Wang Zhenwen adalah Sarjana Paviliun Wenyuan, sehingga Wenyuan Pavilion secara logis menjadi tempat para pejabat termasuk sarjana untuk bekerja.
Di ruang utama, Wang Zhenwen yang mengenakan jubah merah dan beruban sedang bekerja di atas meja, sementara pejabat sipil dan staf administratif lainnya sibuk dengan tugas masing-masing, terkadang ada diskusi kecil namun secara umum tenang dan harmonis.
Bila ada ketidaksepakatan, para pejabat sipil akan bertengkar hebat di ruang samping sampai ada yang menang. Namun, pertengkaran kaum terpelajar biasanya berakhir tanpa ada yang mau mengalah.
Akhirnya harus diserahkan pada atasan untuk memutuskan.
"Yang Mulia Perdana Menteri, Nona Simu datang ingin bertemu Anda." Seorang staf administratif yang berjaga di pintu masuk dengan hati-hati melapor dengan suara rendah.
Kuas Perdana Menteri Wang berhenti mendadak, tinta segera merembes di kertas membentuk noda hitam.
Bagaimana dia bisa masuk istana... Untuk apa dia datang ke kabinet... Dua pertanyaan ini muncul berturut-turut di otak Perdana Menteri Wang.
Wenyuan Pavilion terletak di sisi timur istana, meski tidak berada dalam tembok tinggi istana, dalam perencanaan termasuk bagian dari istana dengan penjagaan ketat pasukan sehingga orang biasa tak bisa masuk.
Putri sang perdana menteri termasuk dalam kategori "orang biasa" ini.
"Tolak... Suruh masuk lewat pintu belakang, tunggu di ruang samping." Perdana Menteri Wang meletakkan kuas, satu tangan di belakang punggung, satu tangan di perut, meninggalkan ruang dalam dengan tenang menuju ruang samping.
Di ruang samping menunggu beberapa menit, Wang Simu yang beraura tenang dan anggun membawa kotak makanan masuk, meletakkannya perlahan di atas meja, lalu memanggil manis: "Ayah!"
Perdana Menteri Wang menyunggingkan wajah dingin sambil "Hmm" singkat, berkata kesal: "Bukankah kau pergi menikmati danau dengan sahabat perempuanmu? Kenapa datang ke kabinet? Siapa yang membawamu masuk istana?"
Wang Simu tersenyum, membuka kotak makanan dengan tenang, mengeluarkan semangkuk sup ikan wangi nan segar, suaranya lembut:
"Saat di danau, putri melihat ikan mas di sana gemuk-gemuk. Lalu menyuruh orang menangkap beberapa ekor. Saat masih segar-segarnya dibawa pulang ke kediaman, dengan tanganku sendiri memasak sup untuk Ayah.
"Ayah sibuk urusan negara, tapi jaga juga badan. Minumlah sup tonik lebih banyak."
Wajah Perdana Menteri Wang sedikit melunak. Mengendus aroma menggugah selera, ia mencicipi seteguk, seketika menunjukkan ekspresi menikmati:
"Dengan campuran bubuk ayam, sungguh hidangan surgawi. Sitianjian mengembangkan ini, benar-benar berkah bagi rakyat Feng."
Sejak bubuk ayam karya Sitianjian beredar di pasar, langsung digemari semua lapisan. Kini para pejabat tinggi ibukota dan saudagar kaya, masakan rumah mereka tak bisa lepas dari bubuk ini.
Rakyat biasa pun sesekali berani bermewah dengan menaburkan sedikit di masakan untuk menambah cita rasa.
Wang Zhenwen sudah bertahun-tahun tidak melihat Sitianjian menciptakan penemuan bermanfaat seperti ini.
Wang Simu melanjutkan, “Dulu saya pernah dengar kabar burung bahwa bubuk ayam ini sebenarnya bukan ciptaan Sitianjian. Ada orang lain di baliknya.”
Wang Zhenwen tertegun, “Ada orang lain?”
Wang Simu tersenyum, “Menurut Putri Lin'an, pencipta sebenarnya bubuk ayam adalah Xu Qi'an si Gong Perak. Sitianjian hanya melakukan modifikasi.”
Perkara kecil seperti ini memang tidak diperhatikan Wang Zhenwen. Mendengar penuturan putrinya, ia tertegun sejenak, lama tak menyentuh supnya.
