Besok harus meninggalkan ibukota menuju Yunzhou, Xu Qi'an segera meninggalkan kantor untuk pulang mempersiapkan barang.
Untuk pekerjaan penyamaran, hanya barang berharga yang dimasukkan ke cermin kecil batu giok: perak, emas, uang kertas...
Kemudian memberitahu bibi dan adik perempuannya bahwa akan menemani inspektur dalam perjalanan dinas ke Yunzhou.
Sepanjang hidup Xu Qi'an belum pernah keluar ibukota, bahkan bibinya tak kuasa menahan perhatian: "Pastikan barang bawaan lengkap, selain perak, pakaian yang paling penting."
“Kudengar di Yunzhou banyak gas beracun, curah hujan tinggi sepanjang tahun. Kau harus bawa pil penawar racun, salep penghilang lembap juga... Xu Ningyan, aku sedang bicara denganmu!” Bibi menepuk meja.
“Tahu, tahu!” Xu Qi'an kesal dengan cerewetnya, bergumam kesal: “Ini tak perlu kau ingatkan, aku cuma memberi kabar.”
Di kehidupan lalu aku orang selatan, bertahun-tahun tahan serangan magis, bertahan dari hawa dingin hanya dengan kekuatan tekad. Apa artinya hawa dingin lembap selatan... Xu Qi'an bergumam dalam hati.
……
Jiaofangsi, Pondok Plum Bayangan.
Suara ranjang goyang berhenti perlahan. Xu Qi'an menopang tubuhnya, memandang sang cantik yang wajahnya memerah di bawahnya. “Besok aku akan meninggalkan ibukota ke Yunzhou, mungkin butuh waktu lama baru kembali.”
Fuxiang langsung menjepit pinggangnya dengan kedua paha putihnya, suara cemas: “Kudengar Yunzhou sarang perampok, sangat berbahaya.”
“Seberbahaya apapun tetap wilayah kekuasaan pengadilan.” Xu Qi'an mencubit pipi lembutnya, memberi isyarat tak perlu khawatir.
“Kau sudah lama tak datang, baru muncul langsung bicara urusan.” Fuxiang berkata dengan nada penuh keluhan.
“Aku takut menyusahkan si cantik, bukan meninggalkanmu begitu saja.” Kata Xu Qi'an.
Setelah berbincang, suara creet-creet-creet kembali bergema.
……
Usai dari Jiaofangsi, Xu Qi'an mengunjungi Menara Pengamatan Bintang memberitahu Chu Caiwei rencana perjalanannya ke Yunzhou.
Si Cantik BerGaun Kuning terlihat sangat tertarik setelah mendengar penjelasan, mengungkapkan keinginannya untuk ikut. Namun karena bubuk ayam masih dalam tahap penyempurnaan dan pemurnian, kemudian harus dipasarkan, lalu menggunakan momentum ini untuk naik pangkat ke level 6, dia tidak bisa meninggalkan ibukota.
Perjalanan ini pasti akan membawa ahli sihir. Xu Qi'an sengaja datang ke sini karena niat pribadi, ingin membawa Chu Caiwei dalam tugas dinasnya, sekaligus berwisata.
Banyak pasangan dengan hubungan ambigu yang berwisata bersama, berwisata sambil... akhirnya mengandung anak.
Gagal membawa Chu Caiwei, Xu Qi'an malah mengambil bubuk ayam hasil kerja kerasnya. Si cantik berbentuk wajah oval marah hingga mengejarnya keluar Menara Pengamatan Bintang, berteriak ke arah punggung Xu Qi'an yang sedang mengarahkan kuda dan lari kencang: "Xu Ningyan, brengsek!"
Kemudian, dia pergi ke istana untuk menemui Putri Huaiqing. Sebagai sekutu Putri Mahkota, seharusnya dia melaporkan rencana perjalanan, sekaligus berdiskusi dengan Putri yang cerdas luar biasa tentang situasi Yunzhou dan meminta pendapat.
Pengawal kembali dengan jawaban Putri: "Putri tidak ingin bertemu, silakan pulang."
Hah? Tidak mau bertemu? Kemarin masih baik-baik saja. Setelah manuverku kemarin, seharusnya Huaiqing lebih menghargaiku... Xu Qi'an pergi dengan kebingungan.
