Cahaya darah yang menyelimuti seluruh kapal... Semua orang di kapal resmi itu penjahat... Xu Qi'an terkejut.
Tapi dia tidak gegabah mengambil kesimpulan, karena sering terjadi perampasan bajak laut di kanal, mungkin para staf ini baru saja mengusir bandit yang mencoba menjarah.
"Kapal apa itu? Kenapa berbeda dengan milik kita?" tanya Xu Qi'an sambil menatap kapal resmi yang semakin mendekat, berbicara santai kepada rekan sejawat di sampingnya.
"Tak sedikit gembrekan tembaga senior di sini yang sudah berpengalaman. Setelah mengamati, mereka menjawab: "Itu kapal tongkang. Lihat bendera, sepertinya dari Provinsi Yu.""
Kapal tongkang adalah kapal besar berdasar datar yang biasa digunakan untuk mengangkut barang.
Xu Qi'an mengangguk "Oh", matanya berkilat saat melanjutkan pertanyaan: "Apakah ada perompak sungai di sekitar Provinsi Yu akhir-akhir ini?"
Song Tingfeng menceletuk sambil menepuk bahu Xu Qi'an: "Jarak dari sini ke Pos Pabean Provinsi Yu cuma setengah hari perjalanan. Pernah lihat perampok yang berani merampok di depan kantor pemerintah?"
"Kalau begitu tidak ada masalah." Xu Qi'an mengangguk, nada suaranya seolah telah memastikan sesuatu.
"Masalah apa yang tidak ada?"
"Tidak ada masalah untuk merampas prestasi." Ia melirik Song Tingfeng, melihat kedua kapal hampir berpapasan, buru-buru berkata: "Tingfeng, segera kembali ke kabin dan cari Jiang Gong Emas. Katakan ada keadaan darurat."
Kemudian ia menyapu pandangan ke tujuh delapan gembrekan tembaga di geladak, bersuara berat: "Kapal itu mencurigakan. Kalian ikuti perintahku."
Usai berkata, ia meneriakkan ke arah kapal tongkang di samping: "Berhenti!"
Suaranya menggema di atas permukaan sungai.
Staf administratif di kapal tongkang sama sekali mengabaikan, pura-pura tidak dengar. Bahkan seorang awak kapal diam-diam mengubah sudut layar, membuat kapal tongkang menjauh dari kapal resmi Penjaga Malam.
Kali ini, gembrekan tembaga lainnya baru menyadari keanehan. Sebelum sempat bicara, mereka melihat Xu Qi'an mendorong pagar pembatas. Dek kayu di bawah kaki retak "krak", tubuhnya melesat seperti peluru meriam.
"Seketika melintasi jarak puluhan meter, mendarat mantap di dek kapal tongkang."
"Krak..."
Suara retakan dek terus bergema, tujuh delapan gembrekan tembaga berturut-turut melompat, mengandalkan daya lompatan ekstrim dan desiran Qi, turut mendarat di tongkang.
Menyaksikan gerombolan gembrekan tembaga "menyerbu" tongkang, beberapa staf administratif di dek wajah berubah, diam-diam meraba gagang golok di pinggang belakang.
"Para hadirin..." Dari kabin kapal muncul tergesa seorang pria berjanggut lebat, mengenakan seragam dinas kantor, topi tinggi, sepatu bot hitam di kaki.
Ia memandang para gembrekan tembaga di dek, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Ada keperluan apa?"
Xu Qi'an tidak bicara, mengamati ekspresi mikro dan gerakan halus mereka. Zhu Guangxiao bersuara berat:
"Kalian dari kantor mana?"
"Bawahan adalah Butou penjaga kapal dari Kantor Pengangkutan Sungai, mengawal pengiriman bijih besi ke ibukota." Jawab pria berjanggut. Seragam dinas yang mereka kenakan bermotif ombak, ciri khas Kantor Pengangkutan Sungai.
Yu Zhou penghasil utama bijih besi. Garam dan besi sama-sama urat nadi negara, secara umum disebut sumber daya strategis, juga penyumbang utama pendapatan.
Para gembrekan tembaga tidak terkejut, memandang Xu Qi'an. Tak paham kenapa tiba-tiba ia menghentikan kapal ini.
Xu Qi'an menyipitkan mata, menangkap satu detail: sampai saat ini, tongkang ini masih berlayar, tak berlabuh.
“Guangxiao, hentikan kapal.” Xu Qi'an bersuara berat.
Zhu Guangxiao segera menuju buritan kapal, menyentil jangkar besar ke dalam air. Kapal tongkang perlahan berhenti.
