Mempertimbangkan masalah asap, dapur kapal resmi terletak di lapisan atas kabin agar asap mudah keluar. Dinding dan lantai dapur dicat merah tahan api dengan teknik 'swish'. Cat ini berbahan utama resin pohon "pemakan serangga" yang tahan air dan api.
"Oleh karena itu, pohon jenis ini dipasarkan secara luas oleh Kementerian Pekerjaan Umum untuk ditanam dalam skala besar dan digunakan secara ekstensif di wilayah kekuasaan konstruksi."
Di dalam dapur, beberapa juru masak sedang mempersiapkan makan siang. Di tengah musim dingin, mereka berkeringat sibuk. Sebuah kuali besar berisi sup ikan sedang direbus, uap "gurgle-gurgle" menekan tutup panci, aroma harum yang pekat memenuhi ruangan.
Xu Qi'an mengendus aroma itu dan mendatangi dapur. Dengan santai ia membuka tutup kuali dan bertanya, "Apakah sup ikannya sudah matang?"
"Sebentar lagi selesai!"
Para juru masak terkejut melihat seorang pejabat tinggi secara pribadi masuk ke dapur yang penuh kekacauan ini.
Xu Qi'an menatap sup ikan yang berwarna kecoklatan muda karena tambahan kecap. Setelah menghirup aromanya, ia berkata, "Berikan saya sendok sayur."
Seorang juru masak segera menyerahkan sendok. Xu Qi'an mencicipi kuahnya dan terkagum, "Rasa amisnya sangat ringan."
Terbatas oleh bumbu dan tingkat keahlian memasak, ikan sungai di dunia ini umumnya memiliki rasa amis yang sulit dihilangkan. Kecuali di restoran kelas atas seperti Gedung Gui Yue, tempat koki-koki berbakat bekerja.
Juru masak itu dengan bangga menjawab, "Tuan, kami yang hidup di atas air ini makan ikan setiap hari. Soal mengolah ikan, tak ada yang lebih ahli dari kami. Rahasia menghilangkan rasa amis... hehe, kami punya metode rahasia."
Ia sengaja menyembunyikan rahasianya.
Xu Qi'an mencemooh, "Pejabat ini juga punya formula rahasia yang bisa meningkatkan rasa segar sup ikan ini beberapa kali lipat."
"Koki tidak percaya, tapi tidak membantah karena takut. Namun emosi meremehkan di matanya sama sekali tidak disembunyikan."
Xu Qi'an mengambil kesempatan mengeluarkan botol keramik berisi bubuk ayam.
"D-Da, Tuan..."
Beberapa koki terkejut. Mereka telah bertugas bertahun-tahun di kapal resmi dan melayani banyak pejabat. Secara alami peka dengan masalah makanan.
Jika pejabat di kapal mati keracunan, mereka juga akan ikut dihukum mati.
"Takut apa? Nanti kalian coba tes racun saja," kata Xu Qi'an menghibur.
Koki-koki sama sekali tidak terhibur, malah semakin khawatir.
Xu Qi'an menuangkan sedikit bubuk ke wajan, mencicipi rasanya. Merasa kurang, dia tambahkan sedikit lagi. Setelah beberapa kali mencoba, dia mengangguk puas.
"Coba, cicipi!" Dia menyendokkan sedikit sup ikan dan memberikannya pada koki yang bicara tadi.
Percobaan Xu Qi'an tadi memberinya keberanian. Setelah ragu sebentar, koki itu mengambil sendok dan meneguk sedikit. Seketika matanya membelalak.
Sup ikan segar membasahi lidah. "Gluur..." Jakunnya bergerak tak terkendali saat cairan mengalir ke perut.
Aroma gurih masih tersisa di mulut.
"Enak, terlalu enak..." Koki itu bersemangat, "Tuan, ini... ini resep rahasia apa? Resep ajaib macam apa ini? Tolong ajari hamba!"
Xu Qi'an: "Hehe."
……
Zhang Xunfu duduk di ranjang, menopang dahinya, menahan goyangan kapal selama pelayaran. Setelah meminum pil dari ahli sihir berbaju putih, ia merasa jauh lebih nyaman.
