Dua ketuk jam kemudian, Xu Qi'an melangkah keluar dari Haolou, berdiri di dasar menara, menutup mata dan berkonsentrasi sejenak, lalu pergi dengan tegas.
Meninggalkan kantor, menaiki kuda betina kesayangan, menyusuri jalan raya utama Kota Dalam yang luar biasa lebar, tergesa-gesa menuju Kementerian Hukuman.
Jalan raya utama selebar lebih dari 100 meter ini membentang langsung ke Kota Kekaisaran, merupakan jalur khusus kaisar saat bepergian. Lebar seperti ini terutama untuk mencegah penyergapan pembunuh di tepi jalan. Begitu ada serangan panah atau pembunuhan mendadak, jalan yang luas ini memberi pasukan penjaga istana waktu penyangga yang cukup.
Tak lama kemudian, tiba di Kementerian Hukuman.
Dari kejauhan, Xu Qi'an melihat sosok Paman Xu Er yang mengenakan zirah dan membawa senjata. Sepertinya dia langsung datang setelah mendapat kabar saat sedang patroli.
Paman Xu Er dihalangi penjaga Kementerian Hukuman di depan gerbang.
Dua penjaga berteriak keras, salah satunya mendorong Paman Xu Er dengan kasar. Dia tidak berani melawan, tersandung mundur.
"Berani-beraninya seorang Perwira Pengawal Pedang Kekaisaran kelas rendahan mau nekat masuk Kementerian Hukuman?" Seorang penjaga menunjuk hidung Xu Pingzhi sambil memaki, "Pergi sana sebelum kuhajar kau!"
Xu Pingzhi yang berada di tingkat Penyulingan Qi menahan diri, menggenggam tinju dengan perasaan memalukan, bersuara berat: "Aku ayah Xu Xinnian. Aku berhak mengunjungi tahanan."
Penjaga lain mengejek: "Pelaku utama kasus kecurangan dalam ujian kekaisaran dilarang dikunjungi, ini aturan yang sudah berlaku sejak lama. Kau yang buta huruf ini ngerti apaan."
Xu Pingzhi memang tidak tahu, kasus terkait kecurangan ujian kekaisaran terlalu jauh dari lingkup hidupnya, tak mungkin terjangkau.
"Lalu kenapa kalian minta 30 liang padaku?" Alis Xu Pingzhi mencuat, amarahnya mendidih seperti air mendidih.
"Memang sengaja menipumu, ini Kantor Kementerian Hukuman. Berani-beraminya kau melawan. Coba saja sentuh!" Penjaga itu tersenyum sinis.
"Hah...tui."
Penjaga satunya lebih frontal, meludahi Xu Pingzhi langsung.
Xu Pingzhi buru-buru menghindar.
Kedua penjaga tertawa terbahak-bahak dengan angkuhnya.
"Huu..."
Paman Er Xu menghela napas panjang, memandangi dua barisan prajurit yang berbaris keluar dari kantor. Jelas, jika dia berani membuat keributan di depan Kementerian Hukuman hari ini, konsekuensinya akan fatal.
Cuma akan memberikan senjata ke tangan lawan.
"Pergi sana!"
Penjaga itu melototkan mata, membentak keras.
Derap-derap... Tiba-tiba terdengar derap kaki kuda yang mendesak. Memandang ke arah suara, seekor kuda pacuan tegap melesat menerjang Kantor Kementerian Hukuman.
Langsung menabrak dua penjaga yang sedang melotot marah.
Brak!
Seorang penjaga tak sempat menghindar, dadanya ditabrak kuda betina kecil itu hingga terlempar jauh. Bergulat beberapa saat, perlahan roboh tak bisa bangun lagi.
Masih ada yang berani melakukan kekerasan di depan Kementerian Hukuman?
"Ning Yan."
Xu Pingzhi melihat keponakannya, hatinya legas.
"Braak..." Bunyi golok terhunus bergema. Para penjaga kantor mendengar keributan dan bergegas keluar dengan senjata terhunus, siap menghukum si pembuat onar di Kementerian Hukuman menjadi daging cincang.
Tapi saat melihat sosok gong perak yang duduk tegak di atas kuda adalah Xu Qi'an, mereka langsung macet seperti meriam yang kehabisan mesiu.
Pimpinan penjaga menyarungkan kembali goloknya lalu memberi hormat dengan tangan terkepal sambil bersuara berat: "Yang Mulia Xu, ini adalah Kementerian Hukuman. Perlu Tuan ketahui, mengganggu Kementerian Hukuman dan melukai penjaga, hukuman ringannya penjara atau pengasingan, sedangkan yang berat bisa pancung."
Xu Qi'an mengabaikannya. Ia turun dari kuda dan menendang seorang penjaga yang lincah menghindari tubrukan kuda betina kesayangannya.
"Aduh..." Penjaga itu menjerit kesakitan sambil terguling di tanah.
Xu Qi'an melepas sarung pedang di pinggangnya, lalu mulai menghujani pukulan. Bunyi sarung pedang menghantam daging membuat bulu kuduk merinding.
