Xu Qi'an mendapat sambutan hangat dari Song Qing. Mereka duduk di meja sambil memegang teh wangi, melakukan percakapan ramah.
"Sejujurnya aku agak meragukanmu," Song Qing menyesap tehnya, "Beberapa hari ini aku telah menyelidiki 18 generasi leluhurmu."
Pantaskah mengatakan di depan orang bahwa kau menyelidiki nenek moyangnya sampai 18 generasi?... Xu Qi'an tidak terkejut, balas bertanya sambil tersenyum: "Bagaimana hasilnya?"
"Terlalu bersih." Song Qing menggelengkan kepala, tidak melanjutkan topik ini. Ia mengeluarkan setumpuk kertas xuan: "Ini penelitian terbaruku."
Xu Qi'an dalam hati bergumam: Aku sudah menyiapkan cerita tentang pertapa pengembara, tapi kau malah tidak bertanya... Kalian para otak teknik memang tak peduli hal-hal seperti ini.
Ia menerima naskah itu, melirik beberapa baris, hampir menyemburkan teh dari mulutnya.
Selain teori okulasi tanaman yang pernah ia beri tahu Song Qing, pria ini juga membuat beberapa kasus studi dengan pemikiran divergen. Misalnya:
Okulasi manusia dengan kuda.
Kelebihan yang dicantumkan sangat banyak: Kekaisaran Feng tak perlu khawatir sumber daya kuda perang, prajurit tak perlu cemas tidak punya kuda perang unggul. Karena kita prajurit dewasa yang bisa menjadi kuda sendiri...
Contoh lain: Menangkap ras iblis unggas dan dikawinkan dengan manusia, menciptakan manusia-setan separuh yang bisa menjadi angkatan udara.
"Coba pahami soal monster perempuan... Cih, pahami dulu isolasi reproduksi..." Xu Qi'an meletakkan kertas xuan, berusaha menenangkan pandangan dunianya yang terguncang, "Kunjunganku ke Sitianjian kali ini ada urusan yang ingin minta bantuan Senior Song."
"Silakan langsung bicara."
"Masalahku berseteru dengan Menteri Zhou, kau pasti sudah tahu."
"Cai Wei sudah ceritakan padaku." Song Qing menaruh cangkir teh, bersikap serius, "Sangat disayangkan, aku tak bisa membantumu. Sitianjian tidak campur tangan urusan pemerintahan, Yang Mulia melarangnya. Lagipula, seorang menteri yang memegang kekuasaan nyata sudah melebihi batas kemampuanku."
"Senior Song jangan buru-buru menolak. Yang kubutuhkan sederhana..." Xu Qi'an memaparkan idenya.
"Ini mustahil," Song Qing langsung menolak, "Aku Song Qing bertindak secara jujur, terang benderang, takkan melakukan hal seperti ini."
Xu Qi'an merenung sejenak, lalu berkata dengan malu, "Ini karena kurang pertimbanganku... Senior Song, mari kita lanjutkan diskusi teori okulasimu. Jangan tersinggung, tapi menurutku ini mustahil berhasil."
Alis Song Qing berkerut. Ia duduk tegak, mengadopsi sikap akademis yang ketat.
"Kau pasti sudah menyadarinya sendiri, contohnya kucing yang harus dipelihara dalam botol kaca itu. Tapi pasti bingung kenapa gagal, di mana letak kesalahannya."
Tubuh Song Qing condong ke depan, napasnya menjadi tersengal, matanya membelalak menatap Xu Qi'an: "Kau tahu?"
Xu Qi'an menjawab, "Aku tidak terlibat dalam penelitianmu, jadi tidak tahu penyebab sebenarnya. Tapi bisa memberikan dasar teori."
Dasar teori?!
Song Qing paling membutuhkan dukungan teori. Sangat langka menemukan pendiri aliran baru. Alkimia begitu luas dan dalam, untuk melanjutkan perkembangan, dukungan teori mutlak diperlukan.
Di bawah tatapan mata Song Qing yang tiba-tiba berbinar, Xu Qi'an berbicara perlahan:
"Pernahkah kau mendengar Tabel Periodik Unsur?"
Apa itu Tabel Periodik Unsur? Apa hubungannya dengan eksperimenku? 10.000 tanda tanya berkelebat di kepala Song Qing.
Napasnya semakin tersengal, merasa dirinya hampir menyentuh pintu gerbang kebenaran alkimia. Sebagai penggila alkimia, setiap helai bulu romanya berdiri tegak karena kegembiraan.
Sebelum sempat bertanya, Xu Qi'an sudah melanjutkan dengan suara tenang: "Prinsip alkimia adalah pertukaran setara..."
……
Kediaman Marquis Wu terletak di Jalan Quefu, kawasan dalam kota yang menjadi wilayah para bangsawan. Sepanjang jalan, terlihat kediaman Marquis, Count, hingga adipati.
Gelar Marquis Wu diwariskan turun-temurun sejak perebutan tahta 300 tahun silam. Meski masih menyandang gelar turun-temurun, kekuasaan nyatanya sudah sangat menipis.
