Meninggalkan Kuil Lingbao, waktu sudah menunjukkan pukul 13:45 (tiga ke di Weishi).
Xu Qi'an memasuki istana, meminta pengawal untuk menyampaikan pemberitahuan. Ia menunggu di gerbang istana selama seperempat jam hingga pukul 14:00, baru akhirnya muncul kasim muda.
"Yang Mulia Xu, bagaimana kita akan melanjutkan penyelidikan?" tanya kasim muda itu.
"Pergi ke Fenggong untuk menemui Permaisuri... Apakah perlu melapor terlebih dahulu ke Yang Mulia Kaisar?" kata Xu Qi'an.
Kasim muda itu segera menggelengkan tangan, "Yang Mulia Kaisar sudah berpesan, di harem kerajaan ini Tuan boleh pergi ke mana saja. Tentu saja dengan syarat ditemani hamba, terutama saat bertemu Selir Kekaisaran dan Permaisuri."
Xu Qi'an mengangguk.
Bertemu dengan wanita kaisar tentu tidak boleh dilakukan secara diam-diam.
Nama lengkap Fenggong adalah Fengxi Gong - istana terbesar dan termegah di harem kerajaan, kecuali kamar tidur pribadi kaisar.
Tiba di Fengxi Gong, mengetahui Permaisuri sedang tidur siang, Xu Qi'an dan kasim muda menunggu di koridor luar sekitar satu jam. Seorang pelayan perempuan yang cantik datang menyampaikan:
"Permaisuri sudah bangun, silakan Yang Mulia Xu menghadap."
Xu Qi'an memasuki aula. Di ruang depan yang megah, ia melihat panutan negara sang Permaisuri. Beliau mengenakan jubah fenghuang berwarna gelap bersulam benang emas, kepala dihiasi mahkota indah.
Alisnya seperti lukisan kaligrafi, garis bibir yang montok. Meski usia tak lagi muda, kulit wajahnya masih penuh kolagen tanpa tanda penuaan. Kecantikan sempurna di masa damai ini diperkaya pesona kematangan perempuan dewasa.
“Dia bisa masuk dua besar dalam daftar wanita cantik yang pernah kulihat, Luo Yuhui di peringkat pertama. Tapi Guru Negara punya daya hipnosis alami dengan berkah tambahan, sementara Permaisuri mengandalkan kecantikan fisik... Wanita seperti ini menjadi permaisuri, di harem kerajaan tak ada yang bisa menyaingi.”
Xu Qi'an segera menundukkan kepala, mempertahankan etiket dan tata krama yang pantas bagi pejabat luar istana.
“Benar-benar pemuda berbakat.”
Permaisuri ternyata juga menyukai ketampanan, mengamati Xu Qi'an dengan seksama lalu mengangguk puas: “Huaiqing sering menyebutmu di hadapanku, memujimu habis-habisan. Kisahmu memecahkan kasus-kasus misterius di ibu kota juga sampai ke telingaku.”
Kesan pertama kedua pihak cukup baik.
Entah ini perasaannya saja atau bukan, Xu Qi'an merasa Sang Permaisuri sangat mengapresiasinya tanpa sikap kecanggungan.
“Wei Yuan beruntung memiliki bawahan sehebat dirinya,” ujar Permaisuri dengan lembut: “Hidangkan teh untuk Yang Mulia Xu.”
Pelayan istana menyuguhkan teh panas mengepul. Xu Qi'an menerima dengan kedua tangan, tak langsung meminumnya, lalu blak-blakan: “Hamba datang untuk kasus Putri Fu, ada beberapa pertanyaan untuk Permaisuri.”
“Silakan bertanya, Yang Mulia Xu.”
“Apakah Paduka mengenal pelayan istana bernama Huang Xiaorou?”
“Tidak.” Sang Permaisuri menggelengkan kepala.
“Apakah di istana Paduka ada pelayan bernama He Er?”
“Ada.” Permaisuri terdiam beberapa detik sebelum mengangguk perlahan.
“Suster Rong dari Paviliun Kepiting bercerita, empat tahun lalu Huang Xiaorou pernah mencoba bunuh diri tanpa sebab. Saat itu pelayan sekamarnya yang menyelamatkannya, yaitu He Er dari istana Paduka.”