Jeritan penjaga itu tak henti-hentinya.
"Yang Mulia Xu!"
"Panggil aku Tuan Viscount."
Pimpinan penjaga tercekat sebentar, pura-pura tak mendengar lalu berteriak: "Kau pikir Kementerian Hukuman tidak punya ahli bela diri? Tak takut akan murka Yang Mulia Raja? Tak takut pada Undang-undang Dafeng?"
"Lepaskan saja pasukanmu. Jika urusan receh ini saja tak bisa kuselesaikan, percuma Xu Qi'an hidup di ibukota selama ini." Xu Qi'an tersenyum sinis sambil terus menghujani pukulan.
Awalnya penjaga itu masih bisa menghindar atau menangkis dengan tangan. Setelah belasan pukulan, matanya mulai berkaca-kaca, napasnya tinggal seulas.
“Pimpinan penjaga menggigit gigi hingga berbunyi, punggung tangan yang menggenggam golok dipenuhi urat menonjol, namun tak berani benar-benar berhadapan dengan gong perak yang sombong.”
“Pemandangan pertarungan pada hari itu masih jelas terbayang, aura Xu Qi'an belum juga sirna. Pada momen genting ini, orang biasa tak berani berhadapan langsung dengannya.”
“Yang paling krusial, orang ini dilindungi medali emas kebal hukuman. Sekalipun membantai di depan Kementerian Hukuman, akhirnya hanya akan diberhentikan dari jabatan tanpa ancaman nyawa.”
“Melihat penjaga masih tersisa napas terakhir, Xu Qi'an menghentikan serangan, menggantungkan goloknya di pinggang belakang, berkata datar: 'Tiga puluh tael perak, anggap saja sebagai biaya pengobatan dan ramuan untuk kalian berdua.'”
“Setelah melampiaskan amarah, ia menatap pimpinan penjaga: 'Laporkan, aku ingin bertemu Xu Xinnian.'”
“Mendengar ini, pimpinan penjaga tidak menolak juga tidak menyetujui. Dengan pandangan mata, ia menyuruh bawahannya mengangkat dua korban luka ke dalam kantor untuk diobati. Setelah menatap Xu Qi'an dalam-dalam, ia mundur ke dalam kantor.”
“Tidak lama kemudian, pimpinan penjaga kembali: 'Menteri Sun mempersilakan.'”
“Xu Qi'an mengikat tali kekang kuda pada patung singa batu di depan kantor. Menoleh ia memanggil: 'Paman kedua, mari kita masuk bersama.'”
“Xu Pingzhi mengikuti dengan senyap. Melewati paviliun depan dan koridor, Paman Xu Er membuka mulut seolah ingin berkata sesuatu, tapi akhirnya memilih diam.”
“Penjaga membawa paman dan keponakan itu ke ruang samping. Di kursi utama ruangan, duduk Menteri Sun berjubah merah dengan wajah kaku menunggu tanpa ekspresi.”
“Xu Qi'an memberi hormat dengan tangan terkepal: 'Hormat kepada Menteri Sun.'”
……Menteri Sun tidak melirik sama sekali, matanya sepertinya tidak melihat Xu Qi'an, berkata datar: "Kurang dua karakter."
Menatap Menteri Sun beberapa detik, Xu Qi'an membungkukkan tulang belakangnya, dengan nada bawahan menghadap atasan, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Bawahan mohon bertemu Menteri Sun. Bawahan ingin menemui Xu Xinnian."
Melihat adegan ini, mata Xu Pingzhi tiba-tiba terasa perih.
Menteri Sun menunjukkan senyum puas: "Kecurangan ujian kekaisaran adalah kejahatan besar, kunjungan keluarga merupakan hal manusiawi."
Tiba-tiba, mengubah arah pembicaraan: "Tidak boleh."
……Xu Pingzhi menggeretakkan gigi.
Setelah berkata demikian, Menteri Sun tidak lagi melihat paman dan keponakan itu, mengangkat cangkir teh. Dalam dunia birokrasi, ketika tuan rumah mengangkat cangkir tanpa meminumnya di tengah percakapan, itu pertanda mengusir tamu.
"Tidak akan mengganggu Menteri Sun lagi." Xu Qi'an berbalik dan pergi.
Memandang siluet kedua paman-keponakan itu, Menteri Sun berkata datar: "Di paviliun ada beberapa pohon berduri. Kabarnya Yang Mulia Xu telah menguasai tubuh emas Buddha, apakah tertarik mencoba?"
Xu Qi'an pergi tanpa menoleh.
Xu Pingzhi sambil keluar dari Kementerian Hukuman mengumpat: "Menteri anak pelacur, masih mau menyuruhmu membawa pohon berduri minta maaf. Laozi lebih baik menghunus golok dan menggalnya daripada menyetujui."
"Kenapa Paman Kedua bisa datang secepat ini?" tanya Xu Qi'an.
