Kaisar Yuanjing melemparkan dokumen yang sudah ditandai tinta merah kepada kasim tua sambil tersenyum: "Kasim Senior, jelaskan pada zhen, apakah Huiyuan Xu Xinnian ini benar-benar melakukan kecurangan?"
Kasim tua itu menerima dokumen, melirik cepat isinya, lalu berkata: "Hamba tua ini bodoh. Tapi hamba merasa kasus ini memang mencurigakan."
“Kaisar Yuanjing menatapnya beberapa detik, lalu memerintahkan: ‘Perintahkan prefektur dan Kementerian Hukuman menangani kasus ini, harus diselidiki sampai semuanya terungkap jelas.’”
“Setelah kasim tua itu mundur menjalankan perintah, Kaisar Yuanjing duduk di kursi naga sambil memandang langit biru di luar ruang studi kekaisaran, tiba-tiba tersenyum: ‘Satu panah tiga sasaran.’”
“Kasim tua berbaju naga itu meninggalkan ruang studi, berjalan cepat dengan kepala tertunduk. Setelah berjalan seratus meter, ia menepuk-nepuk dadanya yang berdebar sambil wajahnya muram:”
“‘Sudah ditandatangani stempel merah masih bertanya padaku... Wei Yuan oh Wei Yuan, bukan aku tidak membantumu, nyawaku yang paling penting.’”
“Tak lama kemudian, dekret kekaisaran sampai ke Kementerian Hukuman dan prefektur.”
“Menteri Sun dari Kementerian Hukuman sepertinya sudah menduga, segera setelah menerima dekret, langsung mengirim orang untuk menangkap Xu Xinnian.”
“Prefek Chen menerima dekret dari istana, menggelengkan kepala sambil berdesah: ‘Angin kencang akan menerbangkan layar suatu saat... Yang kutakutkan ombak besar datang menghantam hingga kapmu hancur dan karam.’”
“Dia segera memanggil wakil prefek, bersuara berat: ‘Segera kirim pasukan tangkap Xu Xinnian, bawa ke kantor untuk diinterogasi. Harus rebut orang sebelum Kementerian Hukuman... Kirim orang untuk memberi tahu Xu Qi'an (Gong Perak).’”
……
“Kediaman Xu.”
“Diterpa hangatnya musim semi, Xu Xinnian menyuruh orang meletakkan meja tulis di bawah teduhnya pepohonan. Sinar matahari menembus dedaunan, berkilauan di atas meja, buku-buku, serta wajah tampannya yang tiada tara.”
“Di sampingnya tersedia cangkir teh dan kue-kue.”
“Bibi bersama kedua saudari Xu Lingyue dan Xu Linyin, serta Lina yang menginap di rumah, sedang bersiap pergi bermain.”
Lina melihat Xu Xinnian di bawah pohon, memuji dengan polos: "Erlang memang tampan. Jika di suku kami, para perempuan akan RAMAS berebut dia sampai remuk redam."
Bibi langsung waspada, seolah melihat babi betina yang ingin menggasak sawi miliknya.
Si kulit gelap dari Nanjiang ini sedang memberikan sugesti? Apa dia ada ketertarikan pada Erlang? Cih, mimpi di siang bolong, kodok berkulit ingin menyantap daging angsa.
Bibi melirik tajam ke Lina dengan sorot mata indahnya, menyuruh: "Waktu sudah sore, cepatlah berangkat."
Perjalanan kali ini tanpa pengawal. Seratus pengawal tak ada artinya dibanding satu si kulit gelap Nanjiang. Kekuatan si kulit gelap ini sudah diverifikasi oleh Paman Xu Er dan Xu Dalang.
Bibi juga menyaksikan sendiri si kulit gelap menghancurkan batu sebesar kepalan tangan jadi tepung halus dengan mudah.
Lina langsung membuang jauh-jauh Erlang yang tampan, berjalan cepat ke luar. Ia tak sabar ingin menjelajahi ibukota Kekaisaran Feng.
Dulu di Nanjiang, ia sering mendengar tetua suku bercerita tentang ibukota Kekaisaran Feng, kota paling semarak di dunia.
"Si gadis brengsek ini doyan makan, masih berani berniat buruk pada Erlangku. Aku harus cari cara mengusirnya..." bibi diam-diam berpikir.
Perempuan asing yang jatuh dari langit ini memicu sikap xenofobia dalam diri bibi.
Dia sedang merencanakan cara mengusir perempuan ras asing, dalam penglihatannya, melihat sekelompok pasukan pemerintah menerobos masuk, mendorong Lao Zhang penjaga pintu hingga terjatuh, lalu langsung menuju Paviliun Dalam.
