Senja menjelang di kediaman Marquis Wuwei.
Marquis Wuwei yang berperawakan gemakil tampak duduk dengan wajah muram di kursinya.
Di aula, dua wanita cantik terlihat. Salah satu berlutut menangis tersedu-sedu, sementara yang lain menghibur.
Wanita lain itu berusaha menenangkannya dengan suara lembut.
Putri kedua yang hilang secara misterius hari ini, ditambah tabrakan kereta sebelum kejadian, membuat Marquis Wuwei yakin putrinya diculik.
Ia memutar daftar musuh potensial di benaknya. Musuh politik kemungkinan kecil, mengingat gelar turun-temurunnya telah terpinggirkan dari pusat kekuasaan ibu kota.
Meski demikian, kelompok bangsawan yang solid tetap menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan.
Tapi berbeda antara permusuhan kelompok dengan pribadi. Marquis tak ingat ada lawan politik yang berani menculik anggota keluarganya.
Soal dendam pribadi, belakangan ini tak ada konflik yang berarti.
"Tuan sudah melapor ke pihak berwajib, juga memberi tahu Pengawal Kerajaan yang menjaga gerbang kota. Jangan panik, Ying'er pasti akan ditemukan."
"Kakak, Ying'er ini perempuan lemah. Kalau...kalau dia mengalami sesuatu yang buruk...meski ditemukan pun dia takkan bisa bertahan hidup."
Wajah Marquis Wuwei berkedut, ekspresinya semakin muram.
Tiba-tiba pelayan berlari masuk terburu-buru, berteriak: "Marquis, nona kecil telah ditemukan..."
Marquis Wuwei bersama dua istrinya bergegas ke aula depan, melihat putri mereka yang wajahnya lesu dengan bekas air mata belum kering, serta Pengawal Kerajaan yang mengantarnya pulang.
Setelah menyuruh kepala rumah tangga mengantar Pengawal Kerajaan pergi dengan hadiah perak, Marquis Wuwei memandangi putrinya sejenak lalu menghela napas: "Ying'er, apa yang sebenarnya terjadi?"
Zhang Yuying dipeluk erat oleh ibunya yang sedang menangis, lalu meratap: "Ini semua ulah putra Menteri Zhou. Dia...dia tidak hanya ingin menodai keperawananku, tapi juga berencana membunuhku untuk menutupi kejahatannya!"
Dengan narasi yang hidup, dia menceritakan semua yang dialaminya, termasuk bagaimana dia menyelinap keluar dari sarang serigala itu ketika penjaga lengah.
"Marquis, Anda harus membela hamba, membela Ying'er!" Ibu kandung Zhang Yuying menggigil karena amarah.
"Marquis, Zhou Li sudah berkali-kali mempermalukan Ying'er, ini sama saja menghina keluarga Marquis!" Istri utama bersuara berat.
Marquis Wuwei meledak marah, menampar meja hingga pecah berantakan: "Keluarga Zhou benar-benar keterlaluan!"
Keesokan harinya.
Gerbang Meridian, sisi timur.
Para pejabat sipil dan militer yang menghadiri audiensi terkejut melihat Marquis Wuwei hari ini datang mengenakan zirah, meski tanpa senjata terselip di pinggang.
……
Hari itu, terjadi insiden unik di istana kekaisaran.
Marquis Wuwei memasuki aula kerajaan dengan zirah lengkap, mengungkit jasa leluhurnya sambil menuduh Menteri Zhou dengan air mata.
Teriaknya: "Leluhur kami membabat rintangan demi Yang Mulia, mempertaruhkan nyawa! Kini cucu perempuannya dipermalukan, Yang Mulia tak membela. Tidakkah ini membuat hati para prajurit sedunia membeku..."
Insiden ini menggemparkan istana.
Zhou Li si terdakwa tampak bingung, "Kapan aku menculik Putri Kedua Zhang? Aku sendiri tak tahu."
Kaisar Yuanjing murka, memerintahkan Pengadilan Agung, Kementerian Hukuman, dan Inspektorat untuk menyelesaikan kasus ini dalam dua hari.
Sebagai tersangka, Zhou Li pertama kali dibawa ke Inspektorat.
Pejabat pengawas kota yang bertanggung jawab menginterogasinya.
Pejabat berpangkat enam ini langsung menghujani Tuan Zhou dengan serangkaian pukulan rotan tanpa bertanya.