“He Er tidak pernah pergi ke Paviliun Kepiting.” Permaisuri langsung menyangkal.
Xu Qi'an melanjutkan: "Setelah memeriksa jenazah, bawahan menemukan bahwa pelayan Huang Xiaorou menderita luka mematikan. Mustahil diselamatkan oleh sesama pelayan atau tabib istana. Pasti dia mengonsumsi obat ajaib yang bisa menghidupkan kembali."
Permaisuri menatap Xu Qi'an, berkata datar: "Apakah Yang Mulia Xu punya bukti untuk pernyataan ini?"
"Jenazah itu sendiri adalah buktinya."
"Lalu pil ajaibnya?"
"...Tidak ada." Xu Qi'an menggelengkan kepala.
Apakah Permaisuri yang menghancurkan catatan keuangan apotek kekaisaran?
Permaisuri menganggukkan kepala, berkata lembut: "Aku lelah. Antar Yang Mulia Xu keluar istana."
Bukankah baru saja selesai tidur siang... Bibir Xu Qi'an terbata-bata, akhirnya berdiri pasrah dan meninggalkan Istana Fenghuang bersama pelayan.
……
Xu Qi'an melihat matahari, "Bapak Muda, daftar nama yang kuminta sudah selesai?"
Kasim muda mengeluarkan selembar kertas xuan terlipat dari dalam jubah, "Baru saja ingin menyerahkan pada Yang Mulia."
Bagus, efisiensi kerjanya tinggi. Pantas hasil didikan istana.
Xu Qi'an membuka daftar, melirik deretan belasan nama pelayan, pekerja, dan pengawal.
"Mari kita periksa satu per satu sesuai daftar ini," kata Xu Qi'an.
"Lalu bagaimana dengan Permaisuri..."
"Tentu saja tidak bisa diperiksa."
Xu Qi'an menghela napas. Meski Kaisar Yuanjing memberinya hak istimewa besar untuk menyelidiki siapapun, tapi Permaisuri sama sekali tidak mau kerja sama. Xu Qi'an juga tak bisa memaksakan kehendak.
Namun satu hal yang pasti, sang permaisuri menyimpan rahasia gelap di hatinya.
Jangan-jangan ini benar-benar ulah permaisuri? Kalau begitu, betapa malangnya Putri Huaiqing. Apakah aku seharusnya tidak menyelidiki lebih jauh? Tapi jika tidak, bagaimana dengan Putri? Ini dia... medan pertempuran berdarah dengan dua pilihan sulit... Xu Qi'an menghela napas dalam hati.
Tapi ngomong-ngomong, permaisuri itu sungguh sangat cantik. Di usia yang tak lagi muda masih memiliki pesona seperti ini, pasti di masa mudanya merupakan kecantikan yang luar biasa. Pantas saja bisa menjadi permaisuri.
Ada kemiripan di sudut mata antara Huaiqing dan sang permaisuri.
"Kalau dibandingkan, menurutku Nuo Yuhui lebih unggul karena bisa memenuhi berbagai seleraku... Oh, Su Su juga bisa."
Xu Qi'an teringat perkataan Taois Kim Lien sebelumnya: Nuo Yuhui memiliki wajah seribu rupa, bisa menunjukkan sosok ideal setiap pria. Yang dilihatnya adalah gadis 20 tahun, janda 30 tahun, wanita dewasa 40 tahun...
"Aku benar-benar tak mau mengakui kalau aku ini Se (pencinta kecantikan)."
Dalam satu shichen berikutnya, Xu Qi'an memeriksa orang-orang dalam daftar. Karena waktu terbatas, dia harus meninggalkan istana sebelum gerbang ditutup, sehingga hanya sempat memeriksa sepertiga dari total nama.
Dentang lonceng penutup gerbang menggema saat ia berhasil keluar dari istana. Dari tangan Pasukan Yulin, ia mengambil kembali kuda betina kesayangannya dan pedang besar hitam-emas pemberian Kepala Divisi. Perlahan ia meninggalkan Kota Kekaisaran.
Saat itu, mentari sore hanya menyisakan cahaya senja.
"Jam malam telah dimulai, pejalan kaki di jalanan sudah lama menghilang. Xu Qi'an mengenakan seragam Penjaga Malam, ditambah medali emas sebagai perlindungan. Kecuali area dalam istana, semua tempat bisa diakses tanpa hambatan."
