“Wu Wu Kai?”
Putri Lin'an berkedip penuh keheranan, “Budak anjing, kau cukup yakin ya.”
"Kemudian, mata bak bunga persik yang sedikit menggoda itu melirik Huaiqing dan berkata, "Kalau kamu mau ke istana, cari aku saja, buat apa bawa orang-orang yang tidak penting?"
"Belakangan ini keberanianmu semakin besar." Huaiqing menganggukkan kepala, lalu berjalan mendekatinya.
Seperti biasanya, Lin'an pasti akan kaget, melompat seperti kelinci kecil, lalu kabur.
Tapi kali ini dia tidak pergi. Dengan bangga dia membusungkan dada kecilnya, menyilangkan tangan di pinggang, malah berani melawan Huaiqing sambil berseru lantang, "Memangnya salah ucapan Sang Putri?"
Xu Qi'an dengan diam-diam menghalangi di antara mereka sambil tersenyum getir, "Dua Yang Mulia jangan bertengkar. Sekeliling kita banyak orang asing, jangan sampai jadi bahan tertawaan."
Apakah kau bukan orang asing juga? Huaiqing meliriknya sekilas.
Huaiqing yang bertubuh montok+ namun beraura dingin bagaikan dewi es mengerutkan alisnya. Dia menyadari hubungan antara Xu Ningyan si Gong Perak dengan Lin'an telah memanas dengan cepat.
Misalnya posisi Xu Qi'an yang berdiri di antara mereka – membelakangi Lin'an dan menghadapnya. Ini adalah refleks alami untuk melindungi mantan.
Contoh lain, saat tadi datang bersama, jarak antara Lin'an dan Xu Ningyan terlalu dekat, melebihi batas tata krama antara pejabat dan putri.
Jelas terlihat, Xu Ningyan mulai condong ke pihak Lin'an. Penemuan ini membuat Huaiqing merasa gelisah dan tidak nyaman tanpa alasan yang jelas.
“Bukankah sebelumnya Putri bertanya padaku, bagaimana rencana penanganan kasus ini? Saat itu aku tidak menjawab karena belum yakin. Sekarang, semua yang harus dilakukan sudah selesai. Manusia berencana, Tuhan yang menentukan.”
Xu Qi'an mengalihkan topik pembicaraan untuk mencegah perdebatan antara dua putri. Melihat perhatian Huaiqing dan Lin'an berhasil direbut, ia tersenyum melanjutkan:
“Awalnya, aku bingung bagaimana membuktikan Erlang tak bersalah dalam kasus kecurangan ini. Namun kemudian sadar, apakah dia benar-benar bersalah atau tidak sebenarnya tidak penting.”
Xu Xinnian hanyalah dalih bagi para pejabat sipil untuk memulai permainan politik, sebuah alasan, atau sekadar golok yang digunakan.
Dalam bahasa awam, Erlang adalah korban pengorbanan dalam permainan politik.
Karena itu, kunci pemecahan masalah terletak pada “empat karakter” yaitu permainan politik. Hanya dengan memenangkan pertarungan ini, Erlang bisa mendapatkan pengadilan yang adil.
Kalau tidak, apa pentingnya status bersih atau tidak bagi seseorang yang tak punya Jancuk di istana?
Huaiqing mengangguk halus, berkata: “Yang harus kau lakukan adalah mencari sekutu yang mampu mengubah situasi istana. Di situlah kesulitannya.”
“Status sebagai murid Akademi Yunlu membuatnya bagai tanaman air tak berakar. Para bangsawan sudah bersyukur jika tidak ikut menghujat, mustahil mereka mau membantu.”
“Jika Tuan Wei turun tangan, para pejabat netral pasti akan ikut campur. Tak ada yang ingin melihat aliansi Tuan Wei dengan Akademi Yunlu. Perdana Menteri Wang pun tak akan tinggal diam.”
Seluk-beluk ini dipahami Huaiqing. Yang membuatnya bingung adalah dua karakter “sekutu” tersebut.
Tanpa Wei Yuan, bagaimana Xu Qi'an bisa menemukan kekuatan di istana yang mampu melawan Censor Utama Kiri, Menteri Sun, Duke Cao, Wakil Menteri Departemen Militer, dan lainnya?
Satu-satunya sandaran kepercayaan dirinya hanyalah Wei Yuan.
Dalam pertarungan ini, Kaisar Yuanjing hanyalah wasit... Selama dia tidak aktif menargetkan Erlang, aku masih bisa mencoba... Xu Qi'an berpikir dalam hati.
……
Para pejabat memasuki Balairung Jinluan, tetap diam, menunggu dengan tenang selama seperempat jam sebelum Kaisar Yuanjing akhirnya datang terlambat.
Kaisar tua yang diremajakan dengan rambut hitam itu mengenakan jubah Tao sederhana dengan lengan yang berkibar-kibar, lebih mirip seorang Taois daripada kaisar.
Setelah laporan rutin, Menteri Sun dari Kementerian Hukuman tiba-tiba maju dan berseru lantang, "Hamba memiliki urusan untuk dilapor."
Seketika, sorotan mata tertuju pada sosok berbaju resmi merah yang membelakangi. Suasana pengadilan yang awalnya lesu seakan diguncang oleh arus bawah yang bergolak.
Golakan demi golakan menyebar dan menggelegak di antara para bangsawan istana.
Pembukaan telah usai, tirai besar perlahan terbuka.
