Di koridor gelap, di luar pagar, saudara tertua berbaju seragam dinas Penjaga Malam berdiri mengamatinya dengan mata menyipit.
Mata Xu Erlang tiba-tiba berbinar. Ia bangkit dari tikar jerami, belenggu di kakinya berbunyi "braak-braak" saat bergerak.
"Kenapa kau bisa masuk? Menteri Sun mengizinkanmu?" tanya Xu Xinnian campur heran dan gembira.
Melihat kondisi itu, Xu Qi'an menarik kembali pandangannya dengan lega, menghela nafas: "Sepertinya hanya luka permukaan."
Kemudian, ia melirik sipir penjara dan berkata dingin: "Mundur."
Sipir penjara segera pergi dengan patuh.
Xu Xinnian meludah kecil: "Anjing-anjing ini, cambuknya benar-benar menyakitkan."
Erlang sedang mengadu padaku... Xu Qi'an mengangguk halus: "Tenang, Saudara Tertua akan mencari cara membebaskanmu."
Sebelum sempat melanjutkan, Xu Xinnian menyela: "Saudara, mungkin kau belum paham. Masalah ini bukan sekadar kecurangan ujian, tapi konflik antara Guozijian dan Akademi Yunlu."
Tidak, aku sudah mereka ketahui... batin Xu Qi'an.
Tapi Erlang tak memberinya kesempatan bicara. Suaranya tetap penuh tenaga saat bercerita panjang lebar, membuktikan bahwa lukanya memang hanya di permukaan.
“Sebenarnya aku sudah punya firasat sejak lama, mana mungkin murid Akademi Yunlu bisa lulus ujian nasional dengan mudah? Tapi aku tidak takut. Jika akademi ingin kembali ke istana dan memperluas pengaruh, harus ada yang memimpin barisan depan dan membuka jalan untuk generasi berikutnya.” Xu Xinnian bersuara berat:
“Dan akulah yang membuka koridor itu.”
Erlang, orang tidak mengagumi yang pertama membuka koridor, tapi yang memperluas koridor... Xu Qi'an mengangguk:
“Lanjutkan.”
“Sebenarnya di penjara aku sudah menemukan solusinya. Heh, soal intrik politik istana, tetap yang paling ahli di keluarga ini adalah aku.”
Xu Xinnian mendongak bangga, melanjutkan: “Sarjana sejati akademi tidak bisa campur tangan di istana sebagai alkemis Sitianjian. Tapi Wei Yuan bisa. Temui Wei Yuan, aku tidak minta dia langsung membebaskanku—terlalu sulit dan berisiko cedera tulang-otot karena sama saja perang dengan pejabat sipil.
“Permintaanku: cabut gelarku tapi izinkan ikut ujian lagi. Atau tahan aku sampai setelah ujian istana, tiga tahun lagi aku ikut ujian nasional.
“Pejabat lulusan Guozijian tujuannya menekan Akademi Yunlu, bukan diriku.”
Melihat kakaknya termangu, Erlang menghela nafas: “Iya, ini memang rumit untukmu. Lakukan saja seperti kataku.
“Meski di penjara, aku tetap bisa merencanakan strategi.”
"Erlang, kau kira dirimu di lapisan kedelapan belas, padahal kau berada di permukaan Bumi..." Xu Qi'an berdehem, berkata, "Saudara Tertua punya pandangan berbeda di sini."
Xu Xinnian tertegun, mengangguk "rendah hati": "Katakanlah."
Saat itu, Xu Qi'an menjelaskan analisis Wei Yuan tentang "satu panah tiga elang" kepada Xu Erlang. Maka, sel penjara pun tenggelam dalam keheningan panjang.
"Begitu rupanya, ternyata kasus ini memiliki kronologi serumit ini. Aku... aku tamat?" Xu Erlang tampak sangat terpukul.
Entah karena tak ada harapan bebas, atau karena analisisnya terlalu dangkal yang tak sepadan dengan level Raja yang dia anggap miliknya.
"Tenang, Saudara Tertua akan berusaha keras menyelamatkanmu," Xu Qi'an menghibur demikian.
Tempat ini adalah penjara bawah tanah Kementerian Hukuman, tak cocok untuk bicara terlalu banyak.
Xu Xinnian tersenyum sinis.
……
Berpamitan dengan Xu Xinnian, Xu Qi'an meninggalkan kantor Kementerian Hukuman, berniat pulang sebentar untuk menenangkan adik perempuan dan bibi. Sepanjang hari dia terus keluar-masuk, dua perempuan keluarga pasti sudah cemas hingga kini.
