“Dia bahkan bisa memprediksi posisi makhluk siluman setelah masuk ke air... dan menembus otaknya dengan akurat... Ketajaman pengamatan dan penilaian ini benar-benar mengerikan... Lv Qing yang menjabat Butou di prefektur sebagai wanita, mengalahkan banyak pria, adalah sosok yang sangat bangga.”
“Tapi saat ini, terhadap keahlian ilahi yang ditunjukkan Xu Qi'an, dia benar-benar kagum dan mengakui kekalahannya.”
“Hm, tidak hanya kekuatannya besar, tapi juga sangat rendah hati. Jauh lebih baik daripada pria yang meremehkan wanita.”
“Hah... Andai saja monster itu tidak terluka, terkena racun, dan terhalang aliran air, mungkin aku tidak bisa menembaknya dengan satu panah... Xu Qi'an menyimpan busur militernya dengan penuh penyesalan. Busur ini hanya bisa menembak tiga kali, daya tahannya buruk.”
“Setelah tembakan ketiga, ini hanya akan jadi busur biasa.”
“Seharusnya disimpan untuk situasi darurat. Sayang sekali harus dipakai untuk makhluk siluman.”
“Mengikuti pandangannya, Lv Qing juga memperhatikan busur militer yang tampak biasa ini. Begitu melihatnya, dia langsung terkejut.”
“Di badan busur terukir pola formasi rumit yang misterius. Mengingat gelora Qi saat anak panah dilepaskan, mudah ditebak ini adalah alat ritual.”
“Penjaga Malam hanya memiliki gong tembaga sebagai alat ritual... Ini milik pribadinya? Ternyata klaimnya bisa memanggil ahli sihir Sitianjian bukan sekadar bualan... Persepsi Lv Qing terhadap pria ini berubah lagi, kesan baiknya meningkat.”
“Xu Qi'an memiringkan badan, menghalangi pandangannya terhadap harta karun ini sambil tersenyum:”
““Kalau tidak segera diangkat, ini akan hanyut. Padahal ini prestasi besar.””
Lü Qing dengan sopan tersenyum kecil sambil menganggukkan kepala.
Keduanya masuk ke sungai bersama-sama, menyeret jenazah monster itu ke darat.
Saat itu, Song Tingfeng memapah Zhu Guangxiao yang terhuyung-huyung keluar dari hutan.
"Kalian yang membunuhnya?" Song Tingfeng tak bisa menyembunyikan senyum lega.
Zhu Guangxai yang pendiam menghela napas panjang.
"Bagaimana kondisimu?" Xu Qi'an menanyakan luka Zhu Guangxiao dengan khawatir.
Menhulu menggelengkan kepala: "Tidak apa, cuma dua tulang rusuk yang patah."
Keempatnya beristirahat sebentar di tepi sungai, sementara dua petugas patroli tingkat Penyulingan Esensi mengantar kepala desa turun gunung.
Melihat jenazah makhluk siluman, kepala desa gemetar marah dan takut. Dengan hati-hati ia mendekat, menyentilnya sekali, lalu melarikan diri dengan postur lincah yang tak pantas untuk orang tua.
Setelah beberapa detik memastikan tak ada reaksi, ia kembali menghujani pukulan dan tendangan sambil mengamuk tak berdaya.
Usai melampiaskan amarah, kepala desa itu Braak bersujud memberi hormat kepada Xu Qi'an dan kawan-kawan.
Xu Qi'an melambaikan tangan: "Kutanyakan, gua di selatan itu mulai kapan ditambang?"
Kepala desa berpikir sejenak: "Itu bekas kiln tua. Batu kapur di selatan sedikit, jalannya juga sulit. Sudah ditinggalkan bertahun-tahun. Lao Xiu tidak tahu kapan jadi sebesar ini."
Xu Qi'an bertanya lagi: "Dulu sering ada orang lewat ke sana?"
Kepala desa menjawab: "Tidak sampai sepi sama sekali."
"Kenapa tidak langsung bilang kadang ada orang yang lewat? Ngapain pake bahasa sok sastra..." Xu Qi'an menyimpan kekesalan dalam hati, lalu berkata, "Pulanglah dulu, tunggu panggilan dari prefektur."
