Setelah tiba di Dexin Yuan bersama Pasukan Yulin, Xu Qi'an diberitahu bahwa Huaiqing baru saja selesai berlatih pedang dan sedang mandi, sehingga diminta menunggu di luar.
Hei, apakah sengaja mandi karena dengar kedatanganku... Xu Qi'an dalam hati berbicara sembarangan.
Setelah menunggu dua ketuk jam di luar Dexin Yuan, seorang pelayan muda berbaju kuning muda melangkahi ambang pintu dan berkata lembut: "Yang Mulia Xu, Putri mempersilakan masuk."
Memasuki Paviliun Elegan, di ruang depan pertemuan terlihat Huaiqing yang telah selesai mandi. Wajahnya yang sempurna bersemu merah, mata berkilauan.
Tampak lebih memesona seperti wanita, sedikit berkurang kesan bangsawannya yang dingin.
Seperti patung giok indah yang hidup kembali.
Baru terasa kewanitaannya. Terlalu sering bersikap dingin dan angkuh mempertahankan image putri, sama sekali tidak menggemaskan... Xu Qi'an memberi hormat dengan tangan terkepal:
"Bawahan menghadap Paduka."
Huaiqing menyuruh pelayan menyajikan teh, suaranya jernih dan dingin: "Ada urusan apa Yang Mulia Xu mencariku?"
"Sepupu bawahan lulus ujian tertinggi, tapi berasal dari Akademi Yunlu. Bawahan khawatir dengan masa depannya." Xu Qi'an bertanya dengan tulus:
"Apakah Paduka punya saran?"
Saat menghadapi kebuntuan, bertanya pada orang pintar adalah pilihan terbaik. Harus belajar memanfaatkan semua alat dengan wajar. Jika Putri Mahkota tak punya ide, dia akan bertanya pada Wei Yuan.
"Sorot mata Huaiqing berkilat, ia meneguk seteguk teh, langsung memahami maksud Xu Qi'an. Ini agar Xu Ci-Jiu tidak dicap sebagai bagian dari 'kelompok kasim'."
"Kelinci licik punya tiga sarang, orang pintar tak akan pernah mempertaruhkan semua cadangan di satu tempat."
"Walau Xu Ningyan seorang prajurit, kecerdasannya tiada tanding..." Huaiqing tersenyum, "Kau pernah ke Qingzhou, seberapa jauh kau mengenal tempat itu?"
"Pemerintahan bersih, Ziyang Jushi mengelola Qingzhou dengan tertata rapi..."
Di sini, Xu Qi'an tiba-tiba paham maksud Huaiqing. Qingzhou kini sepenuhnya di bawah kendali Ziyang Jushi. Dengan kehadirannya di sana, murid-murid Akademi Yunlu yang ditempatkan di Qingzhou pasti bisa berkembang bebas tanpa tekanan.
"Qingzhou adalah tanah suci yang dibuka Akademi Yunlu untuk para murid Konfusianisme." Putri Mahkota tak bertele-tele.
"Ini... Aku hanya punya satu adik keturunan tunggal ini, tak tega melepasnya ke Qingzhou. Adik pergi ribuan li, kakak cemas sepanjang hari!"
Xu Qi'an menghela napas: "Bawahan mengerti."
Sudahlah, biarkan Erlang tetap di ibukota dulu, nanti cari cara lagi. Mungkin dia bisa menemukan pelindung sendiri.
"Ngomong-ngomong, apakah Paduka berminat dengan cerita sandiwara atau novel?" Xu Qi'an mulai menunjukkan taring.
"Aku tak pernah menyentuh hal-hal seperti itu."
Suara angkuh Putri Huaiqing bagai doktor wanita berkata: Novel web? Huh, aku tak pernah baca barang begitu!
“Bawahan menemukan buku bagus, Putri bisa membacanya saat senggang... Oh, harap dirahasiakan.” Xu Qi'an mengeluarkan 《Nyonya Penguasa Otoriter Jatuh Cinta Padaku》 dari dalam jubah, meletakkannya di meja.