Setelah Zhou Li menjerit-jerit, pejabat itu menepuk meja persidangan: "Zhou Li! Apakah rumah persembunyian putri Marquis Wuwei itu milikmu?"
"Benar!" Zhou Li terpaksa mengaku.
Para bangsawan sering membeli properti pribadi di kota dalam. Zhou Li membeli rumah itu tanpa perantara.
Akta properti atas namanya, prosedur pembelian tercatat di kantor pemerintahan.
"Kalau memang rumahmu, tak perlu penjelasan lagi! Tanda tangan dan cap jempol!"
Dua petugas yamen mendekat: satu membawa pengakuan bersalah, satunya memaksa Zhou Li membubuhkan cap.
Sesuai prosedur wajib peninjauan ulang tiga lembaga, setelah Ducha Yuan menyelesaikan pemeriksaan, dokumen putusan diserahkan ke Kementerian Hukuman. Kementerian Hukuman tidak setuju dengan hasil Ducha Yuan dan meminta pemeriksaan ulang.
Maka Zhou Gongzi dikirim ke Kementerian Hukuman. Di sini, perlakuan terhadapnya mengalami perubahan drastis.
Makanan dan minuman berlimpah. Pejabat Kementerian Hukuman yang bertugas memeriksa kasus dengan telaten memanggil tabib untuk mengoleskan obat luka Jin Chuang ke pantat Zhou Gongzi yang berlumuran darah.
Setelah beberapa jam "interogasi", Kementerian Hukuman menggulingkan hasil Ducha Yuan dan memutuskan Zhou Li tidak bersalah, melainkan menjadi korban fitnahan.
Dokumen kasus dialihkan ke Mahkamah Agung.
Tanpa basa-basi, Mahkamah Agung kembali menghukum Zhou Li dengan pukulan rotan. Setelah melalui "pemeriksaan ketat", mereka membatalkan putusan Kementerian Hukuman dan menyatakan Zhou Li bersalah.
Keesokan harinya, menyaksikan ketidaksepahaman antara Mahkamah Agung, Ducha Yuan, dan Kementerian Hukuman, Kaisar Yuanjing memerintahkan persidangan gabungan tiga lembaga. Kasus ini ditingkatkan ke level lebih tinggi.
Mahkamah Agung mengirimkan satu hakim utama dan dua wakil hakim. Kementerian Hukuman mengirim dua pejabat senior dan empat staf. Ducha Yuan mengirim dua inspektur kota.
Total sebelas pejabat terlibat dalam persidangan gabungan ini.
Aliansi dalam persidangan tiga lembaga adalah: Kementerian Hukuman meyakini Zhou Li tidak bersalah dan menjadi korban konspirasi. Mahkamah Agung dan Ducha Yuan sepakat menyatakan Zhou Li bersalah.
Perdebatan sengit berlangsung sepanjang hari tanpa hasil, sehingga tidak ada keputusan final.
Hingga senja, seorang petugas Sitianjian berpakaian putih didatangkan oleh staf administratif ke kantor.
"Atas perintah Yang Mulia, kami datang untuk membantu penyelidikan." Setelah menyampaikan maksudnya, petugas Sitianjian itu menatap Zhou Li yang sedang berlutut di depan aula dan berseru:
"Zhou Li, apakah kau menculik putri dari selir Marquis Wuwei, Zhang Yuying?"
Zhou Li menggelengkan kepala berkali-kali: "Bukan aku, bukan aku, aku difitnah."
Para pejabat menatap tak berkedip pada petugas berbaju putih dari Sitianjian.
Petugas putih itu berkata dengan tegas dan penuh integritas: "Dia berbohong!"
Zhou Li wajahnya pucat pasi.
……
Tiga hari kemudian, Menteri Zhou dicopot jabatannya dan diasingkan karena korupsi uang dan bahan pangan kas negara, serta gagal mendidik anak. Putranya Zhou Li diasingkan ke Nanjiang.
……
Lima puluh penunggang kuda berjalan perlahan di jalan resmi. Paman Xu Er memimpin sambil mengarahkan kudanya, penuh semangat dan percaya diri.
Setelah kabar jatuhnya Menteri Zhou tiba, Xu Pingzhi mengajak Xu Qi'an dan Erlang minum sepanjang malam. Ada kenikmatan balas dendam, juga kelegaan melepas beban berat.
Kedua saudara mengendarai kuda di belakang Xu Pingzhi. Erlang berkata: "Ada hal yang ingin kubicarakan dengan Kakak."
