Pelayan di luar menerima surat dari pengawal, menyerahkannya ke pelayan yang membuka pintu. Setelah melirik Putri Lin'an yang duduk di tepi ranjang dengan posisi menyamping dan wajah masam, ia segera mengundurkan diri dengan cerdik.
Pelayan cantik yang pernah di-tepok pantat oleh Xu Qi'an inilah yang membuka surat. Ia merobek amplop dan membuka lipatannya.
Baru membaca kalimat pertama, pelayan cerdik ini langsung berhenti. Sudah bisa menebak pengirimnya, ia menutup mulut sambil terkekeh: "Putri, si budak anjing sudah mengirim kabar."
Putri langsung memalingkan wajah. Matanya menyapu dua halaman surat, lalu mengalihkan pandangan: "Terlalu panjang, malas baca."
Sangat sesuai dengan karakter Putri Lin'an. Dua pelayan itu tertawa kecil, meletakkan surat di atas meja, lalu berkata lembut: "Hamba pamit dulu. Putri bisa memanggil jika perlu."
Begitu pelayan pergi, Putri mulai melirik meja berkali-kali. Setelah langkah kaki menjauh, ia bergumam sambil mendekati meja, mengambil surat dan mulai membacanya.
"Mendengar ucapan Huaiqing, ia merasa kesal. Si budak anjing yang tampak setia, diam-diam ternyata pezina yang berkutat di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik). Hanya memikirkannya saja membuat dadanya sesak."
"Tapi karena tak tahu penyebabnya, sepulang ke istana ia hanya memendam amarah."
"Secara logika, sebagai Putri Lin'an yang terhormat dengan pengawal sebanyak bulu kerbau, gaya hidup mereka tak pernah menjadi perhatiannya."
"Ia duduk di depan meja dengan punggung tegak dan kepala sedikit menunduk, postur yang menunjukkan energi vital terpelihara sejak kecil melalui latihan tata cara duduk-berdiri-berjalan."
"'...Kegelapan yang panjang, tak ada niat untuk tidur. Senyuman Putri bagai terpampang di depan mata, bergema di telinga. Setengah bulan tak bertemu, rindu tak tertahankan.'"
"'Cih!' Putri meludah kecil, sudut bibirnya tak sadar melengkung."
"Pembukaan non-formal seperti ini sungguh mengungkapkan ketergantungan dan kerinduan si penulis, sekaligus menonjolkan posisi pentingnya. Taktik ini paling manjur untuk Putri Lin'an."
"Ia gadis penyuka romansa. Seandainya konsep 'CEO otoriter' ada di zaman ini, pasti Putri akan menjadi penggemar berat novel romansa perempuan."
"Ia melanjutkan membaca surat yang berisi kisah-kisah angker tak masuk akal: seperti insiden hantu air di kanal dimana si budak anjing nekat terjun menyelamatkan pengawal, bertempur 300 ronde, lalu mengangkat korban sambil berkata bergema: 'Lutut anak laki di bawahnya ada emas!' Pengawal itu pun bersujud penuh rasa syukur, tapi si budak anjing mengangkatnya sambil..."
"Berbicara dengan sangat baik..." Bibir Putri tersenyum, semakin lama dilihat semakin terpikat.
Dia suka membaca hal-hal aneh dan unik ini, sangat menghibur, menegangkan sekaligus menarik.
Di luar pintu, dua pelayan perempuan nekat mendekat membuka celah kecil, mengintip melalui celah pintu dan terkejut melihat Putri Lin'an duduk di meja, tergila-gila, terkadang tertawa kecil, mengerutkan kening, lalu menunjukkan ekspresi ketakutan.
Dengan diam-diam mundur, mereka berbisik:
"Putri kembali bersemangat?"
"Iya, jelas sekali... Membaca surat pun begitu serius."
"Kakak, apa isi suratnya?"
"Jangan tanya, urusan majikan jangan sembarangan dicari tahu. Lupa ajaran suster di istana?"
"Xu Qi'an itu benar-benar berbakat. Baru berapa lama Putri mengenalnya, sudah begitu perhatian... Hmm, ini tidak akan kucecerkan."
……
Putri yang penasaran membaca hingga akhir, menemukan cerita telah berakhir. Budak anjing itu bercerita tentang bunga teratai merah di Qingzhou bernama Honglian, menggoda seperti api, selalu mengingatkan bawahan pada keanggunan luar biasa Putri saat mengenakan gaun merah...
Semakin dibaca, wajah bulat dan jernih Putri memancarkan kabut merah malu-malu yang memabukkan.
