Seketika, para pangeran dan putri serentak menoleh memandang Putri Mahkota. Putri Lin'an yang merangkul lengan Kaisar Yuanjing pun tak kuasa menahan pandangannya.
Pangeran menyapu pandangan sekilas ke arah Putri Mahkota.
Di benak mereka muncul pikiran yang sama: Huaiqing ingin mengangkat orang kepercayaannya lagi.
Ada dua cara pangeran-putri memperluas pengaruh: Pertama, merayu pejabat menjadi pendukung. Kedua, mengangkat orang kepercayaan.
Yang pertama sulit karena keinginan menguasai Kaisar Yuanjing yang luar biasa, strategi kekaisarannya sempurna. Bahkan Sang Pangeran tak berani terang-terangan membentuk klik.
Yang kedua menjadi metode biasa digunakan.
Tapi timing harus tepat. Menurut mereka, sekarang bukan waktu yang tepat karena tugas terlalu sulit.
Kaisar Yuanjing menyipitkan mata, tersenyum: "Huaiqing punya kandidat?"
Putri Mahkota menjawab: "Xu Qi'an, gembrekan tembaga dari kantor Penjaga Malam."
Putri Kedua tersadar, "Ah!" serunya dengan wajah penuh kenaifan, "Apakah itu gembrekan tembaga yang sangat mengagumi Kakak saat upacara leluhur itu? Kakak bahkan bercanda dengannya."
Perkataan ini sangat berbisa!
Di hadapan Kaisar Yuanjing, diam-diam menusuk Putri Mahkota dari belakang.
Perlu diketahui, Putri Mahkota masih lajang. Meskipun Kaisar Yuanjing beberapa tahun terakhir terobsesi dengan Taoisme dan acuh pada pernikahan anak-anaknya, tetap tak pantas seorang putri terus menarik perhatian pria seperti ini.
Putri Mahkota melanjutkan, "Ayah pasti pernah mendengar namanya. Dia adalah keponakan Xu Pingzhi, Perwira Pengawal Pedang Kekaisaran yang terlibat dalam kasus perak pajak."
Kaisar Yuanjing akhirnya tertarik: "Zhen ingat, ada orang itu. Dia bahkan berhasil membuat perak palsu. Seandainya bahan pengawetnya tidak boros garam, zhen akan memerintahkan Sitianjian untuk memproduksinya secara massal."
Bahan perak palsu adalah garam yang terlalu mahal. Setelah mendengar laporan ahli sihir Sitianjian, Kaisar membatalkan rencana produksi massal.
"Tidak hanya itu, selama bertugas di Kabupaten Changle, dia menunjukkan kinerja luar biasa dan berulang kali memecahkan kasus korban jiwa." Putri Mahkota menambah bensin.
Kaisar Yuanjing tertawa: "Kalau begitu, tidak perlu kau repot-repot seperti ini."
Putri Mahkota menunduk, tulus hati: "Ayah bijaksana. Baru kemarin, gembrekan tembaga Xu Qi'an bertengkar dengan seorang gong perak di kantor, menyabetnya hingga luka parah. Melanggar hierarki, menurut hukum pantas dipenggal.
Sekarang dia ditahan di penjara bawah tanah. Anakmu mohon izin Ayah untuk memberinya kesempatan menebus kesalahan dengan prestasi."
"Putri Mahkota tidak memberikan penjelasan mengenai konflik tersebut, tidak membela Xu Qi'an. Karena dia tahu, semua ini tidak penting."
"Ayah tidak akan peduli siapa yang benar atau salah. Ayah hanya peduli siapa yang berguna, siapa yang bisa menyelesaikan masalah."
Seperti dugaan, Kaisar Yuanjing bahkan tidak ragu atau berpikir, mengangguk halus: "Baik, karena Huaiqing memohon untuknya, zhen mengizinkannya menebus kesalahan dengan membantu penyelidikan. Jika dalam setengah bulan tidak bisa menangkap pelaku sebenarnya perusakan Kuil Taizu, zhen akan langsung memenggalnya."
"Terima kasih, Ayah."
……
Para pangeran dan putri meninggalkan ruang kerja kekaisaran, bergabung dengan pengawal masing-masing. Putri Mahkota menerima pedangnya dari kepala pengawal.
Putri Kedua menggandeng lengan kakak kandungnya, Yang Mulia Pangeran, berbisik: "Ah, Huaiqing sudah mendahului kita."