Seorang Butou yang memimpin, memegang potret di tangan, mencocokkan sebentar, lalu menunjuk Xu Xinnian yang sedang membaca buku di bawah teduhan pohon, berteriak: "Orang ini adalah Xu Xinnian, tangkap!"
"Kalian siapa? Atas dasar apa menangkap Erlang kami?" Bibi terkejut, karena naluri melindungi anak, tanpa ragu ia mengerutkan alis dan menghadang di depan pasukan.
"Penangkapan Kementerian Hukuman, berani menghalangi? Bawa sekalian!" Butou itu melambaikan tangan besar-besar, memerintahkan bawahan untuk menangkap bibi.
Dua petugas pemerintah segera maju, mengeluarkan tali dan hendak mengalungkan ke kepala bibi.
"Brak!"
Lina melangkah maju, mendorong dada dua petugas dengan lembut. "Aah..." Dalam dua jeritan menyakitkan, petugas itu terlempar jatuh hingga kacau balau.
"Braak!"
Para petugas serentak menghunus senjata, mengarahkan mata pedang ke Lina. Gadis liar dari Nanjiang menjilat bibirnya, agak bersemangat - semua ini bisa dibunuhnya dalam sepuluh napas.
Bibi yang masih gemetar berlindung di belakang Lina, tiba-tiba menyadari si kulit hitam kecil ini ternyata sangat bisa diandalkan.
"Berhenti."
Xu Xinnian membentak, meletakkan gulungan buku dan mendekat, visi dinginnya menyapu seluruh petugas, bersuara berat:
“Saya Huiyuan, memiliki prestasi akademik. Kalian nekat memasuki kediaman saya dan mengacungkan senjata, ini kejahatan besar.”
Saat itu, dua petugas yang terlempar bangkit sambil mengusap dada. Butou melihat mereka tak ada cedera, berpikir sejenak lalu menyimpan golok. Ia mengeluarkan surat izin dan berkata:
“Kami bertindak atas perintah Kementerian Hukuman untuk membawa Xu Huiyuan ke kantor untuk pemeriksaan.”
Xu Xinnian mengerutkan kening: “Apa kesalahan Xu?”
“Bapak Huiyuan akan tahu setelah ikut kami.” Butou melambaikan tangan: “Bawa pergi!”
Lina hendak bertindak, tapi dihentikan Xu Xinnian. Ia menghadapi petugas Kementerian Hukuman: “Aku akan ikut.”
Bibi dan Xu Lingyue terus mengejar sampai luar kediaman, menyaksikan petugas membawa Xu Xinnian menghilang di persimpangan jalan.
Lina berbisik: “Apakah Xu Erlang juga merampas perak?”
Ia tahu perampasan perak akan membuat pasukan menangkapnya.
Saat itu, Lao Zhang penjaga pintu menarik kuda Xu Xinnian: “Nyonya, nona muda, hamba akan segera memberitahu Tuan.”
Bibi dan Xu Lingyue serentak berbalik: “Cari Kekasih (Saudara Tertua)!”
……
“Apa? Petugas Kementerian Hukuman datang menangkap Erlang?”
Di kantor Penjaga Malam, Xu Qi'an yang menerima kabar tertegun, agak tidak siap.
“Kekasih, cepatlah cari cara. Nyonya dan nona muda sudah menangis.” Putra Lao Zhang penjaga pintu tampak cemas.
“Mengapa penangkapan?”
“Putra Lao Zhang menggelengkan kepala, berkata: ‘Tiba-tiba datang sekelompok pasukan, mendorong ayahku sampai terjatuh, lalu menangkap Erlang.’”
“Saya sudah tahu, kamu pulang dulu.” Xu Qi'an memerintahkan: “Beritahu bibi dan Lingyue, suruh mereka jangan panik, aku akan urus ini.”
“Kekasih, Yang Mulia harus pulang sendiri untuk menjelaskan ke mereka.” Putra penjaga pintu Lao Zhang berkata.
Xu Qi'an mengangguk, melambaikan tangan menyuruhnya pergi. Duduk di tepi meja, bergumam sejenak lalu bangkit meninggalkan Balai Yidao, berniat mendatangi Kementerian Hukuman untuk mencari tahu alasan penangkapan Xu Erlang.
“Jangan-jangan Menteri Hukuman sengaja mencari gara-gara untuk balas dendam keponakannya. Kalau begitu malah mudah diselesaikan. Erlang punya gelar prestasi, masalah kecil takkan menggoyahkannya...”
“Tapi gaya kerja petinggi istana, meski untuk balas dendam keponakan, tak mungkin menangkap orang tanpa alasan. Pasti mereka sudah pegang senjata, yakin bisa langsung menghabisi, baru bertindak.”