Pintu samping terbuka. Seorang gadis muda berwajah bulat muncul diiringi dayang dan pengawal. Ia mengenakan gaun sutra mewah dengan rok hingga tumit, hiasan sepatu bordirnya tampak samar saat melangkah.
Usianya sekitar enam atau tujuh belas tahun, wajahnya cantik dengan mata berbinar. Beraura angkuh, sorot mata yang tajam menambah kharismanya, sangat menarik perhatian.
Zhang Yuying masuk ke dalam tandu di depan pintu, para pengangkut tandu mengangkat tandu tersebut, perlahan-lahan bergerak menuju arah Kuil Chenghuang.
Hari ini ia hendak bersembahyang di Kuil Chenghuang, makan makanan vegetarian, kemudian pergi ke kediaman Pangeran Wenyuan untuk minum teh dan mengobrol dengan sahabat karibnya dari kalangan perempuan.
Melihat-lihat buku terlaris yang diam-diam beredar di kalangan perempuan, membahas pria mana yang sudah mencapai usia pernikahan. Mengulas pelajar berprestasi yang lulus ujian provinsi tahun ini, menebak apakah mereka bisa lolos ujian kekaisaran di musim semi berikutnya.
Mungkin di antara mereka terdapat calon menantu idamannya.
Setelah melewati dua blok, dayang yang mengikuti di samping tandu tiba-tiba mendengar keributan.
Dua kereta kuda di belakang tidak terkendali entah mengapa, kusir menarik tali kekang dengan wajah panik sambil mengibas-ibaskan cambuk:
"Minggir, semua minggir..."
Pejalan kaki berlarian menghindar ke segala penjuru.
"Cepat, hentikan kereta kuda!" Dayang itu pucat ketakutan, sambil mengatur pengawal untuk menghadang kereta, juga memerintahkan pengangkat tandu untuk menghindar.
Jumlah pengawal tidak cukup, hanya berhasil menghentikan satu kereta. Kereta lainnya menabrak dua pengangkat tandu hingga tandu langsung terbalik.
Dua pengangkat tandu yang tersisa dan dayang itu secara instingtif menyelamatkan diri dengan melompat ke samping, situasi langsung kacau.
Setelah kekacauan sesaat, dua kereta kuda terus melaju kencang pergi. Barulah dayang itu bangun dengan panik dan berlari memeriksa tandu:
"Nona Kedua, Nona Kedua, bagaimana keadaanmu?"
Tidak ada jawaban.
Dayang merasa hatinya berat, tiba-tiba membuka tirai tandu lalu tertegun. Beberapa detik kemudian menjerit: "Nona Kedua hilang!!"
Di dalam tandu kosong melompong.
……
Kota dalam, sebuah halaman kecil di suatu tempat.
Zhang Yuying tahu dirinya diculik, meski entah oleh siapa.
Ia sudah bangun beberapa saat, setelah meredakan sakit kepala awal, hatinya terus diliputi Kongju.
Sebagai anak tidak resmi Marquis Wuwei, perlakuan sehari-harinya hanya sedikit lebih buruk dari putri sah, jauh melebihi saudari lainnya. dan sangat menyayanginya, sementara kakak sekaligus sepupu perempuannya yang sah memiliki ikatan emosional sangat erat dengannya.
Hidup dalam kemewahan dan dimanja, kapan pernah mengalami nasib seperti ini.
Sekeliling sunyi senyap, tangan kaki terikat, mulut disumbat kain, ia ketakutan luar biasa.
"Bang!"
Di luar pekarangan terdengar suara pintu terbuka, lalu langkah kaki mendekat.
Jantung Zhang Yuying langsung berdebar kencang, Kongju meledak di dasar hati. Ia tak tahu apa yang akan dihadapi, tapi pasti bukan hal baik.
"Hei," langkah kaki berhenti di luar rumah, seseorang berteriak "Hei", lalu tertawa mesum: "Cewek ini benar-benar cantik, tadi aku sudah menyelinap memeriksa barangnya, cantik!"
"Kau benar-benar hina..." kata orang kedua, lalu berhenti sejenak menambahkan: "Masak tidak mengajakku bersama."
Zhang Yuying malu sekaligus marah, berlinang di .
Dua bayangan melanjutkan percakapan:
"Dia masih perawan."
“Omong kosong, putri kedua Marquis Wuwei ini masih belum menikah dan tinggal di rumah.”
Zhang Yuying kaget, mereka tahu siapa diriku, tahu ayahku adalah Marquis Wuwei, berani-beraninya menculikku?
Ini membuktikan dalang di balik layar sama sekali bukan orang biasa.
“Menurutmu bagaimana Tuan Zhou akan menangani perempuan ini? Meskipun cantik luar biasa, terus dipelihara sepertinya kurang aman.”
“Hah, terlalu banyak mikir. Paling-paling Tuan Zhou mainkan sebentar, bosan, langsung dicekik sampai mati, dikubur di halaman ini. Siapa yang tahu?”
“Nanti saat Tuan Zhou sudah bosan, kita bisa minum beberapa teguk sup. Perempuan ini kulitnya halus, lebih segar dari perempuan di rumah bordil.”
