Istana Jingxiu!
Putri Lin'an yang mengenakan sepatu bordir mewah menginjak karpet lembut, menggandeng lengan kakaknya Sang Pangeran, memasuki Istana Jingxiu.
"Di dalam ruangan hangat seperti musim semi, pemanas lantai mengusir dinginnya bulan Desember. Selir Kekaisaran yang berpakaian mewah duduk di sisi meja, telah menyiapkan hidangan lezat, menunggu dengan senyum sepasang putra-putrinya."
"Selir Chen sudah berusia awal empat puluhan, jauh melewati masa keemasan kecantikan wanita, berada di tahap paling matang dan berkelas bagi seorang perempuan."
"Kulitnya masih kencang, matanya masih berkilauan seperti embun, tubuh yang terawat baik tidak berubah bentuk. Debu zaman mengendapkan pesakitan kewanitaan yang matang padanya."
"Selain Permaisuri yang mengguncang kota dan negara, di antara banyak selir harem kerajaan, Selir Chen-lah yang paling unggul."
"Maka dari empat Putri Kekaisaran, hanya Lin'an yang bisa menyaingi Putri Mahkota... tidak, bersaing sejajar."
"Terlalu panas! Suruh budak di luar mengurangi bara arang." Putri Lin'an yang penuh semangat mengerutkan kening.
"Biasanya cukup dengan bara arang saja. Pemanas lantai ini benar-benar membuatku merasa seperti di dalam kukusan."
"Dengan senyum anggun, Selir Chen segera memerintahkan: 'Dengar perintah Putri Lin'an, kurangi bara arangnya.'"
"Lin'an dengan gembira memeluk ibunya, tertawa seperti gadis kecil: 'Ibu Selir, malam ini anakmu menginap di sini, tidur bersama Ibu, boleh?'"
"Selir Chen mengangguk dengan senyuman lembut."
“Meski ini tidak sesuai aturan, karena para selir mungkin harus melayani kaisar di malam hari, namun pada era Kaisar Yuanjing, karena kaisar telah lama menjalani Tao dan melarang wanita, banyak peraturan di harem kerajaan sudah menjadi hiasan belaka.”
“Kaisar baru akan menegakkan aturan ketat jika ia peduli pada wanita. Tapi jika kaisar sendiri tak peduli pada selir-selirnya, selama tidak melanggar prinsip, biarlah mereka berbuat semaunya.”
“Soal kesalahan prinsip... Hehehe.”
“Tapi kondisi seperti Kaisar Yuanjing juga tak sepenuhnya buruk. Setidaknya harem kerajaan sangat harmonis, para selir bahkan tak bisa berkelahi.”
“Pangeran Mahkota menemani Ibu Selir mengobrol santai, sementara Putri Lin'an juga ikut menyela dengan cerewet di sampingnya.”
“Hari ini Ling Long tiba-tiba mengamuk dan hampir melukai Lin'an. Ayah dan para pengawal tidak sempat menyelamatkan,” Pangeran Mahkota menceritakan kejadian siang itu.
“Selir Kekaisaran yang biasanya tenang langsung terkejut, menggenggam tangan Putri Lin'an sambil memeriksa dengan cermat: ‘Ada yang terluka? Biar Ibu periksa.’”
“Putri Kedua yang manja dan dramatis langsung membuat ekspresi sedih dan memelas: ‘Anakmu hampir tak bisa bertemu Ibu lagi.’”
“Selir Kaisar gemetar ketakutan, marah: ‘Bagaimana budak-budak ini bekerja? Seekor bangsat saja tak bisa dikendalikan, hampir melukai anakku!’”
“Setelah marah, ia menggenggam tangan Putri Lin'an: ‘Lalu? Apa Pangeran Mahkota yang menyelamatkanmu?’”
"Status pangeran mahkota sangat berbeda dengan pangeran lainnya. Selain permaisuri, semua selir di harem harus memanggilnya 'pangeran mahkota', tidak boleh 'anakku' atau 'putra kerajaan'."
Putri Lin'an mengerutkan hidungnya ke arah pangeran mahkota dan mengeluh, "Kakak pangeran mana bisa begitu? Setiap kali Huaiqing menindasku, dia cuma omong doang, tidak mau memukul Huaiqing untukku."
Pangeran mahkota menggelengkan kepala dengan senyum getir.
Selir Kekaisaran semakin penasaran, melirik ke arah pangeran mahkota lalu menggenggam tangan putrinya: "Ceritakan pada ibumu?"