“Pemuda ini jenius luar biasa, bakatnya tak tertandingi…” Wang Zhenwen menggelengkan kepala sambil berdecak kagum, lalu kembali menyantap sup ikan.
Wang Simu melanjutkan obrolan, “Awalnya ingin meminta bantuan Pasukan Yulin untuk mengantar sup ikan ini. Tapi di jalan bertemu Putri Lin'an, jadi ikut masuk istilah bersamanya.”
Dengan ini, dua pertanyaan Wang Zhenwen telah terjawab.
Tanpa menunggu ayahnya menghabiskan sup, Wang Simu berdiri berpamitan, “Ayah, nikmati perlahan. Jangan lupa bawa pulang mangkoknya setelah jam dinas. Putri tidak boleh lama-lama di Wenyuan Pavilion.”
Pertanyaan terakhir pun terjawab – tujuan datang ke Wenyuan Pavilion adalah mengantarkan sup ikan untuk sang ayah.
Wang Zhenwen tersenyum hangat, “Pulanglah. Bakti Mu'er sudah ayah rasakan.”
"Ayah si rubah tua ini, terlalu sulit ditangani. Melelahkan bermain mata batin dengannya..." Wang Simu menarik napas lega dalam hati, tersenyum manis, lalu berbalik meninggalkan ruang samping. Tapi dia tidak benar-benar pergi dari Wenyuan Pavilion, melainkan melambai kepada dayang yang menunggu di luar.
Sang dayang segera bergegas membawa kotak makanan lainnya. Kemudian, majikan dan budak itu menuju ruang kerja rektor universitas lainnya.
……
Di ruang samping lain, Wang Simu meletakkan kotak makanan di meja, mengeluarkan sup ikan wangi, dan berkata sambil tersenyum: "Paman Qian, hari ini saat berperahu di danau, kulihat ikan-ikan di sana sangat gemuk. Aku menyuruh orang menangkap beberapa ekor untuk memasak sup bagi Ayah dan Paman."
Qian Qingshu adalah seorang tua kurus tinggi. Berbeda dengan Wang Zhenwen yang berwibawa dan tenang, aura nya lebih hangat dan santai, memberi kesan sebagai sesepuh yang mudah diajak bergaul.
Qian Qingshu dan Wang Zhenwen adalah teman sekelas sekaligus lulusan Jinshi angkatan sama. Dalam hal prestasi, Qian Qingshu pernah meraih peringkat ketiga Jia. Wang Zhenwen di peringkat kedua Jia, kemudian terpilih masuk Akademi Hanlin sebagai akademisi.
"Atasan mencari kayu, bawahan menebangi pohon; Atasan mencari ikan, bawahan mengeringkan lembah... Lezat sejak zaman kuno." Qian Qingshu mencicipi sesuap, matanya berbinar: "Hm, enak."
Di tengah kesibukan urusan negara, bisa beristirahat menikmati semangkuk sup ikan - benar-benar kemewahan!
"Keponakan dengar kabar Huiyuan Xu ditangkap karena kasus kecurangan ujian kekaisaran?" Wang Simu berpura-pura penasaran.
“Qian Qingshu ekspresi berhenti sejenak, perlahan mengangguk: "Censor Pengawas Kiri yang baru menjabat telah mengajukan tuduhan pada Akademisi Dongge Zhao Tingfang atas penerimaan suap dan kebocoran soal ujian untuk Xu Xinnian."
“Dan puisi "Xing Lu Nan" milik Xu Xinnian itu bukan karyanya sendiri, melainkan dibuatkan oleh sepupu Xu Qi'an.”
Puisi Xu Huiyuan dituliskan oleh Xu Qi'an? Masalah ini bahkan melibatkan Akademisi Dongge Zhao Tingfang... Wang Simu wajah berubah, berbagai pikiran melintas. Ia menutupi ekspresinya dengan baik dan bertanya:
“Paman Qian minum pelan-pelan saja, ceritakan pada keponakan tentang seluk-beluk masalah ini dong.”
Qian Qingshu mengerutkan kening, ragu beberapa saat lalu menghela napas: “Memang sulit menolak setelah menerima jamuan... Tapi kamu harus berjanji, tak satu kata pun dari sini boleh bocor.”
Wang Simu mengangguk cepat-cepat: “Tentu saja, aku paling bisa menjaga rahasia.”
……
Kediaman Xu.
Ruang baca, Xu Qi'an duduk di belakang meja, merenungkan rencana selanjutnya.
