"Peringkat ke-460: Yang Zhen, murid Guozijian. Peringkat ke-459: Li Zhuming, asal Kabupaten Hushui, Qingzhou..."
Pejabat yang berdiri di bawah "Tembok Kejayaan" mulai membacakan daftar pemenang. Begitu ia membuka mulut, riuh rendah suara yang semula memenuhi area langsung mereda serentak.
Ribuan murid menyimak dengan telinga tegak. Begitu nama mereka disebut, ada yang menangis bahagia, ada pula yang melompat kegirangan.
"Erlang, kok namamu belum disebut juga?" Bibi mulai tak sabar.
"Bu, ini baru peringkat seratusan," Xu Lingyue mencoba menenangkan. "Bukannya Ibu bilang Kakak kedua pasti jadi Huiyuan?"
Bibi melototi putrinya. Si gadis brengsek ini berani-beraninya mengolok-oloknya.
"Erlang, masih belum giliranmu ya."
Saat pengumuman mencapai peringkat lima puluh lebih, kening Bibi semakin berkerut tanda gelisah.
"Tunggu lagi," Erlang mengerutkan alis.
Ketika pengumuman memasuki sepuluh besar, wajah Bibi memucat. Ia merasa putranya hampir pasti gagal.
Di mata Xu Xinnian terpancar kecemasan dan semangat. Ini adalah momen penentuan nasib. Mengingat puisi "Jalan Berliku" karya kakaknya dan persiapannya selama ini, Erlang masih merasa cukup percaya diri.
Akhirnya, suara pembawa acara menggema: "Huiyuan ujian nasional kali ini adalah Xu Xinnian dari Akademi Yunlu, warga ibukota!"
Telinga Bibi berdenging seolah dihantam petir. Seluruh tubuhnya gemetar hebat.
"Petir" ini juga menyambar ribuan murid dan para Penjaga Malam di sekitarnya. Pikiran pertama yang muncul: Mustahil!
Mustahil murid Akademi Yunlu bisa menjadi Huiyuan. Persaingan ortodoks Konfusianisme telah berlangsung selama dua ratus tahun. Fakta bahwa murid Akademi Yunlu mengalami tekanan di dunia birokrasi tidak terbantahkan.
Dalam konteks besar seperti ini, bagaimana mungkin Huiyuan adalah seorang murid Akademi Yunlu?
Terakhir kali pembaca Akademi Yunlu yang menjadi "Huiyuan" adalah Ziyang Jushi dua puluh tahun lalu. Tapi siapakah Ziyang Jushi itu?
Beliau adalah sarjana sejati berpangkat empat.
Dua puluh tahun kemudian, terlihat jelas bahwa pencapaiannya sebagai Huiyuan bahkan Juara Ujian Kekaisaran sepenuhnya wajar. Pada dasarnya beliau adalah naga yang bersembunyi.
Namun dengan kerangka berpikir berbeda, cendekiawan lulusan Akademi Yunlu ini telah berjuang mati-matian di antara ribuan pasukan untuk meraih gelar Huiyuan.
Apakah ini berarti dia juga memiliki kualifikasi sebagai sarjana sejati?
Seketika, banyak orang merasakan debaran jantung.
Mereka adalah orang kaya atau bangsawan kelas tinggi yang berburu menantu di bawah pengumuman.
Tradisi menjemput menantu di bawah pengumuman sudah ada sejak zaman kuno. Di era Yuanjing Dinasti Feng, meski tidak populer, tetap banyak keluarga besar yang menunggu di sekitar pengumuman untuk mencari menantu.
Mereka menanti cendekiawan berbakat dengan potensi naga tersembunyi, seperti "Huiyuan" Xu Xinnian saat ini.
Istilah "menjemput menantu di bawah pengumuman" sebenarnya kiasan. Keluarga kaya akan mengirim perantara pernikahan secepat mungkin begitu menemukan calon yang cocok.
Begitu perjodohan disepakati, pernikahan akan dipastikan. Orang lain yang ingin merebut, mustahil bisa mengambilnya.
Di era di mana etika lebih penting dari segalanya, bukanlah hal mudah untuk membatalkan pertunangan hanya dengan membawa senior dalam garis perguruan untuk menekan dan memberi sebutir pil pengumpulan qi. Kecuali jika tidak menginginkan masa depan gemilang.
"Siapakah Xu Xinnian?"
"Siapakah Tuan Xu Xinnian?"
Dari kerumunan, sesekali terdengar suara-suara bertanya.