Meski tahu kamar kosong, dia curiga melirik ke pintu lalu menggenggam erat kertas surat di telapak tangan.
"Dia, dia..."
Putri Lin'an mendengar suara "bom-bom" dari detak jantungnya sendiri yang berdegup kencang, wajah ovalnya memerah seperti terbakar.
Berani-beraninya dia menulis surat seperti ini untukku? Mendekati putri, jika sampai terbongkar, pasti harus menebus dengan nyawa. Memikirkan hal ini, Putri segera ingin merobek surat itu dan menghancurkan bukti.
Tapi dia agak enggan, karena sejak dalam rahim ibu, ini pertama kalinya Putri menerima surat bernada seperti ini - ceritanya menarik penuh stimulasi, Xu Ningyan juga pandai merangkai kata-kata...
Mata hitamnya yang berkilau berputar-putar, Putri Lin'an yang cerdik segera mendapat ide. Dia menyimpan kelopak bunga yang kering karena kekurangan cairan tubuh bersama surat itu, dijepit di dalam buku setebal lutut pemberian Ibu Selirnya.
"Selesai! Sekarang tak ada yang akan menemukan!" Putri menghela napas lalu menyandarkan tangan di pinggang.
Tak lama kemudian, dua pelayan perempuan di paviliun mendengar panggilan Putri: "Masuk dan bantu berganti baju, aku ingin memakai rok merah!"
Para pelayan segera masuk ke kamar, membantu Putri Lin'an berganti pakaian. Atas perintahnya, mereka mengenakan gaun merah menyala bagai api.
Putri Lin'an mengangguk puas, berputar anggun dengan gemulai. Roknya berkibar-kibar laksana bunga yang mekar.
"Lihat, kecantikan sejati milikku!" serunya sambil menegakkan dagu penuh kepercayaan diri.
"......" Para pelayan saling bertukar pandang penuh kebingungan.
"Paduka, Tidakkah Paduka marah lagi?" tanya pelayan yang pernah ditepuk pantat oleh Xu Qi'an dengan nada mencoba.
"Marah tentang apa?" Putri balas bertanya.
"Budak anjing itu ya." Pelayan perempuan baru saja selesai bicara, tiba-tiba melihat Putri mengangkat alis lentiknya dengan aura mengintimidasi, memotong pembicaraan sambil cemberut:
"Budak anjing apa? Kau berani menyebut Yang Mulia Xu seperti itu? Panggil Beliau dengan sebutan Yang Mulia!"
Budak anjingku tidak boleh dipanggil sembarangan oleh orang lain, batinnya.
……
Pondok Plum Bayangan.
Fuxiang yang mengenakan gaun panjang katun putih dengan rambut terurai tanpa riasan, membawa keranjang bambu sedang memetik bunga plum di pekarangan.
Bunga plum bermekaran, taman sunyi sepi. Gaun putihnya yang berlapis-lapis menyeret di tanah. Pergelangan tangannya yang pucat membawa keranjang bambu berisi rangkaian bunga plum yang baru dipetik. Tangan satunya lagi menjulur memetik dahan.
Bunga plum dan sang kecantikan saling memperindah.
Dayang-dayang di paviliun memandang pemandangan ini dengan kagum. Kini Nyonya semakin bijaksana, setiap hari berlatih menari, memetik kecapi, menikmati bunga plum - hanya melakukan hal-hal yang penuh keanggunan.
Acara perebutan teh pun hampir tidak dihadiri. Jika keluar pun hanya minum sebentar lalu meninggalkan tamu. Anehnya para tamu bukannya marah malah semakin mengejar-ngejar.
Perlahan, kini bisa bertemu Bidadari Fuxiang saja sudah cukup membuat para pria membual berhari-hari.
Setelah "aroma samar mengambang di senja bulan", ada lagi puisi termasyhur: Si cantik menggulung tirai mutiara, duduk mendalam dengan alis berkerut...
Melalui propaganda Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), diciptakanlah legenda untuk puisi ini:
"Yang Mulia Xu yang jenius membuat Nyonya Fuxiang menangis. Untuk menghibur sang nyonya, beliau panik berputar-putar. Akhirnya meneguk tiga gelas minuman keras berturut-turut. Dengan mabuknya, ide sastra pun mengalir deras sehingga terciptalah puisi ini."
"Puisi biasa tak punya jiwa. Tapi setelah diberi legenda dan kisah, langsung menjadi bahan perbincangan menarik."
"Banyak kaum terpelajar percaya bahwa Fuxiang adalah wanita pembawa hoki. Dengan sering berinteraksi, mungkin mereka bisa menulis puisi abadi seperti Xu Qi'an dan terkenang sepanjang masa."