Menghadapi seorang Menteri Hukuman bukanlah hal besar. Membebaskan Erlang dari hukuman hanya langkah pertama. Selanjutnya ia harus menemukan musuh sejati di antara para pejabat sipil.
Mengenal diri dan lawan, barulah bisa menang dalam setiap pertempuran.
“Walau Huaiqing berstatus putri, ia hanya bisa menyaksikan intrik para bangsawan istana tanpa bisa campur tangan. Putri tanpa kekuasaan nyata, tapi pastinya ia punya pelayan setia yang tersembunyi...
"Sikap Tuan Wei terhadap masalah ini tidak terlalu aktif, lebih banyak menguji kemampuan saya. Jika saya tidak bisa menanganinya dan meminta bantuannya, meskipun Tuan Wei pasti akan menolong, kekecewaan dalam hatinya tidak bisa dihindari."
"Bagaimana cara saya mendapatkan informasi rahasia dalam? Inspektur Jenderal Zhang adalah kandidat yang baik, tapi dia orangnya Wei Yuan. Pasukan musuh pasti waspada terhadap pejabat sipil seperti dia, mungkin dia tidak tahu banyak..."
Saat sedang merenung, telinganya bergerak refleks mendengar derap langkah.
"Dum! Dum!..."
Langkah kaki berhenti di luar pintu, terdengar ketukan disusuli suara: "Kekasih, ada seorang gadis mencari Tuan."
Gadis? Siapa ya?
Ah, gadis simpananku terlalu banyak, tak mungkin ditebak... Xu Qi'an membalas: "Tolong antar dia ke ruang dalam, saya segera menyusul."
Ia menyambung kembali kerangka berpikir yang terputus, merenung beberapa menit lagi, lalu meneguk teh untuk melembapkan suara sebelum akhirnya beranjak pergi.
Di ruang dalam, terlihat dayang berbaju rok hanfu warna lotus berdiri. Kacang kecil mengitarinya sambil berseru:
"Kakak, ayo bermain! Ayo bermain! Nanti aku traktir kue tapal kuda."
Dayang itu tersenyum dipaksa, sepertinya tidak terbiasa menghadapi bocah kecil.
"Nona Lan'er?"
Xu Qi'an melangkahi ambang pintu. Satu shichen yang lalu, dayang ini baru saja datang.
“Yang Mulia Xu,” Lan'er memberi hormat, lalu mengeluarkan kertas terlipat dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Xu Qi'an sambil berbisik, “Nona muda menyuruh hamba mengantarkan ini. Hamba tidak akan mengganggu lagi, permisi.”
Tanpa memberi kesempatan pada Xu Qi'an untuk menahan atau membuka kertas tersebut, ia segera pergi dengan tergesa-gesa.
Xu Qi'an duduk di kursi, membuka kertas itu, dan melirik isinya sekejap sebelum wajahnya berubah penuh keheranan.
Ini... Ekspresinya pelan-pelan menjadi serius karena informasi dalam kertas itu terlalu vital, hampir menuliskan semua rahasia dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran kali ini secara detail.
Pengaju tuduhan "kecurangan imperial exam" adalah Yuan Xiong, Censor Utama Kiri yang baru diangkat. Setelah menggantikan Wei Yuan memimpin Inspektorat, ia langsung terlibat pertarungan sengit dengan "sisa-sisa kelompok kasim" yang dipimpin Wakil Inspektur Utama Kanan.
Secara logika, Liu Hong sang Wakil Inspektur Utama Kanan yang juga salah satu penguji utama seharusnya menjadi target Yuan Xiong. Namun dalam kasus kali ini, kebocoran soal justru berasal dari Zhao Tingfang, akademisi Timur dari Akademi Tertinggi.
Alasannya, jika Yuan Xiong langsung menuduh Liu Hong, maka lawan benturan langsungnya adalah Wei Yuan. Meski mengibarkan bendera penekanan Akademi Yunlu, berbagai faksi kemungkinan besar hanya akan diam mematung dengan bantuan terbatas.
Bagaimanapun, meski Xu Xinnian lolos ujian istana dan menjadi pejabat, para bangsawan istana tetap punya cara untuk menekan dan mengisolasi dirinya.
Karenanya, dalang kedua di balik kasus ini muncul: Qin Yuandao, Wakil Menteri Departemen Militer.
“Mantan Menteri Departemen Militer karena kasus Putri Pingyuan, seluruh keluarganya dihukum mati. Awalnya Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao adalah penerus utama posisi menteri.
