Saat naga spiritual melemparkan Kaisar Yuanjing, beberapa ahli kuat tingkat tinggi di tepi danau langsung bereaksi. Mereka melesat bagikan anak panah, menginjak permukaan air hingga menciptakan pusaran air yang meledak-ledak.
Kaisar Yuanjing mengatur keseimbangan di udara, ujung kakinya menyentuh permukaan air dengan lembut seperti bulu angsa, lalu melayang ke tepian.
Meski karena alasan keluarga kerajaan ia telah memiliki keturunan sejak muda dan meninggalkan jalan bela diri, namun selama bertahun-tahun belajar Tao dengan Guru Negara, ia mencapai kemajuan pesat dalam sistem Tao. Buktinya rambut putihnya kembali menghitam.
Kaisar Yuanjing merasa marah sekaligus bingung, tak menyangka naga spiritual akan memperlakukannya seperti ini.
"Roar!"
Setelah melemparkan Kaisar Yuanjing, amukan naga spiritual tak mereda. Kepalanya menghantam seorang petarung level yang mendekat. Qi meledak di udara, membuat seluruh air danau berguncang.
Para pengawal segera bertindak, mencoba menaklukkan naga spiritual yang mengamuk tanpa sebab.
"Jangan lukai dia!" bentak Kaisar Yuanjing.
"Gemuruh..." Puluhan pilar air menyembur dari permukaan danau, menghantam tepat para pengawal yang melayang atau menginjak danau. Dengan tingkat pertahanan Kulit Tembaga-Tulang Besi, mereka memang kebal dari luka, namun terhempas kocar-kacir oleh pilar air sehingga gagal membentuk formasi pengepungan terhadap naga.
Naga sakti ini mahir mengendalikan air dan sangat ganas ketika berada di dalam danau.
Namun tak ada yang menyangka, makhluk suci ini tiba-tiba mengangkat tinggi tengkoraknya, menggemuruhkan suara, lalu meninggalkan danau dan menerjang ke arah tepian.
"Ada apa ini? Sepertinya naga ini mendapat stimulasi tertentu..." Kaisar Yuanjing menyadari keanehan situasi dan bersuara berat, "Hentikan dia!"
Krak! Krak!
Tubuh raksasa naga itu meluncur ke darat, merobohkan batang-batang cemara dan juniper. Dengan mengamuk, cakar tajamnya dengan mudah meremukkan batu-batu paving yang membentang di tanah.
Ke mana tujuannya?
"Ayah..."
"Yang Mulia."
Sang Pangeran dan Wei Yuan berlari mendekat.
Kaisar Yuanjing melambaikan tangan, memberi isyarat bahwa dirinya baik-baik saja.
"Ayah, ada apa dengan naga ini?" Pangeran tampak panik. Sejak kecil, ia belum pernah menyaksikan naga sakti kehilangan kendali seperti ini.
Seharusnya makhluk ini berkarakter jinak, selalu bersikap ramah terhadap semua saudara kandung keluarga kerajaan, tak pernah menunjukkan kekerasan.
"Dia sedang melarikan diri!" Jawab Kaisar Yuanjing dengan wajah berat dan nada suara yang meyakinkan.
Naga Suci sedang melarikan diri? Mengapa Ayah menggunakan kata "melarikan diri", apakah ia sedang ketakutan, sedang dihantui Kongju?
Tapi tempat mana yang lebih aman daripada Kota Kekaisaran?
Yang Mulia Pangeran kebingungan, Kaisar Yuanjing tidak memberinya kesempatan bertanya. Sang Kaisar memerintahkan pengawal menyiapkan kuda dan mengejar arah pelarian Naga Suci.
Sebagai simbol ortodoks keluarga kerajaan, makhluk suci yang menghembuskan aura ungu dalam kultivasinya, Naga Suci mutlak tidak boleh hilang.
Kaisar Yuanjing melacak jejak cakar, sementara para pengawal mengapit di kedua sisi khawatir terjadi hal buruk.
Tak lama, Kaisar Yuanjing melihat Naga Suci di sebuah menara panah. Cakar tajamnya mencengkeram tubuh menara, tertancap dalam di batu.
Otot lehernya mengembang, menggema dengan gemuruh mengerikan untuk mengusir ahli bela diri istana, sementara ekornya memukul-mukul menyerang.
Kedua pihak buntu. Sisik naga yang keras sulit ditembus pedang, amukannya menunjukkan kekuatan yang patut diwaspadai. Para pengawal takut melukainya, bertarung tangan kosong sambil menunggu rekan membawa alat ritual pengikat naga.