Yuan Xiong, Censor Utama Kiri, dan Qin Yuandao, Wakil Menteri Departemen Militer yang merencanakan hal ini, diam-diam menegakkan punggung, menunjukkan semangat juang yang kuat serta keyakinan.
Faksi seperti Ketua Pengadilan Agung yang terlibat dalam hal ini menyunggingkan senyum, menanti dimulainya pertunjukan sekaligus tak sabar untuk membalas dendam terhadap Xu Qi'an dan Wei Yuan.
Kelompok Grand Scholar Zhao Tingfang yang kalah jumlah mengerutkan alis dalam kekhawatiran.
“Dalam keadaan biasa, kami tidak takut pada provokasi antar faksi, tidak takut pada Wakil Menteri Departemen Militer itu. Namun kini, Wakil Menteri Departemen Militer datang membawa 'momentum besar', mengikat Akademisi Dongge dengan murid Akademi Yunlu. Membersihkan nama Akademisi Dongge sama artinya dengan membersihkan nama Xu Xinnian, musuh pun menjadi terlalu banyak.”
“Di dalam dan luar aula, faksi-faksi netral lainnya dengan kompak menyaksikan pertunjukan, menerapkan strategi menunggu dan melihat. Jika bicara keberpihakan, tentu condong ke Menteri Hukuman, mustahil berpihak pada Akademi Yunlu.”
“Silakan Kekasih menyampaikan.” Kaisar Yuanjing duduk megah di kursi naga, aura kekuasaannya terpancar kuat.
“Hamba telah menyelidiki kasus Akademisi Dongge Zhao Tingfang menerima suap dan membocorkan soal ujian kepada peserta Xu Xinnian. Kini semuanya telah jelas seperti air jernih. Terdakwa ada tiga: murid Akademi Yunlu Xu Xinnian; Akademisi Dongge Zhao Tingfang dan kepala rumah tangganya yang bertindak sebagai perantara.”
“Selain itu, berdasarkan pengakuan Xu Xinnian, dia mengenal Akademisi Dongge melalui kakaknya, Xu Qi'an.”
Laporan Menteri Sun selesai.
Kesaksian terkait telah lebih dulu diserahkan kepada kaisar. Semua masalah yang dibahas dalam Sidang Istana pasti telah mengajukan dokumen resmi sehari sebelumnya.
Censor Utama Kiri Yuan Xiong menoleh sebentar, wajah datar menatap Wei Yuan.
Pejabat lain juga memandang Wei Yuan, menanti respons dan serangan balasannya. Langkah Menteri Sun ini adalah upaya menyeret Wei Yuan ke dalam masalah, tidak memberi kesempatan untuk berdiam diri.
“Yang Mulia, hamba mohon izin untuk menyampaikan pendapat.”
Pada saat ini, seorang censor tua beruban maju ke depan, tak lain adalah Zhang Xingying yang telah menorehkan prestasi heroik di Yunzhou.
Jawaban Kaisar Yuanjing tetap sama, bersuara berat: "Silakan, Kaisarmu mendengarkan."
Zhang Xingying melirik Menteri Sun dengan sisa sorotan cahaya, lalu berseru lantang: "Hamba hendak melaporkan Menteri Hukuman Sun Min atas penyalahgunaan wewenang dan pengakuan di bawah penyiksaan. Mohon Yang Mulia memerintahkan pengadilan tiga departemen untuk menyelidiki kembali kasus kecurangan ujian kekaisaran."
Ini adalah trik mengulur waktu yang umum digunakan dalam dunia birokrasi!
Efektivitas trik ini akhirnya bergantung pada kesadaran sang kaisar.
Hanya ini? Menteri Sun tersenyum sinis, membalas: "Kasus ini berdasarkan dekret langsung Yang Mulia, ditangani bersama oleh Kementerian Hukuman dan prefektur dengan saling mengawasi. Mana mungkin ada pengakuan di bawah penyiksaan?"
"Ketiga tersangka itu masih ditahan di penjara. Ada tidaknya pengakuan di bawah penyiksaan bisa langsung diverifikasi oleh utusan Yang Mulia."
Kaisar Yuanjing mengangguk perlahan, tak lagi memandang Censor Zhang, bertanya: "Bagaimana pendapat para menteri dalam menangani kasus ini?"
Zhang Xingying berdiri di tempat dengan raut kecewa.
Menteri Sun membalas pandangan Inspektur Jenderal Zhang, dalam visinya terlihat sedikit ketidaksudian - Apakah serangan balik yang lembek ini pertanda menyerah?
Di saat yang sama, Menteri Sun juga tak bisa menghindari perasaan kecewa. Sikap Yang Mulia jelas: trik mengulur waktu tak berguna, tapi kasus ini juga belum langsung diputuskan.
Yang Mulia sedang memberi kesempatan pada faksi Wei Yuan dan Zhao Tingfang untuk melancarkan serangan balik.
Namun Yuan Xiong, Censor Utama Kiri yang ingin menyeret Wei Yuan ke dalam masalah, matanya berkilat. Ia segera maju ke depan dan memberi hormat:
“Yang Mulia, hamba merasa kasus ini sangat serius. Setelah beberapa hari berkembang, seluruh penghuni ibukota telah mengetahuinya. Murid-murid dipenuhi kebencian, rakyat biasa diliputi kemarahan. Tanpa hukuman keras, tidak mungkin meredakan kemarahan rakyat.”