Tapi Kaisar Yuanjing menunjuk pemimpin faksi kecil untuk menggantikan posisi Menteri Departemen Militer.
Qin Yuandao yang kehilangan harapan promosi mengubah strategi. Ia berencana masuk kabinet dan menggusur Zhao Tingfang, anggota Akademi Timur yang tidak punya dukungan politik kuat.
Bagi Yuan Xiong, Censor Utama Kiri, menekan Xu Xinnian yang merupakan murid Akademi Yunlu sekaligus sepupu Xu Qi'an (gong perak) adalah peluang emas.
Jika Xu Qi'an tak ingin reputasi sepupunya hancur, pasti akan meminta bantuan Wei Yuan. Selama bisa menyeret Wei Yuan ke masalah ini, Wakil Inspektur Utama Liu Hong pasti bisa disingkirkan.
Selain itu, catatan yang diberikan Wang Simu juga menyebutkan Song Shanchang, Adipati Cao, turut ambil bagian dalam konspirasi ini.
“Secara permukaan, ini kolaborasi antara Yuan Xiong (Censor Utama Kiri) dan Qin Yuandao (Wakil Menteri Militer), mungkin plus beberapa kaki tangan. Tapi selain status Erlang sebagai murid Akademi Yunlu, fakta bahwa dia sepupuku yang pernah membuat musuh dalam kasus Danau Sangpo, Putri Pingyang, dan Yunzhou pasti akan dimanfaatkan untuk balas dendam. Contohnya Menteri Sun.
“Ditambah statusnya sebagai murid Akademi Yunlu... situasi semakin rumit. Lalu apa motif Adipati Cao? Pejabat sipil yang cari masalah masih bisa dimengerti, tapi kau bangsawan kasar ini (sialan!) ikut-ikutan? Apa motifnya...”
Selain itu, kenapa aku harus percaya pada putri Wang Zhenwen? Bisakah informasi darinya dipercaya?”
"Apa maksudnya dia menipu saya?" Dari sudut pandang orang ketiga, Erlang kali ini benar-benar selesai. Seharusnya dia bersenang-senang di samping, tak perlu melakukan hal yang berlebihan. Dayang itu juga terlihat mencurigakan, langsung kabur setelah memberikan kertas - ini jelas tanda merasa tidak tenang.
Entah nona besar keluarga Wang ini benar-benar Bodoh, atau dia menganggap saya Bodoh... Tapi menurut analisis Erlang dan Lingyue, nona bangsawan ini tidak bodoh. Jancuk! Dia pikir saya Bodoh?
Saat bingung hadapi masalah, carilah Wei Yuan. Baik, saya akan bilang semua informasi ini hasil investigasi sendiri lalu minta konfirmasinya. Ini juga bisa membuat Wei Yuan melihat saya dengan pandangan baru. Jika ternyata tipuan pun tak masalah, setidaknya buktikan saya berhati-hati dan tidak gegabah percaya orang.
……
Siang hari, keluar dari Haolou, kata-kata Wei Yuan masih bergema di otak Xu Qi'an: "Duke Cao dan Pangeran Zhenbei bersekongkol erat."
Kemarin senja, setelah menerima "surat rahasia" dari Wang Simu, dia merenung lama. Meski merasa informasi tersebut cukup kredibel, tak serta merta dipercayainya.
Setelah makan siang hari ini, dia menemui Wei Yuan untuk verifikasi dan mendapat jawaban afirmatif.
"Pangeran Zhenbei tak ada hubungannya denganku. Ini pastinya ide Duke Cao sendiri. Tapi aku juga tak dekat dengan Duke Cao. Untuk apa dia menyasariku?"
Adamantium Dewata... Pikiran ini melintas di benak Xu Qi'an.
Dalam perjalanan kembali ke Balai Yidao, dia bertemu staf administratif yang kebetulan mencari dirinya: "Yang Mulia Xu, ada tamu mencarimu."
"Siapa?" Sorot mata Xu Qi'an berkilat.
"Utusan dari Kediaman Huai," jawab staf tersebut.
Kediaman Huai... Xu Qi'an menghela napas berat: "Tahu."
Ia segera berbalik dan berjalan keluar kantor pemerintah. Sampai di depan kantor, terlihat sebuah kereta mewah terparkir di tepi jalan. Dua barisan pasukan berbaju zirah lengkap berjaga di sisi kereta.