Saat rekan sejawat yang pendiam itu kembali, Xu Qi'an bertanya tegas: "Mengapa tadi tidak berhenti?"
"Ini..." Pria berjanggut lebat itu tampak gugup, berbisik: "Tuan-tuan harap bersabar."
Ia kembali ke kabin kapal, beberapa saat kemudian melipat beberapa lembar uang kertas dan menyembunyikannya sambil tersungging:
"Bawahan tahu, dimanapun bertemu petugas kantor Penjaga Malam, harus memberikan upeti... Bawahan tadi kurang ajar, ingin mengelabui, pantas dihukum mati. Mohon pengampunan Tuan-tuan."
Xu Qi'an melirik sekilas - semuanya uang kertas 50 tael, total sekitar 300 tael.
Apakah dia mengira kami menghentikan kapal untuk menerima suap? Para Penjaga Malam yang hadir merasa jengkel sekaligus geli.
Meski Penjaga Malam tidak sepenuhnya bersih, tapi belum sampai tingkat mencabut bulu angsa yang lewat. Namun reputasi buruk Penjaga Malam memang ada, terutama karena pejabat sipil yang terus-menerus memfitnah, menggambarkan mereka sebagai cakar elang Wei Yuan yang menyiksa orang setia dan korupsi.
Kaum terpelajar memang ahli menghujat dengan pena.
"Ning Yan..." Zhu Guangxiao mengerutkan alis, memandang Xu Qi'an.
Termasuk dirinya, para gembrekan tembaga tidak percaya Xu Qi'an menghentikan kapal untuk urusan perak. Pria yang berani menebas gong perak demi perempuan tak dikenal ini, entah disukai atau tidak, tapi karakternya patut diakui.
Pria berjanggut itu merasa hati semakin berat melihat tak ada yang mengambil uang kertas. Ia tak merasa ada kesalahan dalam tindakannya, tapi sepertinya para Penjaga Malam tidak mau menerima.
"Bawa aku ke kabin kapal." Xu Qi'an melangkah maju, mengintai pria berjanggut itu.
Saat ini, Xu Qi'an berdiri di depan semua gembrekan tembaga. Tangan kanannya dengan santai diletakkan di belakang punggung, membuat isyarat cepat.
Isyarat itu tersamar dan halus, namun para gembrekan tembaga di belakangnya diam-diam menegang.
Sebab isyarat ini merupakan bahasa tangan profesional kantor Penjaga Malam yang artinya: bersiap bertindak.
"Bawa aku untuk memeriksa." Xu Qi'an mengajukan permintaan.
"Baik, silakan." Pria berjanggut itu langsung menyetujui.
...Setuju terlalu mudah? Normalnya seharusnya protes: urusan transportasi air bukan wewenang Penjaga Malam.
Hmm, mungkin juga dia pengecut... Xu Qi'an berpikir sambil memimpin rekan-rekannya mengikuti pria berjanggut masuk ke kabin kapal, menuruni tangga sempit menuju ruang bawah.
Satu per satu lilin dinyalakan. Pria berjanggut memimpin para Penjaga Malam memeriksa peti-peti berisi bijih besi.
Seorang gembrekan tembaga menggenggam segenggam bijih besi halus, berseru dengan nada kagum: "Semua bijih besi berkualitas tinggi, sudah melalui seleksi."
"Lelaki berjanggut itu terkekeh Hehe beberapa kali, sebagai bentuk respon."
Sang Gembrekan Tembaga itu dengan poker face menjatuhkan bijih besi, menyodok pinggang Xu Qi'an dengan sarung pedang, lalu memberikan isyarat mata.
Xu Qi'an berkata, "Lanjutkan pemeriksaan kalian."
Ia dan sang Gembrekan Tembaga menjauh sambil berbisik, "Ada apa?"
Gembrekan Tembaga menurunkan volume suaranya, "Bijih besi digiling terlalu halus, kualitasnya luar biasa baik."
Xu Qi'an tak paham, "Ini kan dikirim ke ibukota, ada masalah apa?"
Gembrekan Tembaga melirik ke arah rombongan di kejauhan, lalu berbisik, "Beberapa tahun lalu aku menyelidiki kasus korupsi di Kementerian Pekerjaan Umum terkait bijih besi. Perhitungannya berdasarkan berat, bukan kualitas."
"Pejabat yang korup biasanya mencampur bijih besi dengan bebatuan atau bijih berkualitas rendah untuk mengeruk keuntungan. Selagi proporsinya tepat, takkan ketahuan."
"...Artinya, kualitas bijih besi di sini terlalu bagus..." Xu Qi'an mengangguk paham.