Saat itu, Ketua Pengadilan Agung maju ke depan sambil menggelengkan kepala: "Xu Qi'an mewakili Sitianjian dalam pertarungan dan baru saja berjasa besar. Tidak boleh dihukum."
Perkataan Ketua Pengadilan Agung ini merupakan pernyataan menusuk hati, membangun citra "Xu Qi'an sombong karena jasanya" di hadapan Kaisar Yuanjing dan para bangsawan di istana.
Setelah ucapan ini, Kaisar Yuanjing harus menghukumnya. Jika tidak, berarti membenarkan tuduhan "sombong karena jasa" dan menciptakan contoh yang buruk.
Anggota faksi Zhao Tingfang satu per satu maju membantah.
Para pejabat istana menunggu sejenak, terkejut menemukan bahwa Wei Yuan ternyata diam. Bahkan para censor bawahannya menyerah.
Apakah... dia akan menyingkirkan pelayan setianya Xu Qi'an?
Berbagai pikiran melintas di benak para pejabat di istana. Arah angin perlahan berubah. Jishizhong dari Kementerian Personil maju dengan pernyataan uji coba:
"Perkataan Ketua Pengadilan Agung sangat benar. Kasus ini harus ditangani keras, tidak boleh ditolerir. Jika tidak, wibawa pengadilan akan hilang, wibawa Yang Mulia pun akan lenyap."
Seketika, Jishizhong Enam Departemen secara serempak maju mendukung pandangan Ketua Pengadilan Agung.
Sebagai salah satu penggerak, Wakil Menteri Departemen Militer yang diam justru menoleh melihat Cao Guo Gong.
“Sekarang, pejabat sipil telah menyatakan sikap, Adipati Cao yang bergelar adipati kelas satu datang menambahkan api, di dalam aula terbentuk kekuatan yang besar. Yang Mulia tidak punya alasan, dan juga tidak akan bertarung seperti jarum melawan ujung gandum demi seorang akademisi melawan kekuatan ini.”
“Adipati Cao dengan wajah datar melangkah ke depan, menarik perhatian para menteri dan bangsawan di sekitarnya.”
“Adipati Cao juga memberi dorongan dalam 'Kasus Kecurangan Ujian Kekaisaran'... Jika dia mewakili bangsawan, Wei Yuan yang kehilangan inisiatif akan sulit mengubah situasi. Bagi dirinya, mungkin Xu Xinnian tidak terlalu penting. Tapi ini akan menciptakan keretakan yang tak terdamaikan antara dia dengan pelayan setianya Xu Qi'an... Para bangsawan berpikir.”
“Setelah Adipati Cao maju, berdiri berdampingan dengan Menteri Sun, dia memberi hormat dan berkata:”
“Yang Mulia, hamba merasa Kementerian Hukuman dan prefektur menangani kasus ini terlalu gegabah. Akademisi Dongge Zhao Tingfang selalu bersih dan reputasinya sangat baik, bagaimana mungkin menerima suap?”
“Selain itu, meskipun Xu Xinnian hanya seorang murid, Akademi Yunlu sudah bertahun-tahun tidak memiliki 'Huiyuan'. Jika kasus ini diakhiri dengan gegabah, apakah para sarjana sejati di akademi akan tinggal diam?”
“Perkataan Adipati Cao sebenarnya bisa disederhanakan: Xu Xinnian adalah murid yang sedang dibina secara khusus oleh Akademi Yunlu. Saat menangani dia, harus mempertimbangkan sikap akademi dan tidak boleh terlalu keras.”
“Menteri Sun dengan leher kaku perlahan menoleh, memandang Adipati Cao dengan rasa tidak percaya.”
"Censor Utama Kiri dan Wakil Menteri Departemen Militer wajah berubah. Sebelum mengajukan tuduhan, keduanya telah melakukan konspirasi. Kemudian, Adipati Cao secara aktif mendorong situasi, bersekutu dengan para bangsawan, berusaha mendukung mereka.
Berbagai pihak membentuk aliansi diam-diam, bersama-sama mengerahkan kekuatan.
Saat ini, Yuan Xiong dan Qin Yuandao merasakan kemarahan seperti 'revolusi' yang dikhianati.
Ada apa ini?!
Para bangsawan di aula istina sulit menyembunyikan ekspresi terkejut. Apakah Adipati Cao berpindah pasukan? Lalu apa tujuan sebelumnya mendorong situasi...
Tiba-tiba, para bangsawan gemetar ketakutan, memandang ke arah Wei Yuan.
Kapan Wei Yuan berhasil membujuk Adipati Cao? Janji keuntungan apa yang diberikan?
Saat para bangsawan masih berspekulasi, Wei Yuan tersadar, melihat Adipati Cao dengan ekspresi terkejut.
Wei Yuan tampak sangat terkejut. Apakah dia juga tidak tahu? Detail ini tertangkap oleh semua orang, membuat para menteri semakin bingung.
Situasi di istana tiba-tiba menjadi rumit.
Para menteri terdiam, tidak segera membantah, memilih mengamati perkembangan situasi.
Namun Wakil Menteri Departemen Militer tidak bisa tetap diam. Melangkah tiga langkah ke depan, bersuara berat:
"Yang Mulia, perkataan Adipati Cao ini menusuk hati. Bayangkan, jika Xu Xinnian sebagai murid Akademi Yunlu diberi hukuman ringan, apa tanggapan Guozijian? Apa pendapat kaum terpelajar se-dunia?
