Dalam kelam malam, angin dingin berhembus, hamparan teratai merah di kolam bergoyang-goyang bagai lautan api yang bergelora, sungguh memesona.
Xu Qi'an menarik napas dalam-dalam tanpa suara, mencium aroma harum yang semerbak.
“Yunzhou dikelilingi pegunungan, tapi tidak seperti hutan belantara Nanjiang yang dipenuhi kabut beracun. Pegunungannya kaya akan tanaman obat dan hasil bumi.” Ziyang Jushi memandang hamparan teratai merah di kolam, melanjutkan:
"Yunzhou juga memiliki lahan subur yang melimpah dengan pasokan air berlimpah. Meskipun hasil panen tahunannya tidak sebanding dengan Yuzhou dan Zhangzhou yang dijuluki lumbung pangan Kekaisaran Feng, persediaan pangan Yunzhou tetap cukup untuk menghidupi penduduk dua provinsi tersebut."
……Dari penjelasan itu, sepertinya medan Yunzhou didominasi perbukitan. Xu Qi'an mengangguk tersadar.
Dari lima medan darat dasar, perbukitan merupakan yang paling subur dan kaya hasil bumi. Konsep 'kampung halaman ikan dan padi' yang kukenal di kehidupan sebelumnya, berlokasi di perbukitan Jiangnan.
Yuzhou dan Zhangzhou sebagai lumbung pangan Feng termasuk dataran rendah, sedangkan Nanjiang merupakan wilayah pegunungan dengan minim lahan subur.
Ziyang Jushi bersuara berat: "Yunzhou memiliki keunggulan geografis lain, berbatasan langsung dengan Laut Selatan sehingga tidak perlu khawatir serangan dari belakang. Dalam kondisi terdesak, kita masih bisa mundur ke laut."
"Gesekan antara Sekte Wu Shen dengan Feng di perbatasan semakin memanas. Jika mereka ingin menciptakan kekacauan internal untuk melemahkan Feng, memilih Yunzhou sebagai sasaran merupakan langkah strategis."
"Dari penjelasanmu, kenapa aku merasa perjalanan ke Yunzhou ini seperti misi bunuh diri? Cih, cih, cih... Berbicara seenaknya, berbicara seenaknya..."
"Jangan khawatir," seolah membaca kegelisahan Xu Qi'an, Ziyang Jushi tersenyum: "Meskipun Kekaisaran Feng menghadapi berbagai masalah, situasi secara umum masih terkendali. Wibawa pengadilan tetap tegak.
“Bahkan jika Sekte Wu Shen merencanakan sesuatu di Yunzhou, mereka hanya berani bersembunyi dalam bayang-bayang, tidak akan bertindak terang-terangan. Belakangan ini saya melatih beberapa elang, nanti akan saya hadiahi satu. Jika terjadi keadaan darurat di Yunzhou, elang ini bisa digunakan untuk mengirim pesan. Lebih cepat dari jalur pos kerajaan.”
Tapi secepat apa pun, perjalanan bolak-balik pasti memakan waktu berhari-hari... Benar juga, dunia tanpa ponsel memang tidak memberi rasa aman. Andai saja setiap orang memiliki Fragmen Kitab Bumi... Xu Qi'an mengucap syukur: "Terima kasih atas kebaikan Guru."
Setelah berhenti sejenak, dia bertanya: "Apa yang harus kulakukan di Yunzhou nanti?"
"Fokuslah pada penyelidikan kasus dan lindungi Zhang Xingying. Urusan pergaulan di dunia birokrasi tidak perlu kau urusi." Ziyang Jushi berkata sambil tertawa:
"Mengingat Wei Yuan menunjuk Zhang Xingying sebagai gubernur, pastilah orang ini bukan sembarang orang."
Xu Qi'an menganggukkan kepala.
Setelah urusan resmi selesai, Ziyang Jushi bergumam pelan: "Aku dan Jinyan sering berkirim surat, dan dalam surat-surat itu ia sering menyebutkan namamu. Kau juga bisa dianggap separuh murid Akademi Yunlu... Kudengar beberapa bulan lalu ada semburan energi suci dari akademi?"