"Kamu yang terlalu lambat. Setelah dapat kabar, aku langsung pulang ke rumah untuk menenangkan bibimu dan Lingyue, tapi sama sekali tidak mempan..." Paman Xu Er mengeluh pusing:
"Cuma bisa nangis terus. Ah, Ning Yan, bagaimana ini harus diselesaikan?"
Meskipun Xu Pingzhi adalah seorang prajurit kasar, dia mengetahui "permusuhan" antara Guozijian dan Akademi Yunlu. Di perjalanan, dia berusaha menganalisis dan menyimpulkan bahwa penahanan Erlang kemungkinan besar terkait hal ini.
"Masalah ini sangat rumit, Paman kedua pulang dulu. Aku masih ada urusan."
Xu Qi'an tidak ingin membuang waktu. Dia menunggangi kuda betina kesayangannya dan berlari menuruni jalan dengan derap-derap.
Di otaknya, terngiang perkataan Wei Yuan:
Langkah pertama: kau harus mencegah Kementerian Hukuman melakukan Pengakuan di Bawah Penyiksaan. Prefek Chen di prefektur adalah pejabat licik yang suka bermain dua arah. Begitu kasus ini dikukuhkan, dia takkan mau menyinggung Menteri Sun.
"Menteri Sun membenciku sampai ke tulang sumsum. Kasus kecurangan ujian kekaisaran memberinya kesempatan balas dendam, bahkan mungkin ini adalah skenarionya. Paling tidak, dia terlibat. Mustahil mengharapkan perlakuan baik pada Erlang."
Kuda betina itu berlari hingga berkeringat, terengah-engah, akhirnya berhenti di sebuah paviliun di Kota Luar.
"Daozhang, Daozhang... solusi darurat..."
Xu Qi'an mendorong gerbang paviliun, langsung menuju kamar dalam. Dia melihat Taois Kim Lien terbaring tenang di ranjang seperti tertidur.
Lagi-lagi... pergi ke kucing... Dalam keadaan panik, dia tak bisa menahan mulutnya yang kejang-kejang.
Mengingat tendangan cinta kuda betina sebelumnya dan tujuannya meminta bantuan, Xu Qi'an tidak membangunkan Taois Kim Lien dengan cara fisika. Dia duduk menunggu diam-diam. Tak sampai tiga menit, bayangan ramah muncul di pintu.
"Ada apa?"
Taois Kim Lien berjongkok di ambang, suaranya tenang dan damai, sepertinya sudah terbiasa berbicara dalam wujud seperti ini.
"Sepupuku Xu Xinnian terseret kasus kecurangan sistem ujian kekaisaran..."
Xu Qi'an menceritakan kronologi kasus secara singkat, lalu berkata: "Daozhang, aku butuh bantuanmu."
Pupil amber kucing orok itu menatap tajam, menggetarkan udara sambil bersuara:
"Pengetahuanku tentang dunia birokrasi Kekaisaran Feng masih terbatas, tak bisa memberimu saran efektif. Masalah ini seharusnya kau bawa ke Wei Yuan, dialah ahli strategi politik. Jika politik dibagi dalam , Wei Yuan berada di tingkat Dua ."
Xu Qi'an yang semula panik tiba-tiba tertarik melanjutkan topik ini: "Hanya Dua ? Lalu siapa yang Satu ?"
Kucing orok itu terkekeh: "Tentu saja Kaisar Yuanjing. Dalam hal Strategi Kekaisaran, Kaisar Yuanjing sudah mencapai puncak kesempurnaan. Wei Yuan dan Wang Zhenwen sebenarnya berpotensi mencapai Satu , tapi prinsip dan kebijakan mereka bertolak belakang."
"Kaisar Yuanjing sengaja menempatkan dua harimau garang ini di istana, sambil mempraktikkan taktik Biarkan harimau bertarung sendiri."
Masuk akal... Tunggu, bukannya katanya tidak paham situasi istana? Xu Qi'an mengutuk dalam hati, sambil bertanya:
"Menurut Daozhang, adakah yang melampaui sistem dalam strategi politik?"
"Tentu ada," Taois Kim Lien mengangkat cakarnya sambil menjilat, "Puncak tertinggi strategi politik adalah memaksakan kehendak dengan kekerasan, di mana satu kata bagai Sembilan Ding tak terbantahkan. Setiap kaisar pendiri dinasti selalu seperti ini."
“Daozhang sepertinya semakin dipengaruhi kebiasaan kucing... Benar juga, semua makhluk hidup sebenarnya dikendalikan oleh tubuhnya, hormon yang dikeluarkan tubuh menentukan tindakanmu... Lapar harus makan, ngantuk harus tidur, haus harus minum, kas kelebihan harus disedekahkan ke peziarah wanita. Lalu pertanyaannya, apakah Daozhang Jin Lian lebih suka kucing betina atau kawin dengan kucing betina?”
Saat itu, kucing orok menghela napas, menurunkan cakarnya, dan berkata dengan suara melankolis:
“Kamu sepertinya sangat menikmati bermain-main di ambang hidup dan mati.”