Si orang tua tadi ditendang Zhu Guangxiao sampai cedera ringan. Xu Qi'an memperhatikan dia terus memegangi pinggangnya.
Lü Qing tidak keberatan dengan keputusan Xu Qi'an. Dia segera menyuruh seorang rekan mengantar kepala desa pulang.
Sisanya beristirahat di tempat, mengatur pernapasan untuk memulihkan stamina sambil minum dan makan.
Seperempat jam kemudian, tiga ekor kuda menarik jenazah siluman melintasi jalan resmi dengan lambat.
Di perjalanan, Lü Qing menceritakan dengan semangat strategi jenius Xu Qi'an, nada bicaranya penuh kekaguman.
Song Tingfeng mengarahkan kudanya mendekat, berbisik lirih: "Dia sepertinya sangat menyukaimu."
Xu Qi'an membalas berbisik: "Maksudmu?"
Song Tingfeng berkata: "Kepala Polisi Lü cukup terkenal di Six Gates ibukota. Masih lajang sampai sekarang. Setiap pria ingin menjadi pejalan tunggal di jalan tertentu, bukan?"
...Sudah termasuk perawan tua di zaman ini. Xu Qi'an tertawa: "Kalau begitu berusahalah."
Song Tingfeng menyipitkan mata, menggelengkan kepala sambil mendesah: "Orang sepertiku hanya cocok untuk Jiaofangsi."
Xu Qi'an mengejek: "Bahkan jalan setapak teduh yang kauidamkan itu setiap pagi dan sore sudah dipenuhi embun beku?"
Zhu Guangxiao mengerutkan kening, tak mengerti maksud tersembunyi percakapan dua rekannya.
“Ngomong-ngomong, jurus apa yang kamu gunakan tadi?” Xu Qi'an bertanya.
“Xiaofeng Jianfa.” Song Tingfeng menjawab.
Jurus pedang... Lalu jurus golok Butou Lü yang seperti mesin pemotong saat pertempuran tadi, itu juga termasuk ilmu bela diri langka... Tunggu, jurus pedang?!
Pandangan Xu Qi'an tertancap pada golok di pinggang Song Tingfeng.
Song Tingfeng mengangkat bahu: “Siapa bilang golok tidak bisa menggunakan jurus pedang?”
Benar, siapa bilang tombak tanpa mata tidak bisa membunuh orang? Xu Qi'an menyimpan kekesalan dalam hati.
Saat mengobrol, mereka melihat sekelompok warga berjalan dari jalan setapak mendekati jalan resmi.
Yang memimpin adalah Lǐzhǎng, bersama petugas patroli yang mengantarnya pulang tadi.
Petugas patroli menggelengkan kepala pasrah: “Mereka bersikeras ingin berterima kasih pada kita.”
Lǐzhǎng mengangkat sekeranjang telur ke hadapan Xu Qi'an, “Ini semua telur yang bisa kami kumpulkan dari desa, Tuan, terimalah ini.
Selama setengah tahun ini, kami benar-benar hampir tak bisa bertahan. Jika bukan karena para tuan yang memberantas siluman untuk kami, dengan tidak sopannya, jika tak mampu membayar pajak, kami terpaksa jadi pengungsi.”
Xu Qi'an menatap pandangan cemas Lǐzhǎng, menyapu pandangan ke wajah-wajah lesu para penambang abu.
“Baik!” Ia tersenyum menerima keranjang telur itu dan menggantungkannya di pelana kuda.
Warga sekitar tersenyum lega, baru sekarang mereka berani mengutuk jenazah siluman itu dengan suara keras.
“Kalau aku bersikeras menolak, berteriak kepada mereka: Tidak mengambil seutas benang atau sebatang jarum pun dari rakyat!”
Mungkin akan membuat mereka ketakutan.
Xu Qi'an menghela napas diam-diam.
……
Setelah kembali ke ibukota, jenazah monster diserahkan kepada petugas sementara prefektur yang menunggu di luar kota, ditaruh di gerobak dan ditutupi kain putih, baru dibawa masuk setelah jejak dibersihkan.
“Kasus tambang batu api ini cukup serius, harus dilaporkan ke atas.” Song Tingfeng memecahkan sebutir telur dan menelan cairannya.