Siapakah Jinyan itu? Oh, guru Erlang, sarjana Zhang Shen... Karena tidak terbiasa memanggil nama kehormatan, Xu Qi'an butuh beberapa detik untuk menyadari siapa "Jinyan" yang dimaksud.
Apa maksud Ziyang Jushi ini... Apakah Akademi Yunlu tidak memberitahunya kebenaran? Atau mungkin dia tahu itu perbuatanku, dan kalimat ini adalah sindiran halus? Tapi tidak perlu menyindir... Mungkin karena surat menyurat tidak bisa dijamin kerahasiaannya, jadi para sarjana Akademi Yunlu hanya menyebutkan kejadiannya tanpa mengungkap detail sebenarnya?
Ia merenung sejenak: "Masalah ini tampaknya telah ditetapkan sebagai rahasia tertinggi oleh akademi. Hingga kini, Istana Semi-Saint masih dalam larangan masuk, tak seorang pun diizinkan masuk."
Saat membicarakan hal ini, Xu Qi'an teringat pada Semi-Saint yang "menyebut rusa sebagai kuda", sungguh pria agung karena selalu berdiri di belakang istrinya.
Ziyang Jushi mengangguk halus, tak melanjutkan pertanyaan.
Xu Qi'an justru memiliki beberapa hal ingin ditanyakan kepada sarjana sejati ini. Setelah berpikir, ia memutuskan untuk mengajukan pertanyaan pertama:
"Guru, beberapa waktu lalu terkait kasus Pelanggaran Suci di Danau Sangpo, saat menghadapi tantangan membaca sejarah epos di malam hari, murid menemukan bahwa sebelum Perdana Menteri dari aliran kita memusnahkan Buddha, pernah meneriakkan slogan 'Aliran Buddha tidak binasa, dunia akan menjadi Buddha'."
"Setelah itu, Perdana Menteri tersebut naik pangkat ke Tingkat 'Peneguhan Takdir'. Murid berpikir, meskipun memiliki berbagai kekurangan, Aliran Buddha tetaplah ortodoks. 'Aliran Buddha tidak binasa, dunia akan menjadi Buddha'... Bukankah ini terlalu ekstrem?"
Xu Qi'an tidak tahu perbedaan antara Aliran Buddha di dunia ini dengan Buddhisme di kehidupan sebelumnya. Dunia ini tidak memiliki Buddha Agung, hanya ada satu Buddha.
Tapi bagaimanapun juga, Aliran Buddha tentu bukan sekte sesat.
"Ini menyangkut hal yang tersembunyi, aku pun tidak mengetahuinya," kata Ziyang Jushi.
[Kalau tidak tahu, lalu bagaimana kau tahu ini menyangkut hal tersembunyi?] Xu Qi'an menahan komentar pedas ini di tenggorokan.
Ziyang Jushi "Ha" tertawa pendek: "Dekan yang mengetahui."
Pertanyaan kedua Xu Qi'an adalah mengapa ada patung batu Santo Konfusianisme di Jurang Abyss Nanjiang, tapi ia urung mengajukannya.
"Xu Qi'an yang berada di ibukota seharusnya tidak tahu ada patung Santo Konfusianisme di dasar Jurang Abyss. Bahkan alasan 'aku punya teman' pun tidak bisa diterima."
"Bahkan kantor Penjaga Malam pun mustahil mengetahui hal ini."
……
Kembali ke pos peristirahatan, Xu Qi'an mandi air dingin lalu duduk bersila di kamar sambil mengatur pernapasan dan memvisualisasikan diagram Dharma.
Qingzhou berbatasan dengan Yunzhou. Dengan kuda cepat, perjalanan bisa ditempuh dalam 3-5 hari. Bahkan dengan mempertimbangkan kondisi fisik Inspektur Zhang yang lemah, perjalanan ke perbatasan Qingzhou bisa ditempuh dalam seminggu.
"Waktu ini bisa kugunakan untuk menembus tahap Penyulingan Roh. Hanya sepuluh hari tidak tidur? Saat masih orang biasa, aku pernah berjuang mati-matian 72 jam nonstop di warnet..."