“Jadi, Erlang pasti terlibat sesuatu yang belum kuketahui...”
Sambil berpikir, ia keluar paviliun. Saat hendak berbalik ke kandang kuda untuk mengambil kuda betina kesayangan, melihat Butou Lü Qing dari prefektur membawa dua Kuàishǒu bergegas masuk.
“Yang Mulia Xu.”
Berpapasan di jalan, wajah Lü Qing awalnya berseri lalu berubah cemas: “Prefek menyuruhku memberi tahu, Xu Huiyuan dalam bahaya.”
“Aku tahu, dia baru saja dibawa orang Kementerian Hukuman.” Xu Qi'an mengangguk tenang.
“Tampaknya petugas Kementerian Hukuman lebih cepat selangkah.” Lü Qing menghela napas.
“Silakan masuk, Butou Lü. Ada hal yang ingin kami konsultasikan.”
Xu Qi'an membatalkan niatnya ke kandang kuda, lalu mengajak Lü Qing kembali ke Balai Yidao.
Lü Qing menerima teh yang disuguhkan staf, menyesap secukupnya lalu langsung ke inti: “Yang Mulia telah mengeluarkan dekret untuk menyelidiki kasus kecurangan ujian Xu Huiyuan.”
Frasa "kecurangan ujian" membuat pelipis Xu Qi'an berkedut.
Puisi "Jalan Sukar" yang Erlang bawakan memang kuberikan, tapi apakah ini termasuk kecurangan? Soal ujian itu berhasil kutebak. Menebak soal itu biasa terjadi di kalangan sastrawan, tidak melanggar aturan... Bukan, masalah utamanya bukan di situ.
Xu Qi'an mencium bau konspirasi, bersuara berat: “Apakah ini perintah langsung Yang Mulia?”
Lü Qing melirik ke staf di ruangan, berbisik: “Hamba tidak tahu. Yang Mulia Xu jangan sembarangan berasumsi.”
“Hamba lancang.”
Tapi ini poin krusial. Jika Kaisar Yuanjing ingin menjatuhkan Erlang, masa depannya bisa hancur. Mengabdi pada keluarga raja tapi ditolak, berarti tamatlah riwayat kaum terpelajar... batin Xu Qi'an.
“Terima kasih atas peringatan Butou Lü. Hamba harus segera menangani ini, maaf tak bisa menemani lebih lama.”
“Antarkan hamba keluar,” kata Lü Qing dengan maksud tersirat.
Mereka meninggalkan Balai Yidao, berjalan berdampingan ke gerbang. Lü Qing menurunkan volume suara:
“Yang Mulia Xu sebaiknya segera pergi ke Kementerian Hukuman. Begitu seseorang jatuh ke tangan Kementerian Hukumat, nasibnya akan diatur sewenang-wenang. Jika terlambat, dikhawatirkan semua pengakuan sudah didapat. Hanya ini yang bisa kukatakan.”
Lü Qing yang telah belajar bela diri sejak kecil dan bertugas di prefektur selama bertahun-tahun, telah melihat banyak kasus serupa. Ia sangat memahami segala kecurangan dalam dunia birokrasi.
Setelah mengantar Lü Qing pergi, Xu Qi'an menoleh dan memasuki Haolou untuk meminta bantuan Wei Yuan.
Intuisinya mengatakan bahwa masalah ini tidak sesederhana itu. Dalam persaingan saling siasat dunia birokrasi yang penuh struktur rumit, dirinya yang kurang pengalaman dan levelnya belum memadai, beruntung masih bisa mengandalkan 'kaki besar' yang bisa dipeluk.
Di ruang teh Haolou, Xu Qi'an melaporkan masalah ini kepada Wei Yuan sambil memohon: "Mohon Tuan Wei memberi petunjuk."
Wei Yuan menggenggam cangkir teh sambil bergumam pelan: "Aku tidak menerima pemberitahuan dari istana. Ini berarti Yang Mulia tidak ingin aku tahu, setidaknya tidak ingin aku segera mengetahuinya."
Wajah Xu Qi'an berubah: "Apakah Yang Mulia ingin menjatuhkanku?"
"Kata 'menjatuhkan' terdengar begitu kasar." Wei Yuan menyeringai, lalu menggelengkan kepala: "Kalian bersaudara keluarga Xu belum cukup penting untuk membuat Yang Mulia turun tangan langsung. Kemungkinan besar kalian sedang dikenai tuduhan."
