Tempat ujian Kekaisaran Musim Semi adalah kamar-kamar gelap berderet yang disebut "Hao She". Setelah murid masuk, penjaga akan menggembok pintu, hanya menyisakan jendela kecil untuk mengirimkan kertas ujian.
Selama sehari penuh, para murid harus makan, minum, buang air, semuanya dilakukan di dalam ruang gelap itu.
Cahaya lilin redup seperti kacang, ruangan kecil dipenuhi cahaya senja. Erlang duduk di tepi meja, menuangkan air bersih ke batu tinta lalu mulai menggilingnya perlahan.
Masih ada waktu cukup lama sebelum ujian dimulai. Waktu ini cukup baginya untuk merenungkan beberapa hal dengan tenang.
Sejak zaman kuno, ujian kekaisaran lebih menekankan kitab klasik daripada puisi. Ditambah lagi dunia puisi Kekaisaran Feng telah lama merosot, bagi kebanyakan murid, sesi terakhir ujian ini hanyalah formalitas belaka.
Saat memasuki paviliun tadi, para murid yang saling kenal terlihat riang dan santai. Berbeda dengan dua sesi sebelumnya yang penuh wajah tegang dan kegelisahan, seolah hendak maju ke medan perang.
Namun sementara orang lain bisa bersantai, Erlang tahu dirinya tak boleh lengah.
Sebagai murid Akademi Yunlu, sesuai sikap para pejabat istana terhadap lulusan akademi ini, setelah meraih gelar Jinshi nasibnya hanya dua: dikirim ke pelosok terpencil atau ditahan di ibu kota tanpa jabatan resmi.
Erlang memiliki cita-citanya sendiri. Ia tak ingin dibuang ke daerah terpencil, juga tak mau terkatung-katung di ibu kota.
"Perjalanan masih panjang..." desah Xu Xinnian.
Tiba-tiba tentara penjaga mengetuk jendela kecil dengan suara berat: "Tuan, kertas ujian sudah datang."
Peserta Ujian Kekaisaran Musim Semi semuanya adalah calon sarjana yang berhak menjadi pejabat. Para prajurit biasa memanggil mereka "Tuan".
Xu Xinnian menerima kertas ujian dan membentangkannya di meja. Langit sudah terang meski matahari pagi belum terbit.
Dengan cahaya lilin jingga, Xu Xinnian memperhatikan soal ujian yang bertuliskan kutipan dari "Chengzi·Gange": "Tiga pasukan bisa kehilangan jenderal, tapi keinginan orang biasa tak bisa direnggut."
Erlang yang fasih karya sastra langsung menangkap intinya: Mengungkapkan tekad!
Matanya terpaku pada lembar ujian, ekspresinya membeku tak terkendali, sorot mata penuh ketidakpercayaan.
"Saudara Tertua pasti menginjak tai anjing sebelum masuk kamarku malam itu?" gumam Erlang.
Ini pun bisa ditebaknya?!
Saat pengambilan undian dulu, Erlang hanya sekadar memenuhi permintaan sang kakak. Soal ujian musim semi memang bisa diprediksi, tapi hanya untuk esai klasik dan strategi yang memiliki pola.
Soal puisi sepenuhnya bergantung suasana hati penguji, bisa apa saja bahkan menggunakan bunga-bunga liar tepi jalan sebagai tema.
Ini masih bisa ditebak?!
Kecuali Saudara Tertua benar-benar menginjak tai anjing malam itu, Erlang tak bisa menemukan penjelasan lain.
Sejenak... Berbagai ekspresi Xu Xinnian - syok, bingung, kosong - berubah menjadi gejolak sukacita dan semangat.
Kakak berhasil menebak soal! Kakak berhasil menebak soal!!
Punggungnya tegap mendadak, ingin berteriak tiga kali untuk meluapkan kegembiraan di hati.
"Dengan bakat puisi kakak yang sudah tepat menebak tema, di sesi ketiga perlombaan puisi, aku Erlang akan jadi yang terunggul. Bahkan mungkin bisa merebut gelar Huiyuan."
Peserta yang lulus ujian kekaisaran disebut "Gongshi", dengan peringkat pertama bernama "Huiyuan".
"Alasan pemikirannya masuk akal. Pertama, dalam ujian yang menggunakan sistem, identitasnya sebagai murid Akademi Yunlu tidak akan terungkap sehingga tidak akan mendapat perlakuan diskriminatif. Kedua, Xu Xinnian adalah benih pembaca alami, murid kesayangan sarjana sejati Zhang Shen. Ditambah kemampuan sistem Konfusianisme seperti ingatan fotografis dan pikiran yang jernih, tingkat pengetahuannya jauh melampaui murid-murid Guozijian."