“Tahun itu Kaisar Wen Zu mendirikan Guozijian, menyapu kaum terpelajar Akademi Yunlu keluar dari istana, untuk apa? Tepat karena kaum terpelajar Akademi Yunlu tidak menghormati Junshang, mengacaukan hukum dengan tulisan.
“Cheng Yashang mendirikan prasasti di Akademi Yunlu: Berkorban demi kebenaran dan mati syahid untuk membalas budi Junshang, nama abadi sepanjang masa. Tujuannya memberi tahu generasi penerus cara loyal pada penguasa dan mencintai negara.
“Apakah kalian ingin mengulang kepasrahan Kaisar Wen Zu tahun itu?”
Kaisar Yuanjing seketika menyipitkan matanya, menghilangkan aura tenang, berubah menjadi kaisar yang menggenggam kekuasaan.
Hebat!
Menteri Sun dan Ketua Pengadilan Agung menyunggingkan sudut bibir. Trik mencuri konsep ini digunakan dengan lihai, bagai menggaris di istana: di satu sisi kaum terpelajar lulusan Guozijian, di lain sisi Akademi Yunlu.
Persaingan doktrin, bagaimana memilih?
Pejabat sipil yang ingin membela Xu Xinnian harus mempertimbangkan posisi mereka sendiri, khawatir ucapan sembrono akan membuat mereka terasing dari istana dan sesama pejabat.
Censor Utama Kiri Yuan Xiong nyaris mengelus jenggot sambil tertawa. Dengan ini, Wei Yuan terpaksa turun tangan karena ada hal-hal yang tabu diucapkan kaum terpelajar. Tapi sebagai pemimpin faksi kasim non-lulusan sistem ujian kekaisaran, dia bisa.
Jika Wei Yuan turun tangan, bagaimana reaksi Perdana Menteri Wang? Bagaimana tanggapan pejabat sipil netral lainnya?
Menyeret Wei Yuan ke kubangan, lalu mengalahkannya dengan momentum besar untuk memaksanya berkompromi dan melepas kendali atas Inspektorat - ini strategi utama Censor Utama Kiri belakangan ini.
“Hmph!”
Saat itu, suara dengusan penuh murka ilahi bergema di dalam aula.
Semua orang menoleh ke sumber suara — ternyata Pangeran Yu yang selama ini tak mencolok. Sang pangeran yang mengenakan jubah naga kuning tua melangkah maju dengan wajah pucat. Pelipisnya beruban dan garis ekor ikan di sudut matanya terlihat dalam, membuatnya tampak sangat tua.
Melihatnya maju, Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao yang sebelumnya penuh semangat tiba-tiba merasa dadanya berat.
"Dua ratus tahun ke belakang, hamba tak pernah dengar kaum terpelajar Akademi Yunlu melakukan pembunuhan licik terhadap putri kabupaten. Inikah yang disebut loyal pada raja dan cinta negara oleh kalian terpelajar Guozijian?"
Pangeran Yu berteriak keras: "Tidak tahu malu!"
Kemudian ia menghadap Kaisar Yuanjing dan memberi hormat: "Yang Mulia, hamba tidak peduli kebenaran kasus kecurangan ujian kekaisaran. Hamba hanya merasa para pejabat Kementerian Hukuman bagai bangkai tak berguna, dungu dan tak kompeten."
"Seandainya mereka bisa menyelidik, putri hamba Pingyang yang malang tak akan mati terdzalimi. Jika bukan karena Penjaga Malam Gong Perak Xu Qi'an yang menyelidik, mungkin sampai hari ini kebenaran belum terungkap."
"Kasus kecurangan ujian ini sangat krusial. Hamba harap Yang Mulia bisa mengadili ulang kasus ini melalui pengadilan tiga departemen bersama Penjaga Malam."
Kaisar Yuanjing mengerutkan kening, ragu-ragu.
Pangeran Yu langsung menjerit histeris: "Yang Mulia, Pingyang malang hamba..."
Tidak tahu malu!
Wajah Menteri Sun, Ketua Pengadilan Agung, Censor Utama Kiri, dan Wakil Menteri Militer berubah pucat. Kasus Putri Pingyuan ibarat duri antara pejabat sipil dan Kaisar Yuanjing.
Wakil Menteri Departemen Militer memberitahu Kaisar Yuanjing bahwa kaum terpelajar Akademi Yunlu tidak bisa dikendalikan. Kini, Pangeran Yu menyatakan kepada Kaisar Yuanjing bahwa pelajar Guozijian juga memiliki niat membunuh keluarga kerajaan, dan akan bertindak.
Wei Yuan dalam hati tertawa geli. Memang sudah diduganya si bocah itu akan meminta bantuan Pangeran Yu. Tapi mengapa Adipati Cao tiba-tiba berkhianat di tengah pertempuran? Ada spekulasi dalam benaknya, namun belum bisa dibuktikan.
Xu Ningyan memang tidak mahir dalam persaingan faksi, tapi memiliki pemahaman yang tajam dalam menganalisis situasi.
Saat itu, Adipati Cao dan bangsawan lainnya mulai bersuara mendukung, secara implisit membentuk oposisi terhadap pejabat sipil.
Perdana Menteri Wang diam mematung, namun dalam hati sangat terkejut. Konfrontasi antara bangsawan dan pejabat sipil ini bahkan tak terbayangkan olehnya.
