Ibu kota dipenuhi kemewahan, warung sarapan bertebaran di jalanan. Xu Qian mengisi perutnya di warung sarapan dua blok dari kantor kabupaten.
Pemilik warung adalah pria kurus berkulit gelap berusia setengah baya, memakai celemek hitam kotor, tersenyum rendah hati kepada setiap pelanggan.
Rasanya cukup enak, Xu Qian puas menyantapnya. Satu-satunya kekurangan adalah warga ibu kota Dafeng yang gemar makanan manis – tak hanya susu kedelai, bahkan tahu otak juga diberi gula.
“Xu Qi’an tidak berniat mengalah di kota yang penuh bid'ah ini.” Ia mengingatkan pedagang untuk tidak menambahkan gula, hanya kecap asin, lemak babi, daun bawang, dan bawang putih cincang.
Selain itu, ada empat batang youtiao, enam bakpao daging, dua mantou, semangkuk bubur, dan tiga piring lauk kecil.
Setelah makan, Xu Qi’an bersiap membayar.
“Tuan, sungguh terlalu baik. Kehadiran Tuan di tempat makan sederhana ini adalah kehormatan bagi saya.” Pedagang itu menatap seragam dinas Xu Qi’an, menolak keras menerima uang.
Matanya menyapu piring-piring kosong yang ditinggalkan Xu Qi’an, berkelip kesakitan.
“Benar tidak mau?”
Pedagang itu menelan air liur. Sarapan Xu Qi’an ini setara dengan porsi empat lima orang. Usaha kecilnya yang sekadar mencari nafkah ini harus bangun pagi-pagi buta, nyaris tak cukup untuk menghidupi keluarga.
Tapi tetap tak berani menerima... sungguh tak berani.
“Tidak perlu, mana mungkin saya menerima uang Tuan.” Sang pedagang jelas korban pahitnya kehidupan.
“Baik, saya akan duduk sebentar untuk mencerna. Pergilah, jangan ganggu.” Xu Qi’an mengusir pedagang itu dengan gerakan tangan.
Sang pedagang pergi dengan patuh sambil mengangguk-angguk.
“Sistem Dinasti Dafeng yang bobrok telah mengakar. Selama Xu Li tak ditertibkan, rakyat biasa takkan sejahtera.” Xu Qi’an memandang sosok sibuk pedagang itu, teringat tatapan penuh kepedihan tapi takut menolak tadi – menyedihkan seperti pengemis.
“Dari dulu hingga kini, yang paling merugikan rakyat kecil selalu adalah lalat rumah yang tak terlihat oleh orang penting.”
“Dia mengeluarkan sepuluh keping uang tembaga dari sakunya, menumpuknya di meja, lalu pergi dalam Senyap.”
“Akhirnya pergi…” Pemilik warung menghela napas lega, lesu datang merapikan piring dan sumpit.
Benar-benar sial! Pikirnya dengan perasaan kesal.
Saat tiba di samping meja, pemilik warung tertegun—di atas meja bertumpuk keping tembaga. Petugas itu tidak hanya membayar, tapi memberi lebih.
Pemilik warung buru-buru berlari beberapa langkah, hanya melihat seragam petugas yang samar-samar di kerumunan orang, sudah sangat jauh.
Dia membuka mulutnya, tenggorokan terasa tersumbat sesuatu.
Bertahun-tahun ini, pertama kalinya dia bertemu pejabat rendahan yang membayar setelah makan.
……
Setelah absensi, Xu Qian pergi ke ruang belakang meminta izin pada Bupati Zhu. Lao Zhu langsung menyetujui dengan mudah.
Buru-buru kembali ke Kediaman Xu, mendorong pintu kamar Erlang. Kedua bersaudara saling mengangguk paham. Xu Erlang mengeluarkan setelan jubah konfusian putih pucat seperti bulan yang sudah disiapkan, penuh corak awan abu-abu muda.
Xu Qian melirik jubah bergaya awan berlapis warna biru langit yang dikenakan adiknya, mengusulkan: “Jubah yang Erlang kenakan ini lebih bagus, kita tukar saja.”
Xu Xinnian tersenyum sinis, ekspresinya seolah berkata: Kau sedang bermimpi.