Dan terus melompat-lompat? Kalimat ini tiba-tiba muncul di benak Xu Qi'an, lalu ia cepat-cepat mengalihkan pembicaraan: “Daozhang, aku ingin minta bantuanmu...”
……
Menyusuri kanal di luar ibukota ke arah selatan, sekitar 10 li dari pinggiran kota, terdapat sebuah danau yang luas dengan kabut tipis membalut permukaannya. Pegunungan hijau mengelilingi kedua sisinya, hamparan teratai memenuhi danau, pemandangannya sungguh memesona.
Di tepi danau terlihat asap dapur mengepul dari rumah-rumah petani, disertai kedai teh dan rumah makan.
Karena lokasinya yang dekat dengan ibukota dan mudah dijangkau dengan perahu, setiap musim semi selalu ramai dikunjungi para tuan muda dan putri kaya yang berwisata dengan kapal.
Sebuah kapal hias yang indah berlabuh di tepi. Wang Simu hari ini mengenakan gaun kasa lengan lebar yang sedang tren, dengan pola warna senada dasarnya, menunjukkan kerumitan yang elegan namun tetap sederhana.
"Riasan yang sempurna, rambut disanggul indah, di antara helaian rambut hitam berkilau diselipkan jepang emas dan tusuk konde giok, benar-benar sesuai standar untuk kencan."
"Namun setelah satu shichen berlalu, kapal orang lain sudah bolak-balik berkeliling danau, sementara kapal Nona Wang masih tertambat di tempat, hatinya semakin tak karuan."
"Nona, sudahlah, mari kita pulang." Dayang berbisik membujuk: "Xu Huiyuan takkan datang."
"Apa mungkin pesan kalian tidak sampai?" Wang Simu menolak realita ini, melirik sang dayang sambil berusaha menyalahkan Xu Xinnian.
"Tak mungkin, pasti sudah sampai." Sang dayang menjawab dengan sedih.
Wang Simu duduk termenung lama, sorot mata indahnya tak mampu menyembunyikan kekecewaan: "Baiklah, pulang saja."
"Baik." Dayang menjawab riang, bergegas keluar kabin menuju buritan untuk memberi tahu nahkoda agar kapal berbalik arah.
Para nahkoda menarik jangkar dari air, mendayung serempak. Kapal hias perlahan bergerak menyusuri kanal kembali ke ibukota.
Sampai di dermaga ibukota, Wang Simu masuk ke kereta yang telah menunggu di pinggir jalan: "Lan'er, segera kunjungi Kediaman Xu. Katakan aku ingin main ke Nona Lingyue."
"Aku akan menunggu setengah shichen di sini sebelum berangkat."
"Nona, mengapa harus begitu?" Dayang mengerutkan alis kecilnya.
"Meski dia tak berminat padaku, aku harus tahu jawaban yang jelas." Nona Wang sangat ofensif.
……
Huiyuan Ujian Kekaisaran Musim Semi Xu Xinnian ditangkap Kementerian Hukuman atas dugaan kecurangan dan dijebloskan ke penjara bawah tanah.
"Kasus besar yang pasti akan mengguncang seluruh ibukota ini, mulai menyebar dari kantor prefektur dan Kementerian Hukuman. Melalui Enam Kementerian, kasus ini secara diam-diam merambat ke seluruh dunia birokrasi ibukota."
"Setelah beberapa hari fermentasi dan penyebaran, pada waktunya seluruh rakyat akan mengetahuinya."
Saat istirahat siang, pejabat-pejabat dan staf administratif yang saling mengenal berkumpul di rumah makan dan kedai teh, membahas kasus kecurangan ujian kekaisaran.
"Sudah kuduga, murid Akademi Yunlu meraih gelar Huiyuan, apakah para bangsawan istana akan menyetujui? Inilah konsekuensinya."
"Kau hanya tahu kulitnya saja. Masalah ini pasti tidak sesederhana itu. Xu Xinnian adalah sepupu Xu Qi'an. Xu Qi'an sendiri adalah Shi-kui Kekaisaran Feng dengan karya masterpiece seperti 'Xing Lu Nan'... Kalau dikatakan tidak ada kecurangan, aku tidak percaya."
"Omong kosong! Apa hanya Xu Qi'an satu-satunya yang bisa membuat puisi di dunia ini? Apakah kami kaum terpelajar tidak boleh mendapat ilham seketika dan menciptakan karya secara tak terduga?"
"Sudahlah, berdebat soal ini tak ada gunanya. Huiyuan Xu pasti tumbang kali ini. Entah ada kecurangan atau tidak, masa depannya hancur. Aku ingat di tahun Yuanjing ke-12 pernah ada kasus kecurangan dimana tiga murid terlibat. Kasus itu diselidiki dua tahun, akhirnya dibebaskan tapi reputasi mereka hancur dan studi terbengkalai."
"Tahun Yuanjing ke-20 juga terjadi kasus serupa, tapi saat itu buktinya jelas. Murid yang terlibat dan penguji utamanya dihukum pancung oleh Yang Mulia."