Huaiqing bahkan tak melihatnya, hanya mengangguk sekadarnya.
Setelah mengantar Xu Qi'an pergi, saat hendak menyuruh pelayan menyimpan novel itu, pandangannya tiba-tiba terpaku pada sampul.
Nyonya Penguasa Otoriter Jatuh Cinta Padaku... Nyonya Penguasa?!
Judul yang begitu durhaka... Huaiqing tiba-tiba tertarik, kebetulan tak ada urusan, tak ada salahnya membaca sekilas.
Ia pun duduk kembali, membuka novel berjudul provokatif itu.
Ceritanya tentang seorang pelajar tersesat ke dunia iblis. Dengan kepandaian dan ilmu luas, ia hendak dimakan penghuni dunia iblis yang menyiapkan wajan minyak panas.
Tiba-tiba sang Nyonya Penguasa muncul. Sebagai satu-satunya kaum terpelajar di dunia iblis dengan kebijaksanaan luar biasa, ia menyelamatkan pelajar itu dan menempatkannya di harem kerajaan. Mereka berdua berdiskusi puisi dan sejarah.
Sepanjang cerita, sang Nyonya Penguasa menunjukkan gaya otoriternya. Tapi diam-diam ia sangat peduli pada pelajar itu, hanya tak pandai mengungkapkan. Ucapannya yang khas: "Lelaki, kau sedang bermain api."
Huaiqing belum pernah membaca novel begitu menghibur. Tanpa kedalaman filosofis atau ilmu baru, sangat berbeda dengan kitab-kitab kuno berat yang biasa ia baca.
"Tapi, entah mengapa, meski hanya urusan sepele dalam kehidupan sehari-hari dan percakapan biasa, seolah memiliki kekuatan magis khusus."
Membuat Huaiqing tak tahan ingin melihat berbagai adegan... memamerkan kehebatan di depan orang?!
Ya, tepatnya memamerkan kehebatan di depan orang.
Menginjak-injak pria di bawah kaki, memelihara pria di harem kerajaan, memperlakukan pria dengan sikap otoriter dan dingin. Tapi bahkan Ratu yang kejam ini pun punya kelembutan di hatinya.
Sementara sang pelajar, selalu menuruti sang Ratu, memikirkan segala kebutuhannya. Bahkan marah dan cemburu ketika sang Ratu minum-minum dengan para jenderal dunia iblis.
Tanpa terasa, senja tiba. Ia ternyata telah membaca lebih dari dua shichen.
Huaiqing menemukan kelebihan lain novel ini: tidak perlu menggunakan otak.
Asik saja sudah cukup.
Setelah puas, Huaiqing tiba-tiba diliputi emosi marah: Apa yang telah kulakukan?
Buku tak bergizi dan tak berilmu ini, aku malah membacanya selama dua shichen?! Apa bedanya dengan menyia-nyiakan nyawa? Bagaimana bisa membuang-buang waktu dan tenaga untuk hal tak berguna begini.
Rasa bersalah yang dalam menyelimutinya.
"Cuma buku hiburan biasa..."
Dengan wajah tidak sudi, Huaiqing melemparkan buku itu ke samping dan bangkit meninggalkan ruang pertemuan. Beberapa menit kemudian, ia kembali dan menyembunyikan buku itu di lengan bajunya.
Bukan untuk dibaca ulang sebelum tidur malam nanti, tapi karena buku ini tak boleh diliat orang lain. Seperti kitab-kitab rahasia kamar tidur, tak pantas terpapar cahaya.
……
Pada saat yang sama, di Taman Shao Yin, Putri Kedua Lin'an tenggelam dalam kisah "Santo Cinta Surgawi" hingga tak bisa melepaskan diri.
"Ternyata... ternyata cinta antara pria dan wanita seperti ini... Aaah, berani-beraninya budak anjing memperlihatkan hal seperti ini padaku!"
