"Menemani kalian?" Xu Qi'an bergumam. Tentu saja tidak boleh. Kalau hanya kamu, mungkin masih bisa diakali. Tapi kalau ditambah bibi yang jahat itu, jelas tidak mungkin.
"Aku tahu ini keterlaluan, Saudara Tertua besok masih harus bertugas di kantor pemerintah. Tapi Bu terus menyuruhku datang, membujukmu untuk berjaga di depan pintu."
Xu Lingyue jika dibedah pasti hatinya hitam. Dia sendiri takut sampai tidak bisa tidur, tapi malah menuduh ibu.
Jaga di depan pintu... Pasti si paman kedua sedang asyik bermain cinta di Jiaofangsi, tapi aku harus jaga pintu untuk istri dan anaknya... Xu Qi'an menghela napas, pasrah berkata: "Baiklah."
Ia memakai pakaian lengkap. Untuk menenangkan hati bibi dan adik-adik, sengaja membawa pedang besar hitam-emas.
"Aku akan duduk di luar, kalian cepat tidur." Xu Qi'an mengetuk pintu kamar dengan jari.
"Baik, terima kasih Saudara Tertua."
"Terima kasih Kekasih."
Suara adik perempuan dan Lü'e terdengar dari kamar, lembut dan merdu. Bibi tetap keras kepala tidak mau bicara.
Xu Qi'an bersila sambil bermeditasi, mengalirkan energi qi sambil memvisualisasikan di dalam pikiran. Tak lama kemudian, telinganya menangkap suara lembut bibi:
"Jangan-jangan bisa masuk lewat jendela. Bagaimana jika Ning Yan tertidur?"
"...Bu jangan ngomong sembarangan, Saudara Tertua membawa golok."
Mendengar keponakannya berjaga dengan golok di luar, hati bibi pun menjadi lebih tenang.
Kamar kembali sunyi, hanya terdengar dengkuran Xu Linyin. Bayangkan saja dia terlentang di ranjang, mulut menganga mengorok keras.
Beberapa saat kemudian, bibi berteriak: "Ning Yan?"
"Xu Qi'an"："Aku di sini."
Maka, setiap beberapa waktu dia sengaja batuk. Para perempuan keluarga di dalam ruangan mendengar suara batuknya yang berkarakter, sehingga tidak merasa takut lagi.
Ketakutan "bibi" dan adik perempuan memang ada alasannya, karena rumah ini benar-benar pernah dihantu setan, bukan sekadar cerita khayalan.
Seiring waktu, ketakutan semacam ini akan memudar dengan sendirinya.
Beberapa saat kemudian, suara menggerutu "bibi" terdengar: "Lingyue, jangan terlalu nempel sama ibu, gerah."
"Bu~" nada suara "Xu Lingyue" yang manja dan.
"Bibi" akhirnya tidak tega, diam beberapa saat lalu tiba-tiba berbisik: "Lingyue, kau sudah besar begini?"
Telinga "Xu Qi'an" bergerak refleks. Awalnya tidak menganggap aneh, tapi nada "bibi" terdengar ganjil. Setelah menyimak, dia mendengar adiknya berkata malu-malu: "Ibu, jangan menertawakan aku. Mana ada sebesar punyamu."
"Omong kosong! Ibu sudah punya anak, tapi di usiamu dulu, tidak sebesar ini." "Bibi" menghela napas:
"Kau memang sudah usia untuk menikah."
"Xu Lingyue" diam membisu.
...Kasihan Lingyue, di usia muda sudah punya dua tumor sebesar ini di dada. "Xu Qi'an" menyeringai, hampir tertawa karena komentar dalam hatinya, merasa tugas jaga pintu tak terlalu membosankan.
Bibi kembali berkata: "Kau tinggal di sebelah Kekasih, ingat untuk berhati-hati saat mandi. Mata dan telinga petarung sangat tajam, harus selalu waspada."