"Mengenai tujuannya, pertama, sesuai contoh kasus kecurangan ujian kekaisaran sebelumnya, jika ada kebocoran soal pasti melibatkan penguji. Tiga penguji utama Ujian Musim Semi kali ini adalah Akademisi Dongge Zhao Tingfang, Wakil Inspektur Utama Liu Hong, dan Rektor Akademi Wuyingdian Qian Qingshu. Ikan-ikan kecil lainnya tidak perlu diperhitungkan dulu."
"Dari tiga calon pembocor soal tersebut, Qian Qingshu bisa kita kesampingkan terlebih dahulu."
Xu Qi'an mengerutkan kening: "Mengapa?"
Wei Yuan menjawab: "Memorial tuduhan harus melalui kabinet terlebih dahulu. Kabinet adalah wilayah Wang Zhenwen, sementara Qian Qingshu adalah orangnya Wang Zhenwen. Mengerti?"
Perdana Menteri Wang tidak mengembalikan memorial itu, artinya masalah ini tidak terkait Qian Qingshu... Xu Qi'an mengangguk: "Mengerti."
Wei Yuan melanjutkan: "Kedua, sepupumu Xu Xinnian adalah orang Akademi Yunlu. Meskipun istana dipenuhi faksi-faksi, semua pejabat sipil diam-diam bersepakat untuk menekan sarjana Akademi Yunlu. Inilah alasan utama kecurangan dalam ujian kekaisaran kali ini."
"Sarjana-sarjana Akademi Yunlu... tidak memperingatkanku?" Xu Qi'an mengerutkan kening.
"Penindasan memang tak terhindarkan, tapi belum tentu menggunakan alasan kecurangan ujian. Bahkan jika Xu Xinnian jadi juara, mereka tetap bisa membuangnya ke sudut-sudut tersembunyi. Musuh punya seribu siasat, bagaimana kita bisa menghadang semuanya?" Wei Yuan menggelengkan kepala.
"Terakhir, Xu Xinnian adalah sepupumu. Kau adalah tangan kananku. Jika menghadapi masalah penting menyangkut masa depan, apakah kau akan meminta bantuanku? Jika kutolak, hubungan kita akan retak. Jika kuterima, serangan berikutnya akan datang." Wei Yuan tersenyum sinis:
"Yang Mulia kita senang melihatku bertarung dengan para pejabat sipil. Itulah mengapa kabar dari istana tidak bocor keluar."
"Sekali dayung dua pulau terlampaui... Tidak, jika masih ada pengawas ujian yang membocorkan soal, orang di belakangnya, ini berarti sekali dayung tiga pulau terlampaui. Adapun Erlang, keterlibatannya dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran, tidak lepas dari tiga kemungkinan akhir: Pertama, bukti kuat, diasingkan atau hukuman pancung. Kedua, bukti kuat tapi kesalahan ringan, gelar dicabut, dilarang bekerja seumur hidup. Ketiga, terbukti tak bersalah setelah investigasi, tapi gagal ikut ujian istana, reputasi hancur."
Xu Qi'an menarik napas dalam-dalam, pusing tujuh keliling.
Kaum terpelajar benar-benar menjijikkan, kalau ada konflik, lebih baik kita hunus golok bertarung, tentukan siapa pemenangnya, begitu sederhana dan cepat.
Cuma main taktik licik dan beracun seperti hantu.
"Tuan Wei, apa yang harus kulakukan?" Xu Qi'an bertanya dengan rendah hati. Dalam hal penyelidikan, dia sangat yakin. Tapi dalam persaingan dunia birokrasi, dia bagaikan perak yang menghadapi sekelompok Raja.
Untungnya di belakangku juga ada ahli puncak level Raja.
"Aku bisa turun tangan, tapi dengan begitu Xu Xinnian akan menjadi orangku, label ini takkan bisa hilang seumur hidupnya." Wei Yuan menyeruput tehnya, memandangnya dengan visi yang teduh.
Masalah ini rumit, bahkan jika Tuan Wei turun tangan membantu Erlang lepas, mungkin harus ada cedera tulang dan otot. Soalnya lawan bukan satu faksi, tapi kemungkinan kesepakatan diam-diam antar banyak faksi...
Lagipula, jika Erlang menjadi bagian kelompok kasim seperti diriku, lebih baik dia pergi meninggalkan kampung halaman, keluar dari ibukota...
Xu Qi'an mengerutkan keningnya, duduk diam lama, akhirnya berkata dengan suara serak: "Tuan Wei, apa masih ada... cara lain?"
"Ada!"
"Ini" jawaban membuat Xu Qi'an merasa gembira sekaligus terkejut.
Tapi Wei Yuan mengubah arah pembicaraan, menggelengkan kepala: "Tapi kau tidak bisa melakukannya."
