Anak panah berubah menjadi bayangan semu dalam kegelapan. Penglihatan Xu Qi'an tak bisa menangkapnya, namun kekuatan telepati yang kuatnya mengunci anak panah kebiruan itu.
Tahap Penyulingan Roh adalah puncak kecil kekuatan petarung - ini bukan sekadar omongan. Petarung di tahap ini memiliki intuisi luar biasa tajam terhadap bahaya.
Menginjak tahap Penyulingan Roh, seseorang praktis terbebas dari nasib seperti penyergapan, serangan licik, atau serangan tiba-tiba.
Busur ritual Sitianjian, senjata magis yang mampu membunuh petarung tahap Penyulingan Roh... Xu Qi'an segera mengenali asal-usul senjata lawan, karena dia pernah memiliki alat serupa.
Secara spontan, dia ingin melompat dari punggung kuda untuk menghindari anak panah.
"Tidak boleh, kuda betina kesayanganku tidak boleh mati di sini..."
Pikiran itu melintas, langsung mengubah keputusan. Tangan kanannya meraih pinggang belakang, diiringi bunyi bilah tajam keluar sarung, dia menebas ke belakang dan memutus anak panah dengan presisi.
Braak... Dalam gemerisik genteng yang bergeser, dua pria berbaju hitam melompat dari atap rumah, mengepung Xu Qi'an dari kiri dan kanan.
Di tangan mereka tergenggam pedang besar standar, gelombang energi pedang yang menggumpal mengdistorsi udara, bermaksud membelah Xu Qi'an beserta kudanya.
"Jalan!"
"Merasakan bahaya, Xu Qi'an dengan sigap menjepit perut kudanya, mendorong kuda betina kesayangannya berlari kencang menghindari serangan menjepit dari dua lawan."
"Bersamaan, ia melompat dari punggung kuda dan mendarat ringan di atap sebuah rumah makan."
"Brak!"
"Semburan pisau dua orang berbaju hitam meleset, meninggalkan bekas potongan dalam di tanah."
"Penyulingan Roh... Xu Qi'an melirik ke bawah, menilai situasi dalam hati."
"Yang lebih mengkhawatirkannya, orang berbaju hitam yang bersembunyi di gang depan mungkin lebih kuat dari tingkat Penyulingan Roh."
"Mundur secara strategi!"
"Ini adalah Kota Dalam, ada patroli Penjaga Malam dan lima garnisun Kota Kekaisaran yang berjaga bergiliran. Tiga pembunuh ini tak mungkin bertahan lama - waktu yang mereka miliki lebih singkat dari jatah waktu timnas sepakbola."
"Selama aku tidak terlibat perkelahian berlarut, mereka takkan bisa mengalahkanku dalam waktu singkat. Begitu mereka mundur, aku akan segera menggunakan teknik pengamatan qi dan memimpin Penjaga Malam berburu ketiganya, membalikkan situasi."
"Tiba-tiba, bayangan muncul lagi di benak Xu Qi'an: sosok tinggi berbaju hitam itu muncul secara angker di belakangnya, menghantamkan tinju ke arah otak belakangnya."
"Wocao, kapan dia bisa berada di belakangku... Tubuh Xu Qi'an bereaksi lebih cepat dari pikirannya, secara instingtif menyelam dan melompat turun dari atap."
"Bersamaan, terdengar ledakan seperti guntur dari tinju yang menyobek udara di belakang telinganya."
"Brak!"
"Qi yang terbawa tinju meledak di udara membentuk lingkaran qi berbentuk riak air."
Serangan pertama meleset, sang ahli terlihat terkejut, tak menyangka gembrekan tembaga yang baru memasuki Penyulingan Roh ini memiliki kewaspadaan spiritual yang begitu tajam.
Begitu Xu Qi'an mendarat, dua bilah golok Penyulingan Roh langsung menyambutnya.
Ding! Ding... Dengan gesit ia menangkis dua tebasan, lalu melarikan diri setelah mendarat.
Bergerak di atas atap terlalu berisiko. Memanfaatkan gang sempit dan rumah sebagai penghalang merupakan taktik yang lebih aman.
Namun belum beberapa langkah ia berlari, suara desisan udara dari belakang sudah mendekat. Otaknya secara otomatis membayangkan gambar penyergapan oleh orang berbaju hitam.
Xu Qi'an mengeratkan gigi, memutar pinggang, lalu berbalik menebas.
Kreng!
Pedang besar hitam-emas menghunjam tinju, memercikkan bunga api menyilaukan. Telapak tangan kanannya terkoyak, sementara kakinya terseret di tanah belasan meter hingga sol sepatu yang tebal terlepas dengan surai "kriiik"!