"Terakhir, demi mencegah kecurangan dalam ujian kekaisaran, Kekaisaran Feng menunjuk tiga penguji utama dan beberapa penguji pendamping. Komposisi mereka pasti rumit karena ketiga penguji utama pasti berasal dari faksi berbeda."
"Bahkan mungkin saling bermusuhan."
"Meski ada yang bisa menyuap satu penguji utama, mustahil menyuap dua lainnya."
"Karena itu dalam setiap, para penguji akan terlibat pertarungan sengit antara naga dan harimau, lalu berunding dan berkompromi untuk mencapai keputusan akhir."
"'Dunia tanpa Xu Xinnian, akan tenggelam dalam kegelapan abadi.'"
"Bahkan si sombong Xu Xinnian pun tak bisa mengendalikan emosinya di kamar kosong ini. Ia menari-nari sambil tertawa seperti orang bodoh."
"Jika ada ranjang, mungkin ia akan berguling-guling atau menggeliat seperti belatung."
"'Saudara Tertua benar-benar bintang keberuntunganku! Tenang, tenang... Puisi apa yang dia berikan untukku ya...'"
"Xu Xinnian menarik napas dalam, memaksa diri untuk tenang."
"Untunglah sebagai praktisi Konfusianisme tingkat 8, ia telah menguasai ingatan fotografis. Puisi dari saudaranya memang luar biasa, membuatnya mudah mengingat dengan jelas."
"Saat mengambil kuas dan membuka kertas konsep, barulah ia sadar tangannya masih gemetar halus."
"Tak punya mental, cuma Ujian Nasional saja bisa bersemangat seperti ini. Ayah pernah bilang, aku punya bakat sebagai perdana menteri."
Setelah melontarkan sindiran pada diri sendiri, perasaan Xu Xinnian mulai tenang. Tangannya tak lagi gemetar, menulis cepat di atas kertas:
Cawan emas berarak sepuluh ribu dou, Piring giok hidangan mewah bernilai puluhan ribu qian.
Meletakkan cawan membuang sumpit tak bisa makan, Menghunus pedang memandang sekeliling hati kosong.
Hendak menyeberang Sungai Kuning es menyumbat 'chuan', Akan mendaki Taihang salju memenuhi gunung.
Sambil memancing di aliran jernih tiba-tiba, Kembali bermimpi berperahu di tepi mentari.
Jalan Sukar, Jalan Sukar, banyak persimpangan, di manakah kini ketenangan.
Angin panjang menerjang ombak akan tiba saatnya, mengibarkan layar mengarungi samudra luas.
（Catatan penulis berbudi: Puisi ujian kekaisaran, disebut juga puisi fu-de, biasanya berima lima kata/delapan rima, empat rima, atau enam rima, bukan tujuh kata. Di dunia lain ini saya modifikasi sedikit demi alur cerita. Catatan tambahan: Waspada tukang debat!）
Setelah menulis puisi, memeriksanya berulang kali, memastikan tidak ada kesalahan tulisan, namun keraguan baru muncul di hati.
"Apa itu Sungai Kuning? Apa pula Gunung Taihang? Santai memancing di tepi sungai jernih, tiba-tiba bermimpi berlayar di tepi matahari, adakah legenda di balik dua kalimat ini..."
Erlang Xu mengeratkan alis.
Xu Xinnian yang tekun membaca karya sastra klasik, tak juga menemukan letak Sungai Kuning dan Gunung Taihang meski telah menguras pengetahuannya. Menurut pemahamannya tentang puisi klasik, "santai memancing di tepi sungai jernih" dan "tiba-tiba bermimpi berlayar di sisi matahari" seharusnya merujuk pada dua legenda.
“Saudara Tertua benar-benar, saat menulis puisi tidak tahu memberi catatan. Bagaimana ini bisa membuatku memahami keadaan hatinya saat menulis puisi, memahami maksud tersembunyinya yang mendalam?”
“‘Sungai Kuning’ dan ‘Gunung Taihang’ seharusnya nama sungai dan gunung, ini bisa diganti. Adapun kalimat ‘Santai memancing di sungai jernih’ dan ‘Tiba-tiba bermimpi berlayar di tepi matahari’, meski tidak ada referensi legenda, makna yang ingin disampaikan masih bisa dimengerti, tidak masalah besar.”
Maka, setelah mengganti “Sungai Kuning” dan “Gunung Taihang”, Xu Xinnian mulai menulis jawaban:
《Puisi Kesulitan Perjalanan》
……
Penguji utama Ujian Kekaisaran Musim Semi kali ini masing-masing adalah Rektor Akademi Dongge Zhao Tingfang, Censor Kanan Liu Hong, serta Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu.
Berbeda dengan para murid, sejak ujian dimulai, para penguji utama dan penguji pembantu sama sekali tidak meninggalkan Kompleks Ujian selangkah pun. Gerbang terkunci rapat, kecuali punya sayap, jangan harap bisa keluar.