Lin'an berguling-guling di atas ranjang sambil memerah, membaca 5000 kata adegan Shixian Zi dan Long Aotian bermain ranjang. Ia terus menggerutu: "Benci benci!"
Sambil membaca kata demi kata, pikirannya tak henti membayangkan adegan tersebut.
Tubuhnya terasa panas, sesekali kakinya bergesekan. Pipi bulatnya merah bak apel ranum. Mata berbunga persiknya yang menggoda semakin memesona dengan selaput kabut air, bak sutra yang merayu.
Namun kisah asmara hanyalah bumbu. Inti cerita adalah kisah cinta Shixian Zi dan Long Aotian.
Dua pertiga awal penuh manisnya cinta, sepertiga terakhir berisi sengatan pedih.
Saat membaca Long Aotian dikuliti tulangnya dan dikutuk bereinkarnasi sebagai hewan selamanya, sementara Shixian Zi dikurung di Istana Guanghan, Lin'an baru menyadari bantalnya telah basah.
Ia mengendus-endus sambil marah: "Kenapa bagian bawahnya hilang? Budak anjing, kemana lanjutannya?!"
Setelah mengumpat, ia memanggil pelayan: "Siapkan air hangat, aku ingin mandi."
“？”
Pelayan heran: "Waktunya hampir makan, mengapa sekarang mandi?"
"Putri tiba-tiba marah karena malu: 'Suruh pergi ya pergi.'"
Tak lama kemudian, air panas siap. Setelah mengatur suhu air, pelayan perempuan mulai memandikan Putri Lin'an.
Tubuh putih berkilauannya terendam dalam air, permukaan air dipenuhi kelopak bunga yang mengambang, menampakkan bahyu mungilnya yang bulat dan tulang selangka indah.
"Menurut kalian, di antara pengawal-pengawalku, siapa yang paling tampan, paling berbakat, paling menghibur, dan paling setia padaku?" tiba-tiba Putri Lin'an bertanya.
"Semuanya cukup setia. Soal menghibur dan bakat, hamba tak tahu. Tapi kalau bukan pengawal, hamba punya calon."
"Siapa!" Putri segera bertanya.
"Yang Mulia Xu! Tampan, berbakat, dan lucu. Sering membuat Paduka tertawa. Meski bukan pengawal, dia kepercayaan Paduka. Dia Penjaga Malam, bisa dibilang setengah pengawal."
Putri Lin'an menggigit bibirnya, jemari mungilnya menggerakkan kelopak bunga. Saat kelopak tersibak, ia melihat bayangan wajahnya yang memerah dalam riak air, seolah sedang malu.
……
Kota Kekaisaran, Kediaman Wang!
Di ruang baca Perdana Menteri Wang Zhenwen, cahaya senja keemasan menyelinap melalui kisi-kisi jendela. Perdana Menteri Wang yang berusia lima puluhan itu baru selesai membubuhkan cap pada tumpukan laporan, lalu menyapunya ke sudut ruangan.
Ia membentangkan kertas xuan, memberi pemberat kertas, lalu mulai menulis... Tiba-tiba Nona Besar Wang masuk membawa mangkuk sup ginseng dengan buah goji.
“Perdana Menteri Wang tidak menghiraukan, memanfaatkan semangat yang tersimpan di dadanya, mulai menulis dengan kuas.”
“Cawan emas berisi arak murni bernilai sepuluh ribu qian, Piring giok dengan hidangan lezat setara puluhan ribu qian.”
……
“Jalan sukarlah, jalan sukarlah, Banyak persimpangan, Di manakah kini?”
“Angin panjang akan membelah ombak, Saatnya tiba nanti, Layarkan layar di awan menyebrangi samudera.”
“Nona Wang meletakkan sup ginseng, mendekat dan melihat tulisan itu. Matanya terpaku lama, bergumam: 'Ayah, Ayah telah menciptakan karya warisan abadi.'”
