Dengan menginjak sanggurdi, kuda perang dari markas Qingzhou itu meratap dan mendaratkan empat kakinya. Xu Qi'an melayang seperti burung besar masuk ke kedalaman hutan.
Pedang besar hitam-emas berkilat, langsung memenggal sebuah kepala. Leher yang terpotong menyemburkan air mancur darah.
Jangan lihat, jangan lihat... Dalam benak Xu Qi'an terbayang kafilah yang mati mengenaskan, hatinya mengeras. Tangan mengayunkan golok berulang kali, meregang nyawa bandit gunung satu per satu.
Dengan kultivasi setengah kakinya yang sudah memasuki tahap Penyulingan Roh, membantai gerombolan bandit ini semudah memotong labu dan sayur. Ditambah ketajaman pedang hitam-emas yang mampu membelah besi, tak ada yang bisa bertahan satu ronde darinya.
"Cssst!"
Kilatan pedang menyala-nyala menyambar dari belakang. Daun dan rantai di jalurnya terbelah rata tanpa suara.
Telepati kuat Xu Qi'an membuatnya mendeteksi serangan itu lebih dini. Memutar pinggang, berputar, pedang hitam-emasnya menghancurkan kilatan pedang. Ia melihat seorang pria bertubuh kekar membawa golok baja besar.
Dengan satu tebasan, ia menghalau Pasukan Harimau Pilihan yang menghalangi jalan. Dengan senyum mengerikan, ia berlari menuju Xu Qi'an. Bersamaan, dua pria kurus mencengkeram pedang militer menyerang Xu Qi'an dari kiri dan kanan.
Seketika, Xu Qi'an terjebak dalam situasi berbahaya: terjepit di antara pria-pria di kiri dan kanan, tubuhnya dipenuhi pria besar.
Di jalan resmi, Jiang Lüzhong yang terus memicingkan mata mengamati pertarungan, tiba-tiba terkekeh: "Ketiga bandit itu memang ahli. Satu di puncak Penyulingan Qi, dua lainnya Qi-nya lebih lemah tapi bukan pemula."
Mendengar itu, seorang pemegang gong perak bertanya: "Haruskah kita menolongnya?"
Para Penjaga Malam serentak menatap Jiang Lüzhong, menanti perintah.
Menurut mereka, Xu Qi'an yang masih di tahap Penyulingan Qi mustahil bertahan melawan tiga ahli selevel. Apalagi ia masih hijau, minim pengalaman membunuh dan pertempuran nyata.
Di medan perang, pengalaman praktis terkadang lebih penting daripada tingkat kultivasi.
Zhu Guangxiao dan Song Tingfeng tahu Xu Qi'an sedang mencoba mencapai Penyulingan Roh. Ini justru berbahaya karena kelelahan akan melemahkan kekuatannya.
Jiang Lüzhong menyembunyikan jari yang membentuk sinar pedang, mengawasi ketat Xu Qi'an yang terkepung. "Tunggu sebentar," bisiknya siap menyelamatkan kapanpun.
Tiga ahli Penyulingan Qi... Pemegang pisau baja itu Qi-nya sangat kuat, level puncak... Dua lainnya jauh di bawah... Bandit gunung Yunzhou berkualitas tinggi? Begitu mudah menemukan tiga ahli Penyulingan Qi?
Xu Qi'an menggenggam golok, wajahnya tenang. Ia menyambut maju, mengayunkan pedang ke arah pria pengguna pisau baja. Di saat bersamaan, dalam pikirannya terbayang gambaran singa emas mengaum.
"Graaah!"
Dari tenggorokannya meledak raungan bergemuruh, mengguncang hutan bergetar, membuat kedua pihak yang bertempur membeku sesaat.
Di telinga pria pengguna pisau baja bagai petir menyambar, pupil matanya melebar sesaat, pikiran membeku.