Dari kejauhan, terdengar tangisan bibi dari ruang tengah: "Mengapa Kekasih belum pulang? Erlang dikurung di Kementerian Hukuman, entah menderita seberapa. Setidaknya beri kabar pasti..."
Xu Lingyue menghibur: "Bu, pasti Saudara Tertua sedang sibuk menyogok. Sabarlah, nanti saat senja jam dinas berakhir, dia pulang dan akan memberitahu Ibu."
"Berapa lama lagi? Ibu sekarang setiap seperempat jam seperti disiksa." Bibi mulai terisak hik hik hik:
“Tidakkah kau dengar ucapan ayah? Kekasih pergi ke Kementerian Hukuman memohon bantuan, bukannya bertemu Erlang malah mendapat penghinaan.”
Disusul desahan Xu Pingzhi.
Meski bibi berhati sempit dan masih menganggap diri imut di usia senja, dia tidak mencaci ketidakmampuan paman kedua menyelamatkan anak laki-lakinya. Mungkin inilah alasan paman kedua sangat memanjakkannya... Xu Qi'an baru menyadari detail yang sebelumnya luput dari perhatiannya.
“Ahem!”
Xu Qi'an sengaja berdehem sambil memasuki istana dalam untuk menarik perhatian keluarga.
Xu Lingyue yang tadi masih tenang tiba-tiba matanya langsung dipenuhi air mata, memandang Xu Qi'an dengan getir.
Melihat ini, Xu Qi'an terpaksa menenangkannya dulu dengan menepuk bahu mungilnya: “Jangan khawatir.”
Xu Lingyue memanggil lembut: “Saudara Tertua...”
Suara bibi yang nyaring tiba-tiba memotong. Matanya berbinar sambil menarik lengan Xu Qi'an, memandangnya penuh harap dan cemas. Tangisnya pecah:
“Ning Yan, bagaimana kabar Erlang? Cepat temukan cara menyelamatkannya! Hanya kau yang bisa!”
Xu Pingzhi mengeluh: “Menteri Hukuman sudah nekat membalas dendam. Apa kau mau Kekasih dihina lagi?”
Sorot mata bibi langsung redup, air matanya meleleh. Xu Qi'an menepuk tangan bibi dan adik-adik perempuannya: “Aku sudah menemui Erlang. Keadaannya baik, tidak ada luka berarti.”
Bibi tidak percaya, sorot matanya yang cerah mengintai keponakan, sambil mengendus-endus hidung: "Kekasih, jangan kau bohongi aku."
Xu Lingyue merasa antara harap dan cemas, menatap kakak tertuanya. Itulah harapan seorang adik terhadap kakak yang dikaguminya.
Xu Qi'an menyapu pandangannya ke seluruh keluarga: "Aku sudah minta Tuan Wei dan Putri untuk menekan Menteri Sun. Dia tidak berani menyiksa Erlang, tenanglah."
Jika Tuan Wei dan Putri yang turun tangan, Erlang pasti tidak akan menderita siksaan berat di penjara... Memang Kekasih adalah tangan kanan Tuan Wei, itu wajar. Tapi bisa membuat Putri Mahkota campur tangan dalam kasus ini... Tak kusangka hubungan Kekasih dengan Putri Mahkota sudah sedekat ini. Xu Pingzhi dalam hati berdecak kagum, tanpa disadar jaringan koneksi keponakannya sudah membentang luas hingga membuatnya terdongak.
Ada Ning Yan di sini sungguh membahagiakan, selalu memberi ketenangan... Batu besar di hati Bibi pelan-pelan mengendur.
Xu Lingyue mengatupkan bibirnya, matanya berbinar-binar. Kakak tertua tak pernah mengecewakannya.
Sebenarnya aku yang menculik putra Menteri Sun, tapi dia tidak punya bukti. Tidak bisa berbuat apa. Aku hanya melarangnya menyiksa. Bagi Menteri Sun, ini hal kecil yang bisa dilakukan. Dibandingkan bertarung habis-habisan, nyawa putra sulungnya lebih berharga.
Meski melanggar aturan, selama skandal dikendalikan baik, dampaknya bisa diminimalisir.
Lagipula, Menteri Sun memang tidak punya bukti. Bukan Xu Qi'an yang menangkapnya. Teknik pengamatan qi dari Sitianjian juga tidak perlu dikhawatirkan.