"Jika kasus ini terbukti, mengingat status Xu Xinnian sebagai murid Akademi Yunlu... Hiii, kurenungkan bolak-balik, tidak ada peluang sama sekali. Menurut kalian apakah Tuan Wei akan turun tangan?"
"Sangat mungkin. Xu Qi'an itu pelayan setia Tuan Wei, pasti memohon bantuannya."
"Bagaimana jika Tuan Wei hanya berdiam diri?"
“Jika Tuan Wei tidak turun tangan, siapa lagi yang bisa menyelamatkan Xu Huiyuan? Berharap pada Xu Qi'an sang prajurit itu? Dalam hal penyelidikan kasus dan membunuh musuh, dia mungkin sangat ahli. Tapi seluk-beluk dunia birokrasi, mana mungkin bisa dipahami oleh seorang prajurit biasa.”
Chu Yuanzhen yang menginap di rumah teman lamanya, mendengar kabar ini saat makan siang dari sang sahabat yang baru pulang dari kantor pemerintah.
Nomor Tiga terlibat dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran... Meskipun Nomor Tiga sangat cerdas, persaingan antara Akademi Yunlu dan Guozijian adalah tren besar yang tidak dapat diubah, tidak bisa dikompensasi dengan kecerdasan... Hasil terbaik adalah pencabutan gelar akademik. Nomor Tiga tidak bisa menjadi pejabat, ini kerugian bagi pengadilan...
“Kudengar masalah ini dimulai dari laporan tuduhan Wakil Inspektur Utama yang baru, tapi kurasa, hm, berbagai faksi ada yang diam mengamati, ada yang membantu diam-diam. Xu Xinnian dalam bahaya,” kata sang sahabat.
Chu Yuanzhen menghela napas, bersuara berat: “Karena muak dengan persaingan faksi, aku meninggalkan istana. Sejak zaman kuno, persaingan faksi merusak kemampuan ekonomi negara, kaisar yang bertapa merusak aliran nasib.”
Wajah sahabatnya berubah pucat: “Yuanzhen, hati-hati dengan ucapanmu.”
“Tak perlu takut, aku sudah jadi orang biasa, hidup bebas,” Chu Yuanzhen mengejek, lalu menghela napas: “Tadi kurenungkan lama, tetap tidak bisa menemukan solusi. Kecuali Wei Yuan turun langsung bertarung, dengan potensi Xu Ningyan, seharusnya Wei Yuan akan mengambil keputusan."
“Tapi mungkin ini justru yang diharapkan oleh mereka. Ah, tetap tidak bisa memecahkan kebuntuan.”
……
Istana kekaisaran.
“Dexin Yuan, Huaiqing yang mengenakan gaun istana polos duduk di belakang meja, mengangguk halus ke arah pengawal kepala di dalam ruangan: 'Aku sudah tahu, kau boleh mundur.'”
Setelah pengawal kepala pergi, Huaiqing berdiri, berjalan ke jendela, mengerutkan kening sambil bergumam: "Jika aku yang berada di posisi ini, bagaimana caraku memecahkan kebuntuan?"
Setelah berpikir lama, ia menggelengkan kepala dan menghela napas.
Tiba-tiba ia kembali berpikir, bagaimana jika Xu Ningyan yang menghadapi situasi ini?
……
Di sebuah rumah makan Kota Dalam, Sun Yaoyue memesan ruang VIP dan mengundang teman-teman sekelasnya dari Guozijian untuk minum, dengan tujuan utama membagikan kabar besar yang akan mengguncang lingkaran sastrawan ibukota.
"Huiyuan ujian musim semi Xu Xinnian, pagi ini sudah ditangkap atas perintah ayahku. Katanya karena kasus kecurangan ujian kekaisaran dan menyuap pengawas."
"Apakah kabar ini valid?" Murid Guozijian terkejut bukan main.
"Tentu valid. Aku sudah konfirmasi langsung ke kantor pemerintah, menanyakan ayahku. Meskipun diusir dari kantor, Wakil Menteri Zhu sudah memberi tahu. Xu Xinnian sekarang ada di penjara, menunggu interogasi." Sun Yaoyue memandang teman-temannya dengan wajah penuh kemenangan.
Sun Yaoyue adalah putra tunggal Menteri Sun, prestasi akademisnya cukup baik melebihi kebanyakan anak bangsawan boros, tapi punya kebiasaan buruk suka bergosip.
Terhadap Xu Xinnian murid Akademi Yunlu yang lulus ujian nasional, Sun Yaoyue merasa iri hati dan marah. Kini mengetahui dia masuk penjara karena kasus kecurangan, kegembiraannya tak terbendung.
"Gong Perak Xu Qi'an itu benar-benar tidak pantas disebut manusia! Dengan perlindungan anjing kasim Wei, dia semena-mena di ibukota, menulis puisi menghina ayahku. Pantas dihukum daging cincang!"
Sun Yaoyue menghantam meja keras-keras sambil tertawa terbahak: "Kalau dia tak bisa dihukum, hukum saja sepupunya. Hahaha, ayo minum!"
