Bibi murka, wajah cantiknya pucat membeku seperti embun beku, jenis kemarahan yang tak bisa diredam.
Paman Kedua Xu merinding sambil bergumam: "Ningyan, lebih baik kau berikan peraknya untuk kebutuhan rumah tangga, buat apa membeli barang-barang tampak mewah tapi tak berguna ini?"
Dia berencana mengkritik keponakannya untuk mendapatkan pengakuan dari istri dan meredakan amarahnya.
Xu Lingyue berkata datar: "Keluarga kita tidak kekurangan pakaian atau makanan, bahkan nasi yang Ayah makan masih mengandung jatah gajinya Kakak."
Paman Kedua Xu tercekat oleh putrinya, lalu mengalihkan topik: "Ningyan, dari mana kau dapat perak ini?"
Xu Qi'an menjawab: "Aku perhatikan perhiasan adikku terlalu murah, lalu menghemat pakaian dan makanan untuk menabung, ditambah ada permainan tebak huruf diskon 50% di Toko Perhiasan..."
Lebih baik tidak mengaku bahwa perhiasan itu didapat gratis. Dia tak ingin mengalami mati sosial seperti Xu Cijiu.
Tangan Xu Lingyue gemetar memegang mangkuk, hatinya meleleh oleh kehangatan, matanya berkaca-kaca menatap penuh kasih ke arah Xu Qi'an.
"Di keluarga ini, hanya kakak sulung yang benar-benar memperhatikanku. Ayah dan kakak kedua tidak pernah menganggap masalah jika aku memakai perhiasan murah."
Anak perempuan juga perlu menjaga gengsi.
"Kakak, cantik tidak?" Dia menusukkan hiasan rambut Jin ke sanggulnya. Cahaya lilin menerpa wajah segitiga gadis itu, dengan fitur wajah yang sempurna dan mata hitam berkilauan, memancarkan pesona hidup.
Bibi semakin tersiksa rasa iri.
Xu Qi'an juga merasa iri. Ia melirik ke arah Xu Erlang di sebelah kirinya. Adik lelaki itu mengenakan jubah biru tua, rambut hitamnya yang indah diikat dengan tusuk giok hijau, bibir merah dan gigi putih, tampan tiada tara.
Lalu memandangi adik perempuannya yang berkilauan dengan hiasan rambut emas, serta bibi yang merupakan wanita dewasa berkelas dengan kecantikan yang memesona.
"Wajah seluruh keluarga seolah dicium malaikat, hanya aku yang biasa-biasa saja ya?"
Saat melihat si kacang kecil yang wajahnya mirip Paman Kedua Xu dengan ekspresi polos, rasa irinya langsung hilang.
"Ayo, Lingyin makan daging." Xu Qi'an memberinya sepotong daging gemuk, lalu memberikan daging tanpa lemak kepada Xu Lingyue.
"Kakak paling baik."
"Kakak paling suka melihatmu."
"Lalu kenapa kakak tadi tidak menolongku?" Si kacang kecil teringat saat kakaknya malah tertawa terbahak-bahak alih-alih menolongnya.
"Penderitaan melahirkan kejayaan. Hanya dengan merasakan kepahitan seseorang bisa menjadi ahli bela diri tak terkalahkan di dunia."
"Kalau begitu, adakah cara menjadi tak terkalahkan tanpa menderita?"
"Ada, di dalam mimpi."
……
"Makanan hampir habis," kata Bibi dengan nada datar, "Setelah tahun baru, Ningyan akan berusia 24 tahun."
"Wah, Bibi masih ingat usia saya?" Xu Qi'an menunjukkan ekspresi terkejut.
Bibi dengan angkuh mengabaikannya, menoleh ke Paman kedua Xu berkata, "Tuan, kita harus mencarikan jodoh untuk Ningyan."
Xu Lingyue dan Xu Xinnian serentak mengangkat kepala, menatap ibu mereka.
Xu Qi'an sendiri justru paling lambat bereaksi, baru menyadari setelah beberapa detik, kemudian merasa tak percaya.
Bibi sial ini benar-benar memperhatikan pernikahan keponakanku ini, apakah besok matahari akan terbit dari barat?
Perlu diketahui, menikahi pengantin perempuan adalah acara yang sangat megah: tiga surat, enam upacara, tandu delapan pengusung - semuanya butuh perak!
Bibi melirik keponakan sial itu, melanjutkan, "Menurutku Lü'e cukup baik, dibesarkan di kediaman sejak kecil, dan bermain bersama Ningyan sejak dulu."
Dan juga tidak perlu mengeluarkan banyak uang... Bibi tetap saja Bibi...