Bagi seorang petarung Tingkat Pemurnian Esensi, jubah konfusian para pelajar sungguh tidak pas. Otot yang kekar dan postur tegap membuat jubah longgar itu terlihat menonjol.
Sedangkan selera kaum terpelajar adalah: Lengan baju yang berkibar-kibar, helaian kain yang melambai.
“Kakak beradik itu meninggalkan Kediaman Xu, mengeluarkan 3 liang perak untuk menyewa dua ekor kuda kuning, lalu melesat meninggalkan ibu kota.”
“Tujuan mereka adalah Gunung Qingyun yang terletak 60 li di pinggiran ibu kota. Di sana terdapat Akademi Yunlu yang termasyhur di seluruh dunia!”
“Sebenarnya Gunung Qingyun bukanlah nama aslinya (nama aslinya sudah terlupakan). Sejak Akademi Yunlu berdiri di sana, gemuruh suara membaca buku tak pernah henti, menghembuskan energi murni hingga ke langit.”
“Maka namanya diubah menjadi 'Gunung Qingyun'.”
“Keduanya berpacu di jalan resmi. Setelah satu shichen, Xu Qi'an menyipitkan matanya dan melihat samar-samar siluet Gunung Qingyun beserta kompleks akademi yang kecil seperti kacang.”
“Ci Jiu, Kakak selalu penasaran...”
“Xu Qi'an memperlambat laju kudanya. Setelah adik sepupunya juga menarik tali kekang, kedua kuda itu beralih dari berlari menjadi berjalan kecil.”
“Menurutmu apakah Santo itu berlevel ?”
“Dia sangat penasaran dengan sistem-sistem besar di dunia ini, sayangnya tidak punya akses untuk memahaminya.”
“Xu Xinnian mengangkat dagunya dengan angkuh: 'Kau pikir aku akan tahu?'”
“Tidak tahu ya tidak tahu saja, buat ekspresi sombong apa... Xu Qi'an memutar matanya, lalu melanjutkan:”
“Lalu berapa lama Santo itu hidup, tahukah kau?”
“Xu Xinnian mengangguk: 'Meninggal pada usia 82 tahun.'”
“Seorang Santo, perintis Jalan Konfusian, meski tidak mencapai level pasti tidak biasa. Hanya hidup 82 tahun?”
“Baiklah, untuk ukuran orang biasa di era ini itu termasuk panjang umur. Tapi dunia ini memiliki level kekuatan yang luar biasa.”
“Bahkan seorang Santo tak bisa mencapai keabadian?”
"Hmm, jangan terburu-buru mengambil kesimpulan, informasi yang kuketahui masih terlalu sedikit..."
"Akademi Yunlu tidak menerima orang luar, itu aturan. Bahkan aku pun tak bisa membuat Guru setuju," kata Xu Xinnian:
"Apakah Kakak benar-benar yakin?"
Xu Qi'an menggelengkan kepala: "Semua tergantung usaha manusia."
Mereka memutuskan untuk mengirim perempuan keluarga ke Akademi Yunlu sebelum memulai aksi. Dengan begitu, meski dibalas oleh Wakil Menteri Keuangan, akademi bisa melindungi perempuan keluarga Xu.
Kasus pajak perak nyaris membuatku mendarat dan langsung jadi kotak. Masalah sialan ini tak kunjung berakhir... Ah, jika gagal mengatasinya, ini akan jadi krisis pemusnahan keluarga lagi... Xu Qi'an menjepit perut kudanya, meninggalkan Xu Xinnian di belakang sembari mengejar debu.
Xu Xinnian tak terima, mengibaskan cambuk kuda dan mulai balapan dengan sepupunya.
……
Gunung Qingyun tak gagah maupun indah. Jika bukan karena aura suci yang menyembur ke langit, tak ada bedanya dengan gunung liar biasa.
Di gunung terdapat akademi, menara, alun-alun, air terjun... Jalan setapak batu pualam membentang seperti sarang laba-laba, menyambungkan semua tempat ini.
Di menara dekat tebing, ruang elegan lantai dua. Sisi yang menghadap jurang tak berdinding. Berdiri di tepi koridor, bisa memandang hamparan dataran luas dan siluet pegunungan jauh.
Li Mubai, grandmaster catur yang pernah bersumpah takkan main lagi, memegang gulungan buku berdiri di koridor. Di belakangnya, dua sahabatnya sedang berdebat sengit:
"Langkah ini aku salah, aku mau ulang. Aku nggak peduli."