Keesokan harinya, Gubernur Yang Gong mengumpulkan para tukang batu untuk mengukir puisi peringatan empat baris di prasasti halaman depan kantor-kantor Qingzhou.
Mulai dari gubernur Qingzhou hingga staf administratif tingkat rendah, semua akan melihat puisi ini setiap kali masuk-keluar kantor.
"Apa yang tertulis di situ?"
"Makanan dan gajimu adalah lemak dan darah rakyat. Rakyat jelata mudah ditindas, Surga tak bisa dikelabui."
"Puisi yang bagus! Aku ini buta huruf, tapi bisa bilang: Bu, ini benar-benar bagus. Pasti karya Gubernur kita, beliau benar-benar pejabat yang bersih."
"Bukan Gubernur, ini karya seseorang bernama Xu Qi'an. Eh, ada tulisan kecil di sampingnya: Murid Yang Gong. Oh, jadi ini murid Gubernur kita."
"Puisi ini dibuat oleh Xu Qi'an, maka dialah penciptanya. Namun Ziyang Jushi memiliki trik licik - ia menyuruh orang mengukir tiga karakter kecil di sebelah kiri nama Xu Qi'an: Shi Yang Gong (Murid Yang Gong)."
Seandainya tiga sarjana besar Akademi Yunlu hadir di tempat, mereka pasti akan muntah darah sambil bergemuruh: "Pencuri tak tahu malu! Ini pun bisa dicatut?!"
Banyak pejabat yang bersih melakukan tepuk meja kagum membaca puisi ini. Diam-diam mereka mengingat nama Xu Qi'an.
Nama Xu Qi'an menyebar cepat di birokrasi Qingzhou. Banyak pelajar dan pejabat baru sadar bahwa penulis prasasti ini ternyata juga pencipta beberapa puisi yang dijuluki "Cahaya Karya Sastra Dua Ratus Tahun Kekaisaran Feng".
Yang paling mengejutkan, dia bukanlah kaum terpelajar, melainkan anggota Penjaga Malam.
Baik pejabat maupun pelajar Qingzhou tunduk pada Xu Qi'an, mengagumi bakat puisinya dan semangat yang terpancar dari karya-karyanya.
Saat gadis-gadis Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) mendengar kabar ini, dada mereka dipenuhi kegembiraan. Mereka hampir ingin membakar dupa berdoa agar Kaisar Sastra Xu mau mengunjungi dan meninggalkan satu dua puisi.
Bahkan rela membayar sendiri pun mereka mau.
……
Di luar kota Qingzhou.
Ziyang Jushi bersama para pejabat tinggi Qingzhou mengantar rombongan inspektur keluar kota.
"Setelah perpisahan ini, tak tahu kapan bisa bertemu lagi. Jagalah diri, Guru." Xu Qi'an memberi hormat dengan tata krama murid.
Ziyang Jushi mengangguk halus, terkesan haru. Baru saja mengakui seorang murid, belum sempat menghangatkannya dalam dekapan, sudah harus berpisah.
"Dalam perjalanan ke Yunzhou ini, tangani kasus dengan baik. Ingatlah selalu untuk membaktikan diri pada pengadilan, demi rakyat dunia." Yang Gong bersuara berat.
Demi rakyat dunia... Xu Qi'an mengulang dalam hati perlahan.
……
Beberapa hari kemudian, perbatasan Qingzhou, pos perjalanan.
Pukul dua pagi, usai mengatur pernapasan dan meditasi, Xu Qi'an yang sudah tujuh hari tidak tidur keluar kamar membawa lilin.
Malam semakin larut, pos perjalanan sunyi. Ia menyusuri koridor sampai ujung, lalu menuruni tangga.
Di sebelah konter lobi, lentera minyak menyala tenang. Petugas pos tertidur di meja dengan cairan bening mengalir dari sudut bibir.
Pos resmi pemerintah beroperasi 24 jam tanpa henti. Beberapa pejabat mungkin melakukan perjalanan mendesak di malam hari dan tiba-tiba menginap.
Dum! Dum!...
Xu Qi'an mengetuk konter dua kali dengan suara berat.
