Subuh, Putri Lin'an terbangun perlahan, seluruh tubuhnya hangat dan nyaman. Ia meregangkan pinggangnya, kaki telanjangnya "braak!" menendang kaki meja.
Ia membuka mata berkabut dengan pandangan kosong, melihat langit pucat. Saat ini, matahari belum terbit.
Putri seperti mengalami mabuk berat di klub malam, pandangannya berubah dari kebingungan menjadi keraguan. Ia menyangsikan penglihatannya - mengapa yang terlihat bukan tirai brokat mewah, melainkan fajar yang merekah?
Dengan keluguan khas, ia mengeluarkan suara "hmmm" kecil seperti rintihan.
Adegan-adegan semalam berputar seperti lentera ajaib di otaknya. Ia teringat, malam itu bersama Xu Ningyan mengayuh perahu di kolam sambil minum dan berbincang.
Mungkin karena pengalaman pertama yang tak biasa, Putri langsung menyetujui usulan Xiao Tongluo. Bagi putri yang belum menikah, tindakan berani seperti ini bisa menghancurkan nama baiknya jika tersiar.
Semakin larut, efek alkohol membuat kewaspadaannya mengendur. Seperti dipengaruhi mantra, ia berbaring di papan perahu sesuai perkataannya.
Saat melihat taburan bintang di galaksi, seluruh jiwa Putri terbuai. Hanya tersisa bayangan puisi: "Mabuk tak sadar langit di air, mimpi jernih memenuhi perahu menindih galaksi bintang".
Tergila-gila.
Tak ingin bangun, ia pun tertidur lelap di bawah pengaruh anggur.
Hangat. Meski tidur di perahu di tengah musim dingin, tak ada rasa dingin. Justru terasa kehangatan seperti kembali ke rahim induk.
"Tapi sekarang tidak ada mood untuk mempedulikan ini." Putri panik bangkit duduk, menyadari tubuhnya tertutup selimut sutera. Secara spontan ia ingin membukanya, tapi berhenti. Gugup meraba-raba tubuhnya di bawah selimut, memastikan pakaian masih rapi dan tubuh tidak ada reaksi aneh.
Seperti rasa sakit kehilangan keperawanan yang sering disebut dalam buku.
Putri menghela napas lega. Matanya jelalatan melihat pelayan perempuan yang menunggu di tepi. Dari "Putri mabuk klub malam", ia kembali menjadi Putri Lin'an yang santun.
Ia memanggil pengawal di tepi, menyuruhnya naik ke perahu untuk membantu mendayung ke darat. Sekilas bertanya: "Kapan Yang Mulia Xu pergi?"
"Pergi sebelum subuh." Jawab pelayan dengan suara lembut.
Putri Lin'an mengangguk kecewa. Teringat kehangatan kemarin, setelah membandingkan dengan cermat, ia menyadari itu bukan dari selimut. Dengan wajah dingin bertanya:
"Apa dia melakukan hal tak senonok semalam?"
"Ada, ada."
Pelayan yang berkantung mata hitam karena begadang segera melapor: "Dia menggoda Putri."
"Apa?!" Ekspresi Putri panik.
"Dia terus menggenggam tangan Putri." Pelayan menjawab geram: "Pagi tadi sebelum pergi, bahkan menepuk pantat hamba... Mengancam jangan beri tahu Putri."
Sebegitu keterlaluan? Alis lentik Putri terangkat, rasa malu dan marah karena salah menilai orang.
"Putri Kedua..." Pengawal ragu-ragu.
"Bertele-tele!" Putri meliriknya tak senang.
“Cuaca sangat dingin, Putri tidur di atas kapal. Hanya dengan satu selimut takkan mampu menahan hawa dingin ini.” pengawal menjelaskan:
“Bawahan melihat jelas tadi malam, Yang Mulia Xu semalaman tidak tidur, menggenggam tangan Putri untuk mentransfer Qi demi menghangatkan tubuh Putri.”