Untuk mencegah kolusi antara penguji dan peserta ujian, para penguji baru boleh meninggalkan Kompleks Ujian setelah daftar kelulusan final ditetapkan.
Dibandingkan dengan suasana "pertempuran berasap serigala" saat koreksi dua ujian sebelumnya, sikap dan emosi para penguji pembantu menunjukkan perubahan drastis.
“Omong kosong! Puisi jelek macam apa ini berani mempermalukan diri di ujian kekaisaran.”
“Menggunakan bambu sebagai metafora manusia untuk menyampaikan cita-cita, sudut pandangnya bagus tapi terlalu banyak memuji bambu daripada cita-cita, jadi terbalik prioritasnya.”
“Ah, setelah melihat lama-lama, tak ada satu pun puisi yang membuat terkesima.”
“Tahun-tahun sebelumnya juga begitu, sudah jadi kebiasaan.”
“Pemeriksa ujian juga disebut pejabat di balik tirai. Sambil memeriksa jawaban, mereka memberikan komentar. Sekilas suasana penuh bau bubuk mesiu, tapi sebenarnya sangat santai dan menyenangkan.”
“Puisi tidak dianggap penting. Jika bagus hanya jadi penghias, jika jelek pun tak masalah. Bagaimanapun juga hasilnya biasa-baik saja, puisi yang dibuat murid-murid yang memenuhi standar saja sudah langka. Tidak layak diperlakukan serius oleh penguji.”
“Di ibukota, jika bicara tentang puisi, ada satu nama yang tak bisa diabaikan - Penjaga Malam Xu Qi'an. Dijuluki pemimpin dunia puisi oleh kalangan sastrawan, atau penyelamat dunia puisi Kekaisaran Feng.”
“Jika Xu Qi'an mengikuti ujian kekaisaran, setidaknya tahun ini akan lahir satu puisi abadi.”
“Benar sekali. Sayangnya Xu Qi'an bukanlah kaum terpelajar. Jika sejarah mencatat karya-karya puisi era Yuanjing berasal dari dia, bagaimana muka kami para cendekiawan?”
“Kaum terpelajar punya perasaan rumit terhadap Xu Qi'an. Di satu sisi bersyukur kebangkitannya menghasilkan beberapa puisi layak dalam dua ratus tahun terakhir, agar tak ditertawakan generasi penerus.”
“Di sisi lain menyesalkannya sebagai prajurit, bukan cendekiawan. Karena hal ini pun akan menjadi bahan tertawaan generasi mendatang.”
“Dua ratus tahun Kekaisaran Feng, berjuta-juta cendekiawan, tapi tak ada yang bisa menyaingi seorang prajurit.”
“Semua ini kesalahan Xu Pingzhi.”
“Tiba-tiba, seorang pemeriksa membuka lembar jawaban salinan. Setelah membaca beberapa detik, ia tertegun. Tubuhnya seperti terpetrifikasi, tak bergerak sama sekali.”
“Tapi bibirnya terus bergumam, berulang-ulang.”
"Setelah beberapa menit berlalu, penguji ini tiba-tiba bangkit, memandang sekeliling rekan sejawat di ruangan, menarik napas dalam-dalam lalu berseru dengan suara berwibawa yang menggema: 'Siapa yang berani bilang kaum terpelajar Feng tak bisa menulis puisi bagus? Siapa yang bilang, siapa yang bilang?'"
Para penguji saling pandang dengan wajah kosong, tak mengerti kegilaan apa yang menimpanya.
Dunia puisi telah mengalami kemunduran selama dua ratus tahun. Fakta bahwa kaum terpelajar masa kini tak mahir puisi klasik memang tak terbantahkan, tak perlu diperdebatkan lagi.
"Prak!"
Penguji itu membanting lembar ujian ke meja, dadanya naik turun penuh emosi: "Aku yakin, puisi ini akan terkenal seantero dunia. Ujian kekaisaran tahun ini pasti tercatat dalam sejarah!"
Seorang penguji di sampingnya melirik, penasaran mendekat dan mengambil lembar ujian itu untuk diamati.
Kegilaan itu rupanya menular. Penguji itu menggigil tak berdaya sambil memeluk lembar ujian: "Puisi luar biasa! Hahaha, siapa yang berani meragukan bakat sastra kaum terpelajar Feng?"
Seketika itu juga, penguji-penguji lain tersadar ada mahakarya muncul. Mereka berbondong-bondong mendesak, saling meneruskan dan menilai karya tersebut.
"Karya sempurna! Layak dirayakan dengan pesta besar!"
"'Angin panjang menerjang ombak akan tiba saatnya, mengibarkan layar mengarungi samudra luas...' Inilah puisi yang pantas ditulis kaum terpelajar sejati!"