Brak-brak-brak... Menara panah retak akibat pukulan ekor naga, akhirnya runtuh.
Belasan pengawal berkerumun menyerbu.
Menyaksikan ini, Kaisar Yuanjing baru saja lega dan hendak menyadarkan mereka untuk tidak melukai makhluk suci kerajaan.
Sebelum sempat berbicara, Ling Long yang memberontak langsung menghempas pengawal yang menungganginya, lalu menerjang ke suatu arah dengan tujuan jelas.
Mengikuti arah tersebut, pupil mata Kaisar Yuanjing berkontraksi hebat.
Ia melihat sosok merah menyala, putrinya yang cantik menggemaskan - Putri Lin'an yang paling disayanginya.
Saat ini, di samping Lin'an hanya ada dua pelayan perempuan dan seorang prajurit berbaju dinas Penjaga Malam dengan gembrekan tembaga.
"Lindungi Lin'an!" teriak Kaisar Yuanjing.
……
Ini namanya karakter lembut apa?
Xu Qi'an tak menyangka akan menghadapi hal ini. Sambil berjalan dengan sang putri kedua, dengan keterampilan komunikasi dari kehidupan sebelumnya dan keluwesan, ia berhasil menghibur sang putri melalui gaya bahasa humoris yang mempererat hubungan mereka.
Rencananya, setelah mengantar sang putri ke danau kecil tempat Ling Long berada dan menemani bermain sebentar, ia akan kembali menangani kasus.
Tapi malah terlibat dalam insiden ini...
Xu Qi'an baru ingin berkata "Yang Mulia, tempat ini berbahaya. Bawahan akan mengawal Yang Mulia pulang", Ling Long sudah menyeruduk tepat ke arah mereka.
Makhluk spiritual ini sangat kuat, kemampuannya jelas setara prajurit level 6. Refleks Xu Qi'an ingin lari, tapi saat menoleh ke putri kedua, gadis itu terlihat membeku ketakutan.
Wajah ovalnya yang anggun pucat pasi, pandangan mata kosong, kehilangan kemampuan berpikir.
Xu Qi'an menyapu sisa sorotan cahaya, melihat para ahli bela diri istana yang berterbangan mendekat, menyaksikan Kaisar Yuanjing yang mengarahkan kudanya dengan cepat mendekat, dan menangkap kilatan cahaya aneh yang memancar dari mata hitam kancing Linglong.
Perasaan itu persis seperti anak ketakutan yang melihat orang tuanya, lalu berlari kegirangan ke pelukan Ayah.
Hm?
Apa dia bukan merasakan kedatanganku lalu sengaja berlari mencari aku?
Saat itu juga, Xu Qi'an memahami pandangan Linglong - makhluk spiritual ini memang memiliki kebijaksanaan.
Selain kegembiraan, masih tersisa ketakutan di mata Linglong. Waktu tidak mengizinkannya berpikir lebih lanjut.
Tanah bergetar halus, Linglong akan segera menerjang.
Xu Qi'an segera membuat penilaian. Tanpa ragu dia melangkah maju, menghalangi Putri Lin'an sambil memberikannya punggung yang tegak.
Tangan Xu Qi'an menekan gagang golok, lututnya sedikit menekuk. Setelah mengendapkan semua emosi dan mengumpulkan tenaga sejenak, jempolnya dengan lembut mendorong.
Braak... Dentang logam nyaring terdengar. Garis tipis keemasan samar melesat, mengukir bekas potongan sedalam tiga zhang dan selebar dua jari di tanah sepanjang satu zhang di depannya.
Adegan mengejutkan terjadi. Linglong yang sedang mengamuk tiba-tiba mengerem, empat cakarnya melengkung dengan kuku-kuku yang mencakar alur di tanah, benar-benar berhenti tepat di depan bekas potongan.
Berani melanggar garis Lei pun tidak?
"Pemandangan ini terpatri dalam di hati Putri Lin'an, juga tertangkap oleh Kaisar Yuanjing, Wei Yuan, dan Sang Pangeran Mahkota."
"Aaaang......"
Ling Long berbaring di tanah, mengeluarkan suara cemas.
Xu Qi'an dengan mudah membaca emosinya. Makhluk spiritual itu memintanya melarikan diri, tepatnya, melarikan diri bersama.
"Ia sangat gelisah, ketakutan, seolah mendapat ancaman... Tapi di hadapanku, ia lebih tenang... Namun ketakutan belum berkurang... Ia ingin aku membawanya kabur, atau ia yang membawaku kabur..." Dugaan mulai terbentuk dalam benak Xu Qi'an.