Seorang murid menoleh ke sekeliling, menembus lautan manusia, melihat Xu Xinnian yang wajahnya kosong. Segera ia berteriak: "Cijiu, selamat! Xu Xinnian ada di sana!"
Whooosh... Yang pertama mendatangi bukanlah para murid, melainkan para calon mertua yang ingin "menangkap menantu di bawah papan pengumuman", dikelilingi pengawal mereka.
"Apakah Huiyuan Xu sudah bertunangan? Hamba memiliki putri berusia 16 tahun, secantik bunga. Bersedia menikah dengan Tuan Muda."
"Hamba juga memiliki putri belum menikah yang menguasai qin, catur, kaligrafi, dan lukisan."
Xu Xinnian mundur selangkah demi selangkah.
Chun'er berjinjit melihat sejenak, lalu berseru girang: "Asyiknya menangkap menantu di bawah papan pengumuman! Nona, tak kusangka Huiyuan adalah pemuda tampan itu."
Begitu ucapannya selesai, tirai jendela tiba-tiba terkibas. Nona Wang yang beraura lembut dengan pipi tembem manis mengintip sebentar:
"Chun'er, pulanglah."
Di sisi lain, Xu Xinnian yang belum pernah mengalami situasi seperti ini mengeratkan alisnya.
"Siap-siap mengeluarkan kata-kata 'harum' (umpatan), hendak mengusir kumpulan pengacau ini, tiba-tiba ia melihat beberapa orang dunia dengan niat jahat mendesak maju, menabrak 'tembok pelindung' yang dibentuk pengawal, berniat mengganggu ibu dan adik perempuan."
Para pengawal terdesak mundur, bibi dan Lingyue menjerit ketakutan.
"Berhenti!"
Erlang mengaum keras.
Tapi percuma, ia takkan bisa menghentikan kerumunan sebanyak ini.
"Hmph, preman-preman tak berguna ini, tak punya kemampuan, cuma jago menangkap ikan di air keruh." Pedang tua paruh baya di kejauhan memandang sinis ke arah keributan.
Tapi ia tak terlalu mempedulikan, kekacauan kecil seperti ini akan segera dihentikan Penjaga Malam dan pasukan. Tapi dua wanita dengan kecantikan sempurna itu pasti sudah ketakutan setengah mati.
"Berhenti!"
Tiba-tiba, suara menggelegar memekakkan telinga mengguncang. Kali ini bukan ledakan psikologis, tapi benar-benar gemuruh guntur yang membuat seribu lebih orang di tempat itu pusing tujuh keliling, telinga berdenging.
Kerusuhan langsung mereda.
Di atas tembok Paviliun Ujian, berdiri seorang pemuda berbaju dinas Penjaga Malam dengan sulaman gong perak. Satu tangan menekan gagang pedang, tatapan tajamnya menyapu kelompok pengacau dari dunia itu.
Bersamaan, pasukan dan Penjaga Malam akhirnya berhasil menerobos kerumunan.
Saat melihat Xu Qi'an, bibi bagai mendapat tumpuan, ibu dan anak itu sama-sama menghela napas lega.
“Bawa orang-orang yang mengacau itu pergi.” Xu Qi'an menunjuk satu per satu orang dari dunia, beberapa gembrekan tembaga di sekitarnya segera maju untuk menangkap mereka.
Murid-murid di bawah mengenali Xu Qi'an, dengan gembira berteriak: "Itu Xu Shikui!"
"Hormat kepada Xu Shikui!"
Banyak pelajar ibu kota memberi salam dengan tangan tergabung, bersikap membungkuk penuh hormat seolah memberi hadiah pertama kali bertemu pada senior atau guru.
Sebenarnya, Xu Qi'an pantas mendapat perlakuan seperti ini. Hanya dengan beberapa karya warisan abadinya, bahkan kaum terpelajar yang sombong pun tak berani menunjukkan kesombongan di hadapannya.
Tapi murid dari luar tidak tahu status Xu Qi'an. Mengira dia hanya Penjaga Malam, awalnya mereka tidak sudi, namun sikap murid ibu kota membuat mereka sadar bahwa gong perak muda ini memiliki status khusus.
"Saudara, siapa orang ini? Terlalu mencolok, kelihatannya cuma prajurit biasa."
"Kau tidak mengenalnya... Oh, kau bukan dari ibu kota. Tuan ini bernama Xu Qi'an, Xu Qi'an dari 'aroma samar mengambang di senja bulan'."