Sang Pangeran menggelengkan kepala: "Belum tentu baik. Kasus ini bahkan Wei Yuan anggap rumit. Huaiqing hanya menjalankan langkah cadangan. Jika penjaga tembaga itu benar bisa memecahkan kasus, itu kejutan menyenangkan. Jika gagal, Huaiqing juga tidak rugi, toh hukumannya sudah dipenggal."
"Hmph, Huaiqing benar-benar licik." Putri Kedua mengerutkan hidung mungilnya, bertanya: "Kakak, sebenarnya apa yang terjadi dengan Kuil Yongzhen Shanhe?"
Sambil berjalan, Sang Pangeran melirik ke sekeliling, berbisik: "Kasus ini tidak biasa, kalau tidak Wei Yuan tidak akan terlihat muram. Rahasianya mungkin hanya Ayah yang tahu."
Tentu, suatu hari nanti aku juga akan tahu... Dia menambahkan dalam hati. Bersamaan itu, bayangan wajah perempuan guru negara yang seakan tak ternoda debu muncul di pikirannya, disertai kebencian mendalam.
"Lin'an!"
Putri Mahkota tiba-tiba berseru, menghentikan langkah kakak-beradik ini.
Sang Pangeran dan Putri Kedua berbalik serentak. Putri Lin'an membalas dengan geram: "Ada apa?!"
Tangannya erat merangkul lengan kakak Pangeran.
Putri Mahkota menghampiri sambil menggenggam pedang: "Tak ada urusan penting..."
Di saat raut wajah mereka mulai mengendur, pedangnya tiba-tiba mendarat di pantat montok Putri Kedua dengan suara "pukul!"
Kesakitan luar biasa membuat Putri Kedua wajahnya memucat. Beberapa detik kemudian, "Huaaa!" tangisnya pecah. Ia menuding Putri Mahkota: "Huaiqing! Aku akan membunuhmu!"
Kerabat kerajaan lainnya berdatangan berpura-pura mendamaikan, berperan sebagai Sang Penengah.
Sang Pangeran wajah dingin bersuara berat: "Huaiqing, kau keterlaluan."
"Hanya menguji kemampuan bela diri Lin'an. Bila tak terima, Lin'an boleh balas mengujiku juga." Putri Mahkota berbalik tubuh. Rambut hitamnya "swish" berkibar indah.
Putri Kedua memandang punggungnya sambil terisak: "Aku akan mengadukanmu ke Ayah!"
Sang Pangeran menghela napas: "Tunda dulu. Ayah sedang tak ada waktu untukmu sekarang."
Bila terjadi perkelahian antar pangeran, Kaisar Yuanjing pasti akan menghukum berat.
Tapi pertengkaran putri kerajaan biasanya ditanggapi dengan sikap meredakan gejolak.
“Utamanya para pangeran kebanyakan pernah belajar bela diri, kalau berkelahi bisa menyebabkan kerusakan. Di antara putri-putri kerajaan, hanya Putri Mahkota yang mahir bela diri. Putri lain jika berkelahi, yang sopan mungkin menampar, yang emosional akan menarik rambut atau menggigit.”
“Karena bisa merusak citra keluarga kerajaan, biasanya tidak mau dibawa ke ranah formal, umumnya diselesaikan diam-diam.”
Putri Lin'an menggigit gigi perak kecilnya, bergumam mengutuk: “Kau tunggu saja, aku akan rampas semua milikmu.”
……
Keesokan harinya, pagi hari.
Wei Yuan yang baru selesai meditasi menerima amanat lisan dari istana.
“Amanat Yang Mulia sudah hamba sampaikan, Tuan Wei. Silakan jemput petugas tembaga itu dari penjara bawah tanah.” Kasim pembawa pesan bersikap rendah hati:
“Pagini Yang Mulia hampir tak bersantap, banyak pikiran. Semoga Tuan Wei segera menuntaskan kasus ini.”
Setelah mengantar kasim pergi, Wei Yuan tersenyum.
Yang Yan yang menemani ayah angkatnya sarapan melegakan, “Rupanya Ayah tak perlu repit menyelamatkannya.”
Nangong Qianrou mencibir, menertawakan Yang Yan sebagai orang bodoh yang otaknya tumpul karena terlalu banyak belajar bela diri:
“Kau pikir kenapa semalam Ayah berkata begitu pada Putri Mahkota?”
Yang Yan berpikir sejenak, baru menyadari maksudnya.
