Xu Xinnian menukar barang sepupunya dengan 30 liang uang kertas. Ia menyimpan cermin kecil batu giok itu di lengan bajunya, keluar dari penjara bawah tanah, dan bertemu Song Tingfeng serta Zhu Guangxiao yang telah lama menunggu di pintu.
Song Tingfeng berkata: "Surat izin masuk Kota Kekaisaran sudah kami urus. Karena kau belum pernah ke sana, kami berdua akan memandu."
Xu Xinnian memberi hormat sebagai ucapan terima kasih.
Song Tingfeng melambaikan tangan: "Asalkan kau bisa menyelamatkannya, semuanya bisa dibicarakan."
Ketiganya menunggang kuda cepat menuju gerbang Kota Kekaisaran terdekat. Song Tingfeng mengeluarkan surat izin internal kantor Penjaga Malam, lalu dengan mudah memasuki wilayah kekaisaran.
Sepanjang perjalanan mereka terus-menerus diinterogasi oleh patroli Pasukan Jinwu, kemudian Pasukan Yulin.
Akhirnya tiba di luar Kota Terlarang, mereka kembali dihadang.
Surat izin kantor Penjaga Malam hanya berlaku sampai sini. Lebih ke dalam adalah wilayah Kota Terlarang yang meskipun luas, secara resmi merupakan kediaman kaisar.
Xu Xinnian berkata: "Saya murid Akademi Yunlu yang telah lama mengenal Putri Mahkota. Ada urusan penting, mohon disampaikan."
Pengalaman Putri Mahkota belajar di Akademi Yunlu memang diketahui umum. Para pengawal tidak mempermasalahkan, meminta mereka menunggu sebentar sebelum masuk ke dalam.
Seperempat jam kemudian, pengawal kembali dan berkata: "Ikuti saya."
Ia memimpin ketiganya masuk ke Kota Terlarang sambil mengingatkan: "Jangan melihat sembarangan, jangan bicara sembarangan, perhatikan tutur kata dan perilakumu."
Xu Xinnian sedikit menundukkan kepala, Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao yang paham aturan, berjalan cepat dengan kepala tertunduk.
Bahkan jika mereka memasuki Kota Terlarang, hanya boleh berjalan di jalur tertentu. Jika salah jalan dan ditanya pasukan penjaga tanpa bisa menunjukkan surat izin, golok akan langsung datang.
Setelah berjalan lama, akhirnya tiba di Istana Lanyue tempat tinggal Putri Mahkota. Dua pelayan perempuan telah menunggu di depan pintu merah menyala.
Pelayan perempuan memberi hormat, menunggu Xu Xinnian membalas hormat, lalu mengantar ketiganya masuk ke kompleks istana.
Melewati koridor dan taman, rombongan Xu Xinnian dibawa ke ruang elegan untuk menerima tamu.
Putri berbaju istana duduk di meja menghadap pintu, memegang gulungan kitab sambil menikmati teh dengan elegan dan santai.
"Putri, tamu sudah datang," kata pelayan perempuan itu sebelum berbalik pergi.
Xu Xinnian membungkuk memberi hormat, bersuara lantang: "Xu Xinnian dari Akademi Yunlu, menghadap Putri Mahkota."
Putri Mahkota tersenyum tipis: "Apa urusan Cijiu mencariku?"
Dia memang mengenal Xu Xinnian. Dulu sempat beberapa kali bertemu saat belajar di Akademi Yunlu. Baru setelah menyelidiki Xu Qi'an, dia benar-benar mengingat sosok ini.
Cijiu... Xu Xinnian tertegun. Dia tidak heran Putri Mahkota ingat dirinya. Putri ini berbakat luar biasa, pandai merangkul talenta.
Yang mengejutkan adalah Putri Mahkota ingat "nama kehormatan"-nya, padahal mereka belum pernah berhubungan resmi.
Panggilan ini memang kurang sopan, tapi berhasil mencairkan suasana dan membuat Xu Xinnian tersanjung.