"Bu, maksudmu Saudara Tertua akan mengintip saat aku mandi?" Dalam kegelapan, mata Xu Lingyue berkilauan.
Aku tidak akan, aku tidak pernah, jangan tuduh sembarangan... Di Jiaofangsi aku selalu mandi bersama Fuxiang, tak perlu mengintip... Xu Qi'an merasa bibi tetap jahat seperti biasa. Karena tak bisa melawan langsung, sekarang main kotor dengan merusak hubungan persaudaraan murni antara dirinya dan Lingyue.
"Kalau Kekasih tak mengintip, kau jadi lengah sama sekali?" Bibi meludahi putrinya, lalu menoleh melihat arah pintu. Mendengar suara batuk keponakan yang kadang terdengar, ia melanjutkan bicara dengan tenang.
……
Xu Qi'an tak tidur semalaman, mengatur pernapasan Qi, menempa jiwa. Saat fajar tiba, ia tetap segar bugar.
Saat sarapan, Xu Pingzhi pulang. Berpakaian perang lengkap tanpa membawa jeruk hijau. Xu Qi'an percaya paman kedua benar-benar bertugas tadi malam, bukan ke Jiaofangsi.
"Kemarin malam Lingyin kabur dan tidur di tepi sumur..." Bibi menceritakan kejadian semalam pada suaminya. "Untung di rumah masih ada Ning Yan. Kalau dia juga tak ada, benar-benar ada hantu..."
Sampai di sini, bibi yang penakut itu kembali ketakutan, membuat dirinya sendiri panik.
Paman Xu Er mengangguk halus pada keponakannya, bertanya: "Lingyin tidur di tepi sumur tengah malam untuk apa?"
Xu Qi'an berkata: "Semua salah bibi yang membohonginya bahwa hantu digoreng dalam minyak akan menjadi lebih enak dari apa pun. Dia jadi ngiler."
"Oh." Paman Xu Er menganggukkan kepala, merasa ini hal yang memang mungkin dilakukan anak kecilnya, tidak ada yang mengejutkan.
Setelah menetap di rumah baru, mereka bisa bangun lebih siang di pagi hari. Berkuda ke sana hanya membutuhkan setengah jam, sangat praktis.
Setiba di kantor, Xu Qi'an seperti biasa melakukan absensi pagi di Ruang Angin Semi Li Yuchun. Setelah memastikan tidak ada tugas hari ini, dia mengajak Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao patroli.
Di tengah keramaian kota, rakyat biasa hilir mudik. Pedagang keliling menyusuri gang-gang, toko-toko ramai pembeli. Kemewahan Kota Dalam jauh melampaui Kota Luar.
Xu Qi'an berniat mengajak Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao ke Yangsheng Tang lagi, tapi kedua juniornya menolak keras.
Dia pergi sendiri dan bertemu Enam Hengyuan serta "Anjing Hitam". Mendengar kondisi tubuh si anak malang membaik, Xu Qi'an lega seolah beban berat terlepas dari pundaknya.
"Yang Mulia Xu, saya yang hina ingin bertanya sesuatu." Hengyuan menyatukan telapak tangan.
"Silakan Master bicara." Xu Qi'an tersenyum rileks.
"Saat pertama bertemu anak itu, Yang Mulia pernah berkata..." Hengyuan mengintainya: "Yang Mulia bertanya: Ini anak itu?
"Sepertinya Yang Mulia mengenalnya, tapi saya ingat kalian tak pernah berinteraksi."
……Jancuk, waktu itu terlalu terkejut, sampai tidak sengaja bocor mulut. Xu Qi'an tersenyum, tampang luarnya stabil seperti anjing tua, tapi dalam hati sudah mulai panik.
Apa nomor Enam curiga aku adalah nomor Tiga... Ngomong-ngomong, waktu itu aku juga mengambil uang di depannya... Hmm, sekedar nemu uang sih biasa saja, siapa yang tidak pernah dapat keberuntungan tai anjing... Tapi pasti nomor Enam akan berspekulasi, menganggapku tidak normal, mungkin sudah mulai menghubungkanku dengan nomor Tiga.