"Bagaimana mungkin seorang murid bisa menulis puisi sedalam ini yang sarat makna dekaden?"
"Mungkin kegagalan ujian berulang mengilhaminya untuk menuangkan tekad lewat puisi."
Kemunculan "Xing Lu Nan" bagaikan fenghuang emas di tengah gerombolan ayam kampung. Karya langka ini terus beredar di antara para penguji yang bersemangat memberikan komentar.
“Ahem!”
Di luar pintu terdengar suara batuk keras. Seorang Dongge Daxueshi berambut putih membawa kedua tangan di belakang punggungnya berdiri di ambang pintu.
Dia tertarik oleh keributan.
Para penguji di dalam ruangan langsung diam seribu bahasa.
"Keributan seperti ini tidak pantas!"
Daxueshi Zhao Tingfang mencaci beberapa kata, lalu bertanya: "Tadi hamba dengar seseorang berkata, begitu puisi ini muncul, namanya akan tersohor di seluruh dunia?"
Seorang penguji segera maju dan menyerahkan lembar jawaban dengan penuh hormat.
Dongge Daxueshi pertama-tama menyapu pandangannya ke semua orang, baru kemudian menerima lembar jawaban itu. Matanya menyipit saat membaca... Tangan yang memegang kertas itu mulai gemetar ringan.
Siapapun bisa melihat ini adalah puisi bagus, puisi inspiratif yang membangkitkan semangat.
Tapi pengalaman berbeda membawa penafsiran berbeda.
Puisi ini adalah ekspresi tekad sekaligus catatan perjalanan hidup berliku. Dari "Hati kosong di jalan penuh rintangan" sampai "Angin kencang akan menerbangkan layar, mengarungi samudra langit", siapapun dengan pengalaman serupa akan langsung berempati.
Baris terakhir yang penuh tekad ini bagai titik mata naga, langsung mengangkat makna puisi ke level yang jauh lebih tinggi.
"Pemuda ini benar-benar jenius. Jika esai dan jawaban strateginya sama bagus, hamba pasti akan menobatkannya sebagai Huiyuan!" batin Dongge Daxueshi.
……
Sehari setelah Ujian Kekaisaran Musim Semi berakhir, Xu Xinnian menyadari perlakuan terhadapnya di rumah anjlok drastis. Biasanya setiap pagi, Bu selalu menyuruh dapur menghangatkan semangkuk susu panas beruap.
Siangnya ada sup ayam wangi, malamnya sup ginseng.
Selama itu, Bu juga akan menanyakan kabar, meski tak ada bukti nyata, tapi menunjukkan perhatian yang cukup.
Ayah dan Saudara Tertua juga bertanya beberapa patah kata di meja makan, adik perempuan Xu Lingyue juga begitu, bahkan adik kecil Xu Linyin sesekali berteriak: Kakak kedua, harus rajin berusaha!
Tapi sejak ujian terakhir berakhir, susu hilang, sup ayam hilang, ginseng hilang. Setelah menanyakan kapan pengumuman, semua jadi tidak terlalu memperhatikan lagi.
Di meja makan, Xu Qi'an bertanya: "Kenapa Erlang terlihat murung? Apa ujian terakhir tidak berjalan baik?"
Xu Erlang diam. Setelah makan, ia menarik Saudara Tertua ke ruang baca, menatapnya tajam: "Kakak... Kau tebak soalnya benar."
Menghadapi hasil ini, Xu Qi'an merasa terkejut tapi juga tidak, menganggukkan kepala bertanya: "Cinta negara atau mengungkapkan cita?"
"Mengungkapkan cita!"
Xu Xinnian meminta nasihat: "Di mana Sungai Kuning dan Taihang? 'Saat senggang memancing di sungai jernih, tiba-tiba bermimpi berlayar ke tepi matahari' dari legenda mana ini?"
...Hah? Kalimat ini ada legendanya? Aku tidak ingat. Xu Qi'an terlihat bingung.
"'Saat senggang memancing di sungai jernih' karena aku suka memancing. 'Tiba-tiba bermimpi berlayar ke tepi matahari' itu... Ah omong kosongmu kenapa banyak sekali? Ujian sudah selesai, masih mengoceh di sini.
"Cepat robek Empat Buku dan Lima Klasik, besok kakak ajakmu main ke Jiaofangsi."
Xu Qi'an mengumpat sambil kabur.
Kembali ke kamar, menemukan Zhong Li duduk di tepi ranjang membalut kepalanya, terlihat genangan darah yang merembes.
"Jatuh lagi?"
"Hm."
Zhong Li menganggukkan kepala dengan sedikit kesal, berkata: "Aku menemukan bahwa nasib adik perempuanmu sangat keras."
"Adik perempuan yang mana?" Xu Qi'an bertanya.
