Langit malam jernih bertabur bintang.
Gedung tertinggi di ibu kota Feng, Menara Pengamat Bintang, kantor Sitianjian (Badan Astronomi Kekaisaran).
Gadis berrok kuning dengan langkah ringan mendaki, saat melewati lapisan ketujuh, mendengar keriuhan ramai dari ruang eliksir.
Sekelompok alkemis berbaju putih berdebat hingga muka mereka memerah.
“Mengapa gagal lagi? Padahal langkahnya sederhana seperti ini.”
“Sudah kubilang, pasti takaran garamnya salah.”
“Tidak, menurutku masalahnya air.”
“Bukan kah api? Barusan kulihat Senior Wan membakar garam sampai mendidih.”
“Sulit sekali, sihir alkimia mengubah garam jadi perak ini terlalu sulit, aku tidak bisa.”
Gadis bernama Cai Wei itu mengedikkan mulutnya, bergumam: “Mereka masih berusaha membuat perak palsu.”
Dua hari lalu, ia membawa kabar tentang garam yang diubah menjadi perak ke Divisi Astrologi Kerajaan. Awalnya para senior tidak percaya.
Garam bisa diubah jadi perak?
Anak tiga tahun pun tidak percaya.
Tapi tak lama, kasus perak pajak terungkap. Yang Mulia menganggap perak palsu memiliki daya rusak luar biasa dan sangat ajaib, lalu memerintahkan Divisi Astrologi Kerajaan untuk memproduksinya.
Maka para alkemis Divisi Astrologi pun mulai bekerja mati-matian, siang-malam menikmati “berkah 996”.
Sejak dua hari lalu sampai sekarang, terus berjuang mati-matian meski terus gagal.
“Cai Wei, itu adik seperguruan Cai Wei!” teriak seseorang dengan bersemangat.
Seketika, wajah-wajah letih berbalik, kilatan cahaya samar muncul di mata mereka.
“Adik Cai Wei, bagaimana cara mengolah perak palsu ini sebenarnya?”
“Adik seperguruan Chai Wei, cepat datang bantu aku periksa, apakah ada kesalahan dalam prosedur? Kamu satu-satunya yang berhasil membuat perak palsu.”
Gadis berbaju kuning itu dikepung rapat.
Chu Chaiwei terpaksa memasuki ruang eliksir untuk mengamati proses senior-seniornya membuat perak palsu.
“Gagal lagi!” Seru seorang alkemis berbaju putih yang sedang mengoperasikan peralatan.
“Adik Chai Wei, di bagian mana letak kesalahannya?” Para senior berbaju putih itu bersikap rendah hati meminta petunjuk.
Tidak ada masalah, dulu aku juga membuatnya seperti ini... Chu Chaiwei merenung: “Ini ilmu alkimia peninggalan zaman kuno yang sangat rumit, tidak bisa dikuasai dalam sekejap. Butuh pengajaran yang mendalam namun sederhana agar bisa mendarah daging. Aku akan berikan satu rumus ajaib untuk senior-senior, ingat baik-baik.”
Para senior segera menyiapkan diri untuk mendengarkan.
“Hidrogen helium litium berilium boron karbon nitrogen oksigen fluor neon natrium magnesium aluminium silikon fosfor!” Chu Chaiwei mengerahkan tenaga dalam, melafalkan rumus sakti ini kata demi kata.
“Apa arti rumus ini?” Para senior bingung meski mengerti setiap katanya. Kombinasi ini membuat mereka linglung.
Aku sendiri juga tidak tahu ini apa... Chu Chaiwei tersenyum misterius sambil pura-pura bijaksana.
“Jenius! Penulis rumus ini benar-benar jenius alkimia!” Seru seorang senior berbaju putih penuh kekaguman.
Jenius mana ada, Senior jangan berhayal! Chu Chaiwei tetap mempertahankan senyumnya.
