Xu Qi'an kembali ke halaman kecilnya mengganti seragam dinas, mandi, baru saja mengenakan pakaian biasa ketika melihat Lao Zhang penjaga pintu mendorong pintu masuk.
“Kekasih, ada tamu datang, Tuan memanggilmu.” Lao Zhang yang memelihara kumis kambing berkata keras.
“Mengerti, tutup gerbang paviliun, masuklah.” Xu Qi'an membalas.
Lao Zhang tertegun sejenak, lalu menunjukkan ekspresi waspada.
Bukankah seharusnya pergi ke rumah utama? Orang tidak pergi, malah menutup gerbang dan menyuruhku masuk ke dalam.
Apa yang ingin kau lakukan?
Lao Zhang tidak menghiraukan, diam-diam mundur keluar dari halaman kecil.
Masih teringat di benaknya kejadian terakhir kali hamba dipanggil ke kamar mandi lalu pingsan tanpa alasan.
Xu Qi'an keluar dari rumah, melihat Lao Zhang sudah menghilang.
Ia masih ingin menyuruh Lao Zhang memanjat tembok agar tidak perlu berputar jalan pulang.
Melompati tembok tinggi, berjalan menuju ruang depan. Paman kedua menyuruh orang memanggilnya, berarti tamu yang datang ke kediaman ini terkait dengannya.
Tiba di ruang depan, sosok berbusana kuning muncul dalam penglihatan - Chu Caiwei yang sudah lama tidak bertemu.
Gaun kuning muda, rambut berantakan.
Di pinggang tergantung tas kecil kulit rusa dengan alat geomansi segi delapan, mata almondnya jernih berkilau.
"Kenapa datang ke rumahku?" Xu Qi'an heran.
Chu Caiwei duduk di tempat utama ditemani paman kedua. Ia sedang menyantap kue premium Gedung Gui Yue sambil menyesap teh perlahan. Setelah menelan makanan, berkata:
"Jika kau tidak segera ke Sitianjian, berikutnya yang datang akan Senior Song."
Xu Qi'an tersadar, baru ingat janjinya yang belum ditepati.
Masalah Zhou Li sudah selesai, namun tabel periodik elemen yang dijanjikan belum dikirim ke Sitianjian.
“Utamanya, awalnya aku fokus apakah Menteri Zhou sudah tumbang. Lalu dipanggil Penjaga Malam ke kantor untuk dihukum secara publik.”
“Kemudian resmi menjadi Gong Luo yang terhormat, memulai kehidupan budak korporat dengan jadwal terbalik siang-malam.”
“Urusan Sitianjian, Xu Qi'an bersumpah, ini sama sekali bukan karena kebiasaan gratisannya yang sudah mendarah daging.”
“Lain kali saja, lain kali pasti aku datang.” Xu Qi'an berkata.
“Jangan-jangan kamu tidak menyiapkan apa-apa sama sekali?” Chu Caiwei mencurigai.
“Aku sudah siap kok.”
Mata besar Kazilan Chu Caiwei berkilat: “Kamu bohong.”
“……”
“Senior Song bilang, karena sudah ditunda lama, kamu harus bayar pokok plus bunga. Pengetahuan alkimia yang kamu tulis di buku biru itu agak rumit, para alkemis Sitianjian belum bisa memahaminya sepenuhnya.” Chu Caiwei menyantap sepotong kue:
“Menjelang akhir tahun, Senior Song berharap kamu datang ke Sitianjian untuk memberi kuliah pada alkemis kelas 6 dan ahli sihir di bawahnya.”
“Baiklah!” Xu Qi'an mengangguk, utang harus dibayar itu hukum alam: “Tapi aku butuh persiapan setengah shichen.”
Chu Caiwei sumringah: “Aku akan mengawasimu.”
Usai bicara, dengan hati riang dia menghampiri Xu Linyin yang berdiri di samping dengan mata besar berbinar: “Adik, mau makan kue kakak?”
Xu Linyin mengangguk seperti burung mematuk.
“Nih, boleh cicip sedikit.” Chu Caiwei melompat-lompat mengikuti Xu Qi'an, roknya berkibar-kibar.
“Anak kecil ini selalu mengincar kue-kuenya dengan niat serigala, awalnya Chu Caiwei tak ingin memberinya. Tapi karena Xu Qi'an langsung menyetujui, hatinya senang. Lagipula anak sekecil ini takkan bisa makan banyak.”
Keduanya menuju paviliun kecil Xu Qi'an. Chu Caiwei bertumpu di pintu, mengangkat sebelah kakinya, menjulurkan kepala mengintip dapur.
“Waktu itu kamu bilang akan membuatkan makanan enak untukku.”