"...Ternyata dia. Benar-benar tampan dan berwibawa, sungguh naga dan fenghuang di antara manusia, membuat orang langsung merasa hormat."
Sekarang, murid dari luar pun tahu siapa dia. Xu Qi'an memiliki banyak "penggemar fanatik", melalui puisi-puisi salinannya, dia meraih banyak penggemar di kalangan terpelajar Kekaisaran Feng.
Seketika, tak terhitung murid memberi salam dengan tangan tergabung, berseru "Xu Shikui!"
"Sungguh megah..." gumam Xu Lingyue.
"Sungguh megah..."
Di kejauhan, Nona Rong Rong memandang pemuda di atas tembok dengan visi penuh kekaguman.
"Padahal akulah pemeran utamanya..." gumam Xu Xinnian pelan.
……
Xu Xinnian tidak hanya lolos ujian kekaisaran, tapi juga meraih peringkat tertinggi: Huiyuan!
Ini sesuatu yang tak terduga oleh seluruh keluarga.
Bibi tampak begitu gembira seperti Fan Jin berkostum wanita, hampir pingsan karena bahagia.
Paman kedua juga bersuka cita, memutuskan untuk mengadakan pesta besar di rumah dengan mengundang kerabat dan rekan sejawat. Kini keluarga Xu cukup kaya untuk menggelar pesta selama tiga hari tiga malam.
Usai makan siang, Erlang meletakkan sumpitnya lalu menatap Xu Qi'an, "Kakak masih harus patroli hari ini?"
Xu Qi'an menggelengkan kepala.
Sebagai gong perak, patroli biasanya tergantung mood bukan kewajiban. Apalagi setelah pengumuman hasil ujian, ribuan murid telah pulang sehingga tekanan keamanan berkurang.
Erlang mengangguk halus, berdiri dengan satu tangan di perut dan satu di belakang punggung, "Kalau begitu tolong kakak jaga rumah. Pasti akan banyak lalat rumah yang mengganggu siang nanti - aku tak mau menemui siapa pun!"
Postur tubuh seperti ini biasa terlihat pada sesepuh terhormat atau pejabat.
Hah, junior ini sok gaya... Sudut mulut Xu Qi'an berkedut.
"Sifat angkuh Xu Xinnian diwarisi dari bibinya. Namun sifat 'lidah berbisa' adalah ciptaannya sendiri, kemampuan memaki bibinya biasa saja, makanya sering dibuat kesal oleh Xu Qi'an sampai teriak-teriak."
Xu Qi'an kembali ke kamar, duduk di depan meja tulis, memikirkan masa depan Erlang.
"Erlang lulus sebagai Huiyuan, ini sesuatu yang tak pernah kuduga. Selanjutnya adalah ujian istana sebulan lagi. Setelah ujian istana, langkah cadanganku bisa diaktifkan (Langzhang Zhao dari Bagian Seleksi Kementerian Personil)…"
"Tinggal di ibukota hanya langkah pertama. Jika ingin Erlang menjadi orang yang berguna bagiku, harus carikan dia Jancuk. Tanpa itu, dengan statusnya sebagai murid Akademi Yunlu, seumur hidup hanya akan terjebak di kuil miskin…"
"Sekarang Tuan Wei bukan lagi Censor Utama Kiri Inspektorat. Entah apakah posisi penting ini bisa direbut kembali. Tapi Erlang tidak boleh bergabung dengan Wei Yuan, jangan ada hubungan apapun, atau akan kena cap 'kelompok kasim' sepertiku."
"Telur tidak boleh ditaruh dalam satu keranjang. Aku harus cari cara untuk memberinya Jancuk, agar kita saudara bisa 'bersatu dalam kehinaan' di masa depan, mendominasi istana."
Xu Qi'an pernah bilang ingin membina Xu Xinnian jadi perdana menteri Kekaisaran Feng. Tentu ini hanya candaan, tapi dia memang punya niat 'mempromosikan' Erlang.
Setelah melalui banyak peristiwa dan menyinggung banyak orang, keinginan ini semakin jelas dan mendalam.
"Pertama, Xu Erlang sendiri memiliki bakat luar biasa, mengikuti sistem ortodoks Konfusianisme, dengan metode berlagak licik yang cukup baik. Setelah beberapa tahun pengalaman di dunia birokrasi, pasti akan menjadi sekutu yang hebat."
"Tapi kekurangan dari latar belakang Konfusianisme ortodoks juga sangat jelas - seperti anak yatim piatu!"
