Catatan Geografi Kekaisaran Feng mencatat: Yunzhou membentang 60.000 li, kaya akan hasil bumi seperti pertanian, keramik, tanaman obat, dll. Sebelum Kaisar Wuzong memberontak, kemakmuran Yunzhou masuk lima besar di seluruh kekaisaran.
Jalan resmi berkelok-kelok menuju ufuk langit, diapit ladang tanah hitam di kedua sisi dengan barisan pegunungan di kejauhan.
Matahari baru saja terbit. Udara masih menyisakan dingin malam. Rombongan seratus lebih orang bergerak lambat di jalan resmi.
Derap kuda yang "tek-tok" bersahutan dengan gemeretak roda gerobak.
"Di tahun awal Yuanjing, total populasi Yunzhou mencapai 5 juta. Setiap sepuluh tahun, Buku Catatan Kuning diperbarui. Populasi terus menyusut tajam. Tahun ke-30 Yuanjing, tersisa 3,5 juta. Sekarang tahun ke-36 Yuanjing. Empat tahun lagi pembaruan Buku Catatan. Entah berapa juta penduduk Yunzhou sekarang?"
Inspektur Zhang membuka tirai kereta, berkata dengan nada prihatin.
Dalam 30 li populasi menyusut 1,5 juta, sangat mengerikan, dan angka sebenarnya pasti lebih besar. Karena tanah Yunzhou subur, selama tidak ada bencana alam, masalah kelaparan tidak perlu dikhawatirkan.
Artinya, dalam 30 tahun proses berkembang biak normal, populasi seharusnya bisa bertambah stabil.
……Dari 5 juta menjadi 3,5 juta, ini bukan sekadar pengurangan matematis. Penyusutan populasi sebenarnya minimal dua kali lipat……Xu Qi'an mengumpat keras: "Tempat sialan macam apa ini."
Inspektur Zhang menatapnya, melanjutkan: "Separuh populasi yang hilang ini karena pajak terlalu berat, meninggalkan sawah menjadi pengungsi. Ada yang mencari penghidupan di kota, ada yang jadi perampok. Semua ini tidak tercatat dalam registrasi resmi.
"Ditambah lagi masalah perampok yang parah - membakar, membunuh, dan menjarah membuat bencana berlipat. Kadang gerombolan perampok sengaja turun gunung menjarah rakyat untuk menambah tenaga kerja. Heh, perampok gunung juga tak tercatat dalam registrasi."
Xu Qi'an memandang jauh ke horizon sambil mencerna kata-kata Inspektur Zhang, pikirannya bekerja menganalisis.
……Di tahun awal Yuanjing masih ada 5 juta jiwa. Hingga tahun ke-10 Yuanjing populasi terus menyusut. Pada tahun ke-30 Yuanjing, hilang 1,5 juta jiwa - jumlah sebenarnya pasti lebih……Yunzhou mengalami kemerosotan drastis dalam 20 tahun terakhir, bertepatan dengan awal Kaisar Yuanjing bertapa……
Karena obsesi Kaisar Feng terhadap praktik spiritual, Sekte Wu Shen melihat celah kesempatan? Rencana invasi mereka selama 20 tahun pasti bukan skala kecil. Pasti akan terjadi perang besar antara Feng dan negara-negara di bawah Sekte Wu Shen.
"Sambil berpikir-pikir, kepalanya miring nyaris tertidur."
"Kondisi mentalmu tidak baik-baik saja." Gubernur Zhang mengamatinya sambil berkerut dahi: "Ada apa?"
Sang Gubernur teringat, Xu Qi'an selama perjalanan selalu patuh tanpa berkutat di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), seharusnya tidak sampai kelelahan seperti ini.
Xu Qi'an memutar lehernya ke arah gubernur sambil tersenyum getir: "Tidak ada apa-apa, cuma jadi manajer waktu kelas master saja."
Ini hari kedelapan tanpa tidur, otaknya berdenyut-denyut sakit, pembuluh darah seperti mau pecah. Saat sarapan pagi tadi bahkan sempat berhalusinasi melihat Xu Linyin merampas baksonya.
Mata dipenuhi darah beku, lingkaran hitam di bawah mata mengingatkannya pada kehidupan di "masyarakat berkah 996" dulu, sesekali mengalami "007" yang sama menyedihkannya.
"Tinggal dua hari lagi, melewati ini mungkin aku bisa naik pangkat ke tahap Penyulingan Roh. Jangan sampai tertidur, atau usaha sia-sia... Kok detak jantung terasa sakit ya..."
Xu Qi'an menarik napas dalam, melepas kantong air dan menyiramkannya ke kepala untuk stimulasi tubuh dan menyegarkan pikiran.
……
Kafilah 300 orang berjalan di jalan resmi, gerobak datar penuh barang. Di bawah terpal waterproof tersimpan sutra, teh, keramik, dan pemerah pipi khas Yunzhou.
Ditambah produk lokal Yunzhou seperti Tinta Ular Liur Naga dan Batu Kristal Kuning.