Hanya pembekuan 0,1 detik itu yang menentukan hidup-matinyanya.
"Srepp!"
Dalam kilau tajam pedang besar hitam-emas, tubuh pria itu terbelah dua. Organ dalam yang hancur bercampur darah menggenangi tanah.
Setelah membunuh satu, Xu Qi'an langsung melanjutkan serangan. Tanpa jeda, ia membalikkan badan sambil membayangkan gambar raksasa. Seketika, aura-nya meledak bak Dewa Perang yang menantang langit-bumi.
Kriiing... Sret...
Seorang pria kurus mencoba menangkis, namun pedangnya patah. Pedang hitam-emas menyobek dadanya.
Pria kurus lainnya berbalik kabur, dihadang hujan panah Pasukan Harimau. Xu Qi'an menyusul, kembali membayangkan singa emas mengaum untuk menggoyang mental lawan, lalu menebasnya.
Seluruh proses hanya berlangsung belasan tarikan napas.
"Ini..." Seruan kagum pecah dari barisan Penjaga Malam yang menyaksikan.
“Qi-nya yang sangat kuat bahkan melebihi puncak Penyulingan Qi biasa. Bahkan aku hanya bisa bilang sedikit lebih kuat darinya.” Seorang gong perak berkata dengan terkejut.
“Masalah yang harus kita perhatikan adalah, dari mana dia mendapatkan metode kontemplasi Aliran Buddha? Itu adalah Raungan Singa.” Seorang gong perak menambahkan.
“Masalah lain, sepertinya dia melatih dua metode kontemplasi sekaligus... dan keduanya sudah mencapai tingkat mahir. Ini sudah bisa digunakan untuk menyerang tahap Penyulingan Roh.”
“Dia baru bergabung dengan Penjaga Malam selama dua bulan saja.”
Semakin mereka berbicara, para gong perak pun terdiam dengan ekspresi rumit.
Reaksi para gong tembaga lebih dramatis, mereka terpaku memandang sosok Xu Qi'an sementara bayangan tiga ahli Penyulingan Qi yang tewas seketika di tangan masih membekas di pikiran.
Meski sama-sama di tahap Penyulingan Qi, kekuatan tempur tiap orang berbeda. Ahli Penyulingan Qi dari kantor Penjaga Malam umumnya lebih kuat dari prajurit biasa.
Tapi belum sampai sehebat itu.
Fakta bahwa Xu Qi'an bisa membunuh tiga prajurit dunia dalam waktu singkat tanpa terluka sedikitpun menunjukkan bahwa tak ada satu pun gong tembaga disini yang bisa bertahan 10 jurus dalam duel satu lawan satu, bahkan dengan bantuan gong tembaga sebagai alat ritual.
Selama ini kami bercanda dan merasa setara, baru sekarang tahu ternyata kau bisa mengalahkan sepuluh dari kami sekaligus?
Jiang Lüzhong juga tahu bahwa jurus pamungkas Xu Qi'an adalah 《Tebasan Satu Pedang Penghancur Langit dan Bumi》, yang belum digunakan.
……
Setelah membereskan gerombolan perampok, Pasukan Harimau Pilihan membawa sekelompok orang biasa yang diikat erat dari kedalaman hutan. Total 25 orang. Setelah diinterogasi, terungkap status mereka sebagai pedagang.
“Salah satu wanita ini sangat mencolok, bukan langsing seperti gadis remaja, melainkan berkelas dan menggoda seperti buah persik ranum. Hanya ahli trik yang bisa memahami pesona wanita beraura sensual ini.”
“Terima kasih banyak, Tuan-tuan pejabat, terima kasih banyak...”
Para pedagang yang diselamatkan terus mengucapkan syukur sambil berlutut Memberi hormat dengan menyentuhkan kepala ke tanah.
Inspektur Zhang menenangkan mereka dengan wajah ramah, kemudian memperlihatkan statusnya sambil berjanji akan mengantar mereka pulang ke Bagian Tengah Yunzhou——Kota Baidi.