Melihat Xu Qi'an keluar, segera seorang penjaga datang menyampaikan pesan: "Apakah ini Xu Gong Perak?"
Xu Qi'an menganggukkan kepala.
"Jenderal Chu sedang menunggu Tuan di dalam kereta," kata pengawal.
...Setelah bergumam beberapa detik, ia mengikuti pengawal ke kereta. Dari dalam terdengar suara berat pria: "Masuklah bicara."
Nada suaranya mengandung kesan seorang bangsawan yang lama berkuasa, lebih mirip perintah.
Xu Qi'an naik ke kereta dan memasuki kabin.
Di dalam kabin luas, duduk tegak seorang pria berjanggut lebat. Ia mengenakan jubah ungu muda, wajah persegi, kulit gelap, pandangan berkilat seperti tersengat listrik, aura tajam yang menusuk.
Pria berjanggut itu memberi isyarat tangan mengajak duduk, suara beratnya berkata:
"Kudengar sepupu Xu Gong Perak terlibat kasus kecurangan ujian kekaisaran."
Xu Qi'an menatapnya, menguji: "Jenderal ini..."
Pria itu menjawab singkat: "Chu Xianglong, deputy jenderal Pangeran Zhenbei."
Deputy jenderal Pangeran Zhenbei... Mata Xu Qi'an langsung menyipit, "Bukankah Jenderal seharusnya menjaga wilayah utara? Mengapa pulang ke ibu kota?"
"Ini bukan urusan seorang Gong Perak," kata pria berjanggut itu datar.
Ia berhenti sejenak, melanjutkan: "Aku mencarimu untuk membuat transaksi."
“Jenderal, silakan bicara.”
“Serahkan metode kultivasi Adamantium Dewata, aku akan bantu mengeluarkan orang itu dari penjara.” Chu Xianglong menatap tajam ke arahnya.
Ternyata memang untuk Adamantium Dewata. Sudah pasti, mana ada prajurit yang tidak menginginkan ilmu pertahanan ini. Tubuh abadi Biksu Shenshu mengandung Adamantium Dewata, bahkan prajurit kelas tinggi pun menginginkannya...
Kalau begitu, Cao Guogong dan orang ini sedang merencanakan untuk merebut Adamantium Dewata-ku, memanfaatkan situasi untuk mengambil keuntungan dariku...
“Adamantium Tak Terkalahkan dari Aliran Buddha bukan ilmu sembarangan, butuh karma besar.” Xu Qi'an mengingatkan.
“Tak perlu kau ingatkan! Karena kau sudah menguasai Adamantium Dewata, berarti kau paham esensinya. Ukirkan esensi itu - soal bisa tidaknya aku mempelajarinya itu urusanku.” Chu Xianglong memberikan jaminan:
“Asal kau ukirkan esensi ilmu itu, aku punya cara mengeluarkan orangnya.”
Kau bukan cuma ingin menyedot sumsum tulangku, tapi juga mempermainkan IQ-ku? Xu Qi'an tersenyum sinis dalam hati, bertanya:
“Berani tanya Jenderal, bagaimana cara mengeluarkan orangnya?”
“Aku punya caraku sendiri.” Jawab Chu Xianglong dengan tenang.
“Kasus ini melibatkan banyak pihak, rumit yang saling berkaitan. Para pejabat sipil tak akan mendengarkanmu. Jangan anggap aku anak tiga tahun.” Xu Qi'an tak segan menyeringai.
“Aku hanya bilang mengeluarkan orang, bukan membebaskannya dari tuduhan.” Chu Xianglong menatap Xu Qi'an dengan pandangan tajam seperti pedang:
"Dia cuma orang kecil, tak ada yang benar-benar akan mengejarnya mati-matian. Saya yakin bisa meringankan hukumannya, paling lama ditunda tiga tahun, lalu bisa ikut ujian kekaisaran lagi."
"Dengan usaha keras Akademi Yunlu di Qingzhou, itu akan menjadi tempat terbaik untuknya."
Xu Qi'an matanya berkilat, berkata: "Baik! Tapi syaratku, selamatkan dulu orangnya."
Chu Xianglong mengangguk: "Bisa."
Usai percakapan, turun dari kereta, Xu Qi'an berdiri di pinggir jalan dengan wajah datar.
Sekarang dia bisa memastikan motif sebenarnya di balik dorongan Cao Guogong.
