Xu Qi'an memandang wajah rekan-rekannya satu per satu, lalu bersuara berat: "Ini adalah batu nitrat."
Nama "xiao shi" (nitrat) ini sangat asing bagi beberapa prajurit di tempat yang kurang pendidikan dan pengetahuan terkait.
Song Tingfeng bertukar pandangan dengan rekan sejawat, mengerutkan kening bertanya: "Xiao shi?"
Xu Qi'an merenung sejenak: "Aku ganti namanya, kalian mungkin lebih kenal sebagai yanxiao. Ini bahan utama pembuatan bubuk mesiu."
Wajah semua yang hadir berubah tak terkendali.
Bubuk mesiu adalah ritual rahasia Kekaisaran Feng, salah satu cara menggentarkan negara-negara. Segala formula dan material terkait bubuk mesiu (terutama nitrat) diawasi ketat oleh kekaisaran.
Bahkan Penjaga Malam pun hanya tahu secuil tentang komposisi bubuk mesiu.
Penemuan tambang nitrat di Gunung Dahuang... dengan jejak penambangan... Wajah Song Tingfeng langsung serius: "Segera kembali ke ibukota, laporkan hal ini."
Dibandingkan gangguan siluman, penemuan tambang nitrat ini jauh lebih penting.
Lü Qing menatap kepala desa berambut putih, memerintah: "Ikat dan bawa pergi."
Gunung Dahuang ternyata menyimpan nitrat, tapi sebagai kepala desa mengaku tak tahu? Bagaimanapun harus dibawa untuk interogasi.
Dua petugas patroli melepas tali di pinggang, mengikat tangan kepala desa di belakang punggung, mengawalnya keluar.
Seharusnya kepala desa tak tahu, takkan membawa kita ke sini, ini tak masuk logika... Dari bahasa tubuh dan detail lain, dia juga tak seperti orang yang tahu. Orang tua buta huruf mana mungkin jadi aktor ulung... Apakah siluman mengusir penambang karena tambang nitrat?
“Hmm… Kemungkinannya kecil. Harus minta profesional untuk menilai waktu penambangan tambang saltpeter di sini baru bisa diputuskan.”
Xu Qi'an menyisir berbagai pikiran sambil mengangkat obor. Baru melangkah keluar gua, telinganya mendengar teriakan Lü Qing: “Awas!”
Bersamaan, ia mendengar suara gesekan udara. Sebuah bayangan hitam melesat dari samping dengan kecepatan yang membuatnya tak sempat bereaksi.
Bang!
Gong tembaga di dadanya retak. Xu Qi'an merasa seperti ditabrak kereta cepat head-on. Guncangan dahsyat melemparnya hingga kesadarannya langsung tenggelam dalam kegelapan.
Serangan dadakan ini membuat semua orang kaget, masing-masing mengambil tindakan berbeda.
Tiga petugas patroli prefektur mencabut pedang dan busur perang.
Zhu Guangxiao menyapu kaki Kepala Desa masuk ke gua batu. Song Tingfeng mencabut pedang sambil berteriak: “Masuk sana! Jangan keluar!”
Di sisi gua, seekor monster sepanjang dua zhang merangkak di batu besar. Bentuknya mirip salamander, permukaan tubuhnya tertutup lempengan baja tebal.
Di dahinya tumbuh tanduk runcing, pupil vertikal berwarna amber memancarkan kilau ganas yang dingin.
Kaki depannya memiliki empat jari.
Pipinya mengembang seperti menyimpan senjata tersembunyi yang siap ditembakkan.
“Pu!”
Bayangan hitam yang nyaris tak terlihat melesat langsung ke Song Tingfeng.
Yang terakhir menyipitkan mata, refleks tubuh melampaui otak. Dengan insting ia menjungkir ke belakang menghindari serangan mematikan.
Lü Qing melangkah maju dengan kuda-kuda, terus-menerus menginjak batu hingga pecah, menyemburkan bubuk batu. Kedua tangannya mencengkeram pedang untuk menebas.
Ngung... Bilah pedang bergetar dengan frekuensi tinggi.
"Ding-ding-ding..."