“Xu Xinnian bukan tipe yang mudah diatur. Emosinya cepat mereda, lalu berkata dengan tulus: 'Sepupu Cijiu mengalami musibah besar. Mohon Putri Mahkota turun tangan menolong.'”
Ekspresi Putri Mahkota terhenti sejenak. Wajah ayunya yang mempesona menunjukkan keheranan: "Apa yang terjadi?"
Xu Xinnian menceritakan kejadian tersebut kepada Putri Mahkota, sementara Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao melengkapi detail yang terlewat.
Setelah selesai, Xu Xinnian kembali memberi hormat: "Memang sepupuku bertindak gegabah, tapi niatnya murni. Jika dia tidak bertindak, anak malang itu akan menjadi korban pelecehan Zhu Gong Perak."
"Di mana keadilan berdiri, tak tunduk pada kekuasaan, tak peduli keuntungan. Sepupuku bukan kaum terpelajar, tapi ketulusannya membuat kami para cendekiawan hormat."
Tujuan kutipan klasiknya adalah untuk membangkitkan resonansi dari Putri Mahkota yang juga setengah dianggap kaum terpelajar.
Putri Mahkota bergumam pelan. Setelah beberapa saat, bertanya: "Hasil hukuman dari Tuan Wei?"
"Zhu Gong Perak dipecat, dilarang bekerja selamanya. Sepupuku... akan dipenggal tujuh hari lagi." Xu Ci-Jiu bersuara berat.
Putri Mahkota terdiam. Wajah dinginnya menyembunyikan isi hati.
Xu Xinnian menghela napas dalam hati. Putri ini bukan tipe yang mudah terpengaruh. Dia punya pendirian kuat, bahkan terkadang agak otoriter.
Orang seperti ini bertindak berdasarkan prinsipnya sendiri.
"Ini surat rekomendasi dari Guru dan Sarjana Mubai, Sarjana Youping. Mohon bantuan Putri Mahkota." Xu Ci-Jiu mengeluarkan senjata pamungkas.
Dari balik lengan bajunya, dia mengeluarkan surat bertanda tangan tiga sarjana besar.
"Braak..."
Bersamaan dengan jatuhnya surat, sebuah cermin kecil batu giok ikut tercecer.
Xu Xinnian dengan tenang memungut, menyimpan cermin kecil, lalu menyerahkan surat tertulis.
Putri Mahkota menerimanya, membuka surat itu dan setelah selesai membaca berkata datar: "Aku paham, namun kantor Penjaga Malam yang berada di bawah keluarga kerajaan hanya patuh pada perintah Ayah. Aku hanya bisa berusaha semampuku."
Xu Xinnian menarik napas dalam: "Terima kasih, Putri Mahkota."
Pelayan perempuan mengantar Xu Xinnian dan rombongannya keluar. Saat kembali, Putri Mahkota memerintahkan: "Suruh orang ke kantor Penjaga Malam untuk bertanya pada Tuan Wei. Selidiki konflik antara gong tembaga Xu Qi'an dengan gong perak Zhu Chengzhu."
"Ya!" Pelayan perempuan menerima perintah.
……
Keluar dari Kota Terlarang dan melewati Kota Kekaisaran, Xu Xinnian berpamitan dengan dua gong tembaga.
Ia menunggang kuda, bergerak lambat ke arah Kota Luar sementara kerutan kekhawatiran menghiasi dahinya.
"Tak bisa mengandalkan semua cadangan pada Putri Mahkota. Meski berjanji, belum tentu ia bersungguh-sungguh."
"Ayah pergi ke Sitianjian. Entah apakah para ahli sihir itu punya cara untuk menyelamatkan Saudara Tertua..."
"Pada Ujian Kekaisaran Musim Semi tahun depan, aku harus lulus dengan nilai tertinggi. Aku harus merangkak lebih tinggi, menguasai lebih banyak kekuasaan. Kalau tidak, tak ada yang bisa kulakukan."
Xu Xinnian mengambil kantong air, membasahi bibirnya yang kering, lalu meraba cermin kecil batu giok di lengan bajunya melalui kain.
