Ibukota, Istana Kerajaan.
Yang Mulia Pangeran mengadakan jamuan di Istana Timur untuk saudara-saudara kerajaan. Lin'an sebagai adik kandung sudah tiba lebih awal, duduk di kursi sambil mengayun-ayunkan kaki telanjang dari balik gaun.
Hari ini dia tidak memakai gaun merah, melainkan gaun mewah berwarna ungu dengan hiasan tepi emas. Kepalanya mengenakan mahkota rubi dan karang dengan rangka karang, dua fenghuang emas yang hidup menghiasi sisi rubi di tengah, dihiasi enam rumbai-rumbai mutiara yang menjuntai.
Selain itu, terdapat perhiasan seperti hiasan rambut emas berkilauan dan tusuk konde giok, membuat penampilannya sangat megah dan elegan.
Warna ungu biasa digunakan bahan busana para selir istana untuk menonjolkan keanggunan wanita dewasa, kurang cocok untuk gadis muda. Namun aura Lin'an terlalu aristokrat, memberi kesan seperti boneka yang didandani mewah.
“Ditemani wajah bulat yang halus, mata berbunga persik yang memikat dan penuh perasaan, terlihat menggoda sekaligus polos dengan sikap angkuh. Berbagai aura yang bertemu dalam satu sosok justru berhasil dikendalikan dengan sempurna.”
“Masih ada setengah shichen sebelum makan siang. Para pangeran dan putri mulai berdatangan ke Istana Timur. Mereka sudah terbiasa dengan kecantikan mewah dan rumit khas Lin'an.”
“Dari empat putri, mungkin hanya dia yang cocok dengan gaya berpakaian seperti ini. Jika dipaksakan ke putri lain, mungkin tidak ada yang bisa menaklukkan kemewahan yang berlebihan.”
“Huaiqing memang memenuhi kriteria Se, tapi aura-nya tidak sesuai.”
“Huaiqing belum datang?” Lin'an menggerakkan matanya yang lincah, menatap penuh harap ke pintu.
“Pelayan sudah menyampaikan pesan. Dia pasti akan datang sebentar lagi,” jawab Yang Mulia Pangeran sambil tersenyum, lalu batuk kecil:
“Hari ini adalah hari penjualan bubuk ayam rahasia Sitianjian. Sebagian juga dikirim ke istana. Karena itu, aku mengundang kalian semua untuk mencobanya.”
“Sebenarnya beberapa hari lalu, Sitianjian sudah ‘menghadiahkan’ sejumlah bubuk ayam ke dapur kerajaan. Beberapa pangeran dan putri sudah mencicipi bumbu yang sangat menggoda ini.”
“Membahas topik populer ini, para pangeran dan putri mulai berdiskusi dengan antusias.”
“Soal bubuk ayam ini, rasanya memang sangat adiktif. Hanya saja mudah membuat haus.”
“Kemarin Ayah berpesan, bahan ini tidak boleh dikonsumsi berlebihan. Pola makan sederhana lebih baik untuk menjaga qi.”
"Sambil berkata demikian, beberapa pangeran diam-diam mencibir. Mereka sama sekali tidak setuju dengan konsep menjaga kesehatan Kaisar Yuanjing di mana-mana. Hanya orang paruh baya yang terpaksa memikirkan merendam gojiberi di cangkir termos. Pemuda mana perlu menjaga kesehatan?"
Putri Lin'an melirik ke sekeliling, rahang putihnya yang bulat menengadah: "Kalian tahu siapa penemu bubuk ayam?"
Sekarang dia mulai berlagak, penuh kepura-puraan.
Pertanyaan ini benar-benar tidak diketahui para pangeran dan putri. Di istana hanya tiga orang yang tahu: Putra Mahkota, Putri, dan Huaiqing. Jika ketiganya tidak bicara, takkan ada yang tahu.
Di bawah desakan saudara-saudaranya, sang Putri semakin menegakkan dagunya, tersenyum manis: "Xu Qi'an, bawahanku."
Dia sengaja menekankan kalimat terakhir.
"Xu Qi'an?" Pangeran Keempat mengerutkan alis, "Bukankah dia orangnya Huaiqing?"
Pangeran Keempat adalah kakak kandung Huaiqing.