Pembantu menghidangkan teh panas, berkata: "Tuan, setelah melewati wilayah ibukota, angin di sungai akan berkurang. Saat itu sakit kepala Tuan pasti hilang."
Zhang Xunfu mengangguk, mengambil teh dan menyesapnya.
"Sudah waktunya makan siang, hamba akan ambilkan untuk Tuan." kata pembantu.
"Tidak perlu." Zhang Xunfu melambaikan tangan, memijit pelipisnya: "Kepala pejabat ini pusing, tidak ada nafsu makan..."
Baru saja ia selesai bicara, hidungnya berkedut: "Bau apa ini?"
Angin sungai membawa aroma segar melalui jendela yang terbuka, merangsang air liur Zhang Xunfu.
"Glek..." Pembantu menelan air liur, matanya sering melirik ke luar ruangan, pikirannya sudah tidak fokus di sini.
Zhang Xunfu bergumam pelan: "Baiklah, meski tidak nafsu makan, tidak boleh memaksakan tubuh. Ambilkan saja makanan... Hmm, meski bau amis sup ikan ini menyengat, pejabat harus tetap bersikap rendah hati dan berbagi suka duka dengan para prajurit."
Pembantu menjawab dengan riang, berlari kecil keluar ruangan. Dalam hati ia bergumam: Tuan memang kaum terpelajar, bahkan kata-kata memalukan bisa diucapkan seindah ini.
Xu Qi'an dan rekan sejawatnya duduk di ruangan luas, sambil makan mereka bercanda dan mengobrol ngalor-ngidul.
"Sup ikan ini benar-benar luar biasa. Seumur hidupku belum pernah minum kuah selezat ini."
“Benar, bahkan rasa amis itu pun terasa harum.”
“Jika bisa minum sup ikan seperti ini setiap hari, aku rela tinggal di kapal seumur hidup.”
Para Penjaga Malam makan sampai berkeringat deras, menikmati kejutan sup ikan yang lezat.
Jiang Lüzhong menduduki meja sendiri sambil memejamkan mata, menikmati kesan segar yang tak terlupakan di lidahnya. Ia memanggil koki dan bertanya penasaran: "Rasa sup ikan ini luar biasa, pejabat ini belum pernah mencicipinya sebelumnya. Bagaimana kalian memasaknya?"
Pasti ada formula rahasia... pikir Jiang Lüzhong dalam hati.
Bukan berarti dia ingin mencuri resep rahasia orang, tapi murni penasaran ingin tahu cara membuat sup ikan yang membuat orang ingin menepuk meja ini.
Koki langsung menunjuk Xu Qi'an: "Itu formula rahasia Tuan itu, tidak ada hubungannya dengan hamba."
Seketika semua mata Penjaga Malam tertuju ke arahnya.
"Mengapa melihatku? Ini formula rahasia Sitianjian, aku sendiri pun tidak punya banyak," kata Xu Qi'an segera.
Dia tahu para Penjaga Malam yang tidak punya tatakrama ini, terutama Jiang Lüzhong, pasti akan mencari-cari cara untuk meminta.
Semua orang beralih memandang tiga ahli sihir berbaju putih di sudut. Ahli sihir termuda berkata: "Mengapa melihat kami? Formula rahasia Sitianjian diajarkan oleh Tuan Muda Xu."
Sial, para ahli sihir ini sengaja cari gara-gara ya... Xu Qi'an menyimpan kekesalan dalam hati.
"Saat itu, sekelompok pengawal berbaju zirah masuk melalui pintu kabin. Sambil mengendus aroma sup ikan yang menggoda, mereka dengan senyap mengambil jatah makanan sederhana masing-masing."
"Dalam misi ke Yunzhou ini, terdapat 20 gembrekan tembaga, 6 gong perak, 1 Gong Emas, 3 pengikut tetap Inspektur Zhang, serta 100 pasukan harimau pilihan yang ikut."
"Ditambah dengan Inspektur Zhang sendiri, total berjumlah 131 orang."
"Pasukan harimau pilihan ini tinggal di kabin bawah yang sempit dan gelap, dengan jatah makanan lebih buruk dari Penjaga Malam. Tentu saja mereka tidak mendapat bagian sup ikan."