Dalam kasus Putri Mahkota Pingyang, Pangeran Yu memang tidak punya bukti. Putrinya hilang tanpa alasan, bahkan musuhnya siapa pun tidak tahu.
Tentu saja, setelah kejadian itu, Kelompok Liang membayar harga dengan pembantaian seluruh keluarga.
Selagi efeknya bagus, bahkan aturan yang tertulis dalam Undang-undang Dafeng pun ada yang nekat langgar, apalagi aturan tak tertulis!
Pikiran sampai di sini, Xu Qi'an menatap Lina dan Xu Linyin yang duduk tak punya perasaan sambil makan kue: "Hari ini kalian jangan keluar. Lina, keselamatan perempuan keluarga di kediaman ini siang hari kuserahkan padamu."
"Siap!" Lina langsung menyanggupi.
Meski si kulit hitam kecil ini kurang pintar...tapi dia bisa bertarung. Xu Qi'an cukup percaya padanya.
Soal dikucilkan dari dunia birokrasi, selain Menteri Sun belum tentu akan menyebarkan kabar ini, sekalipun tersebar pun dia tidak takut. Sebagai pelayan setia Wei Yuan, musuhnya sudah terlalu banyak.
Masih takut dikucilkan?
Xu Qi'an bukanlah kaum terpelajar yang mengejar karier. Dia Penjaga Malam, sifat keduanya berbeda. Yang pertama butuh reputasi dan pengakuan birokrasi.
Penjaga Malam tidak. Selama Wei Yuan ada, dia ada. Jika Wei Yuan tumbang, dia pun tumbang.
Xu Pingzhi membuka mulut lalu menutupnya lagi, tidak menambahkan keberatan. Hatinya sedih sekaligus lega - lega karena keponakannya sudah dewasa, bukan lagi bocah yang bisa dia tepuk belakang kepalanya.
Sedih karena tak bisa lagi menepuk belakang kepala keponakannya.
"Bibi menangis bahagia, menggenggam tangan Xu Qi'an tak mau melepas: "Kekasih, di keluarga masih kau yang paling sukses, tak sia-sia bibi bersusah payah membinamu tumbuh besar.""
Bukan, Bibi berkata seperti ini, nurani benar-benar tidak sakit? Xu Qi'an bertanya heran.
Bibi yang hatinya tiba-tiba cerah, punya waktu untuk melampiaskan amarah pada Xu Linyin. Jari lentiknya menekan dahi si kecil dengan keras, marah: "Hanya tahu makan melulu, buat apa melahirkanmu, lebih baik melahirkan tikus.""
"Bu, perutku lapar nih." Xu Linyin menengadahkan wajah kecilnya, berkata dengan sedih.
"Kapan perutmu pernah kenyang?" Bibi menahan kekecewaan seperti besi yang tak bisa menjadi baja: "Kakak kandungmu sedang dalam bahaya besar, kau malah sibuk makan di sini. Dasar tak punya perasaan.""
Xu Linyin melirik Xu Qi'an: "Kakaa kan baik-baik saja. Ibu cuma tidak mau kasih aku makan, lalu sembunyi-sembunyi makan sendiri.""
Badan Bibi goyah menahan amarah.
Xu Qi'an, Xu Lingyue dan Xu Pingzhi merasa canggung.
Lina menyodok pinggang kecil teman makannya, berbisik: "Kamu masih punya kakak kedua.""
Xu Linyin berpikir sejenak, baru sadar memang masih punya kakak kedua. Seketika ia menangis "aduh", kue di mulutnya berceceran.
Sambil memungut kue yang jatuh di baju dan paha lalu menyuapkannya kembali ke mulut, ia terisak: "Kakak kedua juga mati ya? Aku tidak mau kakak kedua mati, aduh aduh...""
Saat itu, Lao Zhang penjaga pintu masuk dan berkata, "Ada seorang gadis di luar yang ingin bertemu Nona Lingyue."
Seketika seluruh keluarga memandang Xu Lingyue.
Gadis itu mengerutkan alisnya, "Gadis dari keluarga mana? Ada keperluan apa denganku?"
Lao Zhang penjaga pintu menggelengkan kepala.
"Persilakan dia masuk," kata Xu Lingyue.
Tak lama kemudian, Lao Zhang membawa masuk seorang gadis cantik berbaju hanfu merah muda yang mengenakan sanggul dayang, namun bahan pakaiannya lebih mewah daripada gadis kaya biasa.
"Kau?" Xu Lingyue terkejut mengenalinya.