"Versi Kekaisaran Feng dalam membangun citra selebriti!"
"Tapi sejak Yang Mulia Xu meninggalkan ibukota, sang nyonya sering menghela nafas panjang. Setiap tiga hari, dikirimlah orang untuk menanyakan kabar apakah Yang Mulia Xu sudah pulang ke ibukota."
"Tiba-tiba pelayan penjaga gerbang paviliun berlari masuk, menggenggam surat dan melambai-lambaikannya dari kejauhan:"
""Nyonya Fuxiang, ada surat dari Qingzhou dikirim Yang Mulia Xu!""
"Xu Qi'an tak berani mencantumkan nama di surat untuk para Putri, tapi untuk surat ke Fuxiang dan keluarga tak ada larangan."
"Wajah Fuxiang yang semula bersemangat tiba-tiba membeku. Dengan gerakan dramatis, keranjang bambu dan bunga plum dilemparnya. Rok berkibar-kibar ditariknya sambil berlari menyongsong, bahkan tak mau menunggu dayang menyampaikan surat."
"Dia merampas surat dari tangan pelayan. Matanya berbinar-binar seperti gadis kecil yang baru mendapat hadiah tak terduga."
"Xu Lang benar-benar mengirimkan surat untukku..." Sukacita di hati Fuxiang meluap-luap, karena ia menyadari bahwa dirinya masih memiliki posisi tertentu di hati pria itu, bukan sekadar hubungan pura-pura belaka.
Pemahaman ini membuat tubuhnya serasa melayang, bahkan mulai merasa pusing.
"Nyonya..." Dayangnya berbisik pelan mengingatkan, senyum di wajah nyonya terlihat terlalu konyol.
Fuxiang sama sekali tidak menghiraukannya, dengan satu tangan mengangkat gaun dan tangan lain memegang surat, langkah kakinya cepat menuju kamar tidur. Setelah menutup pintu, ia segera membuka surat itu sambil berjalan menuju ranjang dan duduk di tepinya.
Ia menggigit bibir merah mudanya, membaca kata demi kata dengan saksama. Karena suratnya pendek, ia takut jika membacanya terlalu cepat akan segera habis.
Saat membaca bahwa Xu Qi'an tidak mengunjungi Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) di Qingzhou, hatinya tiba-tiba berbunga-bunga. Ketika melihat tulisan "ingat merapikan kuku saat merindukanku", Fuxiang terdiam sejenak sebelum akhirnya menyadari maksudnya.
"Cih!"
Dengan pipinya memerah malu, Fuxiang memeluk surat itu erat-erat di dadanya lalu merebahkan diri di ranjang. Matanya terpejam sambil bibir mungilnya yang montok membentuk lengkungan bahagia.
……
Surat dari Sitianjian (Lembaga Astronomi Kerajaan) datang agak terlambat, tepat saat jam makan. Chu Caiwei yang sedang berusaha naik pangkat menjadi alkemis merasa sudah menghabiskan seluruh tenaga untuk tahun depan.
Tahun depan ia berniat menjadi ikan asin saja, baru beberapa tahun lagi mencoba naik ke tingkat berikutnya. Pokoknya tidak mau capek-capek lagi.
Wajah ovalnya yang montok tampak lebih tirus, bahkan dagunya mulai meruncing.
Dia sedang duduk di ruang makan, makan malam bersama saudara seperguruan, namun sebelum makan, Chu Caiwei berencana membaca surat dari Xu Ningyan terlebih dahulu.
Hatinya merasa sedikit gembira.
"Di Yuzhou ada makanan khas bernama Huangyacai; ham Wuru adalah hidangan eksklusif selatan yang sulit ditemui di utara……
"Kuliner Qingzhou tak terhitung jumlahnya, biarkan aku jelaskan satu per satu……"
Semakin membaca, mata Chu Caiwei semakin membelalak, air liurnya menetes deras. Setelah selesai membaca surat ini, makanan biasa Sitianjian tiba-tiba terasa tak menarik lagi.
Bahkan terasa sulit untuk ditelan.
"Xu Ningyan yang keterlaluan……" Chu Caiwei menepuk meja dan berdiri, lalu berjalan keluar dengan marah.
"Adik Caiwei mau ke mana?"
"Aku mau ke Qingzhou, dan Yuzhou juga!"
"Apa?!"
"Ke rumah makan! Aku tak mau makan masakan Sitianjian yang buruk ini!"
……
Sebelum senja, Xu Lingyue membawa si kacang kecil pulang dari sekolah, diikuti dua pelayan tegap di belakangnya.