"Putri Huaiqing hanya seorang wanita, saya curiga dia diam-diam mengembangkan kekuatan. Tapi yang Erlang butuhkan adalah Jancuk yang kokoh, bukan menjadi anggota bawah tanah."
"Untuk pangeran mahkota, setelah kasus Selir Fu, hubungan saya dengan ibu mertua Selir Chen sudah putus. Jadi pangeran mahkota tidak dipertimbangkan. Lagipula, level pangeran mahkota terlalu rendah untuk Erlang. Dengan alasan sama, pangeran keempat juga Pass."
Setelah meninjau ulang, dia menyadari di kelompok birokrat sipil ternyata tidak ada satu pun Jancuk yang cocok.
Hah... Sudahlah, ini tidak mendesak. Setelah ujian istana, urusan Erlang akan berhenti sementara. Selanjutnya saya harus waspada terhadap utusan Aliran Buddha, serta persaingan antara Li Miaozhen dan Chu Yuanzhen... Ah, persaingan doktrin semacam ini paling merepotkan. Xu Qi'an mengusap pelipisnya dan bergumam:
"Bagi saya, naik pangkat ke level Kulit Tembaga-Tulang Besi adalah prioritas utama."
Setelah membasuh muka, dia langsung pergi. Xu Gong Perak yang sibuk mengurus ribuan wanita mana ada waktu menjaga pintu untuk sekadar seorang Erlang.
Menunggang kuda betina kesayangannya sambil membawa dua novel hasil kerja keras Zhongli, Xu Qi'an menunggang kuda dengan cepat memasuki Kota Kekaisaran. Dengan menunjukkan giok pinggang pemberian Lin'an, dia dipandu Pasukan Yulin menuju Taman Shao Yin.
Untuk kunjungan mendadak Xu Qi'an, Lin'an menunjukkan kegembiraan. Dia menyuruh pelayan perempuan menyajikan teh terbaik dan kue paling lezat untuk menjamu si "budak anjing".
"Bagaimana kabar Putri belakangan ini?" tanya Xu Qi'an.
Lin'an menghela napas, mata bak bunga persik yang biasanya menggoda pun tak lagi terlihat memikat: "Ibu Selir setiap hari meratap padaku, mengatakan dia terus-menerus ditindas Permaisuri di harem kerajaan. Katanya hampir tak bisa bertahan hidup."
Orang-orang di belakang Selir Chen? Kenapa tidak membantu... Hmm, Selir Chen sebenarnya ahli strategi persaingan harem yang kompeten. Tidak mungkin dia begitu lemah. Mungkin sengaja pura-pura lemah di depan Lin'an, mencoba strategi tidak langsung untuk menyelamatkan situasi... Xu Qi'an berpura-pura terkejut:
"Permaisuri benar-benar keterlaluan! Putri hanya diam melihat Ibu Selir dihina di harem?"
"Tapi aku kan tidak bisa menandingi Huaiqing. Lagipula, kurasa keadaan Ibu tidak separah yang dia katakan," keluhnya dengan wajah kesal.
"Putri bisa memohon pada Yang Mulia," Xu Qi'an mencoba menguji.
"Pergilah kalian dulu." Lin'an menyuruh para pelayan perempuan mundur.
Ruangan menjadi sunyi. Untuk waktu yang lama tak ada suara.
"Budak anjing..."
Panggilannya lemah tak bertenaga.
"Ya, Putri katakanlah."
"Saat Kakak Pangeran dikurung di Pengadilan Agung, aku pernah memohon pada Ayah. Tapi Ayah menolak menemuiku. Aku berdiri dalam hawa dingin selama dua shichen, sampai akhirnya Huaiqing yang mengusirku pulang..."
Lin'an menundukkan kepala dengan sedih, seperti binatang kecil yang merasa rendah diri, "Saat itu aku berpikir, mungkin Ayah tidak begitu menyayangiku. Setelah insiden kakak Pangeran, saudara-saudaraku tidak lagi bermain denganku. Baru kusadari ternyata mereka juga tidak benar-benar menyukaiku..."
Alisnya melengkung lesu, mata persik yang jernih dan menggoda itu kehilangan kilaunya. Kepalanya tertunduk ringan, bukan lagi sosok putri kerajaan melainkan gadis kecil yang penuh kekesalan dan menyedihkan.
Xu Qi'an tahu ini bukti kepercayaan besar Putri Lin'an padanya. Hanya di hadapannya sang putri melepas kebanggaan kerajaan, menampakkan sosok gadis yang tak terlalu bodoh namun juga tidak cerdas.