Setelah pemeriksaan selesai tanpa temuan mencurigakan, rombongan kembali ke kabin kapal. Xu Qi'an mengajukan permintaan lagi, "Tunjukkan dokumen resmi kalian."
Lelaki berjanggut itu patuh mengambilkan dokumen yang ditandatangani kantor departemen transportasi air. Setelah memverifikasi, Xu Qi'an bertanya, "Ada masalah selama perjalanan?"
"Masa sih? Kan baru saja meninggalkan Zhou Yu," jawab lelaki berjanggut itu.
Heh, kalau begitu jelaskan arti cahaya hijau... maksudku aura darah di kepalamu ini?
Xu Qi'an berjalan sambil mengamati kabin kapal, pria berjanggut lebat menemani sepanjang jalan, menjawab setiap pertanyaan dengan sikap yang luar biasa baik.
Sampai di dapur, empat juru masak duduk di bangku kayu kecil, memandang Xu Qi'an dan rombongan dengan senyap.
Di keranjang dapur tersimpan banyak sayuran musiman yang terlihat cukup segar.
Xu Qi'an tersenyum: "Sekarang melihat daun sayuran saja matanya langsung bersinar hijau. Sudah berhari-hari makan ikan di kapal, amis dan tidak enak."
Ia menyapu pandang ke empat juru masak: "Benar, kan?"
Seorang juru masak melirik pria berjanggut, pandangan mereka bersilangan seolah saling memahami, lalu tersenyum rendah hati: "Memang ikan sungai pasti ada rasa tanahnya. Tuan yang mulia wajar jika tidak terbiasa. Kami yang cari makan di air bertahun-tahun sudah kebal."
"Oh, kalian tidak tahu cara menghilangkan bau amis ikan." Xu Qi'an mengangguk sambil tersenyum.
Hmm? Keempat juru masak menangkap keanehan dari senyuman penuh makna sang pejabat.
Pria berjanggut juga merasakan hal serupa, mencoba bertanya: "Tuan..."
Ucapannya terpotong ketika dagunya ditonjok dari bawah oleh gembrekan tembaga itu. Gigi-gigi berhamburan dengan dentuman.
Seketika, sang pejabat menghujamkan dua pukulan ke dada pria itu—Brak! Brak! Tenaga menerobos hingga punggung, merobek seragam dinas.
Pria berjanggut terlempar ke dinding, lalu merosot lemas seperti boneka kain.
Xu Qi'an yang tiba-tiba menyerang tak lagi memperhatikannya. Dengan sapuan kaki ke belakang, ia mematahkan tulang rusuk seorang koki, lalu menggunakan kekuatan dan kecepatan ganda petarung untuk menghancurkan tulang dada tiga koki lainnya.
Seluruh proses tak lebih dari lima detik.
Meski demikian, perkelahian di dapur kapal tetap menarik perhatian kedua pihak di luar.
Xu Qi'an berteriak: "Ambil semua orang di kapal, biarkan hidup!"
Para gembrekan tembaga yang sudah mendapat isyarat sebelumnya bereaksi cepat. Tanpa ragu mereka menghajar para pekerja kapal dan staf administratif.
Bagi Penjaga Malam yang semuanya setingkat Penyulingan Qi, menaklukkan sekelompok staf dengan kelincahan lumayan tak lebih sulit daripada Xu Qi'an memukuli Xu Linyin.
Tiba-tiba Xu Qi'an merasakan aliran Qi kuat mendarat di geladak. Untuk mencegah pria berjanggut kabur dengan melompat, ia menyeretnya keluar kabin menuju geladak.
Jiang Lüzhong mengerutkan alis, memandangnya dengan renungan diam.
Xu Qi'an menoleh ke arah kapal resmi mereka. Ia melihat Gubernur Zhang yang juga terbangunkan berdiri di geladak memandang ke arah sini dengan ekspresi tegang.
Kapal tongkang ini juga milik pemerintah. Tindakan Xu Qi'an ini sama seperti perompak air. Tanpa alasan yang masuk akal, masalah ini akan sulit diatasi.
"Apa yang kau lakukan?" Jiang Lüzhong melemparkan pandangan bertanya, melirik pakaian dinas pelayaran di tangan Xu Qi'an.
Ia langsung mengenali seragam itu sebagai milik kantor administrasi transportasi air.
"Ada masalah dengan kapal ini, tapi detailnya belum bisa dipastikan," jelas Xu Qi'an.
“Ini adalah kapal sandar Kantor Pengangkutan Sungai Yuzhou, yang mengangkut bijih besi?” Jiang Lüzhong bertanya.
“Hmm.”
Jiang Lüzhong menganggukkan kepala, bersuara berat: “Bagaimana kamu menemukan masalah ini?”