Petarung level 6: Kulit Tembaga-Tulang Besi.
Meski sudah menduga, hati Xu Qi'an tetap terasa berat.
Dalang di belakang layar tahu levelku, jadi mengirim pembunuh yang hampir pasti bisa menghabisiku... Juga mengetahui rute perjalananku, sehingga menyergap di jalan yang harus kulewati.
Siapa yang ingin membunuhku?
Tak ada waktu untuk berpikir. Dua serangan ahli Penyulingan Roh segera menyusul. Ketiganya jelas tim dengan koordinasi sempurna: Kulit Tembaga-Tulang Besi sebagai garda depan, dua Penyulingan Roh sebagai pendukung, dengan serangan yang terhubung rapat bak rantai.
“Dalam lima puluh jurus, aku akan mati...” Xu Qi'an menyadari kesadaran mengerikan ini.
Dia terburu-buru menghentikan gerakannya tiba-tiba, mengabaikan tebasan orang di sebelah kiri, dan berpura-pura ingin bunuh diri bersama orang di sebelah kanan. Tapi anehnya, orang kanan itu justru menerima tantangannya, sementara orang kiri yang seharusnya bisa menyerang malah menarik goloknya untuk bertahan.
Xu Qi'an berputar cepat ke kiri dan menebas ke arah orang berbaju hitam di sana, tepat menghantam mata pedang yang sedang menahan serangan.
Pu... Golok panjang orang kanan menembus bahu kiri Xu Qi'an.
"Brengsek!"
Xu Qi'an mengutuk dalam hati.
Target sebenarnya adalah orang kiri. Pura-pura bunuh diri dengan orang kanan hanya taktik, sayangnya lawannya juga berada di tingkat Penyulingan Roh sehingga bisa merasakan bahaya lebih dulu.
Gagal mencuri ayam malah kehilangan beras.
Xu Qi'an menendang orang kanan hingga terlempar, mencabut golok yang masih menancap di tubuhnya disertai semburan darah hangat.
Di saat yang sama, ahli Kulit Tembaga-Tulang Besi itu sudah melesat seperti kilat, tinjunya menyimpan energi Qi dan menghantam dada Xu Qi'an dengan dahsyat.
Dug!
Sesuatu di dada Xu Qi'an meledak. Seketika tubuhnya terlempar seperti ditabrak truk gandengan.
"Ahem-ahem-ahem..."
Setelah berhasil menstabilkan postur, Xu Qi'an batuk mengeluarkan darah berbusa. Yang meledak di dadanya adalah gong tembaga alat ritual dari kantor Penjaga Malam, plus cermin pelindung dari Song Qing.
Di bawah pertahanan ganda, dua lapis proteksi membuatnya bertahan dari serangan penuh ahli kulit tembaga-tulang besi, menyelamatkan nyawanya yang tak berharga.
"Senjata standar, busur ritual Sitianjian, berani membunuh di jalanan Kota Dalam. Kalian pasti prajurit bayaran yang dipelihara orang penting."
Saat berbicara, diam-diam matanya menyapu lingkungan sekitar.
Tiga pria berjubah hitam tak menggubris perkataan Xu Qi'an, tanpa ciri khas penjahat, tanpa henti menerjang ke arahnya.
Xu Qi'an berbalik tubuh dan berlari, menyelip ke gang sempit di sebelah kanan.
Ketika tiga penyerang mengejar ke dalam gang, mereka melihat Xu Qi'an berdiri di ujung jalan, pedang besar yang amat tajam telah dikembalikan ke sarungnya.
"Kenapa berhenti lari?" Tanya pembunuh level Kulit Tembaga-Tulang Besi.
Suaranya parau, sudah disamarkan.
"Tak bisa kabur, jadi di sinilah kubunuh kalian." Xu Qi'an menyipitkan mata, puas dengan lebar gang yang hanya muat satu orang.
Satu tebasan. Hanya satu kesempatan baginya.
Ahli Kulit Tembaga-Tulang Besi itu mengerutkan kening, memusatkan indra—tidak ada jejak langkah Penjaga Malam atau penjaga patroli.
Tapi kepercayaan diri Xu Qi'an membuatnya secara instingtif waspada.
Ancaman kosong?
Saat itu, dia melihat sang kepala penjaga yang baru masuk level Pemurnian Roh perlahan meletakkan tangan kanan di gagang pedang.
Fokus pada satu titik, raih puncak kejayaan.
Semua emosi mereda, seluruh Qi menyatu ke dalam. Seperti air laut yang surut sebelum tsunami datang.