"Adik Caiwei, siapa yang memberitahumu rumus ini? Apakah kamu bertemu ahli alkimia dan mendapat bimbingannya?"
Chu Caiwei dalam hati berkata, pertanyaan bagus! Dengan mudah ia melempar tanggung jawab.
"Orang itu bernama Xu Qian, keponakan Xu Pingzhi Jubah Hijau tingkat 7 Batalion Pengawal Pedang. Cari saja dia."
Mendengar itu prajurit biasa, para jubah putih menjadi tidak senang.
"Konyol! Observatorium Surgawi yang megah ini penuh talenta, masa harus minta bantuan orang luar untuk membuat perak palsu?"
"Lagi pula cuma seorang prajurit."
"Kalau sampai tersiar kabar, pasti jadi bahan tertawaan."
Berdasarkan perbedaan sistem kultivasi, terbentuk beberapa rantai penghinaan yang unik.
Sekte Tao memandang rendah Sekte Buddha, Sekte Buddha membalas menghina.
Ahli sihir merendahkan dukun, dukun merendahkan ahli gu, ahli gu lagi-lagi merendahkan ahli sihir.
Lalu, semua sekte Tao, Buddha, ahli sihir, dan ahli gu bersama-sama meremehkan prajurit.
Soal Konfusianisme? Maaf, dengan segala hormat, semua yang hadir di sini adalah sampah.
Tapi Konfusianisme modern sudah melemah.
"Adik Caiwei, bimbinglah kami."
Caiwei mendengus: "Lain kali saja!"
Ia memaksa menerobos kerumunan senior jubah putih, terus menaiki tangga.
Sebenarnya, dia juga tidak paham.
Setelah sukses membuat perak palsu secepat kilat di kantor pemerintahan waktu itu, Caiwei mencoba lagi diam-diam namun gagal.
Meski meniru proses persis sebelumnya, tetap gagal. Entah kenapa.
"Puncak Menara Pengamatan Bintang bukan atap biasa, melainkan platform segi delapan yang selaras dengan prinsip Bāguà (Gosip)."
"Karena itu disebut Bāguà Tái (Platform Gosip)."
"Di tepi Bāguà Tái, seorang sesepuh berjubah putih bersandar di meja, tangan menggenggam cangkir anggur, satunya menopang kepala, setengah mabuk memandangi ibukota di bawah."
"Gadis berbaju kuning tahu diri tidak mengganggu. Sang Guru kerap menghabiskan waktu dengan minum anggur dan menikmati pemandangan di Bāguà Tái ketimbang urusan resmi."
"Dan beliau tak suka diganggu."
"Menyipitkan mata sambil menggoyang-goyang cangkir, berkata sedang serius mengamati dunia fana."
""Caiwei datang?" Sesepuh berjubah putih tersenyum."
""Shifu." Gadis berbaju kuning tersenyum cerah, berlari kecil mendekat. Roknya berkibar-kibar di tepi platform Bāguà."
""Hadiah apa yang diberikan si Kaisar tua itu?""
""Beberapa ratus liang perak, beberapa gulung sutra." Gadis itu menjawab, ""Shifu, sebenarnya apa itu uang palsu?""
""Guru pun tidak tahu.""
""Masih ada hal yang tidak Shifu ketahui?""
""Terlalu banyak." Sesepuh itu terkekeh, ""Guru tidak tahu kemana perginya para pencuri sembilan belas tahun lalu itu.""
""Shifu selalu bilang pencuri zaman dulu itu menjengkelkan, tapi tak pernah cerita siapa mereka dan mencuri apa.""
"Sesepuh itu berdiri di tepi platform segi delapan, menghela nafas: ""Barang yang dicuri itu... sungguh luar biasa pentingnya.""
“Lalu siapa yang membuat uang palsu itu, Tuan tahu?” Sitianjian adalah tempat lahirnya sistem ahli sihir. Semua alkemis di dunia, meskipun bukan lulusan Sitianjian, pasti memiliki hubungan dengan institusi tersebut.