“'Begitu puisi Ayah ini tersebar, pasti akan menggemparkan seluruh istana.'”
“Sebagai perempuan terpelajar, kemampuannya menilai seni tak diragukan. Nona Wang terpesona oleh semangat heroik dalam puisi ini.”
“Perdana Menteri Wang menggelengkan kepala, menyeruput teh ginseng lalu menghela napas lega: 'Ini bukan karyaku, ini karya Huiyuan baru itu. Bukankah kau pergi ke Akademi Hari Ini?'”
“'Konon parasnya sangat tampan, pria rupawan yang langka.'”
“'Putri tidak melihatnya, putri hanya ikut kerumunan saja.' Nona Wang menyangkal cepat, pandangannya terus mengarah ke meja.”
“'Dulu ketika memperjuangkan kembalinya puisi klasik ke sistem ujian kekaisaran, Ayah harus berjuang keras melawan banyak penentangan.'”
“Jarinya mengetuk-ngetuk kertas, senyumnya sumringah: 'Kini dengan hadirnya karya agung ini, Ayah bisa angkat kepala bangga. Ini penghormatan bagi kaum terpelajar dan leluhur, menyelamatkan pusaka puisi dari kepunahan.'”
“Setelah Daftar Xing diumumkan, puisi Xu Xinnian 'Jalan Sukar' tersebar di kalangan penguji. Para pendengarnya bersorak gemuruh, darah panas mereka mendidih.”
Setelah dipersiapkan beberapa hari lagi, puisi ini akan menyebar ke seluruh ibukota dan dinyanyikan di mana-mana.
"Konon juara ujian itu adalah murid Akademi Yunlu." Nona besar Wang "tidak sengaja" berkomentar.
Perdana Menteri Wang bergumam pelan, lalu berkeluh: "Sayang sekali."
Pejabat sipil pengadilan menolak kaum terpelajar Akademi Yunlu. Sebagai perdana menteri dan teladan pejabat sipil, dia tak bisa mundur dalam hal ini.
Semakin berbakat Xu Xinnian, semakin waspada Perdana Menteri Wang, dan semakin enggan menggunakannya.
"Ayah!"
Nona Wang sambil membantu merapikan laporan berkata: "Putri ingin menyelenggarakan pertemuan sastra di kediaman, mengundang sarjana terkenal di ibukota dengan menggunakan nama Ayah."
Penyelenggara pertemuan sastra haruslah orang terhormat. Nona besar Wang tidak memenuhi syarat. Namun, dia telah menyelenggarakan banyak pertemuan di kediamannya menggunakan nama Perdana Menteri Wang.
Setelah Ujian Kekaisaran Musim Semi, penyelenggaraan pertemuan sastra terlihat "wajar".
Perdana Menteri Wang mengangguk halus: "Baik."
……
Gunung Qingyun, Akademi Yunlu.
Dalam cahaya senja, di jalan resmi, seorang penunggang kuda melesat meninggalkan debu beterbangan.
Kuda berhenti di kaki gunung. Murid berbaju ru kebesaran melompat turun sambil memegang daftar nama, lalu berlari cepat ke puncak.
"Kabar gembira kabar gembira..."
Sambil berteriak, dia berlari kencang masuk ke akademi.
Sepanjang jalan, murid-murid keluar mendengar suara dan bertanya, tapi pembawa kabar mengabaikan mereka dan langsung menuju perpustakaan sarjana sejati Zhang Shen.
Mendengar keributan, Zhang Shen sudah menunggu di luar ruang baca, wajahnya tenang menatap murid pembawa kabar.
"Seorang terpelajar harus memiliki ketenangan, suka-duka tak boleh menggoncang hati."
Setelah memberikan nasihat, Zhang Shen tersenyum: "Dari raut wajahmu, sepertinya semua murid yang ikut Ujian Kekaisaran Musim Semi lulus sebagai."
"Guru, bukan cuma lulus!" Seru murid pembawa kabar dengan bersemangat: "Xu Ci-Jiu meraih juara pertama!"