"Pada saat ini, tiga orang berbaju hitam merasakan firasat bahaya. Intuisi dari tingkat Penyulingan Roh memberi tahu mereka: Bahaya, bahaya, bahaya..."
Tanpa ragu, mereka mengikuti insting prajurit untuk mundur dari gang. Tapi tepat saat itu, sebuah raungan menusuk gendang telinga dan mengguncang jiwa terdengar.
Kesadaran ketiganya terjerumus dalam kekacauan sekejap, kehilangan kendali atas tubuh.
Segera setelahnya, mereka mendengar suara gemerincing logam sejernih lengkingan naga yang keluar dari sarung.
Pembunuh tingkat Kulit Tembaga-Tulang Besi pertama yang lepas dari efek Raungan Singa. Sekilas dia melihat kilatan pedang sehalus benang menyambar ke arahnya.
Dia hanya sempat menyilangkan lengan, mengerahkan Qi dan otot, mengandalkan fisik tak tergoyahkan untuk menahan mentah-mentah.
……
"Prak!"
Seorang gembrekan tembaga tingkat Penyulingan Qi berlari di atap, mengikuti jejak kerusakan hingga menemukan gang ini.
Membungkuk, dia melihat empat orang yang sedang berhadapan. Tiga pria hitam membeku di tempat. Di seberang mereka, Xu Qi'an yang bersandar pada goloknya terengah-engah, keringat bercucuran, asap tipis mengepul dari otak belakangnya.
"Di sini!"
Gembrekan tembaga itu berteriak. Dengan golok di satu tangan dan busur perang di tangan lain, dia melompat ke gang dan berdiri di samping Xu Qi'an.
Dua gembrekan tembaga lain dari atap tetangga segera menyusul masuk ke gang.
"Yang Mulia Xu, apakah Anda baik-baik saja?"
"Tim patroli tiga orang ini memberikan salam penuh perhatian. Mereka merasakan detakan jantung tiga orang berbaju hitam sudah tidak ada, menyimpulkan para pembunuh telah tewas."
"Cedera ringan, tidak masalah."
Xu Qi'an terengah-engah. Sebelum tiga rekan datang, dia telah menelan Pil Kekuatan. Staminanya perlahan pulih, tapi butuh istirahat seperempat jam lagi untuk bisa berjalan.
Golok pemberian Kepala Divisi benar-benar cocok dengan jurus "Sabetan Satu Pisau Langit-Bumi".
Tiga petugas tembaga mengangguk pelan. Melihat pakaian hitam para pembunuh, mereka menyadari pasti ada ahli Pemurnian Roh di antara mereka yang bisa membuat Yang Mulia Xu yang baru masuk tahap ini sampai sekasar itu.
Tiba-tiba terdengar derap langkah berat. Sekelompok 50 orang Pengawal Kerajaan datang.
"Yang Mulia Xu, silakan pulang ke kantor untuk memulihkan luka. Biarkan kami yang urus ketiganya."
Salah satu petugas tembaga keluar gang dan memberi perintah: "Antarkan Yang Mulia Xu ke kantor Penjaga Malam. Sisakan sepuluh orang untuk membantu mengurus jenazah."
Pimpinan kecil Pengawal Kerajaan memberi hormat: "Siap!"
Setelah Xu Qi'an pergi, tiga petugas tembaga kembali ke gang. Saat menyentuh jenazah, mayat hitam yang tadinya kaku tiba-tiba terbelah menjadi dua bagian. Luka miring di pinggang terlihat rata sempurna.
Organ dalam bercampur darah menggenangi lantai.
Para petugas tembaga mengerutkan kening, antara jijik dan terkejut.
“Aku ingat jurus pamungkas Xu Ningyan adalah jurus pedang yang sangat dahsyat. Dulu dengan sekali tebas saja dia berhasil melukai Zhu Yinluo.”
“Benar, sekarang sepertinya kekuatannya semakin besar. Sekali tebas ini membunuh tiga orang, dan di antara mereka pasti ada satu yang mencapai tahap Penyulingan Roh.”
Ketiganya serentak memandang ke arah orang berbaju hitam di depan, jelas bahwa inilah yang terkuat di antara trio itu.
“Hei, kenapa dia tidak membawa senjata?”
Dua orang berbaju hitam lainnya dilengkapi pedang besar standar dan busur militer, hanya orang ini yang datang dengan tangan kosong tanpa senjata.
Apakah senjatanya diambil oleh Xu Ningyan?
Dengan keraguan, mereka memeriksa jenazah orang berbaju hitam itu secara terpisah. Saat jari menyentuh sisa tubuh, terasa tekstur seperti baja.