“…Lain kali saja.” Xu Qi'an dalam hati bergumam: Kamu masih ingat juga, dasar?!
Chu Caiwei merajuk. Pipinya yang bulat bak bakpao mini mengembung, membuat wajah ovalnya yang manis itu terlihat semakin menggemaskan.
Tak peduli dia murid Kepala Divisi atau bukan… Gadis ini bisa kuakali… Xu Qi'an terkesima.
Di antara para wanita cantik yang pernah dilihatnya, masing-masing punya keunikan: Bibi yang seksi dan memesona, adik perempuan yang anggun alami, si bidadari yang berpenampilan santun tapi menggoda. Tapi Chu Caiwei adalah yang paling manis dan menggemaskan.
“Nanti kalau sudah berhasil bikin versi sederhana bubuk ayam, akan kubuatkan mi untukmu,” kata Xu Qi'an.
Setengah shichen kemudian, setelah menyelesaikan naskahnya, Xu Qi'an dan si Cantik Mata Besar kembali ke ruang depan rumah utama.
Xu Linyin duduk di kursi yang baru saja diduduki Chu Caiwei. Kedua kaki pendeknya terayun lesu, perut kecilnya bulat menggembung.
“……” Mulut Chu Caiwei perlahan terbuka lebar, matanya menatap kosong ke meja yang kosong melompong.
"Kue-kueku mana? Kue yang kubeli dengan dua liang perak ini mana?"
Kue sebanyak satu bungkusan besar itu hilang!
Air mata berkilat di mata Chu Caiwei.
"Terima kasih, kakak. Kuenya enak sekali." Xu Lingyin bersendawa sambil mengucap terima kasih dengan sopan.
Cantik bermata besar terpaksa menelan kepahitan, menatap tajam perut kecil itu dengan wajah penuh kekecewaan sebelum mengikuti Xu Qi'an pergi.
Derap kaki kuda berirama. Xu Qi'an menoleh melihat Chu Caiwei yang bergoyang-goyang di punggung kuda dengan pipi kembung berisi kue.
"Tidak malukah? Adikku cuma makan sedikit kuemu saja, sampai marah-marah begini." Xu Qi'an mengejek.
Chu Caiwei menggeliatkan pinggangnya: "Aku ingin menyimpannya untuk dimakan sambil mendengarkan ceramahmu."
Xu Qi'an berpikir sejenak: "Cuma kue biasa. Aku yang belikan, berapa harganya?"
Chu Caiwei tersenyum: "Dua liang perak."
"Jangan buat Senior Song menunggu lama. Jalan, jalan..."
Kuda sialan, cepatlah berlari!
Chu Caiwei memutar mata, lalu tertawa ceria sambil memacu kudanya menyusul.
……
Sitianjian.
Begitu Xu Qi'an melangkah masuk Menara Pengamatan Bintang, para jubah putih menyambutnya dengan meriah. Ia langsung naik ke lantai tujuh dan bertemu kelompok alkemis yang dipimpin Song Qing.
"Akhirnya kau datang juga! Andai kau terlambat lagi, aku yang akan mendatangimu." Song Qing dengan dua lingkaran hitam di mata dan wajah yang menunjukkan kelelahan akibat berlebihan, menyambutnya.
Terhadap penundaan Xu Qi'an, dia sangat tidak puas.
Dirinya telah melanggar prinsip "terang-terangan" dalam bersikap, melakukan perbuatan buruk untuknya, namun hasilnya ditunggu-tunggu tak kunjung datang.
"Akhir-akhir ini ada banyak urusan." Xu Qi'an mengeluarkan naskah dari dalam bajunya: "Bukankah ini sudah datang, bagaimana penelitian transplantasi Senior Song belakangan ini?"
"Transplantasi tumbuhan harus menunggu tahun depan awal musim semi, fokus penelitianku adalah binatang tak berakal. Tunggu sebentar..." Song Qing menjadi bersemangat membahas ini, bergegas pergi dan kembali dengan sebuah naskah.
"Ini konsep transplantasiku terkini. Dengar kamu bergabung dengan Penjaga Malam, tolong carikan tahanan hukuman mati."
Xu Qi'an melihat gambar setengah manusia-kuda dengan goresan yang cukup bagus.
Dia memberi hormat ke Song Qing: "Ini kita bicarakan nanti, sekarang aku harus menepati janji."
Xu Qi'an tak ingin dipukul mati oleh Kepala Divisi.
"Penelitian alkimia Senior Song Qing jelas menyimpang... Aku harus gunakan pengetahuan Kimia-ku yang mendalam untuk memperbaiki arah penelitiannya."
Lokasi pengajaran dipilih di aula lantai tujuh.