Transfer Qi... semalaman tidak tidur... Putri tertegun sejenak, teringat dirinya memang tidur nyenyak semalam. Dengan ragu ia bertanya:
“Aku tak pernah dengar hal seperti ini sebelumnya. Tak pernah ada yang mentransfer Qi untukku.”
“Ini...” pengawal tersenyum getir, “Mentransfer Qi semalaman tanpa henti sangat menguras tenaga. Siapa yang sanggup? Kecuali petarung level menengah atau tinggi.
“Lagipula, Putri hidup dalam kemewahan, tak perlu mengalami hal seperti ini.”
Putri menggigit bibirnya, bertanya penuh ujian: “Seberapa melelahkannya?”
Pengawal menjawab: “Jika bawahan yang melakukannya, pasti sudah kehabisan tenaga dan tewas.”
Matanya yang indah bagai bunga persik tiba-tiba berkaca-kaca, penuh kelembutan.
“Yang Mulia Xu... saat pergi tampak... sangat kelelahan.” pelayan perempuan mengingat, “Tapi mengapa dia melarang hamba memberitahu?”
Lin'an tidak menjawab, tiba-tiba berjalan keluar: “Dia pagi ini akan meninggalkan ibu kota menuju Yunzhou. Sekarang jam berapa? Aku harus mengantarnya...”
Entah mengapa, hatinya dipenuhi gejolak aneh. Sangat ingin menemui si budak anjing itu.
“Paduka, sudah lewat jam Mao...” pelayan mengejarnya, “Lagipula, tak pantas Putri mengantar seorang penjaga malam. Jika tersiar kabar, akan merugikan Paduka dan dirinya.”
"Kalimat ini membuat Lin'an yang manja menghentikan langkahnya."
"Bagiku, paling-paling hanya dimarahi Ayah... Tapi jika menyangkut reputasiku, seorang Xiao Tongluo kecil pasti akan dihancurkan..." Lin'an melirik para pelayan dan pengawal, wajah ovalnya yang montok menunjukkan wibawa keluarga kekaisaran yang langka:
"Ini menyangkut nama baikku. Peristiwa semalam tidak boleh kalian sebarkan. Jika melanggar, akan dihukum mati dengan pentungan."
"Baik."
……
Dari ibukota ke Yunzhou jaraknya sangat jauh. Untuk menghemat waktu, rombongan utusan kekaisaran ini memilih jalur air daripada jalan darat.
Kapal resmi membelah ombak, layar terkembang ditiup angin kencang.
Xu Qi'an berdiri di geladak, menantang angin yang berhembus dari permukaan sungai. Berbagai ukuran kapal berlayar di sungai, baik kapal resmi maupun kapal dagang.
"Kamu terlihat lesu, terlalu lelah bekerja." Jiang Lüzhong datang ke geladak, berdiri di sampingnya sambil menoleh dengan senyum:
"Kemarin pergi ke Jiaofangsi?"
"...Hm." Xu Qi'an tak bisa berkata-kata.
Memang dia pergi ke Jiaofangsi dan melakukan 'perpisahan' terakhir dengan Fuxiang. Tapi penyebab kelelahan sebenarnya adalah dihabiskan tenaganya oleh Putri. Hal semacam ini tak bisa diungkapkan.
"Lihat kamu, masih terlalu muda, pengalaman kurang." Jiang Lüzhong menyandarkan tangan di pagar kapal, tersenyum seperti ahli berpengalaman:
"Yunzhou juga punya Jiaofangsi. Wanita Jiangnan tubuhnya lentur, suara merdu, rasanya berbeda dengan gadis ibukota. Nanti kubawamu mencoba."
"Beda." Xu Qi'an menggelengkan kepala.
“Kau ternyata orang yang setia cinta？”Jiang Lüzhong terkejut.
Ini bukan soal kesetiaan cinta, ini masalah gratisan... Xu Qi'an bersuara berat: "Kecuali Jinluo Jiang yang mentraktir."