Peringatan parasit... Xu Qi'an mengangguk.
Kembali ke kantor Penjaga Malam, ketiganya belum sempat menulis laporan, langsung pergi ke Ruang Angin Semi untuk melaporkan seluruh kejadian kepada Li Yuchun.
Setelah mendengar laporan, wajah Gege Chun menjadi sangat serius.
“Kerja bagus, Xu Qi'an, kau telah berjasa besar.” Li Yuchun mendekati ketiganya, dengan tangannya sendiri merapikan seragam mereka hingga rapi sempurna.
Ia kembali ke kursinya, bergumam pelan: “Menurut kalian bagaimana?”
Tiga petugas tembaga saling pandang, Song Tingfeng berkata:
“Berdasarkan analisis Xu Ningyan, makhluk siluman sengaja mengusir para penambang abu, dan dari investigasi kami, ditemukan tambang batu api di gunung... Ini pasti bukan kebetulan.”
“Ada analisis yang lebih konkret dan meyakinkan?” Li Yuchun membalas bertanya.
Song Tingfeng mengangkat bahu, “Boss, urusan bacok-membacok aku jago, tapi urusan penyelidikan...”
...Cuma biasa-biasa saja.
Ketiganya serentak memandang Xu Qi'an, sorot mata Li Yuchun penuh harap: “Ning Yan, bagaimana pendapatmu?”
Kemampuan Xu Qi'an dalam menganalisis kasus sudah pernah mereka saksikan sebelumnya.
"Meski dia baru saja memasuki tahap Penyulingan Qi sebagai pendatang baru, kehadirannya memberi rasa tenang yang tak terduga."
"Di bidang yang bukan keahliannya, orang cenderung bergantung spontan pada ahli kuat."
Xu Qi'an merenung sejenak, lalu berkata: "Aku ingin menambahkan, sekarang aku yakin alasan makhluk siluman mengusir penduduk sekitar adalah untuk memonopoli tambang batu nitrat."
"Awalnya kupikir mungkin ia memilih bertelur di aliran Sungai Huangshan Besar. Saat kembali ke ibukota, kusadari ini jantan."
"Hanya satu hal yang belum terpecahkan: Mengapa makhluk siluman menargetkan tambang batu nitrat? Selain untuk obat, ini hanya berguna membuat bubuk mesiu."
Tentu masih ada kegunaan lain, tapi Xu Qi'an merasa kesenjangan generasi terlalu lebar - lebih baik diam daripada menjelaskan.
Secara refleks ia melirik Li Yuchun, dan terkejut melihat sang atasan membeku dengan ekspresi tersentak, seolah baru menyadari sesuatu.
"Ini... ini kaum Yao!" gumamnya gemetar.
Li Yuchun tak memberi penjelasan. Dengan gesit ia membentangkan kertas dan mulai menulis cepat.
……
Song Tingfeng membawa Xu Qi'an ke ruang arsip untuk mengisi dokumen "cedera tugas".
"Setelah ini kita bisa istirahat dua hari. Besok tak perlu jaga," kata Song Tingfeng. "Kau harus belajar memperjuangkan hakmu."
Inilah yang disebut kecelakaan kerja - eh, maksudku cuti berbayar... Xu Qi'an mengangguk setuju pada kecerdikan rekan sejawatnya.
Saat keluar dari ruang arsip, senja telah tiba. Xu Qi'an memutuskan pulang ke rumah untuk beristirahat.
Song Tingfeng memanggilnya, "Bukankah kita sudah janji malam ini pergi ke Jiaofangsi?"
Xu Qi'an tertegun sejenak, lalu menatap Zhu Guangxiao yang mengikuti Song Tingfeng dengan heran:
"Lukamu tidak apa-apa?"
Zhu Guangxiao bersuara berat: "Perempuan di Jiaofangsi sangat pandai melayani orang."
……Maksudnya, mereka bisa bergerak sendiri? Xu Qi'an memberi hormat padanya.
Memang, bagaimana mungkin karena patah tulang kecil seperti ini, harus melewatkan perjamuan menyenangkan antar rekan sejawat.