Lü'e yang manis berteriak 'Ah', pipinya memerah seperti awan senja, tampak kebingungan.
Cinta datang secepat angin puting beliung, membuatnya linglung.
Dalam hati, dia merasa malu dan canggung, tapi juga terselip sedikit kegembiraan.
Xu Lingyue melirik dayang besar yang terlihat kusam di hadapannya, agak kesal, "Ibu, jangan memutuskan sendiri. Urusan pernikahan kakak biarlah dibicarakan dengan Ayah saja."
"Subteksnya adalah, Ibu, posisi Ibu di hati Kakak itu seperti apa, tak punya perhitungan sendiri?"
Bibi yang sedang kesal karena perebutan tusuk rambut putrinya, memarahi: "Ningyan dan Lüe langit berbakat wanita cantik, saling mengenal akar-umbinya, mana kamu seorang adik yang menentang?"
Xu Lingyue dengan sedih memalingkan wajah.
Tidak-tidak, mengenal akar-umbi itu berlebihan, belum sampai tahap itu... Xu Qi'an baru ingin menyampaikan keberatan, mendengar adik lelakinya berbicara.
Xu Xinnian berkata: "Ibu berpikir, kalau Lüe menikahi Kakak, selain bebas uang mas kawin, juga punya alasan untuk menyuruh Kakak pindah keluar."
Tepat sasaran.
Bibi kesal: "Kamu ini sejak kecil memang tak pandai bicara."
Paman Kedua Xu memberi keputusan final: "Sudahlah, urusan ini tak perlu Ibu pusingkan. Sebelum mencapai tingkat Qi, Ningyan tak akan mendekati wanita."
Lüe dengan wajah kecewa menundukkan kepala.
Selain Nyonya yang merawatnya sejak kecil, seisi keluarga sepertinya menentang pernikahannya dengan Kekasih.
……
Paman Kedua Xu setelah makan malam pergi ke Pengawal Kerajaan, kemudian di ruang belajar berdiskusi dengan keponakan dan anaknya tentang urusan besok.
Kembali ke kamar, melihat istrinya duduk di tepi tempat tidur dengan wajah kesal.
"Perlukah marah sampai sekarang?" Paman Kedua Xu menghela nafas.
Bibi memutar wajah, sorot mata indahnya melotot: "Si bocah kecilmu itu sama sekali tak punya nurani! Dulu waktu kuambil dari tanganmu, masih sebesar anak kucing. Siapa yang membesarkannya?"
“Hanya tahu membuatku marah, hanya tahu membuatku marah. Buat apa membesarkannya sampai sebesar ini, lebih baik dikasih ke tikus.”
Saat dia bergumam, tiba-tiba melihat suaminya mengeluarkan kotak kayu dari dalam jubah dan memberikannya. Di permukaan kotak terukir tiga karakter "Bao Qi Xuan".
Bibir kecilnya yang kemerahan terbuka, memandang suaminya dengan bingung dan terkejut.
"Dari Ningyan untukmu." Paman Kedua Xu berkata pasrah: "Kalian berdua sama-sama keras kepala. Dia juga malu memberikannya langsung. Makanya tadi di meja makan tidak dikeluarkan."
Bibi segera membuka kotak itu. Di dalamnya terdapat hiasan rambut emas yang lebih berat dan lebih indah dari milik putrinya.
Dia memegangnya penuh sayang, berjalan kecil ke depan cermin tembaga, lalu duduk di meja rias untuk mengenakannya.
Wajah oval memberi kesan santun pada wanita, terutama setelah menikah.
Sedangkan wajah segitiga terlihat manis, tapi setelah menjadi istri, berubah menjadi memesona.
Bibi termasuk kategori yang terakhir.
Dengan gembira dia menatap bayangannya di cermin tembaga, mendengus kecil: "Brengsek itu masih punya sedikit nurani."
Paman Kedua Xu berdiri di sisi jendela kamar, menatap serius ke halaman sepi di luar. Di sampingnya tersandar pedang besar standar Pengawal Kerajaan.
……
Malam itu berlalu tanpa insiden. Paman Kedua Xu dan Xu Qi'an yang begadang semalaman akhirnya bisa lega.
Pagi harinya, Xu Lingyue membuka jendela seperti biasa dengan masih mengenakan baju tidur, meregangkan postur indah gadisnya di udara pagi yang sejuk.
“Nona, apa yang kamu lihat di tepi jendela?”
“Tidak melihat apa-apa.”
Setelah beberapa saat...
“Nona, apakah kamu menunggu sesuatu?”
“Tidak menunggu apa-apa.”
“Nona cepat sini berdandan.”
“Tahu... kamu menyebalkan.”