"Hamba bernama Lan'er. Nona ingin mengunjungi Nona Lingyue hari ini, apakah Nona ada waktu?" Gadis pelayan yang menggemaskan itu memberi hormat.
"Dia adalah dayang dari putri Perdana Menteri Wang, Nona Wang Simu," jelas Xu Lingyue.
Ia yakin dengan kebijaksanaan Saudara Tertua, pasti bisa menangkap maksud tersirat.
Dayang putri Wang Zhenwen? Untuk apa dia mengirim orang ke kediaman ini? Apakah ingin mengejek? Karena pengaruh Erlang, Xu Qi'an juga merasa Wang Simu datang untuk bersikap sinis dan menambah masalah.
Seketika rasa kesal muncul.
Cuma seorang wanita biasa tapi begitu arogan... Aku manusia zaman baru yang teguh menjalankan pemikiran kesetaraan gender. Merobek 'green tea' takkan ragu... Xu Qi'an mendengus dalam hati.
“Hari ini ada urusan, lain hari saya pasti akan mengunjungi.” Xu Lingyue berkata datar, pandangannya tiba-tiba tajam: “Tolong sampaikan pada Kakak Wang bahwa saya sangat menyukainya, nanti pasti akan berkomunikasi dengannya.”
Tapi sekejap kemudian, ketajaman dalam pandangannya menghilang, kembali menjadi adik perempuan yang lemah tak berdaya, dengan air mata berkata: “Kakak, kalau ada urusan silakan lanjutkan, urusan Kakak Kedua saya serahkan padamu.”
Xu Qi'an hendak mengangguk, ketika Nona Lan menunjukkan ekspresi tegang bertanya: “Ada apa dengan Xu Huiyuan?”
Kakak beradik ini tidak menghiraukannya, dengan wajah dingin, tiba-tiba Bibi berbicara:
“Nona muda Anda adalah putri Perdana Menteri Wang? Itu bagus sekali, Kakak Kedua kami entah difitnah kecurangan sistem ujian kekaisaran oleh pencuri terkutuk mana, sekarang ditahan di penjara bawah tanah Kementerian Hukuman.
“Nona, bisakah Anda memohon pada nona muda Anda untuk membantu Kakak Kedua.”
Xu Qi'an dan Xu Lingyue memandang Bibi dengan wajah kaku.
Apakah ibu (bibi) ini benar-benar tidak punya otak sama sekali?
Darurat sampai meraba-raba bantuan tapi malah mendatangi musuh? Masih merasa matinya belum cukup cepat, mau ditambah tusukan lagi?
Xu Qi'an dengan wajah gelap berkata dingin: “Nona Lan, tidak usah diantar.”
Nona Lan penuh kebingungan, dengan gelisah berpamitan.
……
Wang Simu duduk di ranjang lembut kereta yang luas, sesekali mengangkat tirai jendela untuk melongok ke luar, sesekali memperhatikan teko teh yang dijilat bara arang oranye di bawahnya.
Ini mencerminkan kecemasan dalam hati Nona Wang.
Setelah lebih dari setengah shichen, si gadis brengsek Lan'er masih belum kembali, orang yang menunggu justru paling menderita.
Jika nona muda Keluarga Xu menolak kunjungannya, itu kemungkinan besar mewakili maksud Keluarga Xu, sekaligus keinginan Xu Xinnian.
Kalau begitu, haruskah aku terus mendatangi rumah mereka? Atau mundur karena kesulitan?
Opsi kedua membuatnya tak rela, sedangkan opsi pertama... Bagaimanapun dia masih perawan, putri perdana menteri, harus menjaga muka dan reputasi. Sungguh memalukan untuk terus mengunjungi.
Saat pikirannya berkecamuk, dia mengangkat tirai dan dengan gembira melihat kereta kecil Lan'er.
Kereta kecil itu perlahan parkir, dayang Lan'er lincah melompat turun, berlari kecil mendekat, memanjat kereta besar ini lalu membuka pintu masuk.
"Dasar gadis brengsek, baru pulang sekarang? Sudah shichen berapa ini?" Wang Simu yang kesal mengomel.
Ia menarik napas dalam lalu bertanya: "Apa kata nona muda Keluarga Xu?"
Lan'er menggelengkan kepala.
Wajah Wang Simu langsung berubah suram, cahaya di matanya pudar seketika.
Tiba-tiba, ia melihat Lan'er menahan air liur, terengah-engah sebentar lalu berkata: "Nona, bahaya! Xu Huiyuan ditangkap Kementerian Hukuman karena kecurangan dalam ujian kekaisaran."