Petugas pos terbangun, buru-buru menghapus mulutnya. "Tuan, ada yang bisa hamba bantu?"
"Berikan beberapa amplop dan kertas surat. Hamba perlu menulis." Xu Qi'an menyampaikan permintaan.
Petugas pos segera mengeluarkan selembar kertas dan amplop dari lemari. Xu Qi'an menggeleng: "Kurang."
"Berapa yang Tuan butuhkan?"
"Tujuh amplop. Kertas surat sebanyak mungkin."
"Pelayan pos pertama kali melihat seseorang menulis tujuh surat sekaligus dalam satu tarikan napas, bergumam dalam hati, lalu patuh memberikan tujuh amplop dan kertas surat.
"Setelah menerima amplop dan kertas surat, Xu Qi'an berbalik naik ke lantai atas, kembali ke kamarnya.
"Dia menyusun amplop di meja tulis, mengeluarkan kelopak bunga teratai merah dari cermin kecil batu giok, menekan lima kelopak pada lima amplop berbeda. Kemudian membentangkan kertas, menindihnya dengan pemberat kertas, mulai menggiling tinta dan menulis.
"Surat pertama.
"Putri Huaiqing:
"Saat menulis surat ini, hamba telah sampai di perbatasan Qingzhou, akan segera memasuki Yunzhou. Saat meninggalkan ibu kota, hamba sempat ingin berdiskusi dengan Yang Mulia, mendengar nasihat berharga.
"Namun tak disangka hamba telah tanpa sengaja menyinggung Yang Mulia, membuat Yang Mulia begitu kejam menutup pintu dan menolak pertemuan.
"Dalam perjalanan melintasi Zhouyu, hamba berhasil mengungkap kasus korupsi... Dari kasus ini terlihat Sekte Wu Shen telah lama menggerogoti pengadilan, diam-diam membina banyak mata-mata. Seperti pepatah 'tanggul ribuan li runtuh karena sarang semut', ini harus diwaspadai. Semoga Yang Mulia dapat menasihati Sang Raja untuk bersungguh-sungguh memperkuat pemerintahan dan mereformasi birokrasi.
"Selain itu, di Qingzhou ada sejenis bunga bernama teratai merah yang mekar di puncak musim dingin. Karakter bunga teratai merah ini, keluar dari lumpur tanpa ternoda, disiram air jernih tanpa tercemar, batangnya berlubang di tengah dan lurus tanpa cabang, harumnya menyebar jauh dengan tegak bersih, hanya bisa dinikmati dari kejauhan tanpa bisa dinodai.
“Ini mengingatkan bawahan pada Putri, maaf, bawahan tahu perkataan ini merupakan ketidakhormatan besar pada Putri. Namun keanggunan Putri yang tak tertandingi, adalah hal paling luar biasa yang pernah bawahan saksikan seumur hidup. Bagai bunga teratai merah, keluar dari lumpur tanpa ternoda, bersih dari keruh tanpa keseraman.
“Bawahan telah memetik sehelai kelopak teratai, dikirim bersama surat ini untuk Putri sebagai ungkapan perasaan.”
Surat kedua.
“Putri Lin'an:
“Kegelapan malam yang panjang, tak ada niat untuk tidur, suara dan senyuman Putri seolah hadir di depan mata, bergema di telinga. Setengah bulan tak bertemu, rindu yang tak tertahankan.
“Perjalanan ke Yunzhou tidaklah sepi, banyak kejadian aneh dan misterius terjadi di jalan. Ternyata di kanal terdapat hantu air. Seorang penjaga harimau pilihan naik ke dek kapal di malam hari, tiba-tiba mendengar panggilan almarhumah ibunya, lalu seperti kesurupan melompat ke air.
“Hantu air itu mencengkeram erat pergelangan kakinya, berusaha menyeretnya ke dasar sungai. Untungnya bawahan segera menyadari, tanpa ragu melompat ke sungai, bertarung tiga ratus ronde dengan hantu air hingga ombak keruh bergelora, baru bisa menyelamatkan penjaga harimau malang itu.