Saat tiba di Kota Timur, senja hampir tiba.
Rumah Pemeliharaan Kesehatan di Kota Timur terletak di permukiman kumuh, tempat berkumpulnya lapisan terbawah ibukota - pedagang kaki lima, pencuri dan bandit.
Warga yang dijumpai sepanjang jalan mengenakan pakaian musim dingin compang-camping dengan pipi kurus, tatapan mereka mengawasinya bagai serigala lapar mengincar kelaparan.
Tapi jubah ru kebesaran di tubuh Xu Xinnian membuat kaum miskin yang hidup di tepi kebutuhan dasar ini tetap sadar.
Rumah tanah liat di wilayah ini tampak compang-camping dengan tata letak semrawut, sampah bertebaran di pinggir jalan, udara dipenuhi bau tinja dan pesing samar-samar.
Bisa dibayangkan, saat musim panas pasti lalat rumah beterbangan di mana-mana.
Seorang anak dengan wajah-wajah lesu, memberanikan diri menghampiri dan menghentikan kuda (ekor) Xu Xinnian.
"Tuan, berikanlah hadiah qian... Aku sudah tujuh hari tidak makan." kata anak itu.
Tujuh hari tidak makan kau pasti sudah mati... Xu Xinnian spontan ingin mengucapkan cemoohan, tapi kembali ditelannya.
Dari dompet, ia memijit satu butir perak pecahan dan melemparkannya.
Anak ini memang terlihat kekurangan gizi dengan mata lesu, meski penggambaran tujuh hari jauh lebih parah, tapi benar-benar sudah lama tidak makan.
Melihat adegan ini, bukan hanya mata anak penghalang jalan yang menyala berkilauan - para kaum miskin dan anak-anak di sekitarnya tiba-tiba memperlihatkan pandangan intens.
Berkedip penuh keserakahan dan nafsu.
Tujuh delapan anak-anak desa meniru caranya, mengelilingi kuda (ekor) Xu Xinnian, kaum miskin dengan raut wajahnya tetap tenang mulai Jancuk mendekat.
“Tuan, beri hadiah perak sedikit.”
“Sudah sepuluh hari saya tidak makan.”
Orang dewasa dan anak-anak mengepung kuda, menunjukkan sikap tidak akan membiarkan mereka pergi tanpa uang.
Xu Xinnian dengan tatapan tajam mengusir seorang pria yang hendak menyentuh dompet, berteriak: "Diam!"
Keributan segera berhenti, semua orang secara sadar tidak berbicara.
"Pergi sana!" Xu Xinnian mengerahkan energi dantian, kembali berteriak.
Anak-anak dan orang dewasa yang mengelilingi kuda merasakan ketakutan hebat, naluri membuat mereka menjauhi kuda dan takut mendekat.
Cendekiawan Membentuk Diri tingkat 8 mampu mengatur perkataan dan perbuatan orang lain, menguasai penerapan paling dasar "ucapan menjadi hukum".
Xu Xinnian menggelengkan kepala pasrah, mengarahkan kuda meninggalkan area tersebut. Tak lama kemudian, tiba di Paviliun Kesehatan.
Ia turun dari kuda, khawatir kuda akan dicuri jika ditambatkan di luar, lalu menuntun kuda masuk melalui gerbang besar.
Di halaman, seorang staf administratif tua sedang menyapu, mengangkat wajah keriputnya bertanya: "Tuan Muda, ada keperluan apa?"
Xu Xinnian bertanya: "Apakah di sini ada seorang biksu?"
Staf tua menjawab: "Yang Tuan maksud pasti Master Hengyuan... Ia sudah pergi, sudah dua hari..."
Xu Xinnian mengerutkan kening: "Kapan kembali?"
"Tidak tahu, katanya ada kabar tentang adik seperguruannya, mau pergi beberapa hari." Staf tua menggelengkan kepala.
Xu Xinnian kecewa meninggalkan Paviliun Kesehatan, keluar dari wilayah timur kota.