Kemarin Putri Mahkota menyuruh orang menyelidiki konflik antara Xu Qi'an dan Zhu Chengzhu, tampaknya cukup memperhatikannya.
“Ayah angkat sengaja memberikan isyarat kepada Putri Mahkota tadi malam. Berkat kesepahaman antar orang bijak, Putri Mahkota merekomendasikan Xu Qi'an kepada Yang Mulia untuk menebus kesalahan dengan berjasa.”
“Dengan demikian, Xu Qi'an bisa dibebaskan secara sah dari tuduhan tanpa protes dari pihak manapun.”
“Yang Yan sudah menduga ayah angkatnya akan menyelamatkan Xu Qi'an. Memasukkannya ke penjara bawah tanah dan menjatuhkan hukuman penggalian pinggang tujuh hari kemudian hanyalah pertunjukan untuk staf kantor.”
“Semakin besar kekuasaan, semakin tak bisa bertindak semaunya.”
“Dia mengerutkan alis: 'Tapi bagaimana jika Xu Qi'an gagal memecahkan kasus dalam setengah bulan?'”
“Wei Yuan tersenyum: 'Maka dia harus mati dan masuk ke dunia. Orang seperti Xu Qi'an akan berubah dari bidak terbuka menjadi bidak gelap.'”
“Ayah angkat bahkan sangat menghargainya... Nan Gong Qianrou dan Yang Yan menegakkan ekspresi wajah mereka.”
“Wei Yuan teringat sesuatu, menyipitkan mata sambil tertawa: 'Suruh Li Yuchun tahu bahwa Yang Mulia mengizinkan Xu Qi'an menebus kesalahan dengan berjasa. Jabatan Li Yuchun dipulihkan.'”
“Berhenti sebentar, ekspresi Wei Yuan seperti tertawa-tawa: 'Buat lebih meriah.'”
……
“Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao dengan wajah berseri-seri mengikuti sipir penjara menuju penjara bawah tanah untuk menjemput rekan sejawat.”
“Saat itu Xu Qi'an sedang mengosongkan kandung kemih yang mengembang, satu tangan menahan dinding. Dia kaget melihat rekan dan sipir yang tiba-tiba masuk, tangan kecilnya gemetar...”
“‘Sial...’ Xu Qi'an mengumpat sambil mengelap tangan di baju tahanan.”
“Ning Yan, Ning Yan kau tak perlu mati!” Saat sipir penjara mengeluarkan kunci untuk membuka pintu, Song Tingfeng tertawa terbahak-bahak:
“Yang Mulia mengizinkanmu menebus kesalahan dengan berjasa, melakukan tugas untuk menebus dosa.”
Yang Mulia?
Xu Qi'an tertegun, pikiran pertamanya: Wocao, nomor satu adalah Yang Mulia?!
Ia segera menyangkal spekulasinya sendiri, dengan poker face menepuk bahu Song Tingfeng sambil bersuara berat: “Ada apa sebenarnya?”
Song Tingfeng yang sedang bersemangat berbagi kabar gembira tak menyadari dirinya telah dijebak, menceritakan kejadian tersebut secara detail kepada Xu Qi'an.
Sangpo mengalami ledakan... Kuil Yongzhen Shanhe mengalami erosi... Pupil Xu Qi'an menyempit, seketika teringat suara jeritan aneh yang didengarnya saat upacara leluhur.
Artinya, dugaan sebelumnya tidak salah.
Suara jeritan itu bukan untuknya, ia hanya bisa mendengarnya karena keistimewaan tertentu.
Lalu, siapakah target jeritan dari Sangpo itu?
“Bagaimana dengan pedang dewa yang dipuja di kuil itu?” Xu Qi'an bergumam pelan lama sekali sebelum bertanya.
Song Tingfeng menggelengkan kepala, menunjukkan pengetahuannya terbatas, lalu menambahkan: “Karena kasusmu, sang Boss dipecat. Setelah kau dikurung di penjara bawah tanah, dia berlari ke bawah Haolou, memaki-maki kantor pemerintah, secara terbuka mempermalukan Tuan Wei...”
Ini memang hal yang bisa Chun Ge lakukan... Xu Qi'an merasa tersentuh di dalam hati.
Setelah mengambil seragam, plakat pinggang, dan pedang dari kepala penjara bawah tanah, Xu Qi'an lega mendengar bahwa cermin kecil batu giok telah diambil oleh sepupunya.