Adipati Cao dan Pangeran Yu bukan sekutu, keduanya juga tidak sejalan dengan Wei Yuan. Tapi fakta bahwa mereka bekerja sama tak bisa disangkal.
Siapakah dalang di balik semua ini?
Dalang misterius ini jelas mengetahui siapa musuhnya, lalu menyusun strategi untuk mencari kekuatan yang mampu melawan "lawan" tersebut.
Pangeran Yu... Kasus Putri Pingyang... Apakah dia?! Sebuah dugaan melintas di benak Perdana Menteri Wang. Wajahnya berkerut sesaat, lalu kembali tenang.
Situasi berubah drastis. Menteri Sun dan yang lain gemetar. Jika kasus ini diadili ulang dengan campur tangan kantor Penjaga Malam, seluruh rencana mereka akan gagal.
Akhirnya akan terbentuk situasi alot dengan perdebatan multi-pihak yang mandek.
"Meskipun Xu Xinnian tidak bisa mengikuti ujian istana karena hal ini, tapi siapa yang peduli apakah seorang Huiyuan bisa ikut ujian istana atau tidak?"
Sebagai tulang punggung penting klik Wang, Menteri Sun sering kali memberikan isyarat mata kepada Perdana Menteri Wang.
"Saudara Tertua, ada apa ini? Kami bertempur darah-daging di barisan depan, sedangkan kau di belakang sama sekali tidak bersuara?"
Perdana Menteri Wang menangkap pandangan Menteri Sun, alisnya berkerut. Dari posisinya, dia tidak peduli siapa yang menang atau kalah dalam kasus ini. Pertama, Wei Yuan tidak turun tangan. Kedua, Xu Xinnian tidak bisa mewakili seluruh Akademi Yunlu.
"Jika benar-benar tidak suka, nanti cari saja alasan untuk mengusirnya ke sudut-sudut tersembunyi."
Tapi sebagai tulang punggung klik Wang yang telah menyerbu ke medan perang, jika dia sekarang berdiam diri, akan mendinginkan semangat persatuan. Inilah kekurangan sistem faksi.
Sering kali kita tidak bisa bertindak sesuai keinginan sendiri.
"Yang Mulia, hamba punya cara untuk segera menyelesaikan kasus ini." Perdana Menteri Wang maju memberi hormat dan berkata perlahan:
"Untuk membuktikan apakah Akademisi Dongge Zhao Tingfang membocorkan soal ujian, kita cukup menguji Xu Xinnian. Yang Mulia bisa memanggilnya ke aula, beri soal langsung dari Yang Mulia, suruh dia membuat puisi di hadapan para bangsawan."
"Apakah puisi 'Jalan Sukar' itu dibuat orang lain, akan langsung ketahuan setelah diuji. Untuk esai strategi dan interpretasi klasik, mengingat ujian istana sudah dekat, Yang Mulia bisa menilai sendiri kemampuan aslinya setelah membaca tulisannya."
"Jika ternyata benar-benar goblok, berarti kebocoran soal dan kecurangan itu nyata, harus dihukum berat."
Kaisar Yuanjing menatap Perdana Menteri Wang beberapa saat, lalu tersenyum: "Pendapatmu masuk akal. Baiklah, akan kuiikuti sarannya."
“Menteri Sun dan yang lain tampak berseri-seri. Ucapan Perdana Menteri Wang sekilas terdengar netral, namun sebenarnya memiliki bias yang jelas.”
“Dengan Yang Mulia sendiri yang memberi soal, menguji puisi klasik, memaksa Xu Xinnian menciptakan puisi di dalam aula. Di seluruh Kekaisaran Feng, hanya Xu Qi'an sang Shi-kui yang mampu melakukannya.”
“Jika tak bisa melewati ujian ini, bagaimana mungkin lolos ujian istana?”
“Pangeran Yu segera menyahut, 'Yang Mulia, metode ini terlalu sembrono. Karya puisi agung mana bisa diciptakan sembarangan orang?'”
“Zhang Xingying segera menyetujui.”
“Censor Utama Kiri Yuan Xiong tersenyum, 'Dalam ujian, waktu juga terbatas. Huiyuan Xu ini sudah bisa membuat satu puisi, mengapa tak bisa membuat yang kedua?'”
“'Pangeran Yu keliru. Kemampuan Xu Xinnian menciptakan karya abadi membuktikan penguasaannya pada seni puisi. Dengan membandingkan dua karyanya, kebenaran akan jelas.'”
“'Yang Mulia, metode ini sangat brilian.'”
“Para Jishizhong dari enam departemen memimpin dukungan, diikuti persetujuan pejabat sipil lainnya.”
“Adipati Cao hanya berdiam diri. Ia hanya menyanggupi membantu hukuman ringan untuk Xu Xinnian, bukan membebaskannya.”
“Wajah Pangeran Yu menjadi muram. Saat hendak membantah lagi, Kaisar Yuanjing mengangkat tangan, 'Zhen sudah memutuskan. Pangeran Yu tak perlu bicara lagi.'”
……
“Setelah sebatang dupa habis, pengawal istana yang mengenakan zirah dan senjata lengkap masuk ke Balairung Jinluan, 'Yang Mulia, Xu Xinnian telah dibawa.'”
“Suasana yang sebelumnya beku tiba-tiba hidup kembali. Para bangsawan istana bersemangat.”