"Derap-derap..."
Kuda betina kesayangan berjalan perlahan di jalanan sepi. Xu Qi'an merenungkan alur kasus Selir Fu.
"Selir Fu adalah korban terbesar dalam kasus ini, tumbal yang digunakan untuk menjerat Pangeran Mahkota. Pelakunya adalah Huang Xiaorou yang sudah dimusnahkan."
"Huang Xiaorou pernah terluka parah, tapi disembuhkan oleh Permaisuri. Jadi, Permaisuri punya hutang budi besar padanya."
"Putra keempat Permaisuri adalah putra sulung. Pangeran Mahkota sekarang adalah anak luar nikah. Permaisuri tidak rela posisi putra mahkota jatuh ke orang lain, maka merancang tipu daya untuk menjerat sang Pangeran dan merebut kembali posisi Istana Timur."
"Motifnya jelas, dan seluruh alur kasus terlihat 'wajar'. Hanya saja kurang bukti."
"Benar, untuk memvonis Permaisuri, saat ini masih kurang bukti."
Kata Suster Rong, "Di dalam istana yang dalam ini, terlalu banyak rahasia yang tak boleh diungkap. Sekali terjerat, sulit melepaskan diri. Awalnya kukira kasus ini butuh waktu, tak ternyata perkembangannya begitu cepat. Sekarang bahkan tak ada kesempatan untuk mengulur waktu. Yuanjing si anak haram, belum juga mengeluarkan dekret penganugerahan gelar. Laozi besok akan minta cuti!"
Saat itu, bayangan muncul di benak Xu Qi'an: Di balik atap sebelah kiri, seorang berbaju hitam tengah menunggangi. Di balik atap kanan, juga ada orang hitam lain yang menyergap.
Di gang kecil di depan, berdiri seorang pria berbaju hitam memegang golok.
“Dengan keistimewaan petarung Pemurnian Roh, ia segera menyadari bahaya.”
“Aku disergap… Pikiran ini muncul di hati, sekejap kemudian, suara desisan tajam terdengar.”
……
“Senja.”
“Kaisar Yuanjing baru saja menyelesaikan makan malamnya dan hendak menuju Kuil Lingbao untuk menemui Nuo Yuhui, bermeditasi sambil mengatur napas, serta mendengarkan kitab-kitab Tao.”
“Seorang kasim yang berjaga di luar tiba-tiba datang melapor, 'Yang Mulia, Selir Chen memohon audiensi di luar.'”
“Apa maksudnya datang di jam seperti ini… Kaisar Yuanjing mengerutkan kening, merenung sejenak, lalu berkata: 'Persilakan dia masuk.'”
“Jika Selir Chen datang ke kamar tidur kekaisaran di waktu seperti ini beberapa tahun lalu, Kaisar Yuanjing akan mengira itu tawaran untuk melayani ranjang.”
“Sepuluh tahun pertama sejak mulai bertapa, para selir harem terus-menerus memohon untuk melayani ranjang. Kaisar Yuanjing mengabaikan semua permohonan itu, bahkan yang nekat berlutut di luar semalaman.”
“Ketika menyadari hati kekasih sekeras besi dan tak mungkin merebut kembali kasih sang kaisar, para selir pun menghentikan akal-akalannya dan hidup tenang.”
“Kini, mereka sudah sangat mengadopsi sikap pasif ala penganut Buddha.”
“Masing-masing menjalani hidupnya, kadang berkumpul untuk mengobrol.”
“Harem Kaisar Yuanjing mungkin merupakan harem paling harmonis dalam lima ratus tahun sejarah Kekaisaran Feng.”
“Setelah kasim itu mundur, Kaisar Yuanjing duduk bersila di ranjang, memejamkan mata sambil mengatur napas. Tak lama kemudian, Selir Chen berlari masuk sambil terisak:”
“Yang Mulia, mohon berikan keadilan untuk hamba dan Putra Mahkota.”
“Ternyata untuk urusan Putra Mahkota. Hasil ini tidak mengejutkan Kaisar Yuanjing, atau bisa dikatakan sudah diantisipasinya.”