“Apa？”Jiang Lüzhong bengong.
“Kalau kau yang traktir, sama saja.” Ekspresi Xu Qi'an serius.
Jiang Lüzhong berpikir sejenak, menunjuk ke permukaan sungai: “Menurutmu air di sini bagaimana？”
Xu Qi'an mengikuti pandangannya ke sungai, menjawab jujur: “Biasa saja, kotor.”
Jiang Lüzhong mengangguk: “Bagus kau sadar.”
Xu Qi'an: “……”
Beberapa saat kemudian, Jiang Lüzhong berkata: “Menyusuri Kanal Besar ke selatan, sampai Qingzhou, kita harus ganti ke jalan darat. Perjalanan darat sepuluh hari, kurang lebih sampai di Yunzhou.”
“Petinggi Jiang, memberitahu saya rute rahasia seperti ini tidak masalah？”tanya Xu Qi'an.
“Tidak apa, dengan bakatmu, cepat lambat pasti jadi Jinluo.” Jiang Lüzhong tersenyum santai.
Teman tetap teman, kalau kau pasang bendera kematian aku tetap marah... Xu Qi'an membalas senyum: “Terima kasih doanya. Eh, kenapa harus ganti ke jalur darat？”
“Itu jalan darat.” Jiang Lüzhong membenarkan, lalu menjelaskan: “Meski Qingzhou berbatasan dengan Yunzhou, tapi tidak ada kanal penghubung. Kalau lewat air harus muter ke Shazhou sebelah, lebih cepat lewat darat.”
Dinasti sebelumnya pernah gencar membangun kanal, menggali dua Kanal Besar yang membentang utara-selatan dan timur-barat, dengan anak sungai tak terhitung. Kenapa justru Qingzhou-Yunzhou tidak ada kanal？
"Tidak ada jalur air?" Xu Qi'an mengungkapkan kebingungan.
"Sebenarnya ada. Dulunya ada aliran sungai yang menghubungkan Yunzhou dengan Qingzhou, tapi belasan tahun lalu alirannya tiba-tiba berubah." Jiang Lüzhong menjelaskan.
Aliran berubah ya... Xu Qi'an mengangguk perlahan.
Proyek pengairan sejak zaman kuno selalu menjadi masalah rumit bagi pengadilan. Sungai yang kadang meluap, kadang berubah aliran. Bahkan di kehidupan sebelumnya, banjir masih menjadi masalah. Jika pria berganti jalan masih bisa ditolerir, paling hanya sakit perut. Tapi jika sungai berubah aliran, dampaknya bisa ribuan li, rakyat jelata yang jadi korban.
Tiba-tiba, asap hitam membubung di depan. Xu Qi'an menyipitkan mata melihat kapal kecil yang parkirkan di tepi sungai, beberapa orang sedang membakar barang dagangan.
"Ada apa ini? Mengapa membakar barang dagangan?" suara Xu Qi'an berat penuh tekanan.
Reaksi pertamanya adalah ada orang jahat yang merusak barang pedagang.
Jiang Lüzhong mengamati sejenak lalu tersadar: "Biasanya ini terjadi ketika pedagang memutuskan tidak mau melewati pos pemeriksaan cukai. Mereka bakar barang lalu putar balik."
"Ibukota sudah di depan mata, mengapa begini?" Xu Qi'an tak mengerti.
"Heh, pengadilan mendirikan pos-pos cukai berlapis di sepanjang kanal. Setiap melewati satu pos, harus bayar pajak. Semakin lama membayar, banyak pedagang akan menyadari bahkan setelah sampai tujuan, uang perak dari penjualan tak cukup menutup biaya pajak. Jadi lebih baik bakar barang dan pulang. Karena jika membawa barang saat kembali, harus bayar pajak lagi. Kapal kosong tidak dikenakan." Jiang Lüzhong berkata dengan getir:
"Membakar barang di tepi sungai - ini hal yang biasa terjadi."
