Kaisar Yuanjing yang paling depan terjatuh di tengah fluktuasi Qi yang dahsyat. Panggung tinggi berguncang hebat, tablet leluhur di atas altar berjatuhan.
Kurban dan peralatan ritual berserakan, pecahan genting menghantam tubuh kaisar.
Kekacauan langsung terjadi. Pasukan penjaga istana cepat-cepat membentuk formasi dan bergerak ke Danau Sangbo.
Penjaga Malam di pinggir danau berlari melindungi rombongan ritual, mengamankan keluarga kerajaan dan para pejabat.
"Ada pembunuh penyusup! Lindungi Yang Mulia!"
"Lindungi Permaisuri! Lindungi Putri..."
"Lindungi Perdana Menteri..."
"Bayangan manusia berkelebat, sepuluh Jinluo dari kantor Penjaga Malam, ahli dari Lima Pengawal Pasukan Terlarang, para ahli dari keluarga kerajaan—dalam sekejap mata, puluhan petarung kelas tinggi melayang ke udara. Di panggung tinggi, di koridor berkelok-kelok mereka mendarat, membentuk perlindungan ketat mengelilingi Kaisar Yuanjing."
"Keributan hanya berlangsung sekitar belasan napas, karena semburan energi pedang yang menembus awan itu cepat menghilang. Permukaan danau kembali tenang."
"Tak ada pembunuh penyusup. Seiring meredanya gelombang, situasi stabil di segala penjuru tanpa korban maupun sosok mencurigakan."
"Wei Yuan sebagai pimpinan pengamanan upacara, melangkah cepat menyusuri koridor air berkelok menuju panggung tinggi. Ia membungkuk memberi hormat:"
"'Hamba lalai dalam tugas, patut mati seribu kali.'"
"Saat ini, raut damai ala pertapa telah lenyap sepenuhnya dari wajah Kaisar Yuanjing. Kini yang tersisa hanya kharisma penguasa yang dalam dan tak terukur."
"Ia bukan lagi praktisi Tao selama dua puluh tahun lebih, melainkan kaisar berwibawa yang menggenggam kekuasaan mutlak."
"Kaisar Yuanjing bersuara berat: 'Semua mundur dari altar, jangan ada yang mendekat.'"
"Termasuk Wei Yuan, seluruh petarung kelas tinggi itu membungkuk menjawab: 'Da!'"
"Kaisar Yuanjing merapikan jubah kebesarannya, membersihkan debu dari kain sutra, lalu dengan khidmat mendorong pintu kuil dan masuk ke dalam."
……
"Di tepi pohon willow, Xu Qi'an yang sebelumnya berteriak itu tak lagi mendengar teriakan minta tolong yang angker. Seiring berjalannya waktu, pikirannya mulai tenang meski sakit kepala pasca-trauma masih sesekali menusuk—namun tak lagi sesakit sebelumnya."
"Saat ini, barulah dia punya tenaga untuk mengamati situasi sekeliling."
"Rekan sejawat di sampingnya sudah lama pergi, melindungi para pejabat sipil-militer serta anggota keluarga kerajaan dan klan yang berkumpul di tepi danau."
"Panggung tinggi itu kosong, tetapi korok berkelok-kelok dipenuhi petarung level , yang paling depan adalah Wei Yuan."
"Kaisar Yuanjing entah ke mana menghilang."
"Yang paling membuat Xu Qi'an terkejut adalah, kuil legenda yang konon menyimpan Pedang Dewata itu, atapnya patah di bagian rangka, meninggalkan lubang besar."
"Apakah upacara leluhur bermasalah, sehingga rahasia Danau Sangpo terungkap kembali?"
"Pikiran Xu Qi'an melesat cepat. Sambil menahan kepala yang berdenyut sakit, dia bergabung dengan pasukan utama."
"Berkat statusnya sebagai Penjaga Malam, tidak ada yang menghalanginya."
"Ada apa denganmu?" Song Tingfeng mengamati rekan barunya: "Kondisi fisikmu bagaimana?"
"Song Tingfeng tidak menghubungkan keanehan di Danau Sangpo dengan perilaku aneh Xu Qi'an sebelumnya."
"Ini seperti tak mungkin mengaitkan raungan ayam lemah dengan gempa bumi level sepuluh."