Masalah-masalah ini terpendam lama di hatinya... Setidaknya sejak insiden Pangeran Mahkota dia mulai menyadari realitas ini... Tapi tak ditunjukkannya, tetap mempertahankan kebanggaan sebagai putri kerajaan.
Hingga kasus Selir Fu berakhir, baru belakangan dia menyadari kebenaran di balik kasus tersebut... Bagaimana perasaannya saat itu? Kesedihan, ketidakberdayaan, kekecewaan?
Putri ini berpenampilan manja dan keras kepala, tapi sebenarnya ibarat macan kertas yang galak. Saat tersakiti hanya bisa berteriak-teriak, tapi luka hati yang sesungguhnya justru dipendamnya dalam diam.
Pada hakikatnya dia adalah wanita yang pasrah, cantik namun rapuh bagai tembikar berlapis emas.
"Lin'an soket matanya mulai berkabut, mengucapkan kata-kata ini membuat hatinya lebih lega. Meski budak anjing itu tak bisa memberinya apa pun, bahkan ragu-ragu membelanya di hadapan Huaiqing, tapi kemampuannya untuk menyinggung Huaiqing demi dirinya sudah membuat Lin'an sangat bahagia."
Tiba-tiba, sebuah tangan menekan kepalanya, mengusap-usap.
Lin'an mengangkat kepala dengan terkejut, baru menyadari budak anjing itu telah berdiri di sampingnya tanpa terasa. Di pandangan matanya terpancar kekecewaan atas ketidakberdayaan dan ketidakmampuan dirinya.
"Putri, aku akan menemanimu."
Wajah Lin'an memerah perlahan, berbisik lirih: "Kau... jangan usap kepalaku... aku akan marah."
Xu Qi'an dengan lancang mengabaikan perintah Putri, terus mengusap kuat hingga rambutnya berantakan.
Lin'an membuka lebar mata berbunga persiknya, menatap tajam seolah menggunakan wibawa Putri untuk mengusir budak anjing itu. Tapi meski matanya menggoda, sama sekali tak ada daya penghancurnya.
Lin'an kembali menunduk.
Nah, untuk menghadapi gadis berkarakter seperti ini, sikap otoriter yang tepat dan serangan mematikan adalah cara terbaik... Kalau ini Huaiqing, mungkin aku sudah ditusuk mati dengan pedang...
Suasana ambigu mulai mengembang di antara mereka.
Xu Qi'an segera menarik tangannya, mengeluarkan buku cerita "Qing Tian Da Sheng" dari dalam selimut, meletakkannya di depan Lin'an sambil tersenyum:
“Ini adalah buku yang hamba dapatkan secara kebetulan, cukup menarik. Putri suka mendengar cerita, pasti juga akan suka membacanya. Tapi, jangan sekali-kali bilang ini dari saya.”
Perhatian Lin'an langsung tertarik pada buku "Qing Tian Da Sheng".
“Jika merasa bosan di istana, bagaimana kalau pindah ke Lin'anfu? Dengan begitu hamba bisa menemani Putri setiap hari, bahkan diam-diam mengajak Putri keluar.”
Setelah berbincang sebentar, ia berpamitan dan pergi.
“Xu Qi'an!”
Lin'an menghentikannya, mengembungkan pipi sambil mengancam dengan garang: “Hal hari ini tidak boleh bocor ke luar! Kalau tidak... kalau tidak...”
Ingin bilang "kalau tidak hamba penggal kepalamu", tapi agak berat hati.
“Hamba mengerti.” Jawab Xu Qi'an.
……
Xu Qi'an meninggalkan Taman Shao Yin, lalu berkata pada Pasukan Yulin: “Hamba ada urusan penting ingin menemui Putri Mahkota, tolong antarkan hamba.”
“Ini melanggar aturan.” Pasukan Yulin menggelengkan kepala.
“Hamba bisa menunggu di luar gerbang istana, dengan begitu tidak melanggar aturan.” Xu Qi'an dengan licik menyelipkan uang kertas sepuluh liang perak.
Pasukan Yulin menyetujui, membawanya keluar istana dan menyuruhnya menunggu di luar sementara ia masuk memberi tahu.
Kurang dari sebatang dupa, Pasukan Yulin kembali dan berkata: “Putri Huaiqing menerima.”
Xu Qi'an tersenyum sinis, menekan dadanya sambil berpikir: Huaiqing, Huaiqing... saksikanlah kekuatan CEO wanita otoriter dan pemuda naif yang polos dan manis ini.
Pasti akan menyentuh titik sensasimu.