“Kaisar Yuanjing mengangguk halus, suaranya berwibawa, 'Bawa dia masuk.'”
“Pengawal istana mengundurkan diri. Beberapa menit kemudian, Xu Xinnian, Huiyuan Ujian Kekaisaran Musim Semi yang mengenakan baju tahanan dengan wajah tampan, tiba di lokasi.”
“Dia berjalan perlahan melewati lorong yang dibentangi karpet merah transparan, melintasi para menteri di kedua sisi, hingga sampai di hadapan Kaisar Yuanjing.”
“Apa... apakah ini Balairung Jinluan yang legendaris?!”
“Inikah tempat para bangsawan istana menghadap kaisar?!”
“Mengapa aku dibawa ke Balairung Jinluan... Serangkaian tanda tanya berkelebat di otak Xu Xinnian. Hatinya berdebar kencang, tangan dan kakinya gemetar tak terkendali.”
“Dengan suara sangat rendah, dia memberikan diri sendiri berkah: 'Tenang bagai gunung runtuh!'”
“Dalam kedipan mata, hati Erlang menjadi tenang seperti air sumur. Pandangannya jernih, seolah tak menganggap para bangsawan di kedua sisinya.”
“Dia memberi hormat: 'Siswa Xu Xinnian menghadap Yang Mulia.'”
“Pengawal istana segera melapor: 'Yang Mulia, identitas telah diverifikasi.'”
“Kaisar Yuanjing mengamati pemuda liar tanpa aturan dengan rupa menakjubkan itu, lalu mengangguk halus dan bersuara berat:”
“'Zhen bertanya: Apakah Akademisi Dongge menerima suap dan membocorkan soal ujian untukmu?'”
“Xu Xinnian berseru: 'Yang Mulia, siswa difitnah!'”
“Tak ada yang menghiraukan sanggahannya. Kaisar Yuanjing memotong dingin: 'Zhen memberimu kesempatan. Jika ingin membersihkan nama, buatlah satu puisi di Balairung Jinluan ini dengan tema dari zhen. Xu Xinnian, beranikah kau?'”
“Aku tak berani, tak berani... Wajah Xu Xinnian memucat.”
“Dia tak menyangka dibawa ke Balairung Jinluan untuk menghadapi situasi seperti ini.”
《Xing Lu Nan》ditulis oleh kakak, bukan karyanya sendiri. Meski dia mengubah dua kata, dia bisa menepuk dada dan berkata: "Puisi ini adalah karyaku!"
Tapi jika harus menulis lagi secara spontan, itu mustahil baginya.
Kecuali dirasuki santo... Xu Xinnian dilanda keputusasaan. Bahkan muncul keinginan untuk mengaku segala hal dan memohon keringanan hukuman.
Namun logika berkata: Jika mengakui "Xing Lu Nan" bukan karyanya, akhirnya akan terjun ke jurang.
Tak ada yang peduli bahwa kakaknya berhasil menebak tema.
"Harus bagaimana? Ini pertama kalinya ke Balairung Jinluan, sekaligus terakhir?" Dia merasakan betapa berbahayanya dunia birokrasi.
"Kakak, apa yang harus kulakukan..."
Ekspresi dan wajah pucat Xu Xinnian diamati oleh para menteri dan Kaisar Yuanjing.
Mata Menteri Sun berbinar. Xu Qi'an pernah mempermalukannya lewat puisi. Kini gilirannya membalas.
Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao menghela lega. Setelah menjatuhkan Zhao Tingfang, target berikutnya adalah posisi Dongge Daxue.
Kabinet adalah wilayah Perdana Menteri Wang. Menteri Sun sebagai tulang punggung klik Wang, hampir sudah pasti.
Censor Utama Kiri Yuan Xiong menatap Wei Yuan dengan kecewa. Tanpa campur tangan Wei, rencananya buyar.
Tapi, membuat Wei Yuan kehilangan seorang tangan kanan yang andal juga tidak merugikan.
Benar-benar sampai pada langkah ini... Wei Yuan menghela napas dalam hati. Awalnya mengetahui Xu Xinnian terlibat kasus kecurangan ujian kekaisaran, Wei Yuan mengira ini mudah. Namun setelah Xu Qi'an mengaku menulis puisi pengganti, saran Wei Yuan padanya adalah:
Berusahalah mendapat hukuman ringan.
Ini adalah celah yang mematikan.
Xu Ningyan sepertinya punya andalan lain. Dia tidak mengatakannya, tapi aku bisa merasakannya... Pengkhianatan Cao Guogong di tengah pertempuran sudah ada gambaran dalam hati Wei Yuan. Tapi cara menyelesaikan masalah pembuatan puisi ini sama sekali tidak ada petunjuk.
Kaisar Yuanjing memandang Xu Xinnian dari posisi tinggi dengan suara berwibawa dan berat: "Tidak berani?"
Glek... Xu Xinnian menelan ludah. Hidup atau mati sama saja, dia mengatupkan gigi: "Yang Mulia silahkan berikan tema."
Kaisar Yuanjing tersenyum, berkata santai: "Berkorban demi kebenaran dan mati syahid demi membalas budi kaisar. Baik, buatlah puisi bertema 'Loyal kepada Kaisar dan Membela Negara'. Kuberi waktu sebatang dupa."
Mendengar tema dari Kaisar Yuanjing, Menteri Sun dan yang lain tak bisa menahan tawa dalam hati.
