Masuk ke ruang baca dan mengunci pintu, Xu Xinnian menatap kakaknya dengan ekspresi aneh.
Wajahnya ganjil tapi tidak cemas - bukan keadaan darurat... Detektif Xu membuat penilaian. Ia duduk di meja bundar, menuang segelas air untuk meredakan kekeringan akibat MSG berlebihan. Dengan santai ia bertanya:
"Erlang, pria sejati tak boleh pakai teknik bertele-tele. Langsung saja katakan."
Erlang berjalan ke meja kerja, mengambil undangan. Dengan suara "braak" ringan, kertas itu mendarat tepat di depan Xu Qi'an.
Xu Qi'an membuka undangan. Sekilas melihat, ia langsung paham mengapa ekspresi adiknya begitu aneh.
Isi undangan itu mengundang Erlang ke acara sastra. Ada kalimat menarik: "Bawa adik perempuanmu."
Pengundangnya adalah Perdana Menteri Wang Zhenwen.
"Kau adalah Huiyuan Ujian Kekaisaran Musim Semi. Wajar jika diundang ke acara sastra," analisa Xu Qi'an.
Xu Xinnian hanya memiliki dua adik perempuan. Dalam acara sastra seperti ini, tentu bukan anak kecil yang diundang. Keluarga terhormat Wang pasti paham aturan dasar.
Mengenai partisipasi perempuan, meski Kekaisaran Feng masih menganut prinsip San Cong Si De, keberadaan sistem kultivasi memungkinkan munculnya perempuan-perempuan berbakat.
"Karena itu meski status perempuan berada di bawah laki-laki, tapi tidak sampai begitu rendah. Tidak perlu membebat kaki, keluar rumah tidak perlu memakai cadar, ingin jalan-jalan pun bisa langsung pergi."
"Contohnya Bibi dan Lingyue, setiap beberapa hari akan pergi ke toko perhiasan ditemani pengawal."
"Kehadiran perempuan keluarga dalam acara sastra bukanlah hal aneh."
"Bodoh!"
"Xu Xinnian tersenyum sinis: 'Dunia birokrasi bagaikan medan perang, mungkin banyak orang bebal yang menduduki posisi tinggi, tapi para bangsawan istana tidak termasuk di dalamnya. Perdana Menteri Wang adalah yang terbaik di antara mereka. Setiap gerak-gerik, ucapan, dan ekspresinya patut kita renungkan dan kunyah-kunyah. Kalau tidak, mati pun tidak tahu.'"
"'Saudara Tertua adalah orangnya Wei Yuan. Wang Zhenwen dan Wei Yuan bagai dua harimau garang di istana yang tak bisa damai. Undangannya ke kediamannya untuk acara sastra pasti tidak sesederhana kelihatannya.'"
"Erlang berjalan mondar-mandir sambil berpikir: 'Aku Xu Xinnian sang Huiyuan yang masa depan cerah. Perdana Menteri Wang waspada padaku, ingin menghabisi sebelum aku berkembang...'"
"'Tidak, meski aku lulus ujian negara dan masuk peringkat Jia, baginya menghancurkanku tetap mudah. Jarak status kami terlalu jauh. Tak perlu konspirasi untuk melakukannya.'"
"'Lantas, undangannya benar-benar hanya acara sastra biasa? Kalau begitu, berarti meremehkan lawan dan memandang rendah Wang Zhenwen...'"
"Erlang yang bingung menatap Xu Dalang, mengerutkan kening: 'Saudara Tertua, katakan sesuatu dong.'"
"Kupikir pola pikirmu mulai ter-Donghua..." Xu Qi'an mengerutkan kening, "Begini saja, coba tanya teman sekelasmu yang lulus ujian calon sarjana, apakah mereka juga menerima undangan."
"Jika ada, berarti ini hanya acara sastra biasa. Jika tidak, dan hanya kamu satu-satunya murid Akademi Yunlu yang diundang, pasti ada yang jangkal di balik ini."
"Itu sudah kupikirkan, tapi sayangnya tidak ada waktu." Xu Xinnian gelisah, menunjuk undangan, "Lihat waktunya, acara ini besok pagi. Aku tak punya kesempatan untuk verifikasi... Oh, aku paham sekarang!"
"Paham apa?" Tanya Xu Dalang.
"Perdana Menteri Wang sengaja tidak memberi waktu untuk bereaksi. Jika aku menolak, dia akan menyebarkan citraku sebagai orang sombong. Jika aku datang, pasti ada jebakan konspirasi menungguku di acara itu." Xu Xinnian menarik napas dalam-dalam, "Jahe tua lebih pedas."
"Jahe tua lebih pedas."