Pemilik kafilah ini adalah seorang pria berwajah garang bernama Zhao Long, di masa muda juga dikenal sebagai ksatria sejati yang termasyhur di "dunia" Yunzhou, menguasai Jalan Hitam dan Putih.
Sudah bosan dengan kehidupan di "mata pedang" yang menjilat darah, ia memanfaatkan reputasi yang dibangun di masa muda serta jaringan koneksi untuk membangun bisnis kafilah.
Ia selalu bisa "menyuap" benteng-benteng perampok di sepanjang rute, meninggalkan Yunzhou dengan mulus, menyebarkan barang dagangan ke berbagai daerah hingga mengumpulkan keuntungan sebanyak 24 "baskom" penuh.
Seiring berjalannya "waktu", banyak "pedagang" rela mengeluarkan uang besar untuk bergabung dengan kafilah Zhao Long demi mencari perlindungan.
Kafilah Zhao Long berkembang hingga kini telah berubah menjadi setengah bisnis perdagangan setengah pengawalan barang berharga.
Yang Yingying adalah salah satu yang berlindung di bawah naungan pohon besar ini. Ia meninggalkan Yunzhou sebagai individu independen dengan membayar dua puluh "liang perak" untuk mendapat perlindungan kafilah.
Perempuan "lemah" seperti dirinya mustahil bisa pergi sendiri dari Yunzhou - bisa saja suatu hari dirampok "gerombolan perampok" di "jalan resmi" dan dijadikan "Nyonya Benteng".
Dengan kecantikannya yang memesona, menjadi "Nyonya Benteng" pun masih terlalu tinggi derajatnya.
Yingying awalnya adalah penghuni Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) Yunzhou, di masa muda pernah meraih gelar "bidadari". Setelah ditebus oleh pria baik hati, ia menjadi "simpanan" yang dipelihara di "paviliun".
Di usia tiga puluh tahun lebih, pesonanya tak kunjung pudar. Tubuhnya yang semakin "berkelas" justru menambah aura kewanitaan matang. Sepasang "mata almond"-nya selalu memancarkan kehangatan saat menatap.
Yang Yingying yang menunggang kuda, merasakan pandangan bernyala para pengawal di sekitarnya, tak kuasa mengencangkan jubahnya dan semakin menundukkan kepala.
Tangannya sekilas terlihat melindungi payudara yang montok dari pandangan mesum para lelaki, tapi sebenarnya dia sedang menyembunyikan sebuah benda di dada.
Benda inilah yang memaksanya meninggalkan Yunzhou.
Seorang pengawal mengiler melihat siluet punggung Yang Yingying. Bentuk rok satin yang menempel di tubuhnya saat menunggang kuda, siluet pinggul yang kencang itu benar-benar menggoda.
Pengawal berotot itu mengepit kudanya mendekati Yang Yingying, tersenyum genit: "Nona cantik, temani aku malam ini. Semua perak hasil perjalanan ini untukmu. Sepuluh liang perak lho."
Yang Yingying bersikap seolah tidak mendengar, tidak merespons maupun menolak, menganggapnya seperti angin lalu.
Sang pengawal mengoceh lagi beberapa kali, melihat si cantik tetap diam, akhirnya pergi sambil mengumpat.
Beberapa rekannya tertawa mengejek, melontarkan sindiran. Tapi di mata mereka terlihat kekecewaan. Wanita ini sulit didekati, kesempatan mereka pun sirna.
Di mata beberapa pengawal bermuatan dosa, kilatan kejam muncul. Perempuan molek yang bepergian sendirian seperti ini, kalau bukan karena perlindungan Bos Zhao, pasti sudah dihabisi sampai ke tulangnya.
Zhao Long di depan kafilah mengangkat tangan memberi isyarat, para pengawal segera menghunus senjata seperti menghadapi musuh berat. Tapi golok hanya terhunus setengah, ini adalah aturan tak tertulis dalam pengawalan kafilah.
Semua yang berkecimpung di dunia ini mencari keuntungan. Kecuali perbedaan kekuatan antar pihak sangat mencolok, biasanya tidak akan berkonfrontasi habis-habisan. Apalagi, Boss Zhao selalu punya reputasi di dunia gelap, kalau tidak tentu tidak bisa mencari nafkah di bidang ini.
Dari semak-semak di kedua sisi jalan kecil, braak-braak muncul 70-80 orang bersenjata pedang dan tombak berkilau. Di persimpangan jalan, lebih dari 20 penunggang kuda dengan pasukan dan kuda perkasa menerjang keluar.
Zhao Long agak bingung. Jalan ini setiap tahun selalu dia lewati berkali-kali. Bagian jalan mana yang perlu disuap, kelompok bandit mana yang perlu diberi upeti, semuanya sudah dia ketahui jelas.
Kapan muncul gerombolan perampok jalan di hutan ini... Zhao Long menekan tangannya, memberi tanda pada pengawal untuk tenang. Dia mengarahkan kuda maju beberapa langkah, lalu berseru lantang:
"Yang Rendah Hati Zhao Long, teman-teman sebelumnya beroperasi di jalur mana..."