Sang Kaisar sengaja memberi tema seperti ini padahal tahu Xu Xinnian adalah murid Akademi Yunlu.
Lagipula, sejak zaman kuno, puisi warisan abadi bertema loyal kepada negara kebanyakan lahir saat negara dalam keadaan hancur. Sangat jarang ada karya bagus bertema ini di masa damai.
Tema ini sangat sulit!
Tema loyal kepada negara... Xu Xinnian kaku di seluruh tubuh, membeku di tempat.
Pada hari itu, Saudara Tertua mengadakan undian dan mendapatkan dua topik ujian: pertama Puisi Ambisi, kedua Cinta Negara. Puisi Ambisi telah berperan dalam Ujian Kekaisaran Musim Semi, membantunya meraih gelar Huiyuan.
Maka, puisi Cinta Negara yang tersisa tentu menjadi tak berguna.
Ia tak menyangka Kaisar Yuanjing justru memberikan tema puisi tentang loyalitas pada raja dan cinta negara.
Apa... apakah Yang Mulia telah bersekongkol dengan Saudara Tertua sejak awal? Jika tidak, bagaimana menjelaskan kebetulan ini?
Kaisar Yuanjing dengan wajah datar mengamati Huiyuan Ujian Musim Semi di aula. Kemampuan membaca ekspresi adalah skill yang telah sempurna sejak masa mudanya sebagai pangeran.
Berbagai ekspresi dan pandangan Huiyuan Xu ini menggambarkan kepanikan dan keputusasaan dalam hatinya, hingga ia membeku seperti patung kayu.
Pangeran Yu yang juga melewati masa sebagai pangeran, berdehem dan bersuara berat: "Yang Mulia..."
"Pangeran Yu!"
Wakil Menteri Departemen Militer menyela keras: "Waktu sebatang dupa terbatas. Jangan ganggu Huiyuan Xu membuat puisi. Para bangsawan istana sedang menanti."
Wajah Pangeran Yu langsung menjadi berat.
Para menteri bereaksi berbeda: ada yang khawatir, ada yang puas, ada yang tersenyum sinis, ada yang diam mematung.
Dalam kesunyian, Xu Xinnian berseru: "Tak perlu waktu sebatang dupa! Murid berterima kasih pada Yang Mulia atas kesempatan ini. Saudaraku Xu Qi'an adalah Shi-kui Kekaisaran Feng, membuat puisi bagaikan menggaruk telapak tangan.
"Tentu aku tak boleh mempermalukan Muka-nya."
Hah?!
Tiba-tiba begitu percaya diri?
Para bangsawan istana, Pangeran Yu, dan Kaisar Yuanjing serentak tertegun.
Suara yang ritmis bergema di ruang dalam:
“Awan hitam menindih kota hendak meluluhlantakkan, sinar zirah menyala ke arah matahari bagikan sisik emas.”
Sebaris kalimat singkat itu melukiskan gambaran penyerbuan kota yang hidup di benak semua makhluk. Musuh datang bergulung-gulung bagaikan awan hitam menindih. Di atas tembok ibu kota, zirah pasukan bertahan berkilauan di bawah mentari, siaga penuh.
Xu Xinnian menoleh, pandangannya menyapu para bangsawan perlahan, lalu melantunkan: “Teriakan tanduk memenuhi langit di tengah warna musim gugur, rona ungu malam membeku di perbatasan.”
Seluruh bangsawan istana tertegun memandang. Sang scholar ini tak pernah menginjak medan perang, tapi bagaimana bisa menggambarkan pemandangan pertempuran dengan begitu tepat, begitu menyentuh sanubari?
“Setengah gulungan bendera merah menghampiri Sungai Yi, embun beku memberatkan gendang yang dingin hingga suaranya tak terdengar.”
“Ah, indahnya 'embun beku memberatkan gendang yang dingin'! Aku seolah kembali ke masa lalu, membungkus mayat dengan kulit kuda, berjaga di perbatasan.” Pangeran Weihai tergila-gila, memuji dengan lantang.
Para bangsawan lain pun larut dalam pesona puisi klasik.
Para pejabat sipil mengerutkan alis, tak senang memandangi prajurit kasar itu, jengkel akan interupsi tiba-tiba mereka.
Menteri Sun melirik ke Censor Utama Kiri Yuan Xiong. Yuan Xiong bingung memandang Wakil Menteri Departemen Militer Qin Yuandao. Qin Yuandao sendiri menatap Ketua Pengadilan Agung dengan wajah pucat.
Empat orang itu saling bertukar pandangan dalam diam, hati mereka terasa berat.
Ketua Pengadilan Agung bersuara berat: "Puisi ini... memang bagus, tapi apa hubungannya dengan kesetiaan pada jun? Yang kau tulis hanyalah kisah medan tempur. Seorang Huiyuan terhormat, bahkan tak bisa menyelaraskan tema puisinya."
"Kalau bukan kecurangan, lalu apa?"
"Benar!" Qin Yuandao berseru keras.
Xu Xinnian berpura-pura tak mendengar, berbalik cepat lalu membungkuk memberi hormat pada Kaisar Yuanjing, suaranya semakin lantang menggema di dalam aula:
"Membalas kehendak jun di panggung emas, membawa naga giok mati untuk jun."
Nafas Ketua Pengadilan Agung tersekat. Ia menatap Xu Xinnian terpana, merasa wajahnya ditampar tak kasat mata. Amarah membara menyergap hatinya.