Mendengar ini, Xu Qi'an pun waspada. Dalam hati ia bergumam, Keluarga Xu sudah susah payah punya 'benih pembaca', Wang Zhenwen tega sekali berbuat seperti ini.
Tiba-tiba ia menyadari kejanggalan, "Tadi kamu juga bilang, Perdana Menteri Wang tak perlu konspirasi untuk mengalahkanmu. Sekalipun kamu lulus Jinshi, kamu masih seperti pemula yang baru keluar dari desa pemula, sementara dia sudah seperti akun level maksimal."
Xu Xinnian bingung, "Apa itu desa pemula? Apa maksudmu akun level maksimal?"
"Jika tidak datang, reputasi kesombonganmu akan tersebar. Jika datang, mungkin ada jebakan... Putuskan sendiri, Erlang." Xu Qi'an menepuk bahunya menghibur.
“Saudara Tertua kapan jadi sebodoh Lingyin?”
Xu Erlang berkata kesal: “Sudah kubicang panjang lebar, kau masih belum paham maksudku? Aku ingin kakak ikut bersamaku.”
“Tidak, kau tidak boleh ikut. Kau saudaraku, tapi di dunia birokrasi, kita bukan satu pihak. Erlang, ingat baik-baik ini.” Wajah Xu Qi'an berubah serius, bersuara berat:
“Kau punya jalurmu sendiri, arahmu sendiri. Jangan ada kaitan apapun denganku.”
Xu Erlang yang cerdik itu terdiam sejenak, lalu mengangguk: “Hm.”
Sebenarnya kakaknya sedang memperingatkan agar tidak terlibat dengan Wei Yuan. Suatu hari nanti, jika Wei Yuan tumbang, konsekuensi bagi kakak tak terhindarkan.
Tapi kejatuhan Wei Yuan tak ada hubungannya dengan dirinya, Xu Xinnian. Statusnya hanyalah saudara Xu Qi'an, bukan bawahan Wei Yuan.
Pemikiran ini disetujui oleh Xu Xinnian.
Dalam sejarah keluarga-keluarga bangsawan mewah pun, anak-cucu mereka tidak selalu sejalan. Mereka berpihak pada kekuatan berbeda. Keuntungannya, meski satu sayap patah, keluarga hanya cedera tulang dan otot, tak sampai binasa.
……
Keesokan harinya, Xu Qi'an menunggang kuda betina kesayangannya, menuju kantor Penjaga Malam di bawah langit kebiruan dengan derap “Derap-derap”.
Usai absensi pagi, Song Tingfeng dan beberapa rekan datang mencari. Mereka duduk bersama minum teh, ngemil kacang, berbagi cerita bombastis, lalu mulai menghasut Xu Qi'an mentraktir mereka ke Jiaofangsi.
“Pergi sana…”
Xu Qi'an meludahi mereka sambil memaki, "Tiap hari cuma tahu pergi ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik). Bukannya sudah lihat pertarunganku? Apa kata biksu tua di bawah pohon bodhi? Kecantikan itu pisau pengikis tulang, harus dihindari."
"Tiap hari cuma tahu main perempuan, pantaskah dengan seragam dinas yang kalian kenakan? Kalian main sendiri saja, kok harus menarikku ikut. Cih!"
Semua orang tahu sifat aslinya, sama sekali tidak takut, "Di kantor kita, siapa yang lebih sering main perempuan daripada kau?"
Xu Qi'an berargumentasi dengan lantang, "Aku kan tidak bayar, mana bisa disebut main perempuan? Meski kita akrab, kalian menghina seperti ini akan kulaporkan ke Tuan Wei atas tuduhan fitnah."
"Cih!" Semua orang meludahinya.
Tapi semua tetap mengagumi Xu Qi'an. Bukan dia yang tidur dengan bidadari tanpa bayar, tapi bidadari itu yang mau bayar untuk tidur dengannya.
"Ning Yan, kata Lao Song, saat kau masih gembrekan tembaga baru bergabung dengan Penjaga Malam, sudah dekat dengan Nyonya Fuxiang? Selain puisi, apa ada jurus pamungkas lain?" Seorang gembrekan tembaga bertanya penuh hormat.
Beberapa gembrekan tembaga dan gong perak di tempat itu matanya berkilat Sruukk. Siapa yang tidak ingin jadi kesayangan bidadari-bidadari Jiaofangsi?
"Memang ada triknya." Xu Qi'an membenarkan.
"Trik apa?!" Nafas para Penjaga Malam menjadi tersengal.
Tiba-tiba suara berwibawa terdengar dari pintu, "Braak! Ngobrol beramai-ramai saat bertugas, apa kalian masih punya disiplin?"