Para murid Guozijian tercengang mendengar kabar ini, tapi juga merasa puas. Bagaimana mungkin juara Ujian Kekaisaran Musim Semi malah jatuh ke tangan murid Akademi Yunlu? Di mana harga diri kaum terpelajar Guozijian?
"Pasti ada kecurangan! Mutlak kecurangan! Kami tak menerima alasan lain!"
"Saudara Sun, kebahagiaan yang dinikmati sendiri tak sebanding kebahagiaan bersama. Peristiwa menggembirakan seperti ini harus kita sebarluaskan!"
"Masuk akal. Begitu saja. Malam ini ketemu di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik)."
Dengan perut kenyang dan kepala pusing, Sun Yaoyue meninggalkan rumah makan. Diiringi pengawal, ia naik ke kereta yang sudah menunggu.
Saat hendak tidur sebentar, matanya menangkap seekor kucing orok berpostur ramping yang sedang duduk di atas ranjang berlapis kulit harimau. Pupil ambernya menyala-nyala menatapnya.
Tanpa suara, kereta terus melaju. Jendela tiba-tiba terbuka. Kucing itu melompat keluar sambil menegakkan ekor, langkah kecilnya gesit menghilang di kerumunan orang.
……
Kementerian Hukuman.
Menteri Sun memanggil staf: "Pergilah ke penjara. Tanya apakah Xu Xinnian sudah mengaku?"
"Staf administratif mengundurkan diri setelah menerima perintah. Beberapa menit kemudian, kembali melapor: 'Yang Mulia Menteri, Xu Xinnian itu tulangnya keras. Dipukuli berkali-kali tetap tak mau mengaku.'"
"'Itu karena pukulannya kurang keras,' Menteri Sun mendengus dingin, "Kementerian Hukuman punya banyak metode penyiksaan. Berikan semua padanya satu per satu. Batu pun akan kami paksa berbunga. Hmm, cukup sisakan napasnya saja.'"
"'Siap.'"
Staf administratif mundur. Baru saja pergi, seseorang bergegas masuk dengan panik. Berpenampilan seperti orang kaya, rambutnya beruban. Saat melewati ambang pintu tersandung.
"'Urusan apa kau ke kantor ini?' Menteri Sun mengerutkan alisnya."
Orang ini adalah kepala rumah tangga Keluarga Sun, pelayan tua yang telah mengabdi puluhan tahun pada Menteri Sun.
"'Tuan, malapetaka...' Kepala rumah tangga tua itu wajahnya memelas, suaranya gemetar: 'Tuan Muda... Tuan Muda menghilang.'"
"'Apa maksudmu Tuan Muda menghilang?'"
Wajah Menteri Sun berubah. Ia bangkit mendekat, menatap tajam sang kepala rumah tangga, suara beratnya mengulang: "Apa maksudmu Tuan Muda menghilang?!!"
"'Pelayan yang menemani Tuan Muda keluar tadi kembali ke kediaman. Hari ini Tuan Muda mengadakan jamuan dengan teman sekelas di rumah makan. Setelah minum, masuk ke kereta... Tiba-tiba lenyap. Kereta baru ketahuan kosong saat sudah kembali ke kediaman.'"
Sang kepala rumah tangga tua menggaruk-garuk kepala gelisah, bercampur bingung, hati-hati berkata: "Tamu kehormatan di kediaman bilang... mungkin... mungkin Tuan baru-baru ini membuat musuh?"
"Di dunia birokrasi Kekaisaran Feng terdapat serangkaian aturan tak tertulis yang disepakati. Persaingan politik tetaplah persaingan politik, tapi jangan sampai merugikan keluarga. Bukan karena batas moral mereka tinggi, melainkan jika kau berbuat di hari pertama, orang lain bisa membalas di hari kelima belas."
"Bahkan akan dianggap tidak memahami aturan, lalu dikucilkan oleh seluruh tingkatan hierarki."
"Otoritas aturan tak tertulis ini sangat tinggi, bahkan pengadilan kerajaan pun mengakuinya. Tidak diatur secara tertulis karena sifatnya yang tidak pantas ditampilkan ke permukaan."
"Tapi di Feng ada satu sistem: pejabat mana pun yang bertugas di ibukota, harus membawa orangtua atau istri dan anaknya ke ibukota."
"Apa makna di balik sistem ini?"
"Sebuah sistem yang membuka jalan bagi aturan tak tertulis, menunjukkan betapa tingginya otoritas aturan tersebut."
"Menghina siapa lagi... Menteri Sun bergumam sendiri, dalam benaknya tiba-tiba muncul bayangan Xu Qi'an si bajingan itu."
"Bodoh!"
Menteri Sun menggelegar, janggut berdiri tegak, amarahnya meluap: "Kau kira dengan menyandera putraku, aku akan menyerah? Anak kemarin sore, kau sedang menghancurkan Tembok Besarmu sendiri!"
"Jika ada sesuatu pada putraku, kau takkan punya tempat berpijak di seluruh ibukota. Tidak, seluruh keluargamu harus mati."