“Dalam perjalanan dari Qingzhou ke Yunzhou, melewati sebuah desa dimana terjadi kejadian aneh. Mayat mantu sebuah keluarga bangkit sebagai mayat hidup, berjalan berputar siang-malam mengelilingi kamar, tumbuh gigi putih menjijikkan, kuku hitam kebiruan, menggigit setiap orang yang dilihat...
“Untungnya bawahan lewat, langsung tahu mayat bangkit pasti ada sebabnya. Setelah investigasi ketat, baru ketahuan suaminya berselingkuh dengan janda di ujung desa, mau menceraikan istri untuk menikah lagi. Istri menolak, lalu dibunuh dengan kejam.
“Istri mati penuh dendam, arwahnya tidak bisa tenang, makanya mayatnya bangkit.
“Ngomong-ngomong, di Qingzhou ada bunga namanya teratai merah, sangat indah seperti api, selalu mengingatkan bawahan pada Putri yang anggun dengan gaun merahnya.
“Bunga ini sama seperti Putri yang... (coret).. yang cerah seperti angin dan ringan seperti panah. Saat angin berhembus, ia malu-malu menunduk, hati bawahan teringat kalimat: "Kelembutan saat menunduk itu, bagai teratai yang malu digoda angin sepoi."
“Bawahan kurang ajar, tak bermaksud menghina Putri. Tapi kecantikan Putri adalah yang terindah yang pernah bawahan lihat.”
Surat ketiga.
“Nona Caiwei:
“Sehari tak bertemu seperti terpisah tiga musim gugur. Menghitung jari, kita sudah setengah bulan tak jumpa. Bagaimana proses pembuatan bubuk ayam? Sudah naik pangkat jadi alkemis?
“Di Yuzhou ada makanan khas bernama sayur tunas kuning. Ham bebek adalah kuliner khas selatan yang sulit ditemui di utara.
“Cara membuatnya juga sederhana, ambil kulit luar ham pilihan lalu buang lemaknya. Pertama rebus kulit dengan kaldu ayam hingga lunak, kemudian rebus dagingnya. Masukkan jantung sayur Huangyacai yang dipotong bersama akarnya sepanjang kira-kira dua inci. Tambahkan madu, anggur fermentasi, dan air, lalu rebus selama setengah hari. Rasa di mulut manis segar, daging dan sayur meleleh sempurna sementara akar dan jantung sayur tetap utuh. Kuahnya juga luar biasa lezat.
“Qingzhou memiliki beberapa hidangan khas, izinkan saya jelaskan satu per satu……
“Ngomong-ngomong, di Qingzhou ada bunga bernama bunga teratai merah. Bunga ini cerah dan lincah, bermekaran ditiup angin. Saat bergoyang tertiup angin, seolah-olah sedang tersenyum riang. Tanpa sengaja mengingatkanku pada Nona Caiwei.
“Kau adalah gadis yang tak punya perasaan (coret) kau adalah gadis pembawa kebahagiaan, tanpa beban, polos dan ceria, dengan sepasang mata besar jernih yang membuat orang lupa segala kesedihan.”
Surat keempat.
“Nyonya Fuxiang:
“Setengah bulan tidak bertemu, aku sangat merindukanmu. Rindu senyummu, rindu jaketmu, rindu kaos kaki putihmu dan aroma tubuhmu (coret)
“Setengah bulan tidak bertemu, aku sangat merindukanmu. Saat ini aku telah sampai di perbatasan Qingzhou, besok akan tiba di Yunzhou. Sepanjang perjalanan, rekan sejawat pernah mengajak ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), tapi kutolak karena Jiaofangsi tanpamu terasa sangat membosankan.
“Tiba-tiba teringat kenangan mesra kita berdua, masa-masa indah yang pernah kita jalani.
“Perjalanan ke Yunzhou memakan lebih banyak waktu dan tenaga dari yang kubayangkan. Pertemuan kita masih sangat jauh, kukau tahu kau sangat merindukanku hingga hampir mengamuk. Saat kerinduan tak tertahankan, ingatlah untuk merapikan kuku.”
“Ngomong-ngomong, di Qingzhou ada sejenis bunga bernama bunga teratai merah. Bunga ini menyala seperti api, seberapi karaktermu yang membuat orang enggan beranjak.”