"Sekarang dia milikku. Dia bersumpah setia padaku." Sang Putri membanggakan aksinya merebut orang Huaiqing.
Di mata saudara-saudaranya, dia selalu ditindas Huaiqing. Kini setelah berhasil membalikkan keadaan, dia tak bisa menahan diri. Semakin hebat Xu Qi'an, semakin senang dia karena rasa pencapaiannya besar.
Para pangeran dan putri tertawa getir. Pangeran Keempat diam-diam mengerutkan kening, tidak senang dengan tindakan Lin'an merebut orang dari adik kandungnya.
Namun, meskipun dia adalah putra sulung Permaisuri yang seharusnya memiliki status tertinggi, posisi pangeran akhirnya diberikan kepada anak sulung dari selir, yaitu pangeran saat ini yang merupakan saudara kandung Lin'an.
Di sisi lain, Kaisar Yuanjing memperlakukan semua anaknya sama rata kecuali Lin'an yang sangat dimanjakannya, dan Huaiqing yang kurang disukainya. Hal ini semakin mengurangi wibawa Pangeran Keempat.
Ibu Permaisuri pernah berkata, Huaiqing yang tegas dan otoriter persis seperti Ayah di masa muda, bahkan lebih berbakat beberapa tingkat. Jika dia terlahir sebagai laki-laki, mungkin akan lebih dibenci Ayah.
"Xu Qi'an ini orangnya siapa?"
Tiba-tiba, suara dingin namun merdu Huaiqing terdengar dari luar pintu. Putri Mahkota yang mengenakan gaun istana warna bunga bulan pun tiba.
Para pangeran dan putri jelas melihat aura arogan Lin'an langsung "syuut" melemah. Awalnya dia tampak tak terima seolah ingin melawan, tapi kemudian menyerah. Dengan pipi mengembang, dia berseru: "Kita bagi dua!"
Mengucapkan kata-kata paling pengecut dengan nada paling arogan.
Huaiqing mendengus dingin.
Dia tahu manuver Xu Qi'an yang Bermain Dua Arah, dan sengaja membuka sebelah mata karena Lin'an adalah adik yang bodoh tanpa ancaman berarti. Penculikan ini hanya untuk membuatnya kesal.
Seandainya ini dilakukan pangeran lain yang berani merebut orangnya, Huaiqing pasti akan membalas tanpa ampun, tidak seperti perlakuannya pada Lin'an yang hanya sekadar ancaman.
Huaiqing menghampiri Lin'an, memandangnya dari ketinggian sambil berkata datar: "Minggir, posisi ini akan kududuki."
“Putri mengangkat kepala, hanya melihat mata Huaiqing, tidak bisa melihat bagian bawah wajahnya, karena beberapa kati daging yang menjengkelkan di dada Huaiqing menghalangi pengawasan.”
Ini membuatnya sangat kecewa, kakak perempuan ini tidak hanya lebih berbakat darinya, tapi juga memiliki tubuh yang lebih baik. Kecuali kasih sayang Ayah, tak ada satupun yang bisa menyaingi Huaiqing.
Putri adalah gadis manja, setelah diperlakukan seperti ini oleh Huaiqing, dengan perasaan tersakiti memalingkan wajah.
Tidak ada cara, bertarung tak mungkin menang, bertengkar akan merendahkan status putri kekaisaran. Lagipula Huaiqing adalah kaum terpelajar, ucapannya tak pernah kotor. Dirinya bukan lawan yang setara.
Pangeran berdehem "ahem", mencoba mencairkan suasana: "Huaiqing, janganlah kau mempermasalahkan Lin'an, kau kan kakak yang lebih tua."
Barulah Huaiqing melepaskan Putri, berhenti menindas adik perempuannya.
……
Saat makan, Pangeran berkata santai: "Apakah kalian dengar kejadian di ruang studi kekaisaran hari ini?"
Pangeran keempat langsung menyahut: "Prasasti peringatan dan kantor pemerintah transportasi air?"
Pangeran menganggukkan kepala, tersenyum: "Urusan kantor transportasi air biarlah menjadi keputusan para pejabat istana dan Ayah. Tapi masalah prasasti peringatan itu benar-benar membuat orang ingin menepuk meja terkesan!"