“Kuburkan semua jenazah ini, lalu rapikan barang-barang untuk dibawa bersama,” perintah Inspektur Zhang.
Jiang Lüzhong menganggukkan kepala, menyuruh pasukan harimau pilihan mulai bekerja.
“Tunggu sebentar!”
Xu Qi'an yang sedang memeriksa TKP kembali dan menghentikan pasukan harimau.
Inspektur Zhang dan Jiang Lüzhong melirik penuh tanya. Xu Qi'an mendekati mereka sambil mengerutkan kening: “Ada yang tidak beres.”
“Hmm?” Jiang Lüzhong melirik ke sekeliling, berkonsentrasi sejenak: “Tidak ada penyergapan di sekitar.”
Ini hanya peristiwa perampokan biasa oleh gerombolan perampok, kejadian serupa terjadi setiap hari di Yunzhou.
“Bukan penyergapan,” Xu Qi'an menggelengkan kepala: “Setelah memeriksa TKP, sebagian besar korban adalah pengawal. Para pedagang dan orang biasa justru selamat, barang dagangan juga utuh. Perampok bahkan tidak merobek kain anti air atau menghitung rampasan perang.”
“Bukankah aneh, Tuan-tuan? Gerombolan perampok membiarkan barang berharga berserakan tanpa diurus.”
Inspektur Zhang bergumam pelan: “Mungkin mereka tidak sempat mengumpulkannya.”
Xu Qi'an bertanya: "Lalu mengapa ada waktu untuk menculik orang? Jika aku perampok, pasti tujuan utamaku adalah harta. Barang-barang dalam gerobak inilah targetku. Aku akan membunuh semua orang biasa itu sekaligus, untuk apa repot-repot menculik mereka. Kecuali…"
Jiang Lüzhong dan Inspektur Zhang saling pandang. Yang pertama mengerutkan alis: "Kecuali target mereka bukan barang, melainkan orang?"
Xu Qi'an mengangguk, matanya menyapu para korban yang masih trauma: "Tanya saja langsung."
Ia melambai, memanggil seorang pedagang paruh baya: "Anda siapa?"
"Hamba pedagang sutra dari wilayah Kota Baidi, membawa 2.000 gulung sutra ke Qingzhou untuk bisnis. Karena jarak jauh takut dirampok gerombolan perampok, ikut kafilah Tuan Zhao ke Qingzhou… Oh, dia Zhao Long. Orangnya berpengaruh, bisa urus dengan pihak hitam-putih. Biasanya kafilahnya sangat aman."
"Hamba sering kerja sama dengannya. Siapa sangka hari ini… Ah, sepanjang hari berburu angsa, akhirnya mata tertusuk paruh angsa. Zhao Long juga orang berwibawa dan jujur, sayang sekali nasibnya."
Xu Qi'an segera menatap mayat-mayat di kafilah. Tuan Zhao ada di situ.
Setelah menanyai satu per satu, semua ternyata pedagang yang berkelompok. Hanya tersisa wanita berkelas itu.
Usianya terlihat awal 30-an. Di era Xu Qi'an, ini masih kategori wanita muda matang.
"Anda?" Xu Qi'an mengamat-amatinya: "Untuk apa seorang perempuan lemah pergi sendirian ke Qingzhou?"
Yang Yingying tampak ragu-ragu, menundukkan kepala sambil berkata lembut: "Beberapa tahun lalu, suami wanita biasa ini pergi ke Qingzhou mencari nafkah. Baru-baru ini mengirim surat, mengatakan bisnisnya di Qingzhou sangat sukses. Awalnya ingin menjemput wanita biasa ini ke Qingzhou, tapi karena sibuk dengan bisnis, tidak bisa pergi. Maka menyuruh wanita biasa ini bergabung dengan kafilah terpercaya ke Qingzhou.