"Latihan bela diriku terlalu intens beberapa hari ini, kena efek samping." Xu Qi'an memberi alasan yang "wajar": "Untung sudah membaik. Ngomong-ngomong, tadi ada apa?"
"Entahlah." Song Tingfeng menggelengkan kepala, sambil mengawasi sekeliling dengan postur siaga:
"Kuil Yongzhen Shanhe tiba-tiba meledak. Sebilah energi pedang melesat keluar, membuat seluruh Danau Sangpo bergemuruh seperti gempa. Tapi dari situasi sekarang, sepertinya bukan serangan pembunuh."
“Xu Qi'an kembali mengarahkan pandangannya ke panggung tinggi. Apakah lubang di atap kuil itu ditembus oleh energi pedang? Jika Pedang Dewata memiliki kekuatan seperti itu, maka sosok yang meminta tolong padaku tadi pasti bukan makhluk seperti roh pedang.”
Ia menundukkan mata sejenak, menyembunyikan semua emosi, mengendapkan segala pikiran, lalu bergegas mendekati Putri Mahkota dan memberi hormat dengan tangan terkepal:
“Apakah Yang Mulia Putri Mahkota tidak apa-apa?”
Situasi sudah kembali terkendali. Meski ada yang masih berbisik-bisik di berbagai sudut, suasana umumnya cukup tenang. Semua menunggu kemunculan Kaisar Yuanjing.
Teriakan Xu Qi'an ini menarik perhatian orang-orang di sekitarnya: rekan Penjaga Malam, pasukan pengawal, kasim, Putri Mahkota, serta kerajaan di dekatnya.
Putri Mahkota memiliki kecantikan yang mempesona, namun ekspresinya dingin bak salju. Ia memiringkan kepala, mata jernihnya memantulkan bayangan Xu Qi'an, suaranya dingin dan jernih seperti dentuman batu giok:
“Tidak apa-apa!”
Xu Qi'an lega: “Hamba merasa tenang sekarang.”
Ia tak berlama-lama. Setelah mencuri perhatian sejenak, segera mundur dan waspada mengawasi sekeliling dengan disiplin.
“Huaiqing, gembrekan tembaga kecil ini sangat mengagumimu ya.” Suara merdu terdengar dari Putri Kedua di belakang Putri Mahkota.
Huaiqing adalah gelar resmi Putri Mahkota, tapi ia lebih suka dipanggil sebagai Putri Mahkota.
Kaisar Yuanjing pernah menilai putri sulungnya ini: ambisinya tak kalah dengan laki-laki, kewibawaannya sepadan dengan Kaisar.
"Putri Kedua memiliki wajah yang sangat cantik, wajah bulatnya dihiasi sepasang mata bunga persik yang cerah, bibir merah merekah. Setiap senyum dan kerlingannya selalu memancarkan pesimis yang menggoda."
"Berbeda 180 derajat dengan Putri Mahkota. Hubungan kakak beradik ini selalu tidak harmonis."
Putri Mahkota berkata datar, "Bukan kekaguman, hanya membalas budi saja."
Persiapan Xu Qi'an di Sitianjian serta sikapnya barusan, berhasil membangun citra "pembalas budi" dalam hati Putri Mahkota.
Putri Kedua menutupi mulutnya sambil tertawa ringan, "Pesona Kakak Huaiqing sudah dikenal seantero ibukota. Murid Akademi Yunlu pun tergila-gila padamu. Kalau kaum terpelajar saja begitu, apalagi Penjaga Malam?"
Pangeran dan putri lainnya asyik menikmati drama, tidak berkomentar terhadap kata-kata penuh sindiran Putri Kedua.
"Lin'an!"
Pangeran Mahkota mengerutkan kening, mencaci, "Tenang."
Lin'an adalah gelar Putri Kedua. Menghadapi teguran kakaknya, ia menjulurkan bibir lalu menunduk anggun, menampilkan sikap santun nan elegan.
Seluruh keluarga kerajaan tahu, Putri Mahkota dan Putri Kedua tidak akur.
Putri Mahkota lahir dari permaisuri, sedangkan Putri Kedua dari Selir Chen. Status memang berbeda, tapi selir lebih disayang kaisar.