"Anak-anak haram ini sudah lama mengincar Adamantium Dewataku. Dulu pengaruhku sedang kuat, mereka masih waspada. Sekarang memanfaatkan kasus kecurangan ujian untuk menekan Erlang, supaya aku menyerahkan Adamantium Dewata..."
"Boleh, lihat bagaimana Laozi menjebak kalian."
Saat kereta menghilang dari penglihatan, dia tidak kembali ke kantor Penjaga Malam, melainkan lenyap di ujung jalan.
……
Setelah sehari semalam fermentasi, penyebaran, dan dorongan pihak tertentu, rumor kasus kecurangan ujian meletus keesokan harinya.
Dari bangsawan sampai rakyat biasa, semua membicarakan hal ini sebagai bahan obrolan santai. Yang paling panas diperdebatkan adalah di lingkaran sastrawan. Ada yang tidak percaya Xu Huiyuan curang, tapi lebih banyak kaum terpelajar memilih percaya dan menepuk meja memuji keputusan pengadilan, mengatakan harus menghukum berat pelaku kecurangan ujian sebagai pertanggungjawaban pada seluruh kaum terpelajar di dunia.
Nama baik Xu Xinnian merosot tajam, dari Huiyuan yang dipuji dan dikagumi, menjadi bajingan yang ditunjuk seribu jari.
Sedangkan Xu Xinnian yang berada di penjara sama sekali tidak mengetahui hal ini. Dia sedang menghadapi interogasi pertama dari Kementerian Hukuman dan prefektur.
"Braak! Braak..." Sipir penjara menggedor pagar dengan tongkat sambil membentak:
"Xu Xinnian, ikut aku keluar! Para petinggi akan menginterogasimu."
Di sisi lain, di ruang interogasi, Wakil Menteri Hukum dan Wakil Prefek duduk di belakang meja sambil minum teh dan mendiskusikan kasus.
"Yang Mulia Wakil Menteri, mengapa tidak menggunakan penyiksaan?" Wakil Prefek mengajukan keraguan.
"Perintah Menteri Sun." Wakil Menteri menjelaskan singkat, lalu berkata dengan nada merendahkan:
"Xu Xinnian itu cuma remaja. Sebentar lagi hamba akan memberikan kejutan psikologis untuk membuatnya panik, baru interogasi perlahan. Saat itu, mohon Yang Mulia Wakil Prefek berperan sebagai 'wajah merah'."
Wakil Prefek mengangguk halus: "Bisa juga menggunakan ancaman hukuman. Murid-murid sekarang pandai bicara, tapi begitu melihat darah, pasti langsung pucat."
Para pejabat tersenyum. Mereka semua interogator berpengalaman yang bisa dengan mudah menangani seorang murid muda.
Sipir penjara membawa Xu Xinnian keluar dari sel menuju ruang interogasi. Dia membungkuk kepada beberapa pejabat di dalam ruangan:
"Para Yang Mulia, tersangka Xu Xinnian telah dibawa."
Setelah berkata demikian, dia segera mundur dengan sigap.
Xu Xinnian berdiri di dekat pintu. Matanya menyapu pemandangan ruang interogasi. Di belakang meja utama duduk dua pejabat berjubah merah, masing-masing Wakil Menteri Hukum dan Wakil Prefek.
Di kedua sisi terdapat sejumlah pejabat yang mendampingi proses interogasi, staf administratif yang mencatat, serta seorang ahli sihir berbaju putih dari Sitianjian.
"Prak!"
Wakil Menteri Hukum Kementerian Hukuman menepuk meja dengan meja persidangan, bersuara berat: "Xu Xinnian, ada laporan bahwa kamu menyuap penguji utama Zhao Tingfang dan terlibat dalam kecurangan ujian kekaisaran. Apakah ini benar?"
Xu Xinnian menggelengkan kepala: "Omong kosong!"
Wakil Menteri Hukum tersenyum sinis dan melanjutkan: "Melalui kepala rumah tangga Zhao Tingfang, kamu menyuap 300 tael perak. Lewat perantara kepala rumah tangga itu, kamu mendapatkan soal ujian secara dini."
"Zhu You, kepala rumah tangga Zhao Tingfang, sudah mengaku. Ini kesaksiannya, lihat sendiri."
Sambil berkata demikian, dia mengeluarkan selembar dokumen kesaksian dari lengan bajunya dan menyuruh staf administratif menyerahkannya kepada Xu Xinnian.