Setelah mengamuk, dia menyapu semua laporan di meja hingga berhamburan ke lantai. Gelas pecah "brak" menjadi remukan, alat tulis bertebaran di mana-mana.
Kepala rumah tangga tua membeku ketakutan, tak berani bernapas. Tuannya yang telah puluhan tahun menjadi pejabat ini biasanya selalu menyembunyikan emosi dengan kelicikannya.
"Ekspresi frustasi seperti ini telah terjadi dua kali. Yang pertama adalah puisi penghinaan itu, keduanya karena anak muda bernama Xu Qi'an ini."
Menteri Sun tiba-tiba mengangkat bagian bawah jubah kebesarannya, dengan kelincahan yang tak sesuai usianya, berlari keluar ruangan.
"Tuan, perintah apapun akan hamba tua laksanakan..."
Kepala rumah tangga tua itu mengejar sambil berteriak.
Menteri Sun mengabaikannya, bergemuruh: "Penjaga! Cepat ke penjara! Jangan ada penyiksaan! JANGAN ADA PENYIKSAAN..."
Langit Kementerian Hukuman bergema dengan teriakan "JANGAN ADA PENYIKSAAN" (suara pecah) Menteri Sun.
……
Seperempat jam kemudian, Menteri Sun yang sudah lebih tenang kembali ke aula terengah-engah, menerima teh panas dari kepala rumah tangga dan meneguknya.
"Bocah kurang ajar! Berani mengancam pejabat kerajaan! Dasar tolol!"
Usai memaki, Menteri Sun berbalik perintah: "Pergilah ke kantor Penjaga Malam sekarang, suruh pencuri terkutuk itu menghadapku."
Meski si brengsek sudah melanggar aturan, Menteri Sun tak bisa bersikap keras. Lebih baik bernegosasi dulu selamatkan putra sulung, baru nanti menghitung utang dengan si Xu itu.
Kepala rumah tangga mengangguk, berbalik hendak pergi ketika seorang penjaga melangkahi ambang pintu memberi hormat: "Yang Mulia, Xu Qi'an datang lagi."
Tepat waktunya!
Kilatan cahaya samar muncul di mata Menteri Sun, punggungnya langsung tegak: "Suruh masuk!"
Tidak lama kemudian, penjaga membawa Xu Qi'an yang mengenakan seragam Gong Perak masuk. Si bajingan bermarga Xu itu dengan ekspresi tersenyum-senyum, berjalan santai, tidak seperti saat mengajukan audiensi pagi tadi yang wajahnya berat menahan amarah.
Ekspresi wajah Menteri Sun saat ini persis seperti Xu Qi'an waktu itu.
"Di manakah putraku Sun Yaoyue? Xu Qi'an, lekas bebaskan dia pulang! Hamba bisa menganggap peristiwa ini tak pernah terjadi." Menteri Sun menatap lurus ke depan, seolah Xu Qi'an tak ada di hadapannya.
"Apa maksudnya? Hamba tidak mengerti."
Xu Qi'an memamerkan wajah tak bersalah, tiba-tiba wajahnya berubah pucat: "Wah, Menteri Sun bukan hanya menjebak sepupuku dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran, kini bahkan hendak menjeratku juga! Masih adakah manusia yang lebih tidak tahu malu dan licik di dunia ini?"
"Kau..."
Menteri Sun akhirnya mengalihkan pandangan, menatap Xu Qi'an bagai hendak menembus. Tanpa bersuara, dia menyuruh mundur staf administratif di ruangan. Lalu berkata kata demi kata:
"Hamba memberimu kelonggaran karena usiamu masih semuda ini dan tak paham aturan. Bila kau masih ingin berkarier di dunia birokrasi ibukota, lekaslah bebaskan tahanan."
Xu Qi'an menggelengkan kepala: "Pasti ada kesalahan, Menteri Sun. Hamba sungguh tak mengerti maksudmu."
Berhenti sejenak, tiba-tiba dia tersadar dengan wajah penuh perhatian: "Dari ucapan Menteri Sun, jangan-jangan putra Tuan mengalami musibah? Diculik pencuri? Katakanlah padaku! Aku ini paling gemar menolong, kemampuan penyelidikanku tak tertandingi. Asal Menteri Sun berucap, kujamin dalam satu hari pasti akan kukembalikan putramu!"
"Pura-pura bodoh denganku..." Menteri Sun membara dalam kemarahan, berkata dengan geram: "Xu Qi'an, jangan lupa kau juga punya keluarga."
Xu Qi'an menghela napas, wajahnya berlinang kesedihan: "Yang Mulia, Tampaknya Anda tidak mengenal saya. Sejak kecil saya yatim piatu, paman kedua yang membesarkan saya."
"Namun, bibi menghina dan mempermalukan saya dengan segala cara. Saat berusia lima belas tahun, saya diusir dari rumah dan ditempatkan di kandang anjing. Sayangnya saya tidak punya ayah yang dikelilingi 100.000 pasukan dan pandai mencibir..."