Zhang Shen mengira salah dengar, bersuara berat: "Juara pertama?!"
Murid itu mengangguk kuat: "Ini daftar nama murid akademi yang masuk ranking, Xu Ci-Jiu benar-benar juara pertama, tak mungkin salah."
Dengan gempar Zhang Shen merebut daftar nama. Tertulis nama-nama murid akademi peserta ujian beserta peringkatnya.
Paling atas tertulis Xu Ci-Jiu, peringkat pertama, juara utama.
Zhang Shen menatap daftar itu lama, tiba-tiba berteriak: "Dekan! Chen Tai! Li Mubai... Muridku juara pertama! Muridku juara pertama!"
Murid pembawa kabar terpaku tak percaya.
Tak lama, Zhao Shou dan dua sarjana terkemuka terganggu. Menggunakan teknik teleportasi, mereka muncul di luar ruang baca Zhang Shen.
Dekan Zhao Shou yang berambut putih acak-acakan langsung bertanya: "Benarkah? Murid itu juara pertama?"
"Xu Ci-Jiu!"
Zhang Shen menjawab penuh kebanggaan.
Zhao Shou mengerutkan alis, tiba-tiba tersadar: "Murid yang tak pernah kalah dalam debat?"
"...Itu membuktikan kepiawaian retorikanya," kata Zhang Shen.
"Selamat! Selamat!"
Li Mubai dan Chen Tai merasa senang sekaligus ber-rasa asam.
Murid Akademi Yunlu meraih posisi Huiyuan, tentu membanggakan. Setiap guru di akademi pasti bergembira, bahkan ada yang menari-nari dan mabuk sepuasnya.
Tapi perasaan asam itu tetap ada, karena Xu Ci-Jiu adalah murid Zhang Shen.
Dekan Zhao Shou mengerutkan kening, "Secara prinsip, seharusnya tidak mungkin meraih Huiyuan. Esai apa yang ditulis Cijiu?"
Merujuk ujian nasional tahun-tahun sebelumnya, pasti ada kecurangan di gelombang ini. Xu Ci-Jiu sebagai murid Akademi Yunlu mustahil terlibat curang.
Tapi jika dikatakan murni mengandalkan kekuatan, sepertinya terlalu dipaksakan.
Zhang Shen meredam kegembiraannya, "Hmm," katanya, "Analisis kebijakan dan penafsiran klasik Cijiu memang istimewa, tapi belum sampai level bakat luar biasa."
Tapi kalau bukan bakat luar biasa, bagaimana bisa tiga pejabat pengawas ujian, minimal dua di antaranya mendukungnya?
Saat mendengar kabar dari murid itu tadi, dirinya sendiri sempat ragu apakah mendengar dengan benar.
Li Mubai melihat murid pembawa kabar masih ada, melambaikan tangan memanggilnya, "Ada kabar lain dari ibukota?"
Awalnya hanya bertanya sekadar, tak disangka murid itu segera mengangguk, "Ada. Setelah menyalin Daftar Xing Bang, siswa merasa posisi Huiyuan Xu Ci-Jiu aneh. Lalu saya mentraktir seorang penguji semangkuk."
"'Biaya makan' lima belas liang, mohon penggantian biaya dari akademi."
Beberapa sarjana sejati mengangguk halus. Murid-murid yang dibina Akademi Yunlu memang punya kemampuan kerja luar biasa, jauh dari sikap kaku dan kolot.
Murid yang membawa kabar itu mengeluarkan selembar kertas dari dalam jubahnya, berkata: "Menurut pejabat itu, Xu Ci-Jiu menulis sebuah puisi di ujian ketiga yang sangat dipuji oleh Akademisi Dongge. Para penguji lain juga tak bisa menyangkal, ditambah nilai dua ujian sebelumnya yang luar biasa, itulah sebabnya dia menjadi Huiyuan."
Puisi?
Beberapa sarjana besar saling pandang.