Seperti dugaan, Wei Yuan tidak bermaksud membunuhnya. Bahkan tanpa pengampunan khusus dari Yang Mulia, Ayah Wei pasti akan menemukan alasan yang "wajar" untuk menyelamatkannya.
Keluar dari penjara bawah tanah, mereka berdua berjalan menuju pintu gerbang kantor. Tiba-tiba terdengar suara gembrekan tembaga beruntun.
Li Yuchun memasuki kantor dikelilingi beberapa Penjaga Malam berpangkat tembaga. Pemimpin kelompok itu menabuh gong sambil berteriak:
"Gong Perak Li telah dipulihkan jabatannya..."
Staf administratif dan Penjaga Malam berkerumun menyaksikan, menunjuk-nunjuk Li Yuchun.
Chun Ge memerah wajahnya, menunduk dan berjalan cepat.
Tidak jauh dari situ, tiga junior saling pandang. Xu Qi'an mengusulkan: "Boss sudah dipulihkan jabatannya, ini kabar baik. Lebih baik kita tidak mengganggunya."
Tidak ingin malu... Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao mengangguk. Ketiganya sepakat.
Chun Ge ini dikerjai Wei Yuan. Kemarin kau mempermalukannya di depan umum, hari ini dia membalas dengan gembrekan tembaga... Xu Qi'an dalam hati memutuskan untuk tidak sembarangan menyinggung Wei Yuan di kemudian hari.
Orang yang kehilangan "ayam jantan" biasanya tidak punya toleransi besar.
Xu Qi'an yang bau badan dan ingin buru-buru pulang membawa kabar gembira, tidak berlama-lama di kantor. Ia menaiki kuda betina kesayangannya dan melesat ke rumah.
Setengah jam kemudian, tiba di Kediaman Xu.
"Lao Zhang penjaga pintu hampir menangis bahagia. Xu Qi'an melemparkan tali kekang kuda padanya, memasuki halaman, dan berencana memberi kabar baik pada keluarga terlebih dahulu."
"Di jam segini, keluarga sudah sarapan. Paman kedua pergi bertugas, menyisakan Xu Xinnian sendirian di rumah, menemani ibu berbincang di ruang belakang."
"Melihat Xu Qi'an kembali, sorot mata indah bibi berbinar sejenak, lalu menahan sukacitanya dengan ekspresi jijik kebiasaan pada keponakan."
"Xu Xinnian berseru gembira: 'Putri Mahkota sudah bertindak secepat ini?'"
"Xu Qi'an tertegun, tiba-tiba menyadari kerangka berpikir - tak heran Kaisar Yuanjing mengetahui sosok kecil sepertinya, ini sungguh tidak 'wajar'."
"Ini karena Putri Mahkota merekomendasikannya di hadapan Kaisar Yuanjing... Atau mungkin juga Wei Yuan memanfaatkan kesempatan untuk menebus kesalahannya."
"'Jangan terlalu optimis dulu, ada masalah...' Xu Qi'an melirik bibi, terhenti: 'Nanti kita lanjutkan... Ah, dua hari ini bibi pasti sangat khawatir, sungguh memalukan. Menurut Cijiu, bibi sampai begadang karena aku.'"
"Mendengar ini, bibi langsung gempar bagai kuali mendidih, melototi anaknya yang ceplas-ceplos sambil mengangkat dagu runcingnya yang putih: 'Hmph~'"
"Xu Xinnian melanjutkan: 'Ayah kemarin pergi ke Sitianjian ingin meminta pertolongan alkemis baju putih, tapi mendapat kabar buruk.'"
"Dia ragu-ragu: 'Kepala Divisi sakit.'"
"'Apa?' Xu Qi'an mempertanyakan: 'Kepala Divisi sakit?'"
"Ahli sihir -1, sakit!"
"Itupun dimulai dengan sistem kultivasi ahli sihir yang berfokus pada pertolongan medis."
Detektif senior Xu Qi'an langsung menghubungkan: Mungkinkah terkait transformasi ajaib di Sangbo? Tak mungkin Jenzheng-daren yang mengurung diri di Panggung Bagua, mengamati dunia fana, tiba-tiba masuk angin karena tiupan angin.
"Detail konkretnya belum diketahui," kata Xu Xinnian. "Aku akan segera ke kamp Pengawal Kerajaan menemui Ayah untuk menenangkannya."
Ibu yang sehari-hari merengek-rengek pada sepupunya saja sampai tak bisa tidur semalaman karena khawatir, apalagi Ayah yang pasti sangat tertekan.