“Cara makannya sampai memalukan begini.” Xu Qi'an mengangkat alis.
“Masih ada yang lebih memalukan. Karena pedagang kecil tak mampu membayar bea cukai pengiriman sungai, mereka terpaksa bergantung pada Asosiasi Pengiriman Sungai. Asosiasi itu akan menelan barang dengan harga murah lalu menjualnya mahal. Ambil contoh tambang saltpeter di Kabupaten Taikang yang pernah kau tangani. Pengumpul abu lokal menambang batu dan membakar kapur. Ibu kota tak bisa menyerap jumlah sebanyak itu, jadi harus dikirim ke berbagai provinsi. Tapi pajaknya begitu berat, mereka tak sanggup menanggung.
“Asosiasi lalu memanfaatkan kesempatan untuk membeli kapur dengan harga murah, mengirimkannya melalui saluran mereka sendiri. Pengumpul abu hanya mendapat untung sepuluh persen, bahkan lebih sedikit. Hanya cukup untuk mengganjal perut.
“Kepentingan yang terlibat di balik ini sulit dibayangkan. Bahkan Tuan Wei pun punya banyak pertimbangan.”
Xu Qi'an terdiam.
Ia teringat hal lain. Kaisar Yuanjing bertapa dan membuat pil kehidupan dengan biaya besar. Perak untuk ini tidak berasal dari Kementerian Keuangan, melainkan dari kas pribadinya sendiri.
Lantas, dari mana Kaisar Yuanjing mendapatkan perak sebanyak itu untuk dihambur-hamburkan?
Ia tak menanyakan masalah ini. Kembali ke kabin kapal untuk mengatur pernapasan dan memulihkan tenaga. Mendekati shio kuda, perutnya sudah keroncongan kelaparan.
Keluar dari kamar, terdengar riuh-rendah percakapan di geladak. Rupanya awak kapal menangkap banyak ikan sungai gemuk yang dilempar ke geladak, masih segar bugar.
Dipimpin Jiang Lüzhong, dua puluh ekor gembrekan tembaga termasuk Song Tingfeng berkerumun sambil bersuka ria, senang siang ini ada sup ikan segar.
Inspektur Jenderal yang memimpin rombongan keluar mendengar suara itu, mengerutkan alisnya.
“Dia adalah Asisten Censor Inspektorat, pejabat -4. Di dunia birokrasi Kekaisaran Feng, gubernur biasanya dijabat oleh censor yang memiliki kekuasaan sangat besar.”
“Inspektorat dikuasai oleh Wei Yuan. Sang jubah hijau besar juga memiliki jabatan resmi sebagai Censor Utama Kiri, .”
“Censor yang bisa disebut sekutu ini mengalami mabuk laut sepanjang pagi, pusing berkunang-kunang. Saat sedang beristirahat, dia dibangunkan oleh para prajurit kasar ini sehingga sangat kesal.”
“Pilihkan beberapa ikan sungai paling gemuk untuk dibuat sop bagi Tuan Gubernur.” Jiang Lüzhong tersenyum.
Gubernur berjanggut kambing dengan aura cendekiawan itu menggeleng, mengerutkan keningnya: “Ikan sungai rasa amisnya terlalu kuat. Aku tidak ada nafsu makan.”
Setelah menolak tawaran Jiang Lüzhong, dia menyapu pandang kesal ke para gembrekan tembaga, “Tenanglah kalian! Berisik tak karuan, tidak pantas!”
Setelah berkata demikian, dia kembali ke kabin kapal dengan wajah kesal.
“Ya ampun, badan kaum terpelajar memang lemah. Gak tahan begini saja.” Ejek seorang gembrekan tembaga yang langsung dibentak oleh Jiang Lüzhong.
Ada sop ikan segar... pas untuk diberi bubuk ayam... Xu Qi'an yang lapar sudah membayangkan makan siangnya.