Tapi citra murid Konfusian yang kubangun sudah tertanam di benak anggota Tian Di Hui. Kesan pertama selalu yang paling penting dan sulit diubah, jadi paling-paling nomor Enam hanya curiga... Sampai di sini, Xu Qi'an menghela napas:
"Aku pernah dengar nomor Tiga bilang."
Tidak ada penjelasan lebih lanjut, sisanya serahkan pada Hengyuan untuk berkhayal sendiri. Pertama-tama, Hengyuan pasti akan mempertanyakan hubungan "atasan-bawahan" yang disebutkan. Tian Di Hui bukan organisasi rahasia, tapi versi luar terdiri dari pendeta Sekte Bumi seperti Taois Kim Lien.
Sedangkan Tian Di Hui lain yang terdiri dari pemegang Fragmen Kitab Bumi, itulah organisasi rahasia sebenarnya. Mana mungkin nomor Tiga sembarangan memberitahu hal seperti ini ke bawahannya.
Lalu, nomor Enam Hengyuan akan menyelidikinya dengan keraguan ini. Selidik-selidik, akhirnya tahu bahwa sepupu Yang Mulia Xu adalah murid akademi Konfusian.
Saat itu, dia akan merasa telah menemukan titik krusial.
Benar saja, Hengyuan tidak berkata apa-apa, hanya mengangguk halus dengan ekspresi muram.
……Sebenarnya apakah identitas terkuak atau tidak, masalahnya tidak terlalu besar, Enam Hengyuan adalah orang baik. Hmm, yang penting karena aku terlalu lebay saat pamer di forum... Rasanya malu sekali jika identitasku terbongkar... Xu Qi'an pamit undur diri.
Setelah kembali ke kantor, Xu Qi'an kembali menerima surat dari seragam putih Sitianjian yang mengatakan bahwa alkimia Chu Caiwei telah mencapai terobosan besar, Song Qing memanggilnya ke Sitianjian untuk berdiskusi.
...Cepat sekali? Xu Qi'an menaiki kuda, mengarahkan kudanya menuju Menara Pengamatan Bintang.
Di ruang alkimia lantai tujuh, ia bertemu Song Qing dan Chu Caiwei, sekaligus melihat dua pasang lingkaran hitam di mata yang serupa.
"Nona Caiwei, harus lebih banyak istirahat," pikir Xu Qi'an dalam hati, jangan-jangan kau juga menjadi manajer waktu kelas master?
Dengan lingkaran hitam tebal dan pandangan kosong, Chu Caiwei terlihat semakin imut, lelah berkata: "Tiga hari belum tidur..."
Song Qing mengeluarkan botol keramik dari lengan bajunya, menyodorkannya ke Xu Qi'an: "Lihatlah ini."
Xu Qi'an membuka sumbat kayu, menuangkan sedikit di telapak tangan. Serbuk jamur bercampur kristal halus, ia menjilatnya. Rasa umami kuat menyebar di lidah, terasa pedas membakar.
"Bagaimana cara membuatnya?" Xu Qi'an terkesima.
"Fermentasi biji-bijian, tambahkan madu, dimurnikan..." Song Qing melambaikan tangan, tak mau menjelaskan: "Jika ingin tahu prosedur wajib, nanti akan kusuruh Caiwei tuliskan untukmu. Pertama lihat dulu apakah ini yang kau maksud."
Xu Qi'an bergumam pelan: "Rasanya sangat mirip, apakah benda ini beracun?"
"Tidak beracun."
"Kalau begitu sudah pasti."
Song Qing menganggukkan kepala, berkata: "Benda ini lebih berharga daripada garam. Jika ingin dipasarkan secara luas, pastinya pengadilan akan memonopolinya.
"Produk-produk dari Sitianjian sebelumnya selalu dikelola oleh pengadilan. Setiap tahun Sitianjian mendapat 30% keuntungan. Aku sudah berdiskusi dengan Senior Yang, kami akan memberimu 10%."