Kakak Xu menoleh memandangnya: "Penasaran mengapa Zhou Li mengakui kejahatan ini? Atau mengapa Marquis Wuwei dan pejabat tinggi lain tidak bisa melihat fitnah yang tidak terlalu canggih ini?"
Erlang bergumam pelan: "Hanya mengerti sebagian. Bagi lawan politik Menteri Zhou, apakah Zhou Li bersalah atau tidak tidak penting. Mereka akan menggunakan cadangan pasukan ini untuk menghabisi Menteri Zhou.
"Bagi Marquis Wuwei, ini kesempatan balas dendam. Dulu dia tak bisa melawan Menteri Zhou karena tak punya sekutu. Sekarang ini kesempatan yang diberikan Tuhan. Makanya hari itu dia memakai zirai ke istana, membuat seluruh istana gempar."
“Mengenai apakah putrinya diculik oleh Zhou Li, dia mungkin curiga. Tapi sebelum ada bukti cukup, jelas Zhou Da Gongzi yang berulang kali mempermalukan putrinya lebih pantas dibenci.
“Yang tak kupahami, kasus ini bukan perbuatan Zhou Li. Zhou Shilang dan kroni-kroninya sepenuhnya disadari, seharusnya mereka menyiapkan strategi penanggulangan.”
“Kau pikir kenapa aku sengaja ke Sitianjian waktu itu?” Xu Qi'an tertawa terbahak-bahak: “Masih ingat nama tingkat delapan Sitianjian?”
“Delapan tingkat Wangqishi…” Kilau aneh muncul di mata Xu Xinnian, wajahnya berbinar penuh pencerahan.
“Saat kasus perak pajak dulu, ahli sihir Sitianjian terlibat dalam pelacakan dan persidangan. Ini membuktikan Yang Mulia masih bergantung pada Sitianjian.” Xu Qi'an menatap ke depan dengan angin musim semi:
“Kasus ini sekilas tak masuk akal, tapi jika diteliti lebih dalam, tak ada jejak yang tertinggal… Ya, dalam hal ini aku profesional. Ditambah faktor persaingan faksi, kasus pasti rumit dan sulit dilacak. Jadi cara termudah ya minta bantuan ahli sihir Sitianjian.”
Xu Xinnian benar-benar kagum: “Jadi, kakak menyuap ahli sihir Sitianjian.”
“Kasar!” Xu Qi'an meludah kecil, berkata dengan jujur: “Urusan alkemis, mana bisa disebut menyuap, ini pertukaran setara!”
Setelah jeda, dia melanjutkan: “Cijiu, ingatlah. Di dunia ini selain ikatan darah, semua teman dan musuh tercipta karena dua kata: 'kepentingan', terutama di dunia birokrasi.”
"Tidak ada orang yang akan baik padamu tanpa alasan, juga tidak ada yang membencimu tanpa sebab. Bahkan sahabat karibmu sekalipun, dia berteman denganmu pasti karena keberadaanmu memberikan dampak positif baginya."
"Di masa depan ketika kau masuk istana menjadi pejabat, Kakak harap kau menjadi pejabat yang kompeten, bukan pejabat yang bersih." Xu Qi'an menanamkan pemikirannya pada adiknya perlahan, "Ingat, menyatukan cahaya dan debu."
Untuk membina adik ini menjadi perdana menteri Kekaisaran Feng, pertama-tama harus membentuknya sesuai keinginanku. Kalau tidak, untuk apa membina perdana menteri yang berbeda prinsip?
Xu Xinnian memandang ke kejauhan, bersuara lantang: "Menyatukan cahaya dan debu... Bagaimana jika aku kelak tersesat dalam kabut kekuasaan?"
"Itu tergantung takdirmu sendiri. Tentu, jika Cijiu menjadi pengkhianat yang mengacaukan negara, Kakak akan membersihkan rumah tangga." Xu Qi'an berkata setengah bercanda setengah serius.
"Baik!" Xu Xinnian membalas tantangan, "Jika suatu hari Kakak menjadi prajurit yang merusak daerah, aku juga akan melakukan hal yang sama."
Kok rasanya aku baru membuat janji buruk... Xu Qi'an berdehem, memandang Xu Pingzhi: "Paman Kedua, kau harus jadi saksi untuk kami."
"Pergi sana!" Xu Pingzhi menoleh marah, "Mulutmu tak henti bicara pertumpahan darah sesama, kira Laozi tidak ada?"