Di balik kasus uang pajak ini, terdapat seorang alkemis yang terlibat. Menciptakan benda ajaib seperti ini jelas menunjukkan keahlian yang luar biasa.
"Sebagai guru, tentu aku mengetahuinya."
……
Pekarangan kecil, ruang utama.
Xu Qian terbaring di tempat tidur, memandangi rangkaian balok silang-lintang di langit-langit dengan tatapan kosong, diterangi cahaya bulan perak yang menyelinap melalui jendela.
Dia gelisah memikirkan masa depannya, diliputi kecemasan yang tak berujung namun juga semangat yang berkobar.
Sebagai produk unggulan sistem pendidikan wajib 9 tahun, otaknya penuh dengan "cheat code" pengetahuan.
Dengan mudah bisa menonjol di masyarakat monarki yang terbelakang ini, menjadi bunga tercantik di taman.
Tapi masyarakat yang memuja kekaisaran sering berarti hak asasi tak terjamin: hari ini pesta pora di klub malam, besok sudah diasingkan ke perbatasan.
Fenomena yang membuat siapapun dari zaman modern merasa resah.
Sambil merenung, Xu Qian pun tertidur. Bangun saat fajar menyingsing, ia mengenakan seragam dinas hitam, mengencangkan ikat pinggang, mengikat rambut panjangnya, lalu menggantung pedang pendek di pinggang.
Posturnya tegak, maskulin dan tampan.
Harus diakui, pakaian kuno memang memperkuat penampilan dan karisma - cuma repot saat harus ke kamar kecil.
"Naik pagar ke rumah paman kedua untukporsi sarapan, paman dan keponakan pergi kerja bersama. Xu Pingzhi dipulihkan jabatannya, semuanya kembali normal."
Kantor Kabupaten Changle adalah kabupaten bawahan ibu kota, kantornya terletak di dalam kota, jarak dari kediaman Xu sekitar 6-7 li. Xu Qian tidak punya kuda atau kereta, terpaksa naik bus nomor 11, dua ketuk jam kemudian tiba di kantor kabupaten.
Kantor Kabupaten Changle menghadap selatan, di depan pintu terdapat dua patung singa batu setinggi manusia. Di kedua sisi pintu berwarna merah kecokelatan tergantung genderang cat yang mengelupas.
Struktur kantor kabupaten cukup menarik. Yang terbesar tentu magistrat kabupaten (zhixian) sebagai pejabat utama, dengan dua deputi: xiancheng (wakil magistrat) dan zhubu (sekretaris utama).
Tiga pejabat ini memiliki sebagai pejabat resmi kekaisaran. Di era Xu Qian, ini setara dengan pegawai berstruktur.
Di bawah tiga pejabat kekaisaran adalah dianshi (kepala administrasi), juga disebut pemimpin institusi.
Tapi tanpa, tidak termasuk golongan resmi.
Kemudian ada Sanban Liufang: Sanban terdiri dari Zaoban (protokol), Kuaiban (keamanan), Zhuangban (penjagaan). Bertugas mengurus upacara seremonial, ketertiban, penangkapan dll. Sedangkan Liufang terkait dengan enam kementerian kekaisaran.
Xu Qian adalah petugas di Kuaiban, biasa disebut (bukuai).
Masuk ke kantor, kebetulan dianshi sedang absensi. Li Dianshi yang berdiri di depan aula melihat Xu Qian dengan pedang di pinggang, tertegun.
Ekspresinya seolah melihat setan di siang bolong.
Para petugas yang menyadari perubahan ekspresi atasan langsung menoleh, kemudian menunjukkan ekspresi ketakutan yang sama.
"Xu, Xu Qian, kau manusia atau hantu?!" seseorang berteriak gemetar.