"Para prajurit bertubuh ramping itu diam-diam mengendus-ngendus sambil menelan air liur, memandang penuh hasrat ke arah panci sup."
"Xu Qi'an berpikir sejenak, lalu memanggil juru masak: 'Apakah masih ada ikan di kapal? Jika tidak, tangkap lagi. Buatkan sup ikan untuk para prajurit juga, pastikan semua mendapat bagian.'"
"Sambil berkata demikian, ia menyerahkan botol keramik: 'Jika kurang, mintalah padaku lagi.'"
"Mata pasukan harimau pilihan langsung berbinar. Punggung mereka tegak serentak: 'Terima kasih, Yang Mulia!'"
"'Aku selalu terlalu lembut hati, terlalu lembut hati, memikul semua masalah sendiri...' Xu Qi'an mengangguk: 'Namaku Xu.'"
"'Terima kasih Yang Mulia Xu!'"
"Tiba-tiba pengikut Inspektur Zhang masuk berteriak: 'Masih adakah sup ikan? Tuan kami ingin tambah.'"
"Seluruh kabin bergemuruh tawa, dipenuhi suasana riang gembira."
……
"Ibukota, sebelum senja."
"Xu Xinnian kembali ke ibukota. Ia berniat pulang mengambil pakaian ganti, serta persediaan beras dan uang perak."
Murid-murid yang belajar di Akademi Yunlu harus membayar uang sekolah setiap tiga bulan, sementara beras dan tepung harus dibawa sendiri. Akademi menyediakan tempat tinggal tapi tidak menyediakan makan.
Karena itu, Erlang Xu secara berkala pulang ke rumah untuk membawa pakaian kotor yang tidak sempat dicuci ke rumah dan menyerahkannya pada pelayan, sekaligus membawa persediaan uang dan makanan untuk tiga bulan.
"Hiiih...."
Ia menarik kekang kuda di luar Kediaman Xu, terkejut menemukan pintu gerbang terkunci dengan gembok.
Ini bukan hal sepele. Kediaman ini memiliki pelayan. Meski tuan rumah tidak ada di rumah dan pintu ditutup untuk tamu, seharusnya pintu dikunci dari dalam. Gembok di luar biasanya berarti rumah tersebut sudah tidak berpenghuni.
Hati Erlang Xu langsung berat, ada firasat buruk yang menghantuinya.
Ia turun dari kuda, mendekati tembok, menarik napas dalam-dalam lalu berseru lantang: "Melompat di atap dan berlari di tembok!"
Setelah membaca mantra, ia mundur beberapa langkah. Merasa kekuatan mengalir deras di anggota badannya, ia berlari pendek untuk mengambil ancang-ancang lalu melompati pagar setinggi 3 meter, mendarat dengan mantap.
Kediaman itu sunyi senyap, tak ada satu manusia pun.
Xu Xinnian berjalan dari paviliun luar ke paviliun dalam, membuka satu per satu pintu kamar – kamar adik perempuan, orang tua, pelayan... Semuanya kosong.
Yang paling mengkhawatirkan, semua barang di kediaman telah diangkut pergi. Di kamar-kamar hanya tersisa ranjang kosong tanpa selimut.
Di mana keluarganya? Di mana rumah besarnya yang megah itu... Oh, bangunannya masih ada, tapi ke mana perginya seluruh penghuninya? Erlang Xu berdiri kebingungan di tengah paviliun, merenungkan makna kehidupan.
“Pucuk hanya digembok, tidak dipasang segel, artinya Saudara Tertua tidak melakukan kejahatan lagi... Barang-barang rumah habis diangkut, tapi tanah tidak berdebu, bersih sekali, artinya ini bukan perampokan...”
Dengan kecerdasan calon sarjana, Erlang menyimpulkan hasil: Mereka pindah rumah.
Kenapa pindah tak ada yang memberitahuku? Apakah mereka lupa masih ada Erlang di Akademi Yunlu? Xu Xinnian ingin mengumpat "Sial!".
Bahaya... Wajahnya berubah, segera memberi diri berkah, melompati tembok, naik kuda, bergegas keluar ibukota sebelum gerbang kota ditutup.