Menteri Sun dan yang lain wajahnya pucat pasi, urat di dahi menonjol.
"Membalas kehendak jun di panggung emas, membawa naga giok mati untuk jun..." Kaisar Yuanjing mengunyah maknanya perlahan, lalu tersenyum puas:
"Puisi bagus, sungguh bagus. Pantas jadi Huiyuan, pantas disebut kaisar sastra penulis 'Jalan Sukar'."
Dari nada suara dan raut wajahnya, semua bisa melihat Yang Mulia sedang gembira.
Setelah jeda sejenak, Kaisar Yuanjing bertanya: "Tapi, apa maksud panggung emas ini?"
Panggung emas seharusnya berarti panggung dari emas tuang... Xu Xinnian membungkuk memberi hormat, menjelaskan pemahamannya: "Untuk membuktikan kesetiaan pada Yang Mulia, untuk mati demi Yang Mulia. Bukan hanya panggung emas, podium giok pun akan mudah diraih."
Kaisar Yuanjing mengangguk perlahan, senyumnya semakin dalam: "Benar. Pengadilan selalu jelas dalam hadiah dan hukuman, takkan merugikan pahlawan. Zhen juga demikian."
“Xu Huiyuan bakat puisinya tidak kalah dari kakak, ‘Xing Lu Nan’ memang karyamu. Mengenai interpretasi klasik dan esai strategi, saat ujian istana, Zhen akan membacanya sendiri, jangan kecewakan Zhen.
“Asalkan kamu bisa masuk peringkat Jia kedua, Zhen berjanji akan memasukkamu ke Akademi Hanlin sebagai akademisi Hanlin.”
Akademi Hanlin dijuluki tempat calon perdana menteri, meski akademisi Hanlin tidak setara dengan peringkat Jia pertama, tapi sudah memenuhi syarat masuk kabinet, termasuk elit intelektual kelas satu di istana.
Wei Yuan dan Perdana Menteri Wang, satu menoleh ke kiri, satu menoleh ke kanan, sama-sama melirik Xu Xinnian.
Xu Xinnian legas, menahan kegembiraan di hati: “Terima kasih Yang Mulia.”
Kaisar Yuanjing berkata: “Zhen lelah, sidang ditutup.”
Berakhir sudah, kasus kecurangan ujian kekaisaran sampai di sini hampir mencapai keputusan final.
Kecuali Xu Xinnian gagal dalam ujian istana dan tulisannya buruk, kemungkinan ini sangat kecil. Sebagai murid Akademi Yunlu dan Huiyuan, kebijaksanaannya pasti yang terunggul di antara calon sarjana.
Yang terpenting, Yang Mulia sepertinya cukup mengapresiasi pemuda ini, inilah faktor kuncinya.
Para pejabat istana wajahnya sangat aneh, tak menyangka kasus ini berakhir seperti ini.
Gagal dan malah rugi... Menteri Sun wajahnya memalukan. Setelah ujian istana selesai, pasti ada yang menyerangnya, menuduh penyalahgunaan wewenang dan menjebak.
Jishizhong dan pejabat kelas tiga lainnya, hati mereka dipenuhi kekecewaan dan ketidakpuasan.
“Ketidakpuasan ini mencapai puncaknya ketika mendengar Kaisar Yuanjing berjanji akan memasukkan Xu Xinnian ke Akademi Hanlin.”
“Apa hak seorang murid Akademi Yunlu untuk masuk Akademi Hanlin? Selama 200 tahun sejak berdirinya Guozijian, belum pernah ada kejadian seperti ini.”
“Para bangsawan di dalam aula dan pejabat di luar berpencar dengan perasaan campur aduk. Saat melintasi alun-alun besar, mereka melihat seorang prajurit gong perak berdiri bertumpu pada goloknya.”
“Menghadap Gerbang Meridian, menghadap lautan pejabat.”
“Putri Huaiqing dan Lin'an berdiri di kejauhan, tidak berdiri sejajar dengan Xu Qi'an.”
“Di satu sisi: ratusan bangsat berjubah, pejabat ibu kota yang memegang kekuasaan nyata.”
“Di sisi lain: seorang preman kasar penyendiri, Penjaga Malam bergelar gong perak.”
“Seorang diri menghadang kelompok paling berkuasa di Kekaisaran Feng.”
“Para pejabat menangkap postur penghadang dari prajurit kecil ini. Semua pejabat ibu kota mengenalinya.”
“Apa yang dia inginkan?”
“Apa preman kasar ini hendak pamer kemenangan dengan sikap jumawa?”
“Menteri Enam Kementerian, wakil menteri, Jishizhong, keluarga kerajaan, bangsawan... pulangan pasang mata tertuju pada Xu Qi'an, mengamatinya.”
“Berani sekali preman rendah menghadang jalan kami?”
“Seorang diri dengan golok di Gerbang Meridian, menghadang lautan pejabat.”
“Xu Qi'an menyapu pandangannya ke seluruh pejabat, tiba-tiba tersenyum sinis. Dengan energi terkumpul di dantian, dia berkata perlahan:”
“Bangkai-bangkai busuk kalian akan musnah, tapi sungai kebenaran akan mengalir abadi... Cih!”
“Dia meludah keras-keras, lalu berjalan perlahan sambil membawa goloknya.”
Cemoohan Massal!
Di dalam dan luar Gerbang Meridian, tiba-tiba sunyi senyap.