Orang-orang menengok ke belakang. Di pintu gerbang Yidao Hall, seorang Gong Emas dengan tatapan tajam bagai pisau dan garis ekor ikan samar di sudut mata terlihat jelas—Jiang Lüzhong.
"Jiang Gong Emas..."
Para Penjaga Malam segera menahan sikap main-main mereka dan menjelaskan dengan hormat: "Xu Ningyan sedang mengajari kami cara tidur dengan bidadari tanpa mengeluarkan biaya."
“？”
Jiang Lüzhong menyapu kerumunan dengan pandangan menusuk, mendengus: "Cuma bisa bermimpi di siang bolong... Lanjutkan obrolan kalian, tapi jangan terlalu lama berkumpul."
Usai berkata, ia berbalik dan meninggalkan paviliun. Bersandar di tepi tembok, ia mengaktifkan pendengaran tingkat empat Prajurit Bela Diri.
Di dalam hall, yang lain mendorong Xu Qi'an: "Ningyan, lanjutkan ceritamu."
Xu Qi'an berdehem: "Agak haik."
Song Tingfeng mengambilkan teh untuknya.
Setelah meneguk untuk melembabkan tenggorokan, Xu Qi'an mulai berorasi: "Memang, ketertarikan Nyonya Fuxiang padaku bermula dari sebuah puisi. Tapi alasan sebenarnya dia tak bisa lepas dariku bukanlah puisi."
"Lalu apa?" seru mereka kompak.
"Tahu tidak, hal apa yang paling dibenci wanita dari pria?" Xu Qi'an balik bertanya.
Para Penjaga Malam menyebut berbagai alasan seperti "tak punya perak" atau "tak punya masa depan."
Xu Qi'an menggeleng. Matanya menyapu wajah rekan-rekannya sebelum bersuara berat: "Berbicara terlalu dalam padahal hubungan masih dangkal."
Logika macam apa ini? Mendengar itu, para Penjaga Malam tertegun dalam perenungan.
"Apa hubungannya dengan ketergantungan Nyonya Fuxiang padamu?" Zhu Guangxiao mengerutkan kening.
“Dulu saat pertama kali berkenalan dengannya, kami menutup pintu, dan dia bertanya padaku...” Xu Qi'an meletakkan gelas, wajahnya berubah serius dan tenang, mengucapkan kata demi kata: “Apakah itu... Tidak boleh?”
“Kemudian aku berhasil melakukannya, sejak itu dia tak bisa lepas dariku.”
Dalam kesenyapan, Song Tingfeng meragukan: “Aku curiga kau membohongi kami, tapi kami tak punya bukti.”
“Wajar, ini bukan hal yang mudah dipahami, terutama bagi pria yang kemampuannya kurang.” Xu Qi'an menepuk bahunya, berkata pada yang lain:
“Rahasia sudah kuberitahukan. Bisakah kalian memahaminya, hmm... Jancuk (tergantung individu).”
“Pembicaraan dangkal tapi makna dalam, apakah benar tidak boleh...” Jiang Lüzhong pergi sambil termenung. Dua kalimat ini sekilas mudah dipahami, tapi seolah menyimpan kedalaman yang tak terbayangkan.
Lebih baik tanya Tuan Wei. Dengan kecerdasannya, trik kecil ini pasti langsung dipahami.
……
Setelah mengusir rekan-rekan, tak lama kemudian seorang staf masuk: “Xu Qi'an (Gong Perak), Jiang Jin menyuruhku bertanya: Masih perlu persiapkan ramuan rebusan? Kultivasi Anda sudah bisa mencoba proses tempering tubuh.”
Jiang tadi datang untuk ini? Cukup suruh staf saja, tak perlu datang sendiri... Mungkin tentang Adamantium Tak Terkalahkan, tapi malu bertanya... Xu Qi'an menjawab:
“Tidak perlu.”
“Baik.” Staf itu pergi.
"Jiaoqian Yanshen" dan "Daodi Xingbuxing", dua rumus ini segera tersebar di kantor Penjaga Malam. Konon, siapa yang memahami rahasia kedua mantra ini bisa dapat gratisan bidadari di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik).
Jangan ragu, karena ini diucapkan langsung oleh Xu Qi'an (Gong Perak).
Segera, diskusi panas merebak di berbagai pucuk.
Saat itu juga, Xu Qi'an sang dalang utama kedatangan pengawal dari Taman Shao Yin di pucuknya.
Pengawal itu berkata: "Putri Kedua memanggil Tuan."
"Tahu, aku masih ada urusan. Nanti akan datang." Xu Qi'an yang sedang memeriksa dokumen kasus tak bergerak dari belakang meja.
Pengawal itu memberi hormat lalu pergi.