Ditolak dengan kejam oleh kakak perempuan, Xu Qi'an langsung berbalik mencari adiknya yang berwajah bulat manis dan penuh pesona.
Lin'an tidak berada di istana, melainkan di Kediaman Lin'an yang terletak di Kota Kekaisaran.
“Putri memang memiliki eksekusi yang kuat ya.” Xu Qi'an segera berbelok menuju kediaman Putri Lin'an.
Dia bisa menggunakan giok pinggang Putri untuk masuk-keluar Kota Kekaisaran, tapi Kota Terlarang tetap tak bisa dimasuki. Justru lebih baik karena Lin'an tidak berada di sana.
Tak lama kemudian, ia tiba di depan kediaman Lin'an. Setelah pengawal memberitahu, ia pun masuk.
Sepanjang jalan, Xu Qi'an mengamati taman, menara, paviliun kecil, bahkan panggung opera. Dalam hati ia bergumam, "Memang pantas jadi putri kesayangan kaisar, kemewahannya luar biasa."
Putri yang mendengar kunjungan Xu Qi'an langsung berseri-seri. Duduk di paviliun, ia berkata, "Keluar dari istana memang memberi kebebasan, tapi kediaman ini terlalu membosankan. Tidak semenarik tinggal di istana."
Subteksnya jelas: "Apa rencanamu untuk menghiburku?"
"Aku bukan main-main, aku datang untuk berpamitan..." Xu Qi'an menjelaskan, "Besok aku harus meninggalkan ibu kota ke Yunzhou. Akan lama baru kembali. Karena besok ada janji dengan Putri, aku datang mengucapkan selamat tinggal."
Mendengar ini, wajah Lin'an langsung muram. Ia memandang kecewa.
Kalau begitu, bukankah kepindahannya ke kediaman ini jadi sia-sia? Ibu Selir hanya mengizinkannya tinggal di luar maksimal tiga hari. Padahal sebelumnya ia diam-diam bersemangat, membayangkan Xiao Tongluo ini akan mengajaknya jalan-jalan di Kota Dalam.
"Kalau begitu bawahan mohon diri." Xu Qi'an berbalik pergi. Setelah beberapa langkah, ia tak kuasa menengok ke belakang.
Putri Lin'an duduk di paviliun, latar belakangnya taman yang suram. Gaun merahnya menyala seperti api, cantik mempesona namun terlihat kesepian.
Bosan sekali... Dalam hati dia menggerutu, lalu berbalik dan kembali.
Mata berbunga persik Putri Lin'an tiba-tiba berbinar-binar, menatapnya dengan tatapan berkabut tanpa bicara.
"Putri suka main catur?"
"Tidak suka."
"Mengapa?"
"Karena merepotkan."
Sebenarnya karena bodoh kan... Xu Qi'an berkata: "Bawahan punya cara bermain baru, Putri bisa mencoba. Kalau bosan, bisa juga main dengan pelayan perempuan."
Putri Lin'an menyeringai, agak kecewa: "Hanya ini?"
Nanti jangan sampai berubah pikiran. Xu Qi'an memanggil pelayan, menyuruhnya mengambil papan catur dan menggelarnya di meja batu paviliun.
"Putri Kedua, permainan yang akan saya ajarkan namanya catur lima biji. Tidak banyak aturan dan teknik, sangat sederhana. Baik vertikal, horizontal, atau diagonal, siapa yang pertama menyambung lima bidak, dialah pemenang."
"Sesederhana itu, malah tidak menarik." Putri Lin'an menggelengkan kepala.
"Jangan buru-buru, mari kita mainkan satu ronde dulu." Xu Qi'an tetap tenang.
"Oke."
Putri Lin'an mengambil satu bidak catur, "Prak!" menaruhnya di tengah papan, lalu mengangkat rahang putihnya ke arah Xu Qi'an.
Xu Qi'an menaruh bidak secara acak.
Semakin dimainkan, sang Putri semakin larut. Keduanya menaruh bidak dengan cepat, dalam dentingan "prak-prak", Xu Qi'an memenangkan satu ronde.