Jenazah itu masih mempertahankan kondisi saat mengerahkan tenaga sebelum kematian.
“Hmm?”
Tiga tanda tanya besar muncul serentak di benak mereka.
Setelah beberapa detik, mereka baru menyadari sesuatu, perasaan absurd dan ngeri membanjiri hati.
“Kulit... kulit tembaga-tulang besi...” seorang penabuh gong tembaga bergumam.
……
Setengah shichen kemudian, di kantor Penjaga Malam.
Aula Pedang Dewata.
Zhang Kaitai yang bertugas jaga malam itu, setelah menerima kabar, segera mengumpulkan semua gong perak untuk membahas upaya pembunuhan terhadap Xu Qi'an.
Seorang gong perak yang baru kembali dari lokasi kejadian melapor: “Dari saat percobaan pembunuhan hingga eksekusi musuh, seluruh proses tidak lebih dari seperempat jam. Tiga pembunuh penyusup sepertinya sudah tahu rute Xu Ningyan, mereka menyergap di jalan yang pasti dilewati.
“Setelah benturan singkat antara kedua pihak, mereka mengejar Xu Ningyan masuk ke gang, lalu dibunuh dengan sekali tebasan pedang, cepat dan bersih.”
Zhang Kaitai menganggukkan kepala, memandang ke arah gong perak lain yang bertugas melakukan pemeriksaan jenazah.
Gong perak itu bersuara berat: "Para pembunuh menggunakan pedang besar standar paling umum. Tiga Pasukan Penjaga Istana Utama, lima Pengawal Kota Kekaisaran semuanya menggunakan golok jenis ini. Bahkan pengawal pribadi di kediaman para bangsawan pun memakai senjata ini. Kami tak bisa menemukan petunjuk dari senjata mereka."
"Selain itu, kami menemukan busur ritual di salah satu mayat pembunuh yang mampu mengancam tingkat Penyulingan Roh. Tapi ini tetap bukan titik tembus."
"Kasus korupsi di Kementerian Pekerjaan Umum dan Departemen Militer sangat parah. Praktik jual-beli perlengkapan militer secara gelap di kalangan bangsawan juga kerap terjadi. Bertahun-tahun akumulasi, peralatan ritual dan persenjataan yang bocor ke luar tak terhitung jumlahnya. Mustahil dilacak."
"Jika harus diselidiki, ini akan menjerat separuh lebih birokrat ibukota. Hambatannya sangat besar. Sekalipun Yang Mulia sendiri yang memerintahkan, kemungkinan besar takkan ada hasil."
Zhang Kaitai mengangguk, sepertinya sudah menduga, lalu bertanya: "Bagaimana level kultivasi tiga pembunuh itu?"
"Dua di tingkat Penyulingan Roh, satu di tingkat Kulit Tembaga-Tulang Besi."
Membunuh praktisi Penyulingan Roh dan Kulit Tembaga-Tulang Besi dengan sekali tebas... Ruangan itu tenggelam dalam keheningan mencekam.
Entah berapa lama kemudian, Zhang Kaitai bertanya: "Bagaimana dengan Xu Ningyan?"
"Setelah lukanya diobati, dia langsung tertidur lelap."
Zhang Kaitai menganggukkan kepala, memandang para gong perak, batuk kecil, "Tidak perlu terlalu memperhatikan detail-detail kecil. Sebagai gong perak, kalian semua adalah talenta terbaik di Kekaisaran Feng. Hanya sesekali... sesekali muncul satu dua orang aneh yang tak bisa dinilai dengan ukuran biasa."
Para gong perak menyambut dengan senyum paksa.
Zhang Kaitai mengalihkan topik, "Menurut kalian, siapa yang mengirim pembunuh itu?"
Seorang gong perak mengerutkan kening, "Untuk sementara belum tahu dengan siapa Xu Ningyan baru-baru ini bermusuhan. Berdasarkan informasi yang kami miliki, jika mengesampingkan urusan pribadi, kemungkinan besar terkait kasus Selir Fu."
……
Keesokan harinya, jam Mao.
Zhang Kaitai pertama mengunjungi Xu Qi'an. Melihatnya masih tidur panjang, ia tak mengganggu. Ia mengambil dokumen kasus "Percobaan Pembunuhan terhadap Xu Qi'an" yang ditulis staf malam sebelumnya, lalu pergi ke Haolou.
Setelah melalui prosedur pemberitahuan, ia naik ke lantai ketujuh dan menemui Wei Yuan di ruang teh.