Mata berbunga persik Putri Lin'an tiba-tiba berbinar: "Hari ini aku menerima xiao tongluo... maksudku kemarin lusa. Hari ini kubawa untuk kusuruh-suruh, kebetulan ketemu kejadian itu. Dialah yang menyelamatkanku."
"Gembrekan tembaga..." Selir Chen mengerutkan kening: "Penjaga Malam?"
"Iya," jawab Lin'an. "Aku tahu ibu tidak suka Penjaga Malam karena mereka orang Wei Yuan, tapi dia orangku."
Selir Chen mengangguk halus sambil tersenyum: "Apakah Yang Mulia sudah memberi hadiah?"
"Sudah pasti," sela pangeran mahkota.
"Istana ini juga harus memberi hadiah," ujar Selir Chen dengan serius: "Nanti ibu akan suruh orang ambil perhiasan dari gudang untuk dikirimkan."
Hadiah dari selir kekaisaran tentu tidak boleh ditujukan pada pejabat, melainkan pada perempuan keluarganya.
Mendengar ini, pangeran mahkota tiba-tiba mengerutkan alis: "Kapan Xu Qi'an jadi orangmu?"
Putri Lin'an langsung menegakkan dagu putihnya dengan bangga: "Kurebut dari Huaiqing."
"Apakah Huaiqing tahu?"
"Tahu dong."
“Dia tidak memarahimu?”
“Berani dia memarahiku... Aku... Aku nanti akan ajak Xu Qi'an menemui dia, dapat perlindungan sekaligus membuatnya kesal.” Di sini, Putri Lin'an tersenyum bangga akan kecerdikannya sendiri.
……
Di bulan Desember, langit bisa gelap tiba-tiba.
Saat berangkat dari kantor, matahari masih menggantung di langit barat, membandel mengecat awan dengan bentuk dan warnanya sendiri.
Sampai di Kediaman Xu, langit sudah kebiruan gelap, lentera-lentera menyala menerangi pejalan kaki yang pulang terlambat dan menara-menara serta rumah genteng.
Langit kebiruan, lentera bambu, arsitektur klasik... Setiap kali Xu Qi'an melihat pemandangan ini, dia menyesal tak belajar melukis dulu.
Di jam segini, pintu Kediaman Xu sudah tertutup. Lao Zhang penjaga pintu tahu Sang Kakak tak pernah lewat pintu.
Maka saat Xu Qi'an mengetuk pintu, Lao Zhang terkejut bukan main.
“Panggil orang rumah untuk bongkar muatan,” perintah Xu Qi'an.
Bongkar muatan?
Lao Zhang mengintip melewati bahu Xu Dalang, melihat tiga kereta kuda dan rekan Penjaga Malam di belakang.
……
Di ruang depan, keluarga empat orang sedang makan. Xu Lingyue yang hari ini lagi kangen kakaknya bertanya sambil menunduk, “Kakak sudah berhari-hari tak pulang tepat waktu.”
Nyala lilin bergetar, bulu matanya yang lentik menangkap cahaya, wajah segitiganya berkilau seperti giok hangat.
Muka segitiga berwarna putih yang cantik, postur lemah dan lugu. Jika mengenakan seragam pelaut, pasti akan dinobatkan sebagai bunga polisi yang sesuai dengan selera umum.
Hmm, bahkan bunga polisi keturunan campur. Fitur wajah Xu Lingyue lebih berkarakter dibandingkan wanita biasa, menciptakan efek berdimensi yang lebih menonjol.
“Aku akan menyisakan sayur untuk Saudara Tertua makan.” Xu Linyin dan kakak perempuannya benar-benar dua ekstrem yang berbeda. Tanpa kehadiran Saudara Tertua, tak ada yang menandingi kegesitannya dalam RAMAS makanan.
Tangan kecil gemuknya memegang sumpit dengan mantap, gerakan mengambil makanan secepat terbang, menunjukkan bakat yang mencengangkan.
“Apakah sudah waktunya gaji bulanan dibagikan beberapa hari lagi?” Bibi melirik Paman Xu Er.
Paman Xu Er menundukkan kepala menyantap nasi, mendengus singkat sebagai jawaban.
……Sebenarnya dia sudah menghabiskan gaji bulanan ini sebelum waktunya. Mendekati tahun baru, pergaulan antar rekan sejawat dan pemberian hadiah semuanya menguras perak putih berkilauan.