"Wanita biasa ini sudah bertanya-tanya lama, semua bilang kafilah Tuan Zhao yang terbaik, aman dan menepati janji."
Ucapannya terdengar logis dan terstruktur, sekilas tak ada celah.
Ekspresinya tenang sekali... Tapi sebagai wanita biasa, setelah menyaksikan adegan berdarah-darah, bukankah seharusnya wajahnya pucat dan selalu merintih? Lagipula saat berbicara matanya terus menatap tanah, seperti sedang menghafal dialog, ini tanda kurang percaya diri...
Xu Qi'an berkata: "Hamba akan mengajukan beberapa pertanyaan."
Yang Yingying menatapnya sebentar lalu menunduk lagi, berkata dengan suara lemah: "Silakan Tuan Bertanya."
"Siapa nama suamimu?"
Yang Yingying tampak berpikir.
"Di mana alamat rumahmu?"
“……”
"Apa ciri fisik suamimu?"
“……”
"Berapa chi tinggi suamimu?"
“……”
"Apa yang ditulis suamimu dalam surat? Tolong ulangi beberapa kalimat. Apa pekerjaan suamimu?"
Yang Yingying terdiam di tempat, bingung dan tak berdaya. Setelah lama terdiam, baru dia menjawab dengan suara halus: "Suami wanita biasa ini bernama..."
“Sudahlah, jangan bicara lagi.” Xu Qi'an memanggil pasukan Harimau Pilihan: “Geledah tubuhnya.”
“？？？” Yang Yingying memandangnya dengan ekspresi kosong, tindakan pejabat ini sepenuhnya di luar perkiraannya.
Ia mundur ketakutan sambil melipat lengan di dada, menggigit bibir dengan ekspresi malu dan marah yang memuncak.
“Terlalu lama berpikir,” Xu Qi'an mengamati wanita cantik itu dengan senyum, “Jika seorang istri perlu berpikir lama untuk menyebutkan nama dan ciri-ciri suaminya, bagaimana orang lain bisa percaya?
“Kebohongan takkan meyakinkan hanya dengan mengarang beberapa kalimat. Jika tak ingin digeledah, jujurlah. Mengapa bandit gunung itu menghalangimu?”
Setelah memberikan tekanan, melihat wajah wanita itu memucat, Xu Qi'an menghibur: “Bapakku adalah Inspektur yang dikirim dari ibu kota. Di Yunzhou tak ada pejabat lebih tinggi darinya. Katakan saja masalahmu.”
Yang Yingying memandang Inspektur Zhang yang mengangguk halus: “Hamba ditugasi Kaisar memeriksa Yunzhou. Seorang wanita sepertimu tak layak hamba tipu.”
Yang Yingying menunduk, menimbang-nimbang, lalu menyadari tak punya pilihan. Tiba-tiba ia menggigit gigi peraknya dan bersujud:
“Hamba Yang Yingying pergi ke Qingzhou untuk menghindari bencana sekaligus menemui Gubernur Yang guna meminta keadilan bagi suami hamba, membalaskan dendamnya.”
Inspektur Zhang tak langsung menjawab. Setelah bergumam sebentar: “Siapa suamimu? Masalah apa yang perlu diselesaikan Gubernur Yang?”
Yang Yingying menangis: "Suami wanita biasa ini adalah Zhou F."
Inspektur Zhang berteriak kaget: "Apa?!"
Xu Qi'an dan Jiang Lüzhong langsung menoleh, menatap tajam Yang Yingying.
Zhou F, mata-mata Penjaga Malam yang tewas di Yunzhou, dialah yang membongkar persekongkolan Komandan Militer Yunzhou Yang Chuannan dengan bandit gunung untuk menyalurkan logistik militer dan mencari keuntungan dengan menyimpan musuh.
Tak lama setelah surat rahasia sampai di ibukota, ia meninggal tanpa bekas.