"Jangan takut, ada aku di sini." Kata Xu Qi'an.
Putri Kedua mengira perkataan itu ditujukan padanya, perasaan aman langsung membanjiri hatinya.
Mendengar kata-kata Xu Qi'an, Ling Long memang berhenti gelisah. Ia mengeluarkan suara lemah.
Saat itu, sepasukan pengawal tiba membawa jaring besar berwarna emas gelap.
Swisss!
Jaring terkembang, menyelimuti makhluk mistis sepanjang 3 meter itu.
Derap kaki kuda terdengar. Kaisar Yuanjing mendekat, memeriksa Putri Lin'an dengan cermat sebelum lega melihat putrinya tak terluka.
"Ayah..." Bibir kecil Putri Lin'an mengerut saat ia berlari kecil ke sisi kuda, menggenggam lengan sang Kaisar.
Kaisar Yuanjing paling lunak menghadapi ulah seperti ini. Ia menghibur putrinya dengan lembut.
Kemudian, kaisar berambut hitam yang telah berusia lima puluhan itu mengamati Xu Qi'an dari ujung kepala sampai kaki.
“Bawahan telah menghadap Yang Mulia.” Xu Qi'an membungkuk memberi hormat dengan tangan terkepal.
Dinasti Dafeng memiliki keunggulan, kecuali pada acara khusus, biasanya cukup memberi salam saat menghadap kaisar tanpa harus bersujud.
Kaisar Yuanjing mengangguk halus: “Dilakukan dengan baik, siapa namamu?”
“Menjawab Yang Mulia, bawahan Xu Qi'an.”
Kaisar Yuanjing tertegun sebentar, kembali mengamati dengan heran: “Anda adalah Xu Qi'an?”
“Ya!” Xu Qi'an menjawab, menghadapi ekspresi bingung Kaisar Yuanjing, menjelaskan: “Bawahan menghadapi kesulitan dalam penyelidikan kasus, sengaja datang ke kota untuk meminta petunjuk Putri Mahkota.”
Kaisar Yuanjing tidak mengejar lebih jauh, hanya mengangguk, pandangan tertuju pada golok di tangan Xu Qi'an, “Serahkan golok itu kepada zhen untuk dilihat.”
Xu Qi'an dengan kedua tangan menyerahkan golok panjang hitam-keemasan.
Pengawal maju mengambil, menyerahkan kepada Kaisar Yuanjing. Sang kaisar mengamati dengan saksama, memuji: “Golok yang bagus!”
Wei Yuan mendekat sambil tersenyum menyambung: “Hadiah dari Kepala Divisi.”
Kepala Divisi? Kaisar Yuanjing mengangkat alis, mungkin tak mengerti mengapa Kepala Divisi memberikan pedang pusaka pada Xiao Tongluo.
“Yang Mulia, Xu Qi'an ahli dalam alkimia, memiliki hubungan baik dengan ahli sihir Sitianjian. Hamba pernah melihatnya mengajar alkemis.” Wei Yuan berkata dengan santai.
Xu Qi'an melihat kilau keheranan di mata Kaisar Yuanjing yang segera hilang. Kaisar tua tersenyum: “Zhen ingat, dalam kasus perak pajak Anda menunjukkan keahlian alkimia.”
Kaisar Yuanjing menyerahkan golok kepada pengawal untuk dikembalikan ke Xu Qi'an.
"Wei Yuan sedang membantu membentuk citra pejabat yang kompeten untukku, meningkatkan bobot pribadiku... Wei Yuan? Ah, Ayah Wei!" Xu Qi'an dalam hati merasa terharu.
Putri Lin'an mengguncang lengan sang kaisar, merajuk manja: "Ayah, Xu Qi'an telah menyelamatkan anakmu. Ayah harus memberinya hadiah."
"Memang pantas diberi hadiah." Kaisar Yuanjing mengangguk halus, menatap tajam Xu Qi'an: "Penjaga Malam Xu Qi'an, atas jasamu menyelamatkan Putri Lin'an, kau dianugerahi seribu kati emas dan lima ratus gulung sutra."
"Ayah!" Putri Lin'an tak puas, menunjuk Xu Qi'an: "Dia baru saja menyelamatkan nyawa anakmu. Anakmu ingin membalas nyawa dengan nyawa. Mohon ayah mencabut hukuman matinya."
Sorot mata Kaisar Yuanjing langsung menyambar tajam ke arah Xu Qi'an. Melihat sikapnya yang merendah, sang kaisar meredakan tatapannya sambil menggeleng: "Zhen sudah mengizinkannya menebus kesalahan dengan berjasa. Jika kasus Danau Sangpo terpecahkan, hukuman matinya otomatis dicabut. Perkataan kaisar tak bisa diubah di tengah jalan."