"Li Dianshi memperhatikan bayangan Xu Qi'an yang jatuh di tanah, hatinya sedikit lega, berkata dengan tenang: 'Di ruang sidang bicara omong kosong apa, apakah hantu punya bayangan?'"
Orang-orang mendengarnya, serentak menghela napas lega.
Xu Qi'an berpikir sejenak, lalu menyambung: "Bisa jadi ini mayat hidup."
Li Dianshi terkejut, para petugas kepolisian tegang.
Xu Qi'an segera menyatukan tinju: "Hanya bercanda, menghadap Tuan Dianshi, rekan-rekan sekalian, saya sudah bebas dari penjara."
Li Dianshi bertanya: "Bagaimana bisa?"
Keluarga Xu dipenjara karena kasus uang pajak perak, mereka sudah mendengarnya.
"Tentu saja dengan menebus kesalahan melalui jasa, Yang Mulia berbelas kasih membebaskan hukuman keluarga Xu." Xu Qi'an langsung menceritakan kembali kejadiannya, tapi mengalihkan jasa kepada pamannya, dan mengeluarkan surat keterangan dari kantor pemerintah ibu kota.
Sekaligus paham, meski uang pajak sudah ditemukan, putusan belum turun, artinya kasus hilangnya uang pajak belum mengendap bagai debu, karena harus melalui prosedur wajib, tidak mungkin cepat.
Karena itu, para petugas kepolisian di Kantor Kabupaten Changle belum tahu hal ini.
Setelah absensi pagi, beberapa polisi yang akrab langsung mendekat memberi selamat.
"Ningyan, kamu harus mentraktir kami minum."
Di era ini, memanggil teman menggunakan nama kehormatan (zi), bukan nama asli. Saat memperkenalkan diri menggunakan nama asli.
"Benar, selamat dari maut pasti dapat berkah, harus mentraktir."
"Kudengar rumah bordil di Jalan Linshui baru membeli sekelompok gadis penghibur yang masih perawan, Ningyan, mau ikut kami malam ini?"
“Mengajak minum boleh-boleh saja, tapi tidur perempuan malah minta traktirku, keterlaluan...” Xu Qi'an baru saja ingin berdalih tidak punya uang, tiba-tiba kakinya menginjak benda keras. Melihat ke bawah, ternyata sebutir perak pecahan.
Benarkah setelah lolos dari maut pasti dapat keberuntungan? Langsung diinjaknya, tetap tenang, pura-pura melihat pemandangan sekitar.
Setelah orang-orang melangkah beberapa langkah, Xu Qi'an cepat-cepat membungkuk mengambilnya, wajah tetap biasa menyimpannya ke kantong.
Melewati koridor, duduk sebentar di ruang samping sebelah barat, Li Dianshi masuk dengan wajah muram, menatap Wang Butou: "Lao Wang, Bupati memanggil kita ke ruang dalam."
Wang Butou mengerang dalam hati, keluar tanpa sepatah kata.
Xu Qi'an mengikuti punggung Wang Butou yang menghilang, bertanya: "Ada apa? Wajah kepala kita kurang enak."
"Selama kau ditahan, terjadi korban jiwa di Jalan Kangping. Korban pedagang kaya berpengaruh. Bupati murka, setiap hari memaki Wang Butou habis-habisan."
"Cuma mati pedagang, perlu segitunya Bupati murka?" Xu Qi'an mengunyah kuaci.
Sejak dulu nyawa manusia adalah kasus besar, tapi sebagai Bupati kabupaten ibu kota, pejabat kelas 5, tak perlu sampai begitu.
"Hah, pedagang itu punya hubungan kekerabatan dengan pejabat Jishizhong. Mungkin ada tekanan dari sana," kata ajudan itu. "Lagipula, tahun ini tahun Gengzi."
"Tahun Gengzi?" Xu Qi'an belum paham.
"Inspeksi Ibu Kota!" Ajudan menegaskan.