"Bidak jatuh tak boleh ditarik, itu aturan."
“Santo berkata: Ketahuilah kesalahan dan perbaiki, tidak ada kebaikan yang lebih besar darinya.”
“Apakah ini yang dimaksud Santo?”
“Bukankah begitu?”
“Laozei, kau ingin berdebat denganku? Baiklah, hari ini hanya satu dari kita yang akan meninggalkan tempat ini hidup-hidup.”
“Aku pun tidak dibesarkan dengan makan sayuran.”
Li Mubai menggelengkan kepala, "Dua tong sampah permainan catur."
Di belakangnya, dua sosok tersebut salah satunya adalah ahli strategi militer Zhang Shen, satunya lagi adalah pria berjubah hitam berjanggut panjang sampai dada.
Chen Tai, nama kehormatan Youping, salah satu dari Empat Cendekiawan Besar Akademi Yunlu.
Keempat cendekiawan besar memiliki keahlian masing-masing: Li Mubai ahli catur, Zhang Shen menguasai strategi militer, Yang Gong dari Qingzhou yang menjabat sebagai Komisaris Politik, ahli dalam studi akademik.
Sedangkan Chen Youping ini memiliki bakat memerintah negara, bukunya "Strategi Pemerintahan Negara" sangat populer di birokrasi Dafeng.
Li Mubai berbalik meninggalkan koridor, kembali ke ruang VIP dan memotong pertengkaran kedua orang itu:
“Di mana Dekan?”
“Putri sedang datang, Dekan sedang menemani,” jawab Zhang Shen sambil tetap memandangi papan catur.
Li Mubai mengangguk pelan, “Oh.”
Chen Tai menghela napas, “Tiga bulan lagi ujian musim semi, tapi semangat belajar murid-murid akademi semakin menurun. Kemarin malam aku berkeliling asrama, hampir tidak ada yang belajar dengan lampu minyak.”
“Beberapa lampu yang masih menyala itu... malah menerangi papan catur...” Sambil berkata demikian, tangannya menyapu papan catur dan mengacak bidak-bidaknya dengan wajah frustasi: “Bermain-main menghabiskan tekad.”
“Tua bangka tak tahu malu!” Zhang Shen marah besar, kalah dianggap buang-buang waktu, menang lalu pamer kekuatan, “Kau sama seperti Li Mubai, tidak bisa menerima kekalahan.”
“Apa urusannya denganku!” Li Mubai naik pitam.
Membahas topik ini, tiga besar（cendekiawan）terjun dalam kesenyapan.
Murid Akademi Yunlu sulit berkarir di pemerintahan. Meski lulus ujian Juren atau Jinshi, tetap sulit menapaki tangga birokrasi. Umumnya mereka dikirim ke pelosok terpencil atau dibuang ke sudut-sudut kumuh membusuk.
Ini sangat memukul semangat ujian para murid akademi.
Ruang elegan hening sejenak. Zhang Shen bersuara berat: “Kecenderungan ini harus dihentikan. Semangat ujian murid-murid harus dibangkitkan.”
Chen Tai mengangguk serius: “Meski harus bertahan dengan susah payah, Akademi Yunlu tidak boleh kehilangan jalur ke birokrasi.”
Li Mubai bergumam: “Adakan kuliah motivasi. Rektor harus turun tangan.”
Zhang Shen memutar-mutar bidak catur: “Rektor tiap tahun memberi motivasi. Semangat yang dipaksakan tak akan bertahan lama.”
Chen Tai mengelus jenggot sambil berkerut: “Perlu cara baru agar murid rajin belajar secara sukarela, menganggap penting Ujian Musim Semi.”
“Bagaimana dengan menulis esai?” usulnya.
“Banyak usaha sedikit hasil.” Li Mubai menggeleng.
“Kalau begitu hanya syair yang bisa,” Zhang Shen meneguk teh, “Sejak dulu syair mampu menggugah jiwa. Sebuah syair menggemparkan lebih efektif dari kuliah motivasi.”
Usai berkata demikian, tiga cendekiawan saling pandang, serempak menggelengkan kepala.
“Dafeng Rulin, puisi dan syair telah lama merosot.”