……
Senja, Putri Mahkota yang telah selesai makan malam memanggil komandan pengawal di perpustakaan. Sang komadan membawa intelijen yang dikumpulkan kantor Penjaga Malam.
Putri Mahkota yang mengenakan pakaian istana mewah berdiri di tepi jendela, menyisakan siluet punggung yang memesona bagi sang pengawal.
Setelah mendengarkan dengan tenang, dia bertanya: "Apakah Xu Qi'an punya permusuhan pribadi dengan Zhu Yinluo?"
Kapten Pengawal menggelengkan kepala: "Hamba sudah menyelidiki, keduanya seharusnya tidak saling mengenal. Hanya saja, Yinluo itu memang diam-diam menunjukkan rasa iri hati dan kebencian terhadap Xu Qi'an si Gembrekan Tembaga."
"Apakah keluarga Cheng Zhushi juga dihukum kolektif dan dimasukkan ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik)?" tanya Putri Mahkota lagi.
"Tidak," jawab Kapten Pengawal.
Putri Mahkota tidak berbicara lagi. Setelah merenung sejenak, dia bertanya sembarangan: "Bagaimana pendapatmu tentang hal ini?"
Kapten Pengawal yang muda ragu-ragu sejenak: "Hamba menyelidiki, saat berkumpul, Xu Qi'an si Gembrekan Tembaga tidak terlambat, tapi dipukuli oleh Zhu Chengzhu. Ini jelas menunjukkan niat provokasi... Selama bertahun-tahun, Penjaga Malam memang sering melakukan pelecehan terhadap anggota keluarga perempuan pejabat yang dihukum."
"Beberapa yang seharusnya masuk Jiaofangsi mungkin tidak masalah, tapi mereka yang seharusnya tidak terlibat pun sering menjadi korban."
Kasus seperti ini sudah biasa terjadi, hanya saja tak ada yang mau membela keluarga pejabat yang dihukum.
Pejabat yang dihukum sudah merupakan pendosa, seperti tembok roboh yang dihujam banyak orang.
Kapten Pengawal melanjutkan: "Hamba juga menemukan bahwa Yinluo Zhu sengaja memancing Xu Qi'an untuk bertindak, dan dia berhasil, hanya saja..."
Putri Mahkota tersenyum tipis: "Hanya saja tidak menyangka seorang Penjaga Malam rendahan bisa menunjukkan kekuatan sehebat itu."
Putri Mahkota berkata: "Aku mengerti. Mengundurkan diri."
Kapten Pengawal meninggalkan ruang belajar.
Putri Mahkota berdiri di tepi jendela, mengintai taman yang sunyi mencekam, matanya tenang dan dalam.
……
Larut malam.
Bulan memancarkan cahaya dinginnya, permukaan Danau Sangbo yang tenang memantulkan bayangannya.
Dentuman sisik logam dan langkah kaki teratur bergema di sekitar Sangbo, berasal dari pasukan pengawal istana yang sedang berpatroli.
Angin malam yang menusuk bertiup, menggerakkan permukaan Sangbo hingga berkerut, memantulkan serpihan cahaya keperakan.
Sebuah boneka kertas berukuran telapak tangan, dipotong dengan rapi, terbang terbawa angin melintasi permukaan Danau Sangbo dan mendarat di panggung tinggi di tengah danau.
Diam selama beberapa detik, boneka itu berdiri terhuyung-huyung, lalu berjalan dengan kaki pendeknya menuju pintu kuil, menyelinap masuk melalui celah pintu.
Beberapa detik kemudian, cahaya api redup muncul dari celah pintu. Tiba-tiba, "gemuruh!" suara ledakan menggelegar, gelombang api menyala-nyala melahap Kuil Yongzhen Shanhe.
Gelombang kejut yang dahsyat menghempas puing genteng, batu bata, dan balok kayu hingga puluhan meter, menghantam permukaan Sangbo.
Dentuman ledakan terdengar hingga ratusan li jauhnya. Pasukan pengawal di sekitar Sangbo serentak merasakan getaran tanah dan gelombang api yang membakar langit.