"Kaisar Yuanjing yang rambut hitamnya tumbuh kembali membuka mata, memandang Selir Chen dengan sikap tidak wajar, 'Masalah pangeran masih dalam penyelidikan, selir tersayang harap pulang dahulu. Benar salahnya pasti akan ada keputusan resmi.'"
"Masih dalam penyelidikan? Bukankah kasus ini sudah Semuanya Terungkap Jelas, Yang Mulia? Saya mendengar semua dari Lin'an." Selir Chen memegang saputangan sutra, sambil menyeka air mata berkata dengan sedih:
"Pangeran difitnah, pangeran benar-benar difitnah."
"Hmm?" Kaisar Yuanjing mengerutkan kening, "Apa yang Lin'an katakan padamu?"
"Yang Mulia Xu sudah lama menemukan kebenaran..."
Kaisar Yuanjing terkejut. Ia tahu hari ini mayat tenggelam diangkat dari Paviliun Kepiting, yaitu pelayan perempuan di sekitar Selir Fu yang hilang beberapa hari. Tapi ia tak menyangka Xu Qi'an bisa mengungkap kebenaran secepat ini?
Selir Chen terus menangis sambil menyampaikan informasi yang diketahuinya.
Setelah mendengar, wajah Kaisar Yuanjing muram seperti air, menoleh ke kasim senior memerintah: "Panggil orang yang mengawasi Xu Qi'an."
Kasim tua berbaju naga segera pergi, kurang dari seperempat jam kembali dengan kasim muda.
Sisa sorotan kasim muda menangkap Kaisar Yuanjing duduk bersila di ranjang tanpa ekspresi, Selir Chen berlutut di tepi tempat tidur terisak-isak.
Kaisar Yuanjing berkata datar: "Apa perkembangan kasus hari ini?"
"Kasim muda ini sudah menyiapkan jawaban dalam hati. Tanpa ragu, ia langsung menjawab: 'Setelah Tuan Muda Xu masuk ke istana, beliau segera memeriksa jenazah dan menyimpulkan: Pelayan Huang Xiaorou pertama kali ditenggelamkan dengan cara ditekan di dalam air, baru kemudian mayatnya dibuang ke sumur.'"
Kemudian menambahkan proses pemeriksaan jenazah untuk membuktikan kesimpulan tersebut.
"Selain itu, Yang Mulia Xu juga menemukan luka mematikan di dada kiri Huang Xiaorou yang seharusnya menyebabkan kematiannya beberapa tahun lalu, tapi diselamatkan dengan obat ajaib... Lalu beliau pergi ke Paviliun Kepiting untuk bertanya pada Suster Rong..."
Kali ini kasim muda lebih berpengalaman. Ia hanya menceritakan prosesnya tanpa menambahkan pendapat pribadi, juga tidak menyebut interaksi Xu Qi'an dengan dua putri.
Ia sadar, meski cerita ini bisa merepotkan Yang Mulia Xu, tapi tindakannya melaporkan aktivitas dua putri ke Kaisar justru lebih berisiko membuat Sang Raja tidak senang.
Membahayakan orang lain dan diri sendiri, untuk apa memaksakan diri.
Apalagi, Yang Mulia Xu selalu baik dan perhatian padanya. Meski berwatak keras, tapi tidak berniat jahat.
"Konfirmasi bahwa bagian pembukuan Departemen Obat Kerajaan ada yang disobek?" Kaisar Yuanjing memastikan.
"Begitulah yang disampaikan Yang Mulia Xu." Kasim muda tetap tidak memberikan opini pribadi.
Kaisar Yuanjing mengangguk perlahan: "Suruh juru bedah mayat masuk istana malam ini. Periksa ulang jenazah Huang Xiaorou. Aku ingin jawaban segera."
Setengah shichen kemudian, kasim senior kembali dengan hasil pemeriksaan yang sepenuhnya konsisten dengan temuan Xu Qi'an.
Kaisar Yuanjing tersadar dan kehilangan fokus, lama tak bersuara. Kamar tidur kekaisaran yang luas sunyi senyap.
Hingga Selir Chen merangkak di lantai, menangis: "Yang Mulia Xu tidak berani menyelidiki Permaisuri, hanya Yang Mulia sendiri yang bisa menangani ini. Mohon Yang Mulia membela Pangeran dan hamba ini."
……