"Xu Qi'an!" Menteri Sun memotong dengan bentakan, menatapnya lama kemudian berbisik:
"Apa sebenarnya yang kau inginkan? Kasus kecurangan ujian kekaisaran diperintahkan langsung oleh Yang Mulia, ditangani Kementerian Hukuman dan prefektur, diawasi seluruh istana. Bukan keputusan saya sendiri. Jika kau mengancam akan menyakiti anakku, saya terpaksa bertarung habis-habisan. Jangan terlalu naif!"
Di zaman sekarang, yang lebih garanglah yang untung... Kepentingan sepupu tentu tak sebanding anak kandung. Saya bisa 'tega', tapi dia tidak... Xu Qi'an memicingkan mata, mendekati Menteri Sun dan berbisik:
"Saya hanya punya satu syarat: Selama Xu Xinnian ditahan, jangan ada penyiksaan. Sedikitpun jari terluka padanya, akan saya potong jari anakmu. Luka di tubuhnya akan saya timpakan persis ke tubuh anakmu."
"Setelah kasus kecurangan ujian kekaisaran selesai, apapun hasilnya untuk Xu Xinnian, saya akan bebaskan anakmu sesuai janji."
"Xu Qi'an..."
Menteri Sun hendak membentak, tiba-tiba Xu Qi'an berubah gelap, wajahnya mengerang, bersuara keras: "Panggil aku Tuan Viscount."
……Menteri Sun menyerah, bersuara berat: "Tuan Viscount, apa alasan saya mempercayaimu?"
Xu Qi'an berjalan perlahan ke meja, mengambil sepotong kue dan mulai menyantapnya, berkata datar:
"Apakah Menteri Sun punya pilihan? Percaya atau tidak, kau harus ikuti kemauanku. Kecuali kau tak menginginkan putra sulungmu. Aku tak memintamu membebaskan Xu Xinnian, cukup jangan lakukan hal-hal berlebihan. Ini tidak sulit."
Ia mendekati Menteri Sun, mengusap jubah merahnya, bersuara berat: "Seperti katamu, aku juga punya keluarga."
Langkah ini diajarkan Wei Yuan padanya, tapi cara dan rencana adalah buah pikirannya sendiri. Wei Yuan tidak memberi saran.
Diam saja, berharap lawan berbelas kasihan, itu hanya mimpi di siang bolong. Permainan dan perlakuan dingin di Kementerian Hukuman pagi ini menjadi buktinya.
Untuk menjatuhkan musuh, harus genggam kelemahan mereka.
Kebanyakan kelemahan ada pada keluarga dekat. Tapi membawa bencana ke keluarga adalah pantangan besar. Skandal ini harus Xu Qi'an timbang dan kendalikan sendiri.
Jadi, dia tidak terlalu mengada-ada dengan mengira hanya lewat Sun Yaoyue bisa bebaskan Erlang. Cukup jadikan Sun Yaoyue sebagai alat transaksi dengan Menteri Sun. Dengan ini kesulitan berkurang drastis, sifatnya juga lebih ringan.
"Mengenai Menteri Sun tidak setuju dan bersikeras menyiksa Erlang, Xu Qi'an benar-benar melaksanakan ancamannya. Bahkan membuat orang tua menguburkan anak."
Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai prediksinya, berkat penguasaan Skandal yang baik.
Menteri Sun menghela napas: "Hamba percaya sekali ini padamu. Hamba tidak akan menyiksa Erlang, dan berharap putra hamba pulang ke kediaman dalam keadaan utuh dan tidak kurang suatu apapun. Jika tidak, tanggung sendiri akibatnya."
"Tentu saja." dengus Xu Qi'an.
"Tapi hamba juga tidak percaya padamu. Hamba ingin menemui Xu Xinnian. Suruh orangmu mengatur ini."
Sambil melangkah dengan gaya sok jagoan ke pintu, tiba-tiba ia berbalik sambil tertawa: "Oh ya, Tuan Viscount... panggilan yang bagus."
Wajah Menteri Sun muram, kumisnya bergetar karena amarah.
……
"Braak-braak..."
Di antara suara gesekan rantai, sipir penjara membuka pintu ke penjara bawah tanah. Aroma lembab pembusukan menerpa.
Dipandu sipir, Xu Qi'an melewati koridor gelap menuju sel tempat Xu Xinnian ditahan.
Xu Xinnian duduk membelakangi tembok dengan mata terpejam, mengenakan seragam tahanan. Wajahnya pucat, tubuhnya bercoreng-coret darah.
Melihat keadaan menyedihkan juniornya, wajah Xu Qi'an langsung berubah muram. Rupanya ia terlambat - Erlang sudah menderita siksaan di penjara.
Ia meremehkan tekad balas dendam Menteri Sun yang begitu membara.
Xu Qi'an berbisik lembut: "Erlang, Erlang..."
“Xu Erlang tertegun sejenak, ragu apakah pendengarannya salah, lalu membuka mata dengan terkejut.