"Apa?!"
Mendengar kabar ini, Wang Simu merasakan gejolak perasaan campur aduk. Yang pertama muncul adalah keterkejutan dan kekhawatiran akan masa depan dan keselamatan Xu Xinnian.
Kemudian muncul secercah kegembiraan yang tak terduga.
Rupanya ketidakhadirannya pada janji temu bukan karena ketidaktertarikan padaku, melainkan karena ditahan Kementerian Hukuman sehingga tak bisa melarikan diri.
Aku salah menuduhnya.
Saat itu, Lan'er menceritakan secara detail semua yang dilihatnya di Kediaman Xu kepada Nona Wang, termasuk sikap dingin Xu Qi'an dan sikap menjaga jarak Xu Lingyue.
"Menteri Sun dari Kementerian Hukuman bersekongkol dengan ayahku? Jika benar ayah yang menggerakkan ini dari belakang, maka... apakah aku..." Hati Wang Simu terasa sepat seperti memakan jeruk hijau.
Lan'er berkata kesal: "Hmph, bersikap begitu kasar tapi masih berani minta Tuan Muda Xu Huiyuan diselamatkan. Sungguh tak tahu malu keluarga Xu!"
Wang Simu mengerutkan kening, "Bicara yang sopan." Setelah jeda sebentar, wajahnya berubah serius, "Apakah ini permintaan Xu Qi'an?"
Tapi tidak mungkin. Aku hanya pernah sekali bertemu dan berbicara sebentar dengan Xu Huiyuan. Xu Qi'an itu orang pintar, mana mungkin meminta bantuan putri Perdana Menteri Wang seperti diriku?
Dia tak mungkin tahu isi hatiku, bahkan ayah sendiri tak mengetahuinya.
Nona Wang yang cerdik segera menangkap petunjuk tersembunyi.
Lan'er menggelengkan kepala: "Permintaan Ibu Pemimpin keluarga Xu, wanita cantik yang kita lihat waktu itu."
Permintaan Ibu Pemimpin keluarga Xu...
Ekspresi Wang Simu kembali mengeras. Pikirannya bekerja cepat, bergumam pelan, menganalisis...
"Dia adalah Bu Xu Huiyuan, menghadapi hal seperti ini, persepsinya terhadap saya dan Keluarga Wang pasti sangat buruk. Lalu mengapa dia meminta bantuan saya?"
"Mampu mendidik seorang putri yang licik, keponakan dengan semangat heroik tak tertandingi, dan anak laki-laki jenius - wanita seperti ini jelas bukan orang biasa."
"Aku harus benar-benar memikirkan, memikirkan dengan matang... Tidak boleh ceroboh..."
"Lan'er, apakah Ibu Pemilik itu... pernah memarahi saya, atau ayah saya? Bagaimana sikapnya?" tanya Wang Simu.
"Dia yang paling bersikap baik di seluruh keluarga, sangat tulus saat memohon," jawab Lan'er.
Ini... Wang Simu langsung membuka matanya lebar-lebar, hati kecilnya mulai membentuk tebakan yang sesuai.
"Undangan pertamaku kepada Xu Huiyuan ke acara sastra atas nama ayah sebenarnya tak masalah. Tapi kemudian aku langsung mengajaknya berkunjung ke danau dalam waktu singkat... Untuk laki-laki ceroboh mungkin tak berpikir panjang, tapi sebagai perempuan bijak, dia pasti menangkap sesuatu."
"Meski tak yakin dengan niatku, setidaknya ada sedikit spekulasi... Jadi ini semacam ujian dan kesempatan?"
"Sikapnya padaku tidak antipati, tidak memusuhi atau meremehkan hanya karena aku putri Keluarga Wang."
"Dia sedang menunjukkan sikapnya, khusus untukku lihat."
"Kemudian, Ibu Pemilik Keluarga Xu melalui Lan'er... mengajukan permintaan ini."
"Sedang memberikan sugesti kepada saya."
"Ternyata benar, Ibu Pemilik Keluarga Xu ini orang berhikmah besar... Hanya dia yang menembus niatku di seluruh keluarga..." Wang Simu mengepal tangan mungilnya, tubuh rampingnya mulai gemetar.
"Tapi juga ada semangat bertemu lawan sepadan."
“Lan'er, pergi ke Kota Kekaisaran, aku ingin menemui ayah di kantor.” Wang Simu mengucapkan kata demi kata.