Bibi yang mengenakan gaun satin merah tua dan rok panjang berlipat sedang memegang gunting, merapikan tanaman pot di ruang tengah.
Posisi bibi sebagai ibu pemimpin keluarga ini terasa membosankan - anak-anak baru saja dewasa, belum menikah, sehingga belum ada menantu perempuan jahat untuk dihadapi.
Ditambah keluarga Xu tidak terlalu besar, tidak seperti keluarga bangsawan megah dengan banyak anggota dalam dan luar rumah, tanggung jawab bibi mengelola rumah juga tidak terlalu berat.
Setiap hari minum teh, menyiram bunga, sekalian mengajak pelayan kediaman keluar jalan-jalan.
Kalau bicara soal Kota Dalam, memang lebih semarak dan aman dibanding Kota Luar. Saat berjalan di jalanan, dia tak perlu takut bertemu penindas. Karena di Kota Dalam ada patroli Penjaga Malam, lima garnisun ibukota, dan petugas patroli prefektur.
Di usianya yang sudah separuh baya ini, saat melenggang di jalan tetap ada pria linglung menatapnya. Benar-benar menyebalkan.
Xu Lingyue masuk ke ruang tengah, melihat siluet ibu yang sedang membungkuk memangkas tanaman. Pinggang ramping, di balik rok satin longgar terlihat bulan purnama yang berkelas.
Dia agak iri.
"Bu, aku pulang..." Xu Linyin menggendong tas kecil di lehernya. Tas itu berayun-ayun mengikuti lari kencangnya.
Ayunan itu membuat postur tubuhnya oleng, hingga kepalanya menabrak bokong bibi.
"Berisik sekali." Bibi menoleh mencaci.
Setelah mencaci anak kecil itu, dia menatap putri sulungnya: "Bagaimana performa Lingyin di sekolah?"
Kacang kecil mulai bersekolah. Ini adalah syarat yang ditetapkan Erlang saat pulang kemarin. Sama sekali bukan pelampiasan kekesalan, murni tidak ingin melihat adiknya menyia-nyiakan pendidikan.
Maka Paman Xu Er meminta bantuan mencari sekolah ternama di Kota Dalam. Gurunya adalah sarjana tua yang sangat mumpuni dalam studi akademik. Calon sarjana tidak mungkin mau mengajar anak-anak membaca.
Meski sarjana saja sebenarnya sudah overqualified untuk mengajar anak-anak, tapi mau bagaimana lagi? Orangtua murid membayar terlalu mahal.
"Anak-anak yang bersekolah bersama Xu Linyin, bukanlah anak dari keluarga biasa."
Xu Lingyue melirik adiknya yang tak punya perasaan, menghela napas lalu berkata lembut:
"Guru bilang, saat membaca dia selalu yang paling keras, paling serius. Tapi setelah selesai membaca dia langsung lupa, hari ini akhirnya bisa menghafal tiga kalimat Tiga Karakter Klasik... Guru sampai hampir meneteskan air mata bahagia."
Bibi merasa sangat malu, menunjuk dahi bocah kecil itu dengan jari: "Orang bodoh, belajar harus pakai otak. Jangan masuk kuping kiri keluar kuping kanan."
"Aku bukan orang bodoh, bukan bukan bukan!" protes Xu Linyin keras-keras.
"Kamu memang orang bodoh."
"Bu baru orang bodoh, karena aku lahir dari Bu." Si kacang kecil membalas balok.
"......" Bibi tak bisa berkata-kata, menariknya lalu memukul pantatnya beberapa kali *prak prak*. Xu Linyin yang berkulit tebal sama sekali tidak takut, bersikeras membuktikan dirinya bukan bodoh.
Bibi menghela napas, tak ingin berdebat dengan bocah kecil ini. Selain bikin sendiri mengamuk, tak ada gunanya.
"Saudara Tertuamu mengirim beberapa surat, ada di meja. Lingyue kamu lihatlah." Bibi memang buta huruf.
Mata Xu Lingyue berbinar, bergegas ke meja sambil mengambil surat. Tiga surat masing-masing ditujukan untuknya, Ayah, dan Ibu.
"Bu, Saudara Tertua juga mengirim untukmu."
Bibi tertegun, kilau mata berairnya menunjukkan kejutan. Dalam hati bergumam: "Keponakan sialan ini masih ingat Lao Niang."
“Aku yang baca, aku yang baca...” Si kacang kecil merasa setelah bersekolah beberapa hari, dirinya sudah termasuk kaum terpelajar, beban membaca surat harus diserahkan padanya.