Xu Xinnian menerimanya, membaca dengan seksama. Kesaksian itu ditulis sangat detail, bahkan menyebutkan waktu 'transaksi' mereka dengan tepat, hampir tidak ada celah.
"Layaklah orang Kementerian Hukuman, bahkan saya sebagai pihak terkait pun tidak menemukan kelemahan. Tapi saya juga punya bukti di sini, apakah para orang penting mau melihat?" kata Xu Xinnian.
"Bukti apa?" tanya Wakil Menteri Hukum.
"Bawakan alat tulis," kata Erlang dengan tenang.
Segera, staf administratif membawa meja kecil lengkap dengan perlengkapan kaligrafi.
Dengan belenggu di tangan dan kaki, Xu Xinnian berdiri di samping meja. Dia mengangkat kuas yang sudah dicelup tinta, mulai menulis dengan cepat.
Tidak lama kemudian, kertas telah penuh dengan tulisan kecil seperti telur kutu. Xu Xinnian mencelupkan jempolnya ke tinta, mencap sidik jari di kertas, lalu melempar kuasnya: "Silakan Yang Mulia melihat."
Wakil Menteri Hukum menyuruh orang mengambilnya. Setelah melihat dengan seksama, wajahnya tiba-tiba membeku. Napasnya perlahan menjadi berat, lalu tiba-tiba menyobek kertas itu sambil menunjuk Xu Xinnian dengan frustasi:
"Hukum dia, berikan hukuman kepada yang mulia ini."
Wakil Prefek tertegun. Bukankah ini berbeda dengan perintah sebelumnya? Tersangka belum kehilangan kendali, malah Yang Mulia Wakil Menteri yang panik?
Para pejabat yang hadir secara spontan memandang serpihan kertas yang terkoyak, berspekulasi apa yang ditulis Xu Xinnian hingga membuat Wakil Menteri marah sampai histeris.
"Lihat, bahkan Yang Mulia Wakil Menteri merasa murid ini berbicara sembarangan?"
Xu Xinnian mengangkat bahu dengan sikap merendahkan: "Jika hanya dengan menulis waktu, lokasi, orang, dan proses detail lalu membubuhi cap jempol, itu bisa membuktikan aku menyuap kepala rumah tangga..."
"...Maka, Yang Mulia Wakil Menteri - oh bukan, anakku, panggil aku Ayah. Semua yang kulakukan dengan ibumu tertulis jelas di sini."
Para pejabat kembali memandang serpihan kertas, sepertinya telah memahami isinya.
"Hukum! Hukum dia! Hamba akan membuat si kurang ajar ini menderita tak bisa hidup tak bisa mati!" Mata Wakil Menteri Hukum merah menyala.
Seorang calon sarjana berani menghina almarhumah ibunya. Seorang calon pejabat rendahan berani mempermalukannya - Wakil Menteri pangkat empat - di depan umum.
Darah Wakil Menteri Hukum langsung membanjiri wajah, amarahnya mendidih seperti api.
"Tenanglah Yang Mulia, Yang Mulia Menteri melarang penggunaan hukuman fisik." Seorang pejabat Kementerian Hukum bergegas menenangkannya sambil berbisik di telinga.
“Hmph！”Wakil Menteri Hukum meneguk tehnya, memaksa diri menahan amarah namun tak lagi berbicara.
Wakil Prefek prefektur berdehem, mengambil alih interogasi: "Xu Xinnian, apakah kau melakukan kecurangan?"
Xu Xinnian menjawab dengan tegas: "Tidak. Segala tindakanku terbuka dan jujur, sama sekali tidak curang."
Mendengar ini, Wakil Prefek menoleh ke ahli sihir Sitianjian berbaju putih.
Orang ini adalah sepupu Xu Qi'an. Pagi tadi Xu Qi'an telah memperingatkan Sitianjian: Semua perkataan Xu Xinnian adalah kebenaran... Ahli sihir itu mengangguk: "Tidak berbohong."
Wakil Prefek bertanya lagi: "Apakah puisimu yang berjudul 《Jalan Sukar》 itu karya aslimu?"
Xu Xinnian membusungkan dada: "Dengan segala kerendahan hati, memang karya murid ini."
Ahli sihir itu menjawab seperti robot: "Tidak berbohong."
Kedua pejabat saling pandang. Wakil Prefek bergumam: "Kasus ini rumit dan saling terkait. Bagaimana jika kita tunda dulu?"
Menteri Hukuman mengangguk: "Setuju."