Tidak pulang juga tidak masalah, Paman Kedua tahu Penjaga Malam harus berjaga malam. Sedangkan Bibi, hmm, jelas tidak akan peduli aku pulang atau tidak, dia hanya bisa menggerutu sepanjang hari padaku.
Xu Qi'an yang tidak pulang malam ini akan mengikuti perjamuan sesuai etika birokrasi Kekaisaran Feng bersama dua rekan sejawat.
Tujuan: Jiaofangsi!
Perjamuan serupa pernah sering dialaminya di kehidupan sebelumnya, hanya bentuknya berubah dari makan bersama menjadi nongkrong di rumah bordil.
Di Kekaisaran Feng, atau lebih tepatnya di era ini, rumah bordil adalah tempat pergaulan pilihan utama.
Lencana Penjaga Malam memungkinkan mereka bertiga mengabaikan jam malam di kota dalam. Ketika bertemu rekan Penjaga Malam lain, setelah pemeriksaan rutin, mereka hanya membuka sebelah mata.
……
Ketiganya berjalan di gang Jiaofangsi. Song Tingfeng yang matanya selalu menyipit saat tersenyum berkata: "Nanti saat patroli malam, jika bertemu rekan di sekitar Jiaofangsi, kau boleh membuka sebelah mata. Tapi jika di area lain, lebih baik jangan lengah. Kau tak bisa menjamin tujuan mereka keluar tengah malam."
“Saya pernah mendengar contoh dari senior. Pernah ada Penjaga Malam yang bermusuhan dengan seseorang. Ia menyusup ke rumah target di malam hari dan membantai seluruh keluarga. Setelahnya, kasus ini sama sekali tidak terpecahkan. Dengan usaha keras, baru bisa mengidentifikasi pelakunya yang ternyata sesama Penjaga Malam.”
“Detailnya akan kita bicarakan saat _tea gathering_ nanti.”
Xu Qi'an mengangguk sambil tersenyum.
Rahasia internal dalam lingkaran pergaulan ini merupakan pengalaman berharga. Menghadapi rekan yang iri hati atau suka saling siasat, mereka mungkin enggan membagikan informasinya padamu.
“Ngomong-ngomong, kita ke paviliun mana?” tanya Zhu Guangxiao yang jarang berbicara.
“Yingmei Xiaoge.”
“Pilih yang biasa saja.”
Dua jawaban berbeda muncul. Yang pertama dari Xu Qi'an, kedua dari Song Tingfeng.
Zhu Guangxiao dan Song Tingfeng serentak memandang Xu Qi'an. Pandangan mereka seolah berkata: Apa yang kau pikirkan?
Song Tingfeng menepuk bahu rekan barunya sambil tersenyum: “_Tea gathering_ dengan Nona Fuxiang memakan biaya 10 tael perak. Lagipula dia jarang menemani tamu. Biasanya selama beberapa hari hanya ada tamu _tea gathering_ tanpa tamu malam. Ini trik cerdik...”
_Pemasaran kelaparan_, aku paham... Xu Qi'an teringat. Keduanya tidak tahu tentang renangkunya menjebak Zhou Li. Rahasia seperti ini tentu tidak disebarluaskan. Mereka pun tidak tahu bahwa dia pernah tidur dengan bunga paviliun Fuxiang.
Murni hanya tidur.
Zhu Guangxiao mengingatkan: “Nona Fuxiang tidak akan melirik kita.”
Meski bicaranya sedikit, setiap ucapannya selalu berisi peringatan tulus atau isi hati yang jujur.
Dua rekan kerjanya enggan pergi ke Paviliun Yingmei untuk membuang-buang perak. Xu Qi'an berpikir sejenak, lalu berkata: "Anggap saja sebagai perluas wawasan. Biaya permainan minum teh akan aku yang tanggung."
Sebagai pendatang baru, mentraktir senior perusahaan makan seafood adalah metode pergaulan yang umum.
Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao tersenyum lega. Tak ada yang akan menolak traktiran yang tulus.
Tak lama kemudian, mereka tiba di gerbang Paviliun Yingmei.
Xu Qi'an melirik halaman yang menggema musik alat musik tradisional, dalam hati berkata: Saatnya aku tebus malu.