"Baik!" kata Xu Qi'an. "Aku akan menjenguk Lingyue dan Linyin dulu. Nanti masih ada urusan harus pulang ke kantor."
Urusan Sangbo bisa dibahas belakangan, tak perlu terburu-buru.
"Ngomong-ngomong, cermin itu kutinggalkan di ruang baca. Nanti Saudara Tertua bisa ambil sendiri. Biksu yang kau suruh cariku sudah pergi, katanya ada petunjuk soal adik seperguruannya," jelas Xu Xinnian.
Sudah kuduga, mana mungkin Kaisar adalah Nomor Satu? Orang ini sama sekali tak tahu menahu... Tetap Ayah Wei dan Putri Mahkota yang paling bisa diandalkan.
Xu Qi'an tiba di halaman belakang. Terlihat Xu Linyin duduk lesu di bawah atap, tubuh mungilnya terlihat menyedihkan.
Tak ada yang mau bermain dengannya, juga tak ada yang punya waktu untuknya.
Bocah bodoh sekalipun tahu Saudara Tertua sedang bermasalah. Tak bersemangat mencari angsa kecil, ia hanya menunduk coret-coret tanah dengan ranting.
"Hei, ini anak siapa yang tolol begini?" canda Xu Qi'an sambil berhenti beberapa langkah jauhnya.
Xu Linyin mengangkat kepala tiba-tiba, menatapnya dengan bengong. Beberapa detik kemudian, wajah kecilnya merekah senyum cerah.
"Saudara Tertua!"
Dia tiba-tiba berdiri, melangkah dengan kaki pendeknya, membuka kedua tangan dan menerjang ke arah Xu Qi'an.
Xu Qi'an juga menyambutnya. Saat senyum Xu Linyin melebar, dengan gesit ia menyamping dan memeluk kakak perempuan di belakangnya.
Xu Linyin yang meleset memandang kosong ke belakang.
"Hiks... Saudara Tertua..."
Xu Lingyue merangkul erat pinggang Xu Qi'an dengan kedua tangannya, menyembunyikan tubuh lembutnya dalam dekapan sepupu. Tangisnya pecah tak terbendung.
Pinggang adik sepupu yang ramping seakan bisa dipeluk dengan satu genggaman. Aroma harum tercium dari helai rambutnya, bercampur wangi samar bedak dan pemerah pipi.
Xu Qi'an membelai punggungnya sambil menghibur: "Sudah tidak apa-apa, Saudara Tertua sudah pulang."
Xu Lingyue menggeleng, menggerakkan pinggang rampingnya, tangis semakin keras.
Saat Saudara Tertua ditahan di Kementerian Hukuman sebelumnya, Xu Lingyue sudah sangat sedih. Tapi waktu itu hanya konflik dengan kantor pemerintah, masih urusan pribadi.
Kali ini, Penjaga Malam yang menyampaikan kabar ke rumah sudah bilang: Saudara Tertua akan dipenggal di pasar tujuh hari lagi.
Sifat kasusnya sama sekali berbeda.
Tentu saja, perhatian Xu Lingyue ini juga terkait hubungannya dengan sepupu yang semakin akhir-akhir ini semakin dekat.
"Ah, adik perempuan di zaman ini memang baik, lembut dan menggemaskan." Xu Qi'an memeluk tubuh adik sepupu sambil berdecak dalam hati.
"Di kehidupan sebelumnya dia tidak punya adik perempuan, tapi punya sepupu perempuan yang tidak bisa merajuk manja, tidak bisa menangis merengek menunjukkan kelemahan, hanya akan menyeringai sinis padamu: Heh, idiot."
"Saudara Tertua, Saudara Tertua..." Xu Linyin melompat-lompat di tempat, gembira berkata: "Aku mau kasih tahu Bu, pasti Bu belum tahu kamu pulang."
Xu Qi'an ingin memberitahunya bahwa dia masuk lewat pintu, bukan memanjat tembok. Setelah berpikir, merasa tidak perlu menjelaskan.
Menganggukkan kepala: "Pergilah!"
"Ngomong-ngomong," dia memanggil Xu Linyin lagi, "Kamu senang sekali, apa karena malam ini bisa makan tiga mangkuk nasi?"
Xu Linyin terkejut, tak menyangka Saudara Tertua tahu isi hatinya, sungguh hebat.
Dia ketakutan lalu lari menjauh.