Mereka keluar dari penjara menuju ruang samping, berbincang sambil minum teh.
"Seperti dugaan, Sitianjian jelas-jelas berpihak pada Xu Xinnian," suara Wakil Menteri Hukum berat.
Wakil Prefek hanya tersenyum. Dalam "Kasus Kecurangan Ujian Kekaisaran", prefektur memilih strategi menunggu dan melihat.
"Hari ini tak perlu undang ahli sihir Sitianjian," kata Wakil Menteri.
"Baik," Wakil Prefek mengangguk halus.
……
Keesokan harinya, saat Wakil Prefek datang ke Kementerian Hukuman untuk interogasi, ia malah diantar staf menemui Menteri Sun.
“Wakil Prefek silakan duduk.” Menteri Sun duduk di kursi besar, menyapa dengan senyum.
“Bawahan menghadap Yang Mulia Menteri.” Wakil Prefek memberi hormat dengan gestur gongshou, lalu duduk.
Menteri Sun menyesap teh panas, memegang cangkir sambil berkata haru: “Yang Mulia sangat serius menangani kasus ini, berulang kali memerintahkan kami segera mengungkap kebenaran.
“Kini kepala rumah tangga Zhao Tingfang sudah mengaku, tinggal membuka mulut Xu Xinnian maka kasus ini selesai. Menurutmu bagaimana?”
Wakil Prefek menegakkan punggung, menjawab dengan kikuk: “Ini... Jika Yang Mulia tak mau menggunakan penyiksaan, mana mungkin Xu Xinnian mengaku?”
Menteri Sun tersenyum ramah: “Membuat orang mengaku tak harus dengan penyiksaan.”
Wakil Prefek segera paham, menunjukkan raut wajah keberatan.
Menteri Sun tetap tersenyum lembut: “Tak perlu buru-buru. Kembalilah dulu konsultasikan pada Prefek Chen, baru buat keputusan.”
……
Wakil Prefek kembali ke prefektur, menyampaikan pesan Menteri Sun kepada Prefek Chen.
Prefek Chen tak ragu sedikitpun: “Setuju, lakukan sesuai perintah Menteri Sun.”
Wakil Prefek menyatakan keberatan: “Tuan, ini melanggar aturan. Bagaimana jika Xu Xinnian ternyata tak bersalah...”
Prefek Chen di balik meja kayu klasik mendengus: “Tak penting apakah Xu Xinnian bersalah atau tidak, dia cuma bidak kecil. Yang mereka mau adalah 'bukti kejahatan' bukan kebenaran.
“Dengan bukti kejahatan, mereka bisa gemuruh bertarung di istana; dengan bukti kejahatan, mereka bisa merasa paling benar. Yang Mulia pun akan menganggap mereka masuk akal. Besok di sidang istana, akan ada pertunjukan menarik.”
“Jika kami tidak setuju, kasus ini akan macet di sini. Nanti, topi jabatan di kepalamu tidak akan mampu menahan tekanan.”
Wakil Prefek hanya bisa membungkuk hormat, “Pendapat Yang Mulia sangat bijak.”
Prefek Chen menggelengkan kepala, “Aneh sekali Tuan Wei tidak turun tangan... Suruh Lü Qing pergi ke kantor Penjaga Malam, sampaikan hal ini secara implisit ke Xu Qi'an.”
Wakil Prefek keluar dari prefektur menuju Kementerian Hukuman. Masih belum menginterogasi tersangka, hanya menyampaikan jawaban Prefek Chen ke Menteri Sun.
Menteri Sun tersenyum puas, “Wakil Prefek, setelah kasus ini selesai, hamba akan mengadakan jamuan di kediaman. Pastikan hadir. Beberapa pejabat ingin berkenalan.”
……
Keesokan harinya, fajar mulai menyingsing.
Para pejabat sipil-militer tetap diam, berbaris rapi melewati Gerbang Meridian menuju Sidang Istana.
Seperempat jam kemudian, Xu Qi'an berbaju seragam Penjaga Malam datang perlahan. Di kirinya Putri Huaiqing berbalut gaun istana polos, dingin bagai peri lukisan.
Di kanannya Putri Lin'an berbalut merah menyala, memesona dengan pandangan menggoda.
“Seberapa besar keyakinanmu?” Putri Huaiqing menoleh memandang Xu Ningyan di sampingnya.
Xu Qi'an membungkuk ke ufuk langit berbisik, “Wu Wu Kai memberkati.”