“Iya, kalau bukan karena Tuan Zhou mau mencicipi yang masih baru, kita sudah menggasaknya sekarang.”
“Memang dia putra Wakil Menteri Kementerian Keuangan. Ayo, ayo kita minum.”
“Ini tidak baik, kan?”
“Sebentar lagi sore, kita beli minuman lalu segera kembali.”
Suara langkah menjauh, disusul bunyi pintu halaman menutup. Keduanya sepertinya pergi minum.
Tuan Zhou? Putra Wakil Menteri Kementerian Keuangan?
Bayangan seorang pria berbaju mewah muncul di otak Zhang Yuying, teringat kejadian di festival lampion tahun lalu.
Dia masih belum melupakan diriku...
Bosan...minum sup...membunuh dan mengubur di halaman untuk menghancurkan semua bukti...Putri klan besar yang biasa dipelihara dengan hati-hati ini gemetar hebat, air mata mengalir deras.
"Hiks…" Ia berusaha mengeluarkan suara sambil menggeliatkan anggota badan, mencoba melepaskan diri dari ikatan.
Tiba-tiba, ia menyadari tali di pergelangan tangannya sedikit mengendur.
Zhang Yuying langsung membeku, kemudian diam tak bergerak, tangannya menggenggam erat dengan kuat.
Entah berapa lama, kulit halus di pergelangan tangannya sudah lecet, perih menyengat. Akhirnya ia berhasil melepaskan ikatan itu.
Segera duduk, melepas tali di kakinya, berjingkat-jingkat menuju pintu kamar. Setelah menyimak dengan sabar dan memastikan halaman kosong, ia berjalan hati-hati ke pelataran.
Menengok ke kiri dan kanan, menggigit gigi peraknya. Berlari dengan kecepatan yang belum pernah dicapainya seumur hidup, menerjang ke pintu gerbang, menarik palang pintu.
Pintu tak terbuka – terkunci dari luar.
"Huu…" Terdengar ratapan putus asa dari Nona Zhang.
……
Di seberang jalan dari rumah itu, Xu Qi'an memegang mangkuk mie dengan Xu Xinnian di sampingnya.
"Kata-kata mesummu cukup mumpuni," Xu Dalang menggoda Erlang seperti biasa.
Erlang mengabaikannya, memandang ke pintu gerbang: "Apa dia tidak bisa keluar? Mengapa pintunya dikunci?"
"Insting bertahan yang kuat akan membangkitkan potensi manusia. Percaya padaku, dia bisa keluar. Tinggal memanjat tembok." Xu Qi'an menghirup mie, berbisik: "Kalau tidak dikunci, tanda penguncian akan terlalu jelas."
Pekarangan kecil ini adalah rumah pribadi yang dibeli Zhou Li di luar, dihuni seorang wanita cantik. Kini wanita itu beserta dayang, ibu tua, dan penjaga pintu di pekarangan - total empat orang - telah dikurung Xu Qi'an di dalam cermin giok.
Cermin batu giok kecil itu bisa menyimpan benda dan makhluk hidup, Xu Qi'an sudah mencobanya pada pelayan di rumahnya.
Andai bukan karena cermin itu, rencana penculikan Nona Zhang akan sangat sulit, bahkan mungkin bisa gagal dan malah rugi.
Tiba-tiba, mereka melihat kepala muncul di atas tembok. Zhang Yuying dengan sanggul berantakan mengintip dari balik tembok.
Setelah mengamati sekeliling dengan hati-hati, dia memanjat tembok dan melompat turun.
Kakinya tampak terkilir, tergeletak lama tak bergerak. Lama kemudian dia bangun sambil menangis, berpegangan pada tembok lalu melompat-lompat kabur ke jalanan.
Sebagai putri klan besar yang hidup mewah, bisa melakukan ini sungguh menunjukkan penderitaan yang luar biasa.
"Mereka pergi beli anggur, akan pulang saat senja..." Dia melirik matahari terbenam, sadar dirinya belum benar-benar aman.
Mungkin belum jauh melarikan diri sudah dikejar, atau beberapa langkah lagi akan bertemu langsung dengan para penculik.
Kebetulan saat itu, sepasukan Pengawal Kerajaan bersenjata lengkap sedang berpatroli.
Takut bertemu penculik di jalan atau dikejar, Zhang Yuying bagai melihat dewa penolong, berlari sambil menangis menghampiri mereka.
Sebelum Pengawal Kerajaan menghunus pedang, dia berteriak, "Aku putri Marquis Wuwei, aku diculik, tolong selamatkan aku!"
Beberapa Pengawal Kerajaan saling pandang, lalu segera mengepungnya.
Warga sekitar berkerumun menyaksikan. Pemimpin Pengawal Kerajaan bertanya, "Siapa yang menculikmu?"
"Zhou Li, putra Wakil Menteri Zhou dari Kementerian Keuangan, Zhou Li!" Zhang Yuying menangis histeris.
Dum... Dum... Dum... Bunyi trompet jam malam bergema bersamaan.
Xu Qi'an meletakkan mangkuknya di tepi jalan, "Ayo, cari penginapan untuk beristirahat. Besok pulang dan tunggu kabar."