Dalam rentetan suara yang menusuk telinga, bilah pedang menebas lidah monster hingga memercikkan bara api yang menyilaukan.
Barulah orang-orang sadar, lidah panjang monster itu tertutup lapisan sisik rapat.
Monster itu tampak merasakan sakit, menarik kembali lidahnya. Dengan empat anggota badan menopang tubuh raksasa, ia berdiri di atas batu besar memandangi kerumunan dari ketinggian.
Pipinya mengembang, mulut lebar berdarah terbuka mengeluarkan deram bergema.
Gemuruhnya mengejutkan burung-burung liar di hutan, berhamburan terbang ke langit.
Song Tingfeng dan yang lain langsung limbung, otak belakang terasa seperti dipukul kuno.
Penyulingan Roh... Hatinya berdesir, menahan pusing sambil mengetuk gagang pedang ke dada.
Kuang...
Suara gong tembaga yang nyaring bagai genderang senja, menetralisasi gelombang suara dan mengembalikan kesadaran.
Setelah melepaskan diri dari kondisi limbung, kedua pihak segera mengambil tindakan.
Lü Qing mundur sambil memberi perintah pada dua rekan sejawat tingkat Penyulingan Esensi puncak: "Gunakan busur tentara untuk membantu serang mata, rahang bawah, dan rongga mulutnya."
Ini semua adalah titik-titik relatif lunak.
Song Tingfeng melepas gong dan melemparkannya ke Zhu Guangxiao: "Kau bertugas penahanan di front utama, hati-hati."
Dia melihat dengan jelas gong tembaga Xu Qi'an rusak, tahu satu gong tak bisa menahan lidah makhluk siluman.
Memikirkan Xu Qi'an, Song Tingfeng merasa pilu. Meski gong bisa menahan serangan penuh Penyulingan Roh, monster itu tadi menyerang tiba-tiba.
Xu Qi'an yang tak waspada mungkin jantungnya hancur oleh guncangan sisa. Jika masa kerja cuma sehari, sungguh tragis.
Song Tingfeng mengendalikan emosi, menyeret pedang sambil lari kencang menyerang monster dari samping.
Mata amber Salamander berkedip, seolah mau putar badan menjulurkan lidah. Zhu Guangxiao mendahului memukul gong, mengguncang pikiran siluman.
Qi mengalir ke mata pedang, dengan geraman berat mengeluarkan gelombang pedang tebal. Busur energi melesat, udara berdistorsi oleh suhu tinggi.
Monster berukuran raksasa tak bisa menghindar. Ia menundukkan kepala, menahan mentah-mentah serangan dengan tanduk keras. Lalu mengibaskan ekor, seolah punya mata di punggung, menghajar Song Tingfeng dengan presisi.
Song Tingfeng menangkis dengan pedang, tubuhnya terlempar ke belakang.
Di sisi lain, Lü Qing yang menerjang menyambar kesempatan, menusuk perut siluman. Tapi tetap dihindari seperti sudah diramal.
Petarung Penyulingan Roh dan kaum yao memiliki telepati kuat yang bisa memancar, membuat lingkungan sekitar terkecil sekalipun terlihat jelas dalam otak.
Setiap pelacakan, penyergapan, penguncian, atau aura mematikan takkan luput dari pengamatan petarung tingkat Penyulingan Roh.
Inilah keistimewaan unik dari tingkat Penyulingan Roh.
……
"Ya ampun, hampir saja gagal sebelum bertempur! Baru saja mencapai latihan Qi, belum sempat lepas keperjakaan, sudah harus gugur..." Xu Qi'an tersadar setelah mengalami pingsan singkat.
Mendengar gemuruh pertempuran di kejauhan, ia tak bangun melainkan merayap maju diam-diam ke titik tinggi strategis yang tak terdeteksi musuh.
Mengeluarkan cermin giok dari sakunya, ia menuangkan busur silang pemberian Song Qing dan racun tulang. Setelah membubuhi racun dengan tenang, ia mengarahkan busurnya ke makhluk siluman sambil menunggu momentum tepat.
Kreeeeng...