Pangeran keempat mengangguk halus: "Makanan dan gajimu adalah lemak dan darah rakyat, rakyat jelata mudah ditindas, Surga tak bisa dikelabui!"
"Puisi yang bagus!" Mata Huaiqing berbinar, wajah cantiknya bersinar cerah.
“Dia selalu tidak berbicara saat makan dan tidur, tetapi inti puisi ini membuat Putri Mahkota dada berdebar tak karuan, lebih disukainya daripada ‘Mabuk tak sadar langit tercermin di air, aroma samar mengambang di senja bulan’.”
“Puisi macam apa ini, sama sekali tak ada nuansa…” Putri Biao bergumam dalam hati.
Huaiqing menatap pangeran keempat, bertanya: “Siapa penulis puisi ini?”
Dia tidak pernah memperhatikan kabar dari istana.
Yang Mulia Pangeran menjawab: “Xu Qi'an.”
“Puisi bagus!” Putri Biao menepuk-nepuk meja dengan kedua tangan kecilnya “Prak-prak”, memuji dengan lantang.
“Itu karakternya.” Huaiqing tersenyum.
“Apa maksudmu karakternya? Seolah kau sangat mengenalnya.” Putri Biao selalu mencari balok.
Awalnya Huaiqing tidak ingin menghiraukan, tapi melihat beberapa pangeran memandangnya, dia bergumam pelan:
“Xu Qi'an membenci kejahatan seperti musuh, mengabaikan hal kecil tapi tak merusak prinsip besar. Berbeda dengan kaum terpelajar yang hanya pandai berkoar dengan alasan muluk-muluk.”
“Maksudmu peristiwa dia menebas gong perak?” Yang Mulia Pangeran tertawa.
“Kemarin saat berbincang dengan Tuan Wei, tentang orang ini,” Huaiqing melirik para pangeran: “Tuan Wei bilang, sejak bergabung, Xu Qi'an tidak pernah korupsi sepeser pun.”
“Lalu kenapa kau bilang dia mengabaikan hal kecil?” Putri Biao merasa Huaiqing memfitnah anjing kesayangannya.
Dia melototi Huaiqing dengan galak.
Putri Huaiqing berkata: “Xu Qi'an kecanduan Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), sering bermalam di luar, dan punya hubungan istimewa dengan Fuxiang si bunga teratai dari Pondok Plum Bayangan.”
“Putri” Muka Putri perlahan kehilangan senyumannya, membuka lebar mata bak bunga persik yang penuh perasaan, berseru keras: "Kamu ngomong sembarangan!"
Ia menyendok nasi beberapa kali dalam diam, merasa makanan tak lagi enak, melempar sumpit sambil marah: "Sudah, nggak mau makan!"
Bangkit, mengangkat rok berkibar-kibar, pergi bersama pelayan perempuan pengawal pribadinya.
……
Lin'an pergi karena marah, tapi tak mempengaruhi jamuan makan. Yang Mulia Pangeran tampak canggung, mengangkat gelas anggur sambil tersenyum melanjutkan pesta.
Usai pesta, Huaiqing kembali ke istananya, meneguk ton-ton-ton semangkuk besar teh, lalu bersila di kamar sambil mengatur pernapasan.
Belakangan ini ia diam-diam naik pangkat ke tahap Penyulingan Qi. Kunjungannya ke Wei Yuan "untuk mengobrol" sebelumnya terkait hal ini.
Bakat Huaiqing sebenarnya bagus, tapi ia selalu menahan diri tak menonjolkan diri. Seiring usia, ia merasa perlu meningkatkan kultivasinya secukupnya.
Utamanya karena sepanjang tahun ini Kaisar Yuanjing tak membahas pernikahan para putri.
Ayah sibuk kultivasi keabadian, Ibu Permaisuri malah lebih "aliran Buddha". Jika Kaisar tak mengangkat topik, sang ibu pun enggan mengurus... Selalu begitu sikap permaisuri panutan negara ini terhadap jabatan dan statusnya.
"Yang Mulia, ada surat dari kediaman. Kiriman dari Qingzhou." Pengawal bergegas masuk.
Yang dimaksud "kediaman" adalah Istana Huaiqing di Kota Kekaisaran.
Surat untuk pangeran dan putri biasanya tak bisa masuk istana langsung, melainkan dikirim ke kediaman masing-masing.