Xu Qi'an menyelesaikan surat-surat untuk para cadangannya, mengeringkan tinta, dan menghela napas melihat coretan-coretan di kertas surat.
Menulis tangan memang selalu begitu - terkadang salah tulis karakter atau menulis hal yang tidak seharusnya. Sejak kecil saat mengerjakan esei, dia sudah sering melakukan kesalahan seperti ini.
Tapi tak apa, semua wanita ini sudah mengenal akar-umbinya. Mereka tak akan mencela karena tulisannya yang memalukan.
Dari segi isi dia cukup puas. Menyesuaikan konten dengan karakter berbeda para cadangan: Huaiqing suka politik, maka dia menulis tentang penyelidikan.
Lin'an senang dongeng, jadi dia ceritakan kisah-kisah aneh sepanjang perjalanan.
Untuk Chu Caiwei si pecinta makanan, dia bahas kuliner lezat.
Sedangkan surat untuk Fuxiang lebih seperti rayuan, itu sudah cukup.
Selanjutnya surat untuk keluarga. Xu Qi'an menundanya sampai akhir, merenungkan kata-kata sebelum mencelupkan kuas ke tinta.
Surat kelima.
“Adik Lingyue:
“Kakakmu baik-baik saja di perantauan, hanya saja agak merindukanmu. Sejak kecil, kakak belum pernah berpisah lebih dari tiga hari darimu. Tentu juga belum pernah lama berpisah dari paman kedua dan bibi.
“Sudahkah menyesuaikan diri dengan kehidupan di Kota Dalam? Harga barang di Kota Dalam memang mahal, tidak seperti Kota Luar, tapi jangan sekali-kali merendahkan diri. Seringlah keluar rumah, kunjungi toko sutra dan toko perhiasan.
“Sebelum pergi, aku meninggalkan 300 tael perak untuk Bibi, cukup untuk kebutuhan rumah tangga sementara. Hmm, Kakak Tertua tidak di rumah, Erlang juga di akademi, untuk beberapa hal kamu harus berani mengambil keputusan sendiri. Jangan selalu mendengarkan Bu yang bodoh itu.
“Jika Bibi mengusulkan lagi untuk menikahkanmu, suruh dia mengembalikan 300 tael perak padaku, suruh dia mengembalikan semua sutra itu. Kakak tidak ingin pulang dan mendapati kamu sudah bertunangan.
“Ngomong-ngomong, di Qingzhou ada bunga bernama Teratai Merah, secantik dirimu yang anggun alami, lembut dan mempesona.”
Surat keenam.
“Bibi:
“Jaga baik-baik Lingyin. Selesai!”
Surat ketujuh.
“Paman Kedua:
“Aku baik-baik saja di perantauan. Saat menulis surat ini, aku baru tiba di perbatasan Qingzhou. Masih belum diketahui apa yang akan terjadi di Yunzhou untuk sementara waktu.
“Jangan khawatir. Laki-laki memang harus mengalami cobaan. Bukankah Ayah dan Paman juga meraih segalanya dari medan perang?
“Belakangan ini aku sedang berusaha mencapai tahap Penyulingan Roh. Semoga saat aku kembali ke ibu kota, Paman juga sudah berhasil naik ke tahap Pemurnian Roh. Kelak, keluarga Xu akan memiliki dua Dewata sekaligus – kedengarannya sangat megah.
“Oh ya, aku tiba-tiba ingat kau hampir buta huruf. Jangan-jangan kau tidak menulis surat untuk Cijiu? Selama ini kupikir sebagai ayah, pasti kau selalu merindukan anak laki-laki itu, jadi aku tidak memberitahunya tentang kepindahan kita... Sudahlah, toh sudah setengah bulan berlalu. Pasti Cijiu sekarang sudah tahu alamat baru kita.
“Semoga aku hanya terlalu khawatir.”
Setelah selesai menulis, Xu Qi'an melipat kertas surat dengan rapi. Bersama kelopak bunga teratai merah, ia memasukkannya satu per satu ke dalam amplop.
……