Zhu Guangxiao memukul gong tembaga, mengguncang jiwa siluman dan mengacaukan persepsinya.
Saat Xu Qi'an hendak menembak, siluman tiba-tiba berguling membuat Song Tingfeng dan kawanan bingung akan maksud gerakan itu.
"Sialan! Serangan tiba-tiba tak mempan pada ahli Penyulingan Roh!"
Xu Qi'an mengumpat dalam hati sambil memahami penyebab sebenarnya.
Cara teraman adalah menunggu hingga Song Tingfeng dan kawanan melemahkan siluman, lalu menggunakan busur ritual pembunuh Penyulingan Roh ini untuk hukuman pancung final!
Namun segera, Xu Qi'an meninggalkan rencana ini...
Lü Qing bagaikan macan tutul betina yang tegap, melesat dengan dua kaki jenjang penuh tenaga. Dengan teriak lantang, akhirnya menusukkan ujung golok yang bergetar frekuensi tinggi ke perut makhluk siluman.
Darah menggenangi bilah golok, bagai menyentuh besi panas membara, berbunyi cssst berdesir, menguapkan asap darah.
Makhluk siluman itu mengaum kesakitan, memiringkan kepala, rahang bawahnya mengerahkan kekuatan, melesatkan bayangan hitam yang menerobos angkasa.
Wajah Lü Qing langsung muram, kecantikannya dipenuhi kekagetan dan ketakutan. Ia tak bisa menghindari serangan ini.
Di saat genting itu, dari arah miring ladang menerjang sebuah sosok, memeluk tubuh berisi namun tegap kepala polisi wanita itu, membawanya terguling-guling ke samping.
Song Tingfeng datang dengan pasukan bantuan, menghujamkan golok ke perut lunak makhluk siluman. Ini memaksanya tidak bisa mengejar rekan-rekannya.
Lü Qing merasakan dua lengan kuat memeluk pinggangnya. Berat tubuh pria menekan di atasnya. Napasnya tersengal sejenak. Setelah menatap tajam, dia mengenali pria di atasnya dan berkata dengan terkejut:
"Kau tidak mati."
Xu Qi'an menyeringai: "Hampir."
Kalau bukan karena cermin pelindung dari Song Qing yang berjasa...
Lü Qing baru ingin bicara ketika melihat ekor monster menghujam dari atas. Buru-buru dia memeluk Xu Qi'an dan terguling-guling bersamanya.
Brak!
Di tempat mereka sebelumnya berbaring, terlihat bekas pukulan dalam.
"Kita sudah square." Xu Qi'an tersenyum padanya. Keduanya berpisah, lalu bekerja sama dengan Song Tingfeng mengepung makhluk siluman.
Alasan dia memilih ikut bertarung daripada melakukan serangan tiba-tiba: Tiga petarung tingkat Penyulingan Qi mustahil mengalahkan makhluk siluman tingkat Penyulingan Roh.
Jika dipaksakan, yang terjadi malah makhluk siluman tetap hidup sementara Xu Qi'an sendiri jadi komandan tanpa pasukan.
Melihat rekan mereka selamat, Zhu Guangxiao dan Song Tingfeng matanya berbinar, menahan kegembiraan.
Xu Qi'an mengeluarkan racun Penggerogot Tulang dari sakunya, mengoleskannya pada mata pedang, lalu melemparkannya ke Lü Qing: "Oleskan di mata pedang."
Lü Qing meliriknya, mundur beberapa langkah sambil mengoleskan racun. Kemudian melemparkannya ke Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao.
Song Tingfeng kurang beruntung. Saat mengoles racun, makhluk siluman menguncinya dan menyerang. Lidah panjangnya menyambar lengan, sisiknya menggores hingga daging terkoyak.
Lü Qing membuat sayatan di tubuh makhluk siluman. Melihat luka itu langsung menghitam lalu mengeluarkan bau busuk, dia berseru gembira ke Xu Qi'an: "Efektif!"
Dengan bergabungnya Xu Qi'an, empat petarung Penyulingan Qi mengepung bersama ditambah dua Penyulingan Esensi yang mengganggu dengan panah, keunggulan mereka semakin jelas.