Sekitar seperempat jam kemudian, Xu Qi'an meletakkan dokumen sambil menghela napas.
"Preman dunia yang membanjiri ibukota semakin banyak. Jika kabar pertarungan tersebar, pasti lebih banyak prajurir datang ke ibukota... Meski mendongkrak ekonomi, kasus penipuan bahkan perampokan rumah makin menjadi-jadi."
"Jika terus begini, solusinya ada dua aspek..."
Xu Qi'an melambaikan tangan, memanggil staf administratif: "Buatkan laporan..."
Setiap pucuk Gong Perak memiliki minimal tiga staf administratif sebagai sekretaris. Soalnya para Gong Perak jago bertarung, tapi urusan tulis-menulis... Seperti Xu Qi'an ini termasuk standar rata-rata.
Xu Qi'an memberikan tiga saran kepada Wei Yuan: Pertama, menarik pasukan dari 13 kabupaten di bawah yurisdiksi ibukota untuk memelihara ketertiban di Kota Luar; Kedua, mengajukan memorial kepada Yang Mulia agar pasukan penjaga istana terlibat dalam patroli Kota Dalam; Ketiga, selama periode ini: Pencuri yang masuk rumah - Hukuman mati! Perampok di jalanan - Hukuman mati! Pembuat onar di jalanan yang melukai pejalan kaki atau merusak properti pedagang - Hukuman mati!
Dua poin pertama menjadi dasar untuk poin ketiga. Di bawah hukuman berat, penjahat pasti akan mengambil tindakan ekstrem, sehingga dibutuhkan pasukan besar dan ahli bela diri untuk menekan.
Ini mungkin akan memicu aksi nekat penjahat yang berujung pembantaian, namun jika ingin membersihkan angin jahat dengan cepat dan mengembalikan stabilitas keamanan, hukuman berat harus digunakan sebagai daya gentar.
Setelah menyelesaikan laporan, masuk lagi pengawal - kali ini dari Dexin Yuan.
"Putri Huaiqing mengundang Yang Mulia Xu untuk berdiskusi di istana."
……
Kediaman Xu.
Erlang mengenakan jubah putih pucat bergaya cendekiawan, rambutnya diikat dengan mahkota giok, pinggangnya bergantung beberapa giok indah - miliknya sendiri, ayahnya, kakak tertua... Singkatnya semua giok pinggang termahal para pria di keluarga dipakainya.
"Kakak dan ayah prajurit, sehari-hari tidak pernah pakai. Menurutku dibiarkan saja sia-sia." Begitu kata Erlang kepada bibi dan Xu Lingyue.
Acara sastra yang diselenggarakan Perdana Menteri Wang pasti dipenuhi Kaisar Sastra, termasuk pertemuan elit puncak di zaman ini. Erlang merasa harus tampil dengan kehormatan.
Bibi mengamatinya dari ujung kepala sampai kaki, sangat puas karena yakin putranya pasti akan menjadi bintang paling cemerlang di acara tersebut.
“Kamu ikut acara sastra ya, tapi kenapa harus membawa Lingyue?” tanya Bibi.
Xu Linyin langsung mengangkat kepala saat mendengar "acara sastra".
“Undangannya memang tertulis seperti itu, anggap saja ajak Lingyue untuk memperluas wawasan,” kata Erlang.
Bibi segera menarik tangan putrinya, bersemangat berkata:
“Di acara sastra nanti, perhatikan baik-baik. Kalau ada Tuan Muda yang kamu suka, pulang harus bilang ke Bu. Dengan pengaruh Kediaman Xu sekarang, pasti mudah menikahkanmu dengan klan besar.”
“Bu ngomong apa sih, aku nggak mau pergi.” Xu Lingyue memalingkan badan dengan cemberut.
Xu Linyin menyela, menerobos ke arah Xu Xinnian: “Kakak nggak pergi aku yang pergi, Kakak kedua ajak aku, ajak aku!”
Sambil berbicara, badannya langsung nangkring di kaki Erlang.
Xu Xinnian menggeliatkan kaki beberapa kali, ternyata tak bisa melepaskannya. Gadis kecil ini tenaganya luar biasa besar.
“Baiklah, tapi kamu harus ganti baju cantik, kalau nggak nggak diajak,” kata Erlang.
“Hmm!” Xu Linyin mengangguk gembira.
Kemudian dibawa Bibi ke kamar. Setelah lebih dari sepuluh menit, si kacang kecil menyisir rambut ala orang dewasa, mengenakan setelan jas gagah... Kakak kedua dan kakak perempuan sudah pergi.
“Auuuuuu...”
Tangisan seperti babi disembelih bergema di paviliun.
……
Di bawah mentari musim semi yang hangat, kereta tiba di Kediaman Wang.