……Ning Yan pasti belum menikah, pinjam dulu gajinya untuk mengatasi masalah ini. Paman Xu Er berpikir dalam hati.
"Akhir tahun harus beli pakaian untuk Lingyue, Lingyin, Dalang dan Erlang. Perak tidak cukup lagi." Bibi menghela nafas.
Sebelum pergi ke Akademi Yunlu bulan lalu, tabungan keluarga masih ada puluhan liang perak. Tapi setelah kembali, semuanya habis...
Bibi langsung ingin cabik-cabik Paman Kedua, menuduhnya apakah main gila di luar.
Xu Dalang dan Erlang memberikan jaminan kepribadian bahwa semua perak dipakai untuk cari koneksi urusan resmi, sama sekali bukan untuk main gila.
Akhirnya bibi percaya.
Meskipun Xu Dalang adalah orang yang menjengkelkan, karakternya keras kepala dan tidak pernah berbohong. Erlang adalah kaum terpelajar, sejak kecil selalu disiplin, seorang anak yang penurut.
"Hanya urusan beberapa liang perak." Paman Xu Er berkata dengan santai.
Bibi meliriknya: "Aku ingin membeli sehelai sutra awan."
Paman Xu Er mengangkat kepala dengan heran, ia tidak berpikir kondisi keuangan keluarga saat ini mampu membeli sutra awan seharga satu ren per liang.
Bibi mulai menghitung, mengatakan setelah Erlang lulus Ujian Kekaisaran Musim Semi, jika berhasil, statusnya akan berbeda. Tidak bisa terus memakai jubah lama itu, seberharga apapun, satu helai saja tidak cukup untuk menopang markas.
Lingyue sudah memasuki usia menikah, gaun di lemari perlu diperbarui.
Paman Xu Er mendengarkan dengan setengah hati, menjawab asal-asalan.
Prak!
Bibi menepakkan sumpit di meja, semua orang menoleh.
Bibi mengambil kembali sumpit itu dengan wajah datar, "Makanlah."
Paman Xu Er menghela napas: "Saat kasus perak pajak, kita sudah menghabiskan tabungan. Beras dan tepung bulan pertama masih kupinjam dari rekan sejawat. Tunggu tahun depan, tahun depan pasti kubeli."
Bibi menunduk, tidak memperlihatkan soket matanya yang kemerahan.
"Hati-hati, hati-hati... Jangan sentuh tembok, kalau kotor sesepuh ini akan menghukum kalian."
Terdengar teriakan Lao Zhang penjaga pintu.
Paman Xu Er yang sedang kesal mengerutkan alis, melihat para pelajar membawa gulungan-gulungan sutra di bawah arahan Lao Zhang penjaga pintu, masuk dengan hati-hati.
Bibi membelalakkan mata besar Kazzlan-nya, memandang tak percaya saat gulungan sutra mengilap itu satu per satu dibawa masuk.
"Cantik sekali..." seru Xu Lingyue terkesima.
Lü'e juga membelalakkan mata, wajahnya memancarkan ekspresi rakus.
Hanya Xu Linyin yang tetap setia pada cintanya terhadap makanan, wajah mungilnya terkubur dalam mangkok, pipi mengembung seperti hamster.
"Dari mana dapat semua ini?" tanya Paman Xu Er dengan wajah kosong.
Lao Zhang penjaga pintu dengan swish membentangkan selembar kain kasar di lantai, sambil mengarahkan pelayan meletakkan sutra-sutra itu, menjawab: "Kekasih yang bawa pulang. Katanya hadiah dari Yang Mulia."
Hadiah dari Kaisar? Reaksi pertama Paman Xu Er adalah kasus Danau Sangpo sudah terungkap?
Sebagai Perwira Pengawal Pedang Kekaisaran yang sehari-hari berjaga di Kota Luar, urusan Kota Dalam di luar jangkauannya. Kasus Danau Sangpo memang menggemparkan Kota Dalam, tapi orang dengan status seperti dirinya tak bisa mengakses informasi terkait.
Memikirkan dirinya yang terjebak di tahap Penyulingan Qi selama hampir dua puluh tahun, hati Paman Xu Er suram. Tapi segera kesedihan itu tersapu sukacita: "Ning Yan mana?"
"Di gerbang... Total hadiah dari Yang Mulia lima ratus gulung sutra," kata Lao Zhang penjaga pintu dengan girang.
"Prak!"
Sumpit di tangan bibi jatuh ke meja.