Makhluk siluman ini memiliki kekuatan luar biasa dan teknik lidah yang tak tertandingi.
Tapi postur besar dan struktur tubuhnya membuatnya tak bisa bergerak lincah seperti petarung manusia.
Luka di tubuhnya semakin banyak, terus bertambah.
……
“Hati-hati!” Xu Qi'an mengayunkan pedangnya, mengalirkan Qi, membelah ekor makhluk siluman yang menyambar, menyelamatkan Lü Qing yang hendak menukar luka dengan luka.
Telapak tangannya langsung terkoyak, darah mengalir deras.
Ia melotot ke Lü Qing: “Kau tidak takut mati? Perempuan kok nekat begini.”
Lü Qing menatapnya sejenak, untuk pertama kalinya menunjukkan kefemininan: “Hmm.”
“Auuuuuu...”
Makhluk siluman mengguncang udara, melepaskan badai mental mengerikan sekali lagi.
Xu Qi'an dan yang lain sudah siaga, melompat mundur cepat, menjaga jarak untuk menghindari serangan lidah panjang.
Tak disangka, setelah memaksa mundur semua orang, makhluk itu berbalik arah, empat cakar berlarian, kabur...
Ia menyusup ke hutan, menumbangkan pohon demi pohon dengan kasar, membuka jalur yang jelas dan brutal.
Wajah bunga Lü Qing pucat pasi: “Kejar! Jangan sampai lolos!”
Begitu makhluk siluman masuk ke air, akan sulit menghapuskannya.
Song Tingfeng melompat tinggi, melangkah di dahan pohon layaknya ahli bela diri dengan gerakan ringan mumpuni.
Di sebuah batang pohon ia menginjak kuat, melayang ke udara, memandang seluruh hutan dari atas. Lengan kanannya yang memegang pedang mengembang ototnya, merobek lengan baju longgar.
“Haa!”
Pedang melesat bagai sinar perak di angkasa.
Satu detik kemudian, dari kedalaman hutan terdengar raungan rendah dan suram kesakitan makhluk siluman.
Song Tingfeng kehabisan tenaga, terjatuh ke dalam hutan.
Zhu Guangxiao kemudian melanjutkan, meski gerakan ringannya tak sehebat Song Tingfeng, tapi ledakan tenaganya tak kalah. Ia berlari kencang menyusur tanah, mengejar makhluk siluman itu, lalu melompat ke udara sambil berteriak kencang dan menghujamkan pedang ke arah siluman.
Prak!
Makhluk siluman yang memiliki pisau tertancap di tulang punggungnya menyapu ekornya dan memukul Zhu hingga terlempar, lalu terus kabur.
Hanya Lü Qing dan Xu Qi'an yang tersisa dalam pengejaran. Kepala polisi wanita yang tegap seperti macan tutul itu terus membuntuti siluman tanpa tertinggal, tapi juga tak bisa mengejar.
Tak lama kemudian mereka keluar dari hutan. Setelah mengejar beberapa saat, terlihat sungai besar yang bergelombang.
"Plung!"
Siluman itu menyelam ke dalam air sungai, menyemburkan percikan.
Saat kepala polisi wanita yang penuh wibawa itu kecewa, sisa sorotan matanya melihat Xu Qi'an melompat tinggi, mengambil busur militer dari pinggangnya, lalu menarik pelatuk dengan gaya tanpa perlu membidik.
Saat anak panah melesat, gelombang energi Qi yang kuat meledak.
Kepala polisi wanita itu bahkan tak sempat melihat bayangan anak panah, hanya mendengar suara "syuut" saat anak panah masuk ke air.
Beberapa detik kemudian, pemandangan ajaib terjadi.
Permukaan sungai memerah oleh darah, lalu perlahan mengapung seekor monster sepanjang dua zhang.
Penyebab kematiannya adalah anak panah yang menembus kepala.
Lü Qing memutar kepala dengan kaku, memandangi Penjaga Malam muda yang tegak itu.
Xu Qi'an mengangkat bahu: "Aku selalu beruntung."