"Qingzhou?" Putri Huaiqing mengira ini surat dari Ziyang Jushi, ia mengangguk halus: "Bawa ke sini."
Pengawal dengan hormat menyerahkan surat itu lalu mundur.
Huaiqing membuka amplop, kalimat pembuka berbunyi: "Saat menulis surat ini, aku telah tiba di perbatasan Qingzhou..."
Huaiqing langsung tahu penulisnya adalah Xu Qi'an. Surat yang panjang ini terdiri dari dua halaman. Matanya menyapu setiap kata hingga menemukan kasus korupsi di kantor transportasi sungai Yuzhou, wajahnya berkerut khawatir.
Semakin dibaca, nada surat berubah semakin tak resmi. Isinya tak lagi seperti laporan bawahan ke atasan, melainkan seperti curahan hati pria pada wanita yang dicintainya...
"Keluar dari lumpur tanpa ternoda, tercuci air jernih tanpa siluman. Batang berlubang lurus tak bercabang, harum semerbak menjulang murni. Bisa dipandang dari jauh tapi tak boleh dinodai..."
Putri Huaiqing mengulang perlahan, terhanyut keindahan kata-kata yang melukiskan bunga teratai mekar di pikirannya.
"Xu Ningyan tak meneruskan studi, sungguh disayangkan..." Ucapnya sambil memiringkan amplop hingga sehelai kelopak teratai kering terjatuh.
Apakah surat ini ungkapan cinta darinya? Putri Huaiqing termenung.
"Jika surat ini sampai ke istana, sepuluh otaknya pun takkan cukup untuk dihukum pancung."
Ia melipat rapi surat itu, menyelipkannya di antara buku-buku yang jarang dibaca.
Dengan semangat, Putri memanggil pelayan untuk menggiling tinta, menyalin kutipan indah tentang teratai dari surat itu untuk dipajang di ruang baca.
Memandang tulisan ini, Huaiqing sedikit melengkungkan ujung bibirnya.
……
"Ada apa dengan Putri?"
"Entah, sejak pulang dari tempat Pangeran, terus-terusan murung."
"Mungkin ditindas Putri Mahkota... Tapi kok tidak mirip, kalau benar ditindas, pasti Putri sudah memaki-maki habis-habisan, lalu melupakannya begitu saja."
Di paviliun, beberapa pelayan perempuan berbisik-bisik. Lin'an baru saja melampiaskan amukannya. Hanya dua pelayan nekat yang menemani di kamar, yang lain takut menghadapi kemarahannya.
"Putri, untuk apa memaksakan diri bermusuhan dengan Putri Huaiqing..." bujuk pelayan dekatnya.
"Bukan dia!" sang Putri geram. "Tapi budak anjing itu."
Kedua pelayan terdiam sejenak sebelum menyadari "budak anjing" yang dimaksud. Salah satunya bahkan pernah ditepuk pantat oleh Xu Qi'an.
Para pelayan saling pandang dengan ekspresi bingung. Budak anjing sang Putri sudah meninggalkan ibu kota lebih dari setengah bulan.
"Apa lagi yang dia lakukan pada Putri?"
"Aku juga tidak tahu." Lin'an muram. "Hanya merasa tidak nyaman di hati."
“？？？”
Tiba-tiba, seorang pengawal datang ke paviliun meminta audiensi. Melihat itu adalah pengawal dari istananya sendiri, pelayan terpaksa mengetuk pintu:
"Putri, ada pengawal dari istana ingin bertemu. Katanya ada surat untuk Tuan dari Qingzhou."
"Surat dari Qingzhou?" Putri Lin'an tertegun, lingkaran pertemanannya sangat kecil. Selain saudara kandung di istana, saudara dari keluarga kerajaan, dan beberapa istri pejabat tinggi yang sesekali mengirim surat undangan untuk acara teh privat di kamar putri, tidak ada yang lain.
Tapi Qingzhou tidak termasuk dalam daftar itu.
"Surat dari siapa?" Pelayan perempuan itu bertanya mewakili.
"Entah," jawab pelayan di luar.
Pelayan pribadi melirik Putri Lin'an. Setelah melihat anggukan halusnya, ia menoleh dan berteriak: "Bawa masuk!"
……