"Lagi lagi!" Putri menendang-nendang kaki telanjangnya, rok merah berkibar-kibar.
Game kedua, ketiga, keempat... Putri terus kalah, tapi semakin bersemangat, mata berbunga persiknya semakin fokus.
Ia terkejut menemukan bahwa meski catur ini terlihat sederhana dengan variasi terbatas, entah mengapa justru jauh lebih menarik dari catur biasa. Membuat orang tak kuasa larut dan jatuh cinta tak terbendung.
Kalah berulang kali, tapi keinginan untuk terus bermain semakin membara, menyulut semangat bertarung yang kuat.
Sekaligus, ia berhalusinasi seolah menjadi grandmaster catur, menggerakkan bidak secepat kilat dalam duel sengit.
Akhirnya, Xu Qi'an sengaja mengalah dengan satu langkah, membantunya menyusun lima bintang berjejer.
"Menang!" seru Putri riang gembira.
Xu Qi'an tersenyum, menunjukkan sikap seolah semua sudah direncanakan.
Catur lima garis ini jika dimainkan Putri Huaiqing, tak sampai seperempat jam pasti sudah bosan dan tersenyum sinis, karena terlalu sederhana.
Tapi bagi gadis polos seperti Lin'an, permainan kecil ini justru sangat menghibur. Game sederhana pun bisa jadi temuan besar. Xu Qi'an sendiri pernah kecanduan game mini seperti Helix Jump, Tiongkok, dan 2048.
Bermain berjam-jam, otak terus berteriak: "Cukup! Jangan main lagi..."
Tapi tubuh justru jujur.
"Xu Ningyan, kau memang hebat." Putri Lin'an menggerakkan jari lentiknya di atas papan catur, "Bisa menulis puisi sekaligus menciptakan banyak mainan kecil menarik."
"Ngomong-ngomong, sudahkah kau temukan paruh pertama puisi itu?"
Xu Qi'an menggelengkan kepala.
"Mabuk tak sadar langit di air, mimpi jernih memenuhi perahu menindih galaksi bintang." Putri Lin'an tak bertanya lagi, berbisik melantunkan separuh bait ini:
"Sungguh indah... Aku juga ingin suatu hari bisa berbaring di perahu, memandang bintang di langit sementara bintang-bintang juga mengelilingiku. Kuharap saat itu aku merdeka."
Saat ini dia bukan lagi "Putri", melainkan gadis polos dengan keceriaan kekanakan.
"Putri Kedua, apa kau memberitahu Putri Mahkota tentang hadiah bubuk ayam dariku?" tiba-tiba Xu Qi'an bertanya.
"Tidak juga." Lin'an berkedip dengan mata menggoda, dalam sekejap berubah dari gadis polos menjadi "Putri" si ratu klub malam.
"Oh!" Xu Qi'an tak melanjutkan. Melihat ke langit, barulah ia sadar senja telah tiba. Kota Kekaisaran sudah ditutup, tak bisa keluar.
Karena patroli Kota Kekaisaran menjadi tanggung jawab Gong Perak, lencananya tak berlaku. Giok pinggang Putri Lin'an pun sama.
Jam malam di Kota Kekaisaran sangat ketat. Surat izin pengadilan sulit didapat, biasanya harus diajukan beberapa hari sebelumnya. Tak bisa dibuat dadakan. Lagipula, kantor pemerintah di dalam kota sudah tutup.
……
Xu Qi'an dengan wajar menetap di kediaman Putri Lin'an. Saat senja, ia berjalan-jalan di kompleks kediaman putri dan menemukan sebuah kolam besar di taman belakang.
Di tepi kolam terparkir sebuah perahu beratap anyaman bambu hitam.
"Huh, dia terus mengeluh ingin berbaring di perahu memandang bintang. Padahal kesempatan dan lokasi sudah tersedia, tetap saja hanya bisa mengoceh... Pemuda zaman sekarang memang selalu jadi Raja Ucapan, kurang kemampuan praktis."
Xu Qi'an pergi diam-diam. Saat Putri mengadakan jamuan untuknya, ia mengusulkan: "Putri, mari kita makan di tempat lain."