Sejak kecil, Putri Kedua suka memprovokasi kakaknya, terus-menerus mencari gara-gara.
"Sebenarnya ini hanyalah persaingan biasa di kalangan keluarga kerajaan, namun Putri Mahkota yang keras kepala dan unik ini malah memerintah pengawalnya untuk menangkap Putri Kedua. Para pengawal tidak berani melakukannya, sehingga ia sendiri yang turun tangan, menggulung tabung bambu lalu mengejar-ngejar Putri Kedua untuk memukulinya."
"Dari selatan ke utara, dari utara ke selatan."
"Para dayang dan pengawal istana tidak berani menghalangi, akhirnya mengganggu Kaisar Yuanjing yang sedang bertapa."
"Selir Chen membawa putrinya yang babak belur mengadu pada Putri Mahkota. Kaisar Yuanjing berniat menghukum berat Putri Mahkota dan memanggilnya ke ruang studi kekaisaran."
"Putri Mahkota sudah mempersiapkan puluhan kitab seperti 'Kitab Ritus', 'Kompilasi Pengetahuan', 'Hukum Istana', lalu membentangkannya satu per satu di ruang studi sambil mengutip ayat-ayat klasik dan berpidato dengan penuh perasaan."
"Akhirnya ia memenangkan persidangan. Kaisar Yuanjing yang frustrasi terpaksa membebaskannya, lalu kembali menyepi untuk bertapa."
"Setelah dewasa, Putri Mahkota menjadi lebih pendiam."
……
"Kuil Penjaga Abadi Negeri."
"Sosok berjubah kuning bermahkota dengan wibawa itu bersandar pada pedangnya. Pintu kuil terkunci rapat. Kaisar Yuanjing berdiri di depan patung pendiri dinasti, memandang tajam pedang tembaga berdebu itu."
"'Apa gunanya pangkat satu? Bukankah engkau yang seharusnya berumur panjang akhirnya terjebak energi duniawi, hanya hidup beberapa tahun lebih lama dari manusia biasa?' Kaisar Yuanjing seolah bicara sendiri, atau mungkin sedang berdialog dengan leluhur dari 600 tahun silam:"
"'Aku naik takhta di usia 24 tahun, mengalahkan semua musuh, duduk di posisi itu tanpa ada yang bisa menyamai. Tapi akhirnya kusadari, musuh terbesarku adalah waktu.'"
Kaisar Yuanjing perlahan memalingkan pandangan, menunduk menatap tanah di bawah kakinya, menatap lama. Kemudian, ia mulai memeriksa dekorasi kuil, bahkan naik ke altar, dengan sikap tidak sopan menyentuh patung leluhur, meraba pedang kuningan itu.
Proses ini detail dan memakan waktu lama, akhirnya Kaisar Yuanjing menghela napas lega.
Ekspresinya menjadi rileks, berlutut di atas bantal doa, melakukan tiga kali membungkuk dan sembilan kali bersujud kepada Kaisar Pendiri, lalu meninggalkan Kuil Penjaga Abadi.
Kaisar Yuanjing berdiri di panggung tinggi, memandang ke bawah para pejabat sipil-militer dan keluarga kerajaan, suaranya bergema seperti genta senja: "Upacara persembahan leluhur dilanjutkan."
Ia tidak menjelaskan alasan kejadian aneh tadi.
Pasukan Pengawal Lima dan Penjaga Malam kembali menyebar, memulihkan tatanan dengan tertib, berpatroli di sekitar.
Barisan kasim berjalan cepat dengan kepala tertunduk, membersihkan pecahan genting di panggung, memilah persembahan dan peralatan ritual, serta tablet leluhur keluarga kerajaan.
Xu Qi'an kembali ke pos penjaga, bergumam dalam hati: Aneh, seharusnya kejadian seperti ini saat upacara leluhur adalah pertanda buruk, Kaisar Yuanjing semestinya marah besar.
Tapi dia sepertinya sudah punya persiapan mental, tidak memarahi Tuan Wei dan komandan Pasukan Pengawal... Mungkin bukan persiapan mental, tapi tahu sumber sebenarnya perubahan misterius ini.
Lalu, ini adalah hal yang tidak bisa dibicarakan di tempat umum.
Danau Sangpo ternyata menyimpan rahasia yang tidak diketahui orang.