Alasan pembagian hanya 10% karena Xu Qi'an hanya mengajukan konsep MSG dan beberapa langkah teori. Beberapa langkah tersebut ada yang benar, ada juga yang membuat Song Qing dan Chu Caiwei melalui jalan berliku.
Dalam alkimia jenis baru ini, kontribusi Chu Caiwei dan Song Qing jauh lebih besar.
"Pembagian yang sangat adil." Xu Qi'an mengangguk, mencoba bertanya: "Lalu berapa perak yang bisa kudapatkan dalam setahun? Aku tahu sulit menilai dasarnya, tapi bisakah Senior Song perkirakan kasar?"
"Ini tergantung strategi penjualan pengadilan," Song Qing merenung: "10% mungkin ribuan hingga puluhan ribu tael? Maksudku khusus wilayah ibukota."
Usai bicara, ia mendapati tangannya diremas erat oleh Xu Qi'an. Penjaga tembaga ini berkata dengan penuh perasaan:
"Semoga persahabatan kita abadi selamanya, bertahan hingga langit runtuh dan laut mengering."
"...Terlalu, terlalu mulia perkataanmu."
……
Istana, Taman Kekaisaran.
Wei Yuan menemani Kaisar Yuanjing berjalan-jalan di Taman Kekaisaran. Matahari bersinar hangat, taman kerajaan seluas 20 hektar ini ditanami berbagai jenis bunga langka dan pepohonan, menampilkan pemandangan yang sama sekali berbeda antara musim dingin dan musim semi.
"Embun beku membunuhi rerumputan, bunga-bunga layu. Pemandangan yang tampak suram ini, kalau direnungkan baik-baik, justru memiliki cita rasa tersendiri." Kaisar Yuanjing menyatukan tangan di belakang punggung, mengucapkan renungan penuh makna.
Di belakangnya, Wei Yuan yang tertinggal setengah langkah bergumam pelan: "Yang Mulia, kesuraman sejak zaman kuno bukanlah pemandangan."
Menghadapi sikap membantah kasim agung berjubah hijau ini, Kaisar Yuanjing hanya tersenyum: "Begitu musim semi tiba tahun depan, ratusan bunga pasti bermekaran."
Wei Yuan seolah sengaja membantah: "Musim semi tahun depan masih lama. Entah sampai kapan kesuraman ini akan berlanjut."
Kaisar Yuanjing meliriknya: "Lalu apa saran Wei Qing?"
Wei Yuan menjawab dengan lembut: "Pemandangan bunga bermekaran memang indah, namun musim semi akan digantikan musim dingin, kemegahan akhirnya runtuh... Lihatlah pohon-pohon hijau abadi itu, Yang Mulia. Baik di terik musim panas maupun salju musim dingin, mereka tetap ada."
"Singkirkan bunga-bunga yang bermacam-macam, pertahankan pepohonan hijau abadi. Itulah Jalan Keabadian."
Senyum Kaisar Yuanjing pudar, matanya menyipit dingin. Kasim agung berjubah hijau itu tetap tersenyum, pandangannya lembut, tak mundur setengah langkah pun.
Kaisar Yuanjing dan Wei Yuan saling memandang lama. Akhirnya, Kaisar Yuanjing berkata datar: "Permaisuri terkena angin dingin beberapa hari lalu. Meski tubuhnya sudah pulih, nafsu makannya belum kembali. Sudah beberapa hari dia hampir tidak makan."
Wei Yuan akhirnya mengalihkan pandangan, membungkuk memberi hormat: "Apa kata ahli sihir Sitianjian?"
"Nafsu makan berkurang tapi tubuh tak bermasalah, cukup istirahat." Kaisar Yuanjing menjawab: "Tapi aku lihat permaisuri semakin kurus. Wei Yuan, temui dia atas namaKu."
"Diperintahkan!"