Kasim agung ini memiliki rutinitas dua titik: Istana - Haolou.
Berkat jaringan intelijen Penjaga Malam yang membentang luas, Wei Yuan tak perlu keluar untuk mengetahui urusan dunia.
"Tuan Wei, Xu Ningyan kemarin meninggalkan istana dan mengalami percobaan pembunuhan di perjalanan." Zhang Kaitai menyerahkan dokumen kasus.
Sorot mata Wei Yuan tajam. Ia menerima dokumen namun tak langsung membuka, bertanya, "Bagaimana keadaannya?"
"Menderita luka ringan, tak masalah besar. Hanya tenaganya terkuras habis, masih tidur panjang." Jawab Zhang Kaitai.
Wei Yuan menganggukkan kepala, baru kemudian membuka dokumen kasus. Setelah membaca cepat, ia mengangkat kepala menatap Zhang Kaitai: "Dua Penyulingan Roh, satu kulit tembaga-tulang besi?"
Seolah sedang memastikan kebenaran.
Bahkan Tuan Wei yang bijaksana besar pun sering dibuat terkejut oleh anak itu... Zhang Kaitai mengiyakan:
"Kulit tembaga-tulang besi."
Wei Yuan terdiam lama dalam senyap, tiba-tiba tersenyum kecil, "Bagus, bagus."
Zhang Kaitai menyambung: "Apakah terkait Kasus Selir Fu?"
"Kasus Selir Fu adalah urusan keluarga Yang Mulia, pejabat luar tak pantas campur. Tapi akan kusampaikan laporan ini." Wei Yuan menutup dokumen sambil mengerutkan kening.
Mata-mata di istana memang sedikit, mengingat istana adalah wilayah Kaisar Yuanjing. Terlalu banyak mata-mata akan memancing amarahnya. Sejak tiga bidaknya dicabut sebelumnya, Wei Yuan sementara menghentikan pengawasan istana.
Ada batas tak tertulis antara penguasa dan bawahan. Kaisar Yuanjing sudah memberi isyarat jelas: Jauhkan hidung dari urusan dalam istana.
Tapi setelah kasus percobaan pembunuhan Xu Qi'an, Wei Yuan mulai geram. Ia akan mengaktifkan kembali jaringan mata-mata istana untuk memantau kasus ini sendiri.
Langkah kaki terdengar dari tangga. Wei Yuan menoleh, diikuti Zhang Kaitai.
Seorang staf administratif berbaju hitam masuk sambil menunduk: "Tuan Wei, perintah dari istana: Sidang pagi di awal jam Chen."
"Tahu." Wei Yuan mengangguk.
“Mungkin ada urusan penting...” Zhang Kaitai berdiri dengan sopan: “Kalau begitu bawahan mohon pamit dulu.”
Sidang kenegaraan tidak diadakan setiap hari. Biasanya, Kaisar yang rajin akan mengadakan sidang besar setiap tiga hari sekali. Waktunya terjadwal tetap.
Sedangkan Kaisar yang lalai dalam pemerintahan, mengadakan sidang setiap lima hingga sepuluh hari sekali.
Pada era Kaisar Yuanjing, beliau hampir tidak pernah mengadakan sidang pagi. Jika suatu hari beliau sedang mood dan ingin mengurus pemerintahan, akan dikirimkan pemberitahuan ke para pejabat sehari sebelumnya.
Sidang darurat seperti hari ini menandakan telah terjadi peristiwa besar.
Wei Yuan menghabiskan teh di gelasnya, lalu memanggil Nangong Qianrou untuk bersama anak angkatnya ini menuju istana.
Tiba di Gerbang Meridian pada jam Mao keenam ke, alun-alun sudah dipadati pejabat ibu kota yang saling berbisik-bisik membahas alasan Kaisar Yuanjing tiba-tiba menggelar sidang.
Kebanyakan berspekulasi apakah ini terkait kasus Konsort Fu, satu-satunya peristiwa besar belakangan ini.
Kasus ini menyangkut Pangeran Mahkota dan hak waris takhta. Hanya urusan sebesar inilah yang bisa membuat Kaisar Yuanjing yang sudah lama lalai tiba-tiba mengadakan sidang untuk bermusyawarah dengan para menteri.
“Tuan Wei.”
Wakil Inspektur Utama dari Inspektorat mendekat, dengan hati-hati melirik sekeliling lalu berbisik: “Ada kabar dari istana, semalam Yang Mulia mengunjungi Istana Fenghuang lalu pergi dengan sangat marah.”
Ekspresi Wei Yuan sedikit kaku, ia mengangguk halus: “Hm.”