Tiba-tiba, terdengar gemuruh drum samar dari kejauhan - tanda penutupan gerbang kota.
……
Rumah baru.
Paman Xu Er harus jaga malam hari ini, setelah makan malam harus segera berangkat.
Bibi memandang suami, bertanya bingung: "Seharusnya Erlang sudah pulang. Bekal uang dan makanannya kan sedikit."
Seorang ibu tentu memperhatikan anak laki-lakinya, terus menghitung waktu kepulangannya.
"Mungkin dalam beberapa hari ini," jawab Paman Xu Er dengan santai.
"Kekasih... Sudahkah menulis surat untuknya?" tanya Bibi.
"Entah."
"Entah maksudnya apa?" Bibi mengerutkan alis.
"Aku juga tak bertanya," jawab Paman Xu Er sambil menyelesaikan suapan terakhir. Ia menggantungkan pedang di pinggang, mengenakan helm:
"Aku akan pergi. Malam ini awasi Lingyin, jangan biarkan dia mendekati sumur. Juga, jangan terus-terusan menjadi curiga, rumah ini tidak dihantu."
Usai berkata demikian, Paman Xu Er segera pergi.
Malam itu, saat memimpin regu Pengawal Kerajaan berpatroli di Kota Luar, ia melihat sesosok bayangan berjongkok di depan gerbang rumah leluhur. Sosok itu memeluk lutut, wajah terkubur di antara kedua lengan, menggigil hebat diterpa angin malam.
Di sebelahnya seekor kuda berdiri lesu, sesekali meringkik dan mengais-ngais tanah dengan kukunya.
Meski tidak ada jam malam di Kota Luar sehingga warga bebas keluar-masuk, Pengawal Kerajaan berhak melakukan pemeriksaan acak. Melihat orang asing berjongkok di depan rumahnya, Paman Xu Er langsung menghampiri dengan pasukannya.
Saat hendak membentak, sorot obor menerangi jubah kebesaran ru yang dikenakan orang itu. Tiba-tiba ia merasa wajah itu tak asing.
Paman Xu Er tertegun, hati bergemuruh: Jangan-jangan...
"Erlang?" suaranya ragu-ragu.
Pelajar berbaju ru itu perlahan mengangkat wajah. Tampan tiada tara meski wajahnya lesu - Benar itu Xu Erlang.
Kedua itu saling memandang dalam Senyap yang menegangkan. Kulit kepala Paman Xu Er merinding: "Kenapa tidak menginap di penginapan?"
Xu Ningyan yang terkutuk itu benar-benar tidak mengirim surat pada adiknya!
"Perak sudah habis."
"Kenapa tidak istirahat di dalam rumah?"
"Kudanya bisa dicuri."
"Kenapa tidak kembali ke akademi?"
"Gerbang kota sudah ditutup."
"...Keluarga sudah pindah ke Kota Dalam, lupa memberitahumu. Eh, ada jam malam di sana. Ayah akan antarmu ke penginapan."
Erlang Xu perlahan memalingkan wajah, suaranya hampa: "Yang Mulia, Yang Rendah Hati ini tidak memiliki keluarga."
Paman Xu Er: "..."
……
Malam hari, Bulan Kesepian menggantung tinggi.
Kamar di kapal resmi terbatas. Seorang gembrekan tembaga seperti Xu Qi'an tidak mendapat fasilitas kamar pribadi. Ia harus tidur sekamar dengan Song Tingfeng dan Zhu Guangxiao.
Ranjangnya model berjajar panjang.
Ia menoleh ke kiri: Song Tingfeng menghadap ke arahnya. Melihat ke kanan: Zhu Guangxiao juga menghadap ke arahnya.
Xu Qi'an teringat sebuah lelucon: Jika kau tidur di antara seorang pria dan wanita, pantatmu akan menghadap ke pria atau wanita?
Menghadap ke wanita akan dianggap gay, menghadap pria berisiko kena sodomi. Dalam situasiku ini, aku pilih tidur telentang... Dalam hati Xu Qi'an menggerutu, pintu kamar diketuk.
Suara pengawal Gubernur Zhang terdengar dari luar: "Yang Mulia Xu, Tuan saya memanggil."