Lin'an masih tak terima: "Kalau dia gagal memecahkan kasus, tetap saja nyawanya terancam. Untuk apa hadiah seribu kati emas itu?"
Kaisar Yuanjing menghela nafas: "Nanti, zhen akan pertimbangkan sesuai situasi."
Sebenarnya dia tak ingin membahas ini di hadapan Xu Qi'an, khawatir si terdakwa jadi lengah dan mengabaikan penyelidikan.
Lalu menambahkan: "Batas waktunya tetap setengah bulan. Jika berhasil memecahkan kasus, zhen akan mencabut hukuman matimu. Jika gagal, meski Lin'an membela, zhen takkan membunuhmu tapi akan mengasingkanmu ke perbatasan. Mengerti?"
“Terima kasih Yang Mulia!” Xu Qi'an berseru keras. Ia melihat Putri Lin'an mengedipkan mata kepadanya dengan manja, senyumnya merebak seperti bunga.
Investasi ini benar-benar menguntungkan. Bahkan jika akhirnya tidak berhasil mengungkap dalang di balik kasus Danau Sangpo, aku tidak akan mati. Paling-paling hanya diasingkan. Hei, soal pengasingan seperti ini, dengan dukungan Wei Yuan, Lin'an, dan Huaiqing—aku yang menjadi "budak tiga marga" ini sama sekali tidak perlu khawatir.
Kaisar Yuanjing melirik naga spiritual yang patuh namun tak kenal takut itu, amarahnya memuncak. "Seret binatang ini kembali ke danau!" bentaknya.
Naga spiritual itu menatap Kaisar Yuanjing, mengangkat tubuhnya dengan cakar, lalu menyemburkan napas keras ke arah sang kaisar.
"Baik, pergilah sendiri!" hardik Kaisar Yuanjing.
Para pengawal menarik jaring besar. Naga itu benar-benar berjalan kembali dengan santai.
Setelah menenangkan Putri Kedua, Kaisar Yuanjing menjepit perut kudanya dan mengikuti naga tersebut.
Xu Qi'an memandang punggung Kaisar Yuanjing dalam kesenyapan.
Saat Putri Lin'an membelaku tadi, sorot matanya yang menggetarkan mengarahiku... Apakah dia mengira aku membujuk dan memanipulasi Lin'an?
Kabar burung itu benar—Kaisar Yuanjing memang sosok yang haus kontrol. Ya, kaisar yang mendambakan keabadian pasti memiliki hasrat kuat akan kekuasaan.
Melelahkan... Di hadapan ahli permainan kekuasaan seperti ini, aku sama sekali tak berani melakukan trik-tilik. Satu pandangan mata atau perubahan ekspresi saja bisa membuatnya menebak isi hati... Hmm, aktingku cukup baik. Ekspresi ketakutan yang kutampilkan cukup meyakinkan.
……
Pinggir danau, panggung tinggi.
Kaisar Yuanjing berdiri di tepian, berbicara dengan suara rendah. Naga rohani mengangkat sebuah kepala dari permukaan air, menyandarkannya di pinggir panggung tinggi.
Manusia dan binatang itu berkomunikasi lama. Kaisar Yuanjing pergi sambil membuang lengan bajunya dalam kemarahan.
Wei Yuan menyambut Kaisar Yuanjing. Melihat wajahnya yang muram, ia menghibur: "Yang Mulia, untuk apa memaksakan diri marah pada seekor bangsat?"
"Hmph, anjing-anjing ini semakin tidak menghormati zhen!" Kemarahan Kaisar Yuanjing belum reda. "Zhen berbicara padanya, tapi diacuhkan."
Alasan naga rohani tiba-tiba mengamuk pun tidak berhasil ditanyakan.
"Naga rohani tidak akan mengamuk tanpa sebab. Wei Yuan, sampaikan titah zhen: Perkuat pertahanan Kota Kekaisaran. Setelah jam malam, larang semua orang keluar-masuk."
Wei Yuan mengangguk menerima perintah.
Kaisar Yuanjing berjalan dalam senyap cukup lama, tiba-tiba bertanya: "Mengapa tiba-tiba bangsat itu menghentikan amukannya?"
Wei Yuan menggelengkan kepala: "Mungkin sifatnya sudah habis."
Sebuah spekulasi samar muncul di pikirannya, tapi terasa terlalu tidak masuk akal.