Para ahli sihir berbaju putih mengatur meja belajar, duduk tegak layaknya murid. Dari tingkat sembilan hingga enam, total 46 orang, tidak termasuk yang sedang bertugas di luar.
Xu Qi'an tahu mereka sebenarnya mengincar teori Kimia-nya. Soal kemampuan praktik, setiap alkemis tingkat enam bisa mengalahkannya dengan mudah.
“Aku punya firasat, setelah kuliah ini selesai, posisiku di Sitianjian akan naik lagi. Tunggu aku menyalin puisi untuk menyenangkan para sarjana sejati Akademi Yunlu, memeluk erat kaki Ayah Wei. Dalam waktu dekat, apakah aku bisa berjalan melintang di ibukota?”
Hati Xu Qi'an tiba-tiba membara.
Dengan dukungan tiga kekuatan ini, selama tidak melakukan hal-hal yang melawan hukum, posisinya akan stabil seperti anjing tua.
Erlang, Saudara Tertua tetap menyayangimu. Sudah kubuat jalan raya untuk jalanmu menjadi perdana menteri.
Tapi kau pelit tak mau memberi satu janji pun padaku.
Xu Qi'an menyapu pandang ke para ahli sihir berbaju putih: "Para hadirin, apa pemahaman kalian tentang alkimia? Sebelum kuliah dimulai, mari kita bahas dulu tentang alkimia."
……
Dua kereta mewah mendatangi dan berhenti di luar Menara Pengamatan Bintang.
Yang Yan yang menjadi kusir melompat turun, mengambil bangku kayu kecil, menyambut Wei Yuan turun dari kereta.
Nan Gong Qianrou yang beraura feminin mengikuti langkahnya keluar dari kereta.
Dari kereta lain yang terbuat dari kayu nanmu berlapis emas, turun seorang perempuan bergaun panjang mewah. Posturnya jenjang, wajahnya sempurna, matanya dingin, kulitnya pucat, bagai dewi yang mandiri di dunia.
Angin sepoi-sepoi menerpa, langkahnya mengandung makna yang tak terungkap kata.
"Putri!" Wei Yuan memberi hormat dengan khidmat.
Kedua anak angkatnya juga memberi salam.
"Tuan Wei juga mencari Kepala Divisi?" Putri Mahkota tersenyum ringan, aura bangsawan tak terelakkan di raut wajahnya.
“Ya.” Wei Yuan menghela napas: “Di wilayah Tai Kang, ditemukan tambang batu sendawa, tapi sudah habis ditambang, diduga ulah sisa-sisa mata-mata Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib. Hamba curiga masih ada siluman bersembunyi di ibukota, ingin memohon Kepala Divisi membuka Mata Langit untuk mencari hantu-hantu jahat.”
Mengenai informasi Sekte Bumi dan pecahan Kitab Bumi, Wei Yuan tidak berencana memberitahu Putri Mahkota.
Ahli strategi sejati takkan membuka kartu sebelum waktunya.
Namun kabar sisa-sisa Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib saja sudah membuat raut Putri Mahkota berubah serius, menampilkan kewibawaan di balik kecantikan dinginnya.
“Putri Mahkota?” tanya Wei Yuan.
“Saya mencari Cai Wei,” jawab Putri Mahkota sambil bertanya sekenanya: “Menurut Tuan Wei, apakah kematian Pangeran Pingyuan terkait siluman?”
Wei Yuan menggeleng: “Pangeran Pingyuan tak ada hubungannya dengan siluman. Nilai eksistensinya tak seberapa.”
Mereka masuk bersama ke Menara Pengamatan Bintang, terkejut menemukan menara itu sepi tanpa penyambutan.
Lantai dua dan tiga juga kosong.
Putri Mahkota mengerutkan alis: “Apa yang terjadi di Sitianjian?”
Wei Yuan merenung dalam diam.
Terus naik sampai lantai lima, akhirnya bertemu seorang berkostum putih yang sibuk.
Si berkostum putih itu mendatangi mereka dengan santai untuk memberi hormat.
Putri Mahkota bertanya: “Sejak masuk menara hingga kini, hanya kulihat kau sendiri. Apa yang terjadi di Sitianjian?”
Pria berbaju putih langsung marah: "Aku juga tidak ingin bertemu Putri Mahkota... Ah bukan, aku juga ingin ke lantai tujuh, tapi urusanku belum selesai. Senior-senior tidak mengizinkanku pergi. Sungguh membuatku kesal! Ini tidak pantas dilakukan manusia!"
Setelah menggerutu, dia menjelaskan: "Tuan Muda Xu sedang mengajar di lantai tujuh, memberikan pengetahuan alkimia. Semua senior pergi mendengarkan kuliahnya."