Xu Lingyue meliriknya dengan geli, menyerahkan surat untuk ayah lalu membuka surat yang ditujukan padanya.
Si kacang kecil menerima surat, alis mungilnya langsung berkerut: “Hebat sekali, Kakak bisa menulis begitu banyak karakter. Tulisan Kakak lebih bagus dari punyaku.”
“Omong kosong, mau baca atau tidak?” Bibi duduk di kursi.
“Manusia di awal penciptaan, dasarnya baik. Sifat dasarnya mirip...” Dia selesai membaca.
“Ini surat? Ini surat dari kakakmu?” Bibi naik pitam.
“Ini memang surat, aku sudah membacanya.” Si kacang kecil mengepakkan lengan seperti sayap untuk menambah daya persuasif.
“Atau kau cuma bisa membaca tiga kalimat itu saja?”
Saat itu, Xu Lingyue sudah selesai membaca surat kakaknya. Ia menyimpan kelopak bunga kering itu dengan hati-hati, berencana memasukkannya ke kantong harum.
Wajah segitiga Xu Lingyue dipenuhi senyum, baru membuka surat untuk bibi: “Bu, aku bacakan surat dari Kakak.”
Bibi langsung mengubah posisi duduknya dengan malas, mengangguk sopan: “Hmm.”
“Jaga baik-baik Lingyin, selesai!” Xu Lingyue tersenyum canggung, “Surat Kakak selalu singkat dan padat...”
“Dia sengaja menulis surat untuk membuatku kesal!” teriak Bibi sambil memalingkan wajah dengan kesal.
……
"Xu Qi'an, Song Tingfeng, dan Zhu Guangxiao mengganti pakaian sipil, hanya membawa pedang. Mereka meninggalkan pos perjalanan sebelum jam malam dan tiba di sekitar Jalan Huangbo."
"Mereka memesan makanan di kedai anggur kecil tepi jalan, sambil minum menunggu matahari terbenam. Xu Qi'an menjepit sumpit di mulut, memegang cangkir anggur, memperhatikan pejalan kaki yang semakin berkurang dan langit yang berangsur gelap."
"Saat sinar terakhir menghilang di barat, dia menaruh cangkir di meja. 'Pelayan, hitung tagihan!'"
"Song Tingfeng melihatnya mengeluarkan perak pecahan untuk membayar. Setelah keluar dari kedai menuju Jalan Huangbo, dia bertanya bingung: 'Ning Yan, dari mana kau dapat banyak perak? Tak pernah kulihat kau pakai koin tembaga.'"
"Satuan mata uang koin tembaga tak pantas untuk Putra Nasib seperti aku..." Xu Qi'an menjawab, "Urus saja dirimu sendiri."
"'Bukan, tapi butiran perakmu tadi tampak familiar, ada bagian yang terpotong... Kemarin aku kehilangan tiga qian perak juga ada bekas potongan. Itu perakku?' Song Tingfeng ragu-ragu."
"'Percaya dirilah, buang kata 'sepertinya'. Itu memang perakmu.' Xu Qi'an menepuk bahunya: 'Kuketemu di depan pintu kamarmu.'"
"'Dasar kau... Kembalikan perakku!' Song Tingfeng mengejarnya sambil memukul."
"Tak lama mereka tiba di Jalan Huangbo, salah satu pasar gelap terkenal di Kota Baidi. Berbeda dengan jalan luar, tempat ini ramai dengan kerumunan orang."
"Tapi semua mengenakan kerudung atau penutup wajah, tak menunjukkan wajah asli."
Tiga orang mengenakan jubah hitam, memasang kerudung, menyembunyikan pedang di dalam jubah, lalu memasuki Jalan Huangbo.
Aroma amis darah yang pekat memenuhi hidung. Kedua sisi jalan dipenuhi toko-toko yang seragam menjual daging anjing: anjing hidup yang ditambat, daging matang yang telah dimasak, juga daging mentah.
"Sudah bertahun-tahun tidak makan daging anjing..." Xu Qi'an menunjukkan minat.
Setelah urusan selesai, beli beberapa kati daging anjing untuk dibawa ke pos. Makan daging anjing panas-panas mengelilingi hotpot di tengah musim dingin yang menggigit, sungguh kenikmatan hidup.
Tak lama, mereka menemukan Toko Nomor Ding 15 sesuai papan nomor. Secara kasat mata, ini juga toko daging anjing mentah. Namun ketajaman indra ketiganya menangkap gemerisik suara riuh-rendah dari dalam toko.
Ini memang toko penjual daging anjing.