Saat mendekat, tiba-tiba dia menyadari ada yang tidak beres. Gerombolan ini menggantungkan busur militer di pinggang, memegang pedang besar standar di tangan - semua perlengkapan militer.
Zhao Long pernah dengar, beberapa markas besar punya persediaan lengkap: pedang militer, busur perang, bahkan senapan api. Tapi itu markas gerombolan perampok besar tingkat atas, seharusnya tidak ada di sini.
……
"Ning Yan, kau terlihat seperti orang sakit yang habis diisap perempuan." Song Tingfeng yang berjalan sejajar dengan Xu Qi'an melontarkan candaan menghina.
Xu Qi'an meliriknya, berkata datar: "Aku punya teman, bertanya apakah ada pil peningkat vitalitas pria dari Sitianjian."
Senyum Song Tingfeng langsung kaku.
"Teman itu adalah Zhu Guangxiao. Guangxiao, kau sudah punya tunangan, ngapain nekat begitu." Song Tingfeng melempar tuduhan ke Zhu Guangxiao.
Zhu Guangxiao memandangnya diam-diam, tak rela lalu membantah: "Aku selalu hati-hati. Kau terlalu rakus, setiap pagi gadis yang tidur denganmu sampai tak bisa turun ranjang."
"Kau tak tahu mengontrol diri, sampai tenaga terkuras."
Fisik prajurit memang kuat, energi melimpah. Tapi bahkan Raja Iblis pun kalau membajak dari malam sampai pagi terus-menerus, lama-lama pasti kekurangan qi dan darah.
"Ini bukti kejantaanku." Song Tingfeng tak terima, tersenyum bangga: "Hanya gadis-gadis Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) yang bisa mengimbangiku, meski mereka juga kewalahan."
"Tingfeng..."
Song Tingfeng mendengar Xu Qi'an memanggil, menoleh: "Ada apa?"
"Bukan kau yang hebat, tapi mereka bisa mentolerir 'kekecilanmu'."
"Pergi sana!"
Di tengah canda dan umpatan, Jiang Lüzhong yang memimpin tim bersuara berat: "Ada aroma amis darah di depan, semua bersiap!"
Braak... Bunyi pedang terhunus serentak. Pasukan Harimau Pilihan dan Penjaga Malam sekaligus mengeluarkan pedang dan mengarahkan busur militer.
"Maju!" Jiang Lüzhong menjepit perut kudanya, melesat ke depan.
Rombongan gubernur seketika masuk ke status pergerakan pasukan, kecepatannya sangat tinggi namun tetap terorganisir.
Setelah bergerak sepuluh menit, hutan lebat muncul di depan. Angin membawa aroma amis darah yang pekat.
Saat memasuki kedalaman hutan, anak panah tajam menyambar dari kedua sisi, menyerang Penjaga Malam dan pasukan harimau pilihan yang sedang berlari kencang.
Jiang Lüzhong mengangkat tangan lalu menekan ke bawah. Hujan panah menabrak dinding qi tak terlihat dan jatuh tak berdaya.
Ia melambaikan tangan: "Pasukan Harimau, masuk ke hutan basmi musuh!"
Saat berbicara, Jiang Lüzhong memandang ke jalan resmi di depan dimana ratusan jenazah berserakan. Darah menggenangi tanah. Kuda-kuda tak luput dari pembantaian, barang-barang kafilah pedagang berhamburan.
Segera ia melakukan penalaran... Karena telah mencium aroma amis darah lebih dulu dan memerintahkan pasukan bergerak cepat, gerombolan perampok di jalan tak sempat mundur saat mendengar derap kuda, lalu menyergap di dalam hutan.
Suara pertempuran sengit bergema dari kedalaman hutan. Pasukan Harimau Pilihan termasuk lima garnisun ibukota, meski tak sehebat pasukan penjaga istana yang terkenal di dunia, namun jauh melampaui pasukan daerah.
Jumlah kedua pihak hampir seimbang. Anak panah dan golok saling silang, pertarungan berlangsung alot.
Jiang Lüzhong tertegun sejenak, lalu menoleh ke Xu Qi'an: "Ning Yan, pernah membunuh orang?"
"Satu tewas, satu luka berat." Xu Qi'an menjawab sambil memandang jenazah kafilah yang berserakan.
Jiang Lüzhong mencibir: "Mao belum tumbuh panjang."
Para Penjaga Malam pun tertawa terbahak-bahak.
"Kecuali Xu Qi'an, pemula yang baru bergabung dengan Penjaga Malam kurang dari dua bulan, yang lain adalah petarung berpengalaman yang membunuh tanpa berkedip."
Jiang Lüzhong menunjuk ke arah hutan, "Pergi, latihan. Minimal bunuh sepuluh."
Xu Qi'an menarik kembali pandangannya, menghela napas perlahan: "Baik!"
……