Paman Kedua Xu meninggalkan rumah saat fajar, mengumpulkan Pengawal Kerajaan di bawah komandonya. Xu Qi'an pergi menyewa kereta kuda, sementara Erlang tetap di rumah mengawasi para hamba menyiapkan barang bawaan.
Sekitar tengah hari, dua kereta kuda dan puluhan penunggang kuda keluar dari gerbang kota, menuju barat laut tempat Akademi Yunlu berada.
Kereta kuda berjalan lambat, baru tiba di kaki Gunung Qingyun setelah dua shichen.
Tiga pria keluarga Xu serentak menghela nafas lega.
“Apakah kita terlalu paranoid?” Paman Kedua Xu mengerutkan alis.
Erlang yang mahir strategi perang menjelaskan perlahan: “Jika yang membuntuti kakak kemarin benar-benar orang dari Keluarga Zhou, mereka sudah melewatkan dua kesempatan terbaik untuk menyerang."
“Tapi mungkin di mata Menteri Zhou, kita hanyalah semut kecil yang bisa diinjak kapan saja. Dia sedang sibuk dengan masalah yang lebih besar.”
Meremehkan musuh adalah kesalahan fatal dalam strategi perang, tapi itu berlaku jika kekuatan kedua pihak seimbang atau tidak terlalu timpang.
Dibandingkan Keluarga Zhou, Keluarga Xu memang jauh tertinggal.
“Tapi ada satu hal yang harus kita hadapi: selama Menteri Zhou belum disingkirkan, kita pasti akan mati.” Xu Qi'an bersuara berat.
Tawa riang Xiao Douding memutus pembicaraan mereka. Anak kecil itu mengeluarkan kepalanya dari tirai kereta, matanya berbinar mengamati pemandangan di pinggiran kota.
Xu Lingyin selalu mengira ini adalah acara jalan-jalan biasa.
“Xu Qi'an kesal dengannya, menunjuk ke kejauhan siluet bangunan Akademi Yunlu, berkata: “Tahu tidak tempat itu di mana?”
“Entah ah, Kak.” Xu Lingyin terkikik-kikik, pipi bulatnya seperti apel.
“Itu akademi kakak kedua.” Xu Qi'an menjawab.
Kata "akademi" membuat Xu Lingyin siaga, ia menatap kakaknya.
Xu Qi'an mengangguk: “Kami berencana mengirimmu sekolah, nanti tidak boleh pulang ke rumah lagi.”
Senyum di wajah kecil Xu Lingyin perlahan menghilang, ia terpana menatap kakaknya.
Diam-diam ia menyusup kembali ke dalam gerbong, beberapa detik kemudian, suara tangisan histeris terdengar dari dalam.
“Bu, Aku tidak mau ke akademi, tidak mau sekolah, aughh...”
“Berisik! Kakakmu hanya bohong.”
“Kenapa Kakak membohongiku?”
“Karena dia brengsek.”
Maka hati Xu Qi'an pun menjadi riang.
Sampai di kaki gunung, menapaki anak tangga, Xu Qi'an dan Xu Ci-jiu mengunjungi Zhang Shen, namun yang menyambut mereka adalah sarjana Li Mubai.
“Guru mana?” tanya Xu Ci-jiu.
“Sedang retret.” Li Mubai melirik Xu Qi'an, tetap tenang: “Sudah kusuruh orang menyiapkan paviliun.”
Xu Ci-jiu membungkuk hormat, lalu berkata: “Adik perempuanku sedang dalam tahap pendidikan dasar, bolehkah Tuan mengizinkannya belajar di akademi sementara waktu?”
“Ini bukan permintaan berlebihan. Jika Xu Lingyue yang ingin bersekolah, akademi pasti akan menolak. Tapi Xu Lingyin masih anak lima tahun. Di zaman ini, kaum terpelajar tidak menolak memberi pendidikan dasar pada anak kecil, bahkan mendukung hal semacam ini.”
“Hanya saja anak keluarga biasa tidak mampu membiayai sekolah.”
Li Mubai mengangguk setuju.
……
Dua hari berlalu cepat. Pagi itu, Xu Ci Jiu yang sibuk bersosialisasi dengan teman sekelas, Paman Kedua yang mencari informasi, serta Xu Qi'an yang sudah tiga hari tidak mendengarkan musik di goulang, berkumpul di ruang belajar.
Lü E sudah menemani mereka ke Akademi Yunlu. Tiga pria sejati ini sama-sama enggan melakukan pekerjaan seperti menyajikan teh.
Untuk pertama kalinya mereka mengumpulkan intelijen masing-masing, merencanakan strategi untuk menghadapi Zhou Li.