Mata putri berbinar. Tanpa banyak bertanya, ia memerintahkan pelayan perempuan untuk membawa meja kecil dan hidangan ke taman belakang, lalu naik ke perahu.
Setelah meja kecil dan bara arang dipasang, perahu itu tak bisa menampung orang lain. Para pelayan hanya bisa menatap dari tepi kolam dengan cemas.
Kedekatan Putri dengan pria ini sudah keterlaluan. Di siang hari masih bisa dimaklumi, tapi pertemuan malam hari di atas kolam jelas melanggar tata krama.
Lin'an yang telah minum beberapa gelas anggur wajahnya memerah: "Aku belum pernah mencoba makan di atas perahu sebelumnya."
"Di bawah cahaya lilin, wajahnya memancarkan kehalusan bagai giok indah tak bercacat, mata berbunga persiknya memancarkan pesan menggoda. Meski terlihat seperti kecantikan klasik yang memikat, Xu Qi'an justru membayangkannya dengan pakaian berbeda - mengenakan kaos merah bergambar beruang di dada, celana pendek jeans, sepatu sneakers putih, dengan kaki mulus nan jenjang berambut bergelombang, layaknya ratu klub malam."
Malam tiba, bulan sabit menggantung tinggi.
Tiba-tiba Xu Qi'an berkata: "Berbaringlah."
Putri tertegun, hatinya berdebar. Tanpa pikir panjang, ia langsung merebahkan diri...
"Aduh!"
Kepalanya membentur papan perahu dengan keras. Namun rasa sakit itu segera terlupakan saat matanya terpana. Di langit malam, bulan sabit bergantung ditemani bintang-bintang yang jarang, berkelap-kelip dalam kesepian.
Permukaan air yang licin bagai cermin memantulkan bayangan bulan dan bintang.
"Mabuk tak sadar langit di air, mimpi jernih memenuhi perahu menindih galaksi bintang," bisik Xu Qi'an lirih.
Ia memandang bintang-bintang dengan tatapan sayu. Xu Qi'an mengamatinya: rahang putihnya yang anggun, hidung mancung, bibir mungilnya yang separuh terbuka.
Gadis seperti dia memang terlahir dengan pesona tersembunyi. Sikapnya setelah minum anggur semakin memabukkan.
"Bintangnya terlalu sedikit! Aku ingin melihat galaksi, lihat galaksi!" protesnya sambil menggeliat di atas perahu, tak sadar sedang merajuk.
"Hari ini bintang-bintang cukup banyak, tapi masih tak bisa menandingi 'sungai bintang'. Itu harus menunggu sampai musim panas."
"Bagus sekali..." gumamnya pelan setelahnya.
……
Menara Pengamatan Bintang, Panggung Bagua.
Berdiri di tepi Panggung Bagua, Kepala Divisi yang sedang mengamati fenomena langit malam menggerakkan telinganya.
Beberapa detik kemudian, pola formasi magis menyala, muncul sosok berbaju putih dengan tangan terkunci di belakang yang bersenandung santai:
"Genggam esok untuk memetik..."
Suara itu tiba-tiba macet di tengah jalan, tenggorokannya seperti dicubit tangan tak kasat mata, tak bisa mengeluarkan kelanjutannya.
Lama kemudian, Yang Qianhuan menyadari bisa berbicara lagi, lalu merendahkan diri, "Guru, ada keperluan apa?"
Sang Kepala Divisi yang juga membelakanginya mengibaskan janggut putihnya, "Pergi ke Yunzhou, awasi..."
Separuh kalimat terakhir disampaikan melalui Penyampaian Suara Rahasia.
Guru dan murid saling membelakangi, Yang Qianhuan mencoba bertanya, "Diam-diam?"
"Hm."
"Saya paham. Ada pesan lain dari Guru?"
"Di sembilan provinsi ini tersembunyi harimau dan naga, gunung yang satu selalu lebih tinggi dari yang lain. Saat di perantauan, harus bisa rendah hati, tidak mengucapkan yang tak pantas, tidak melakukan yang tak seharusnya."
"Guru, tolong jelaskan lebih spesifik."
"Bersikaplah rendah hati. Jangan sembarangan mengucapkan kalimat itu, nanti dipukuli."
"Baik, Guru."
