"Lingyin adalah permata mentah langka, bakat yang sangat jarang. Aku tidak ingin menyia-nyiakannya."
Mata Lina yang bagai menyimpan lautan biru itu menatap tajam Xu Linyin, seperti sedang mengamati harta karun.
Bakat?
Xu Pingzhi bertukar pandang dengan keponakannya, menggelengkan kepala: "Putriku ini tidak punya bakat. Otot dan uratnya tidak memadai, hanya punya tenaga kasar."
Dulu saat Xu Qi'an belajar bela diri dan Xu Xinnian menekuni studi, itu keputusan Xu Pingzhi. Karena Xu Xinnian tidak berbakat di bela diri tapi cerdas, sementara Xu Qi'an sebaliknya.
Setelah Xu Linyin lahir, Xu Pingzhi juga pernah meraba tulangnya. Ditambah pengamatan bertahun-tahun, dia yakin putri bungsunya ini bukan hanya bodoh tapi juga memiliki kerangka tubuh yang buruk.
Setidaknya tahap Penyulingan Esensi ini akan sangat sulit baginya.
Xu Qi'an juga menggeleng. Sekarang penilaiannya lebih tajam dari Paman Xu Er. Andaikan Xu Linyin benar berbakat, Xu Qi'an sudah mulai membina kuncup bunga elemen Kekaisaran Feng.
"Soal belajar, Xu Xinnian sudah menyerah sejak adik perempuannya berusia empat tahun. Penilaiannya: pandangan kosong, konsentrasi buyar, buat apa belajar sih?"
Xu Linyin memang tak mengecewakan kakak keduanya. Setiap guru yang pernah mengajarinya pasti dibuat meragukan makna hidup.
Kalau memang harus mencari bakat si kacang kecil, mungkin... makan?
Menanggapi ucapan Paman Xu Er, Lina membantah: "Tapi dia bisa makan banyak lho."
Apa kalian sedang mengolok-olok kami... seluruh keluarga melirik sinis ke si kulit hitam dari Nanjiang.
Lina yang melihat ekspresi aneh mereka bertanya heran: "Apa kalian tidak sadar dia itu jenius?"
Xu Xinnian dan lainnya menoleh melihat Xu Linyin yang sedang mengupas telur. Dia mengetuk ujung telur di meja, lalu menggosok-gosokkan telur itu dengan tangan kecilnya sampai cangkangnya copot sendiri.
Seluruh proses berjalan halus dan lancar bak awan berarak.
Di usianya, memang layak disebut jenius... keluarga ini hampir tak kuasa menutupi muka.
Xu Qi'an berdehem, halus mengingatkan Lina agar tak sembarangan bercanda: "Makan mungkin adalah bakat, tapi tak perlu sampai bangga mau menerima murid. Apa yang bisa kau ajarkan padanya?"
"Bagaimana mengupas cangkang telur dalam tiga tarikan napas? Bagaimana caranya agar bisa makan satu porsi lebih banyak setiap hari?"
Kulit sawo matang Lina langsung memerah. Ia menggerakkan tangan membantah: "Aku bukan mau mengajarinya makan, tapi ilmu gu!"
Xu Pingzhi wajah berubah, menatap Xu Linyin dengan mata sebesar lonceng tembaga: "Apa kamu makan ulat?"
Xu Linyin menunjukkan ekspresi antusias, mencoba bertanya: "Ulat bisa dimakan?"
"Tidak bisa dimakan, tidak bisa dimakan." Xu Xinnian dan Paman Xu Er serempak menggelengkan tangan.
Katanya kamu mau mengajarinya ilmu gu, reaksi pertamaku malah: Si kacang kecil makan ulat?!
Xu Qi'an menggerutu dalam hati, lalu bertanya penuh arti: "Maksudmu, dia punya bakat kultivasi gu?"
Lina menganggukkan kepala, lalu membenarkan: "Tepatnya, bakat untuk Gu Kekuatan. Tulang Lingyin kokoh, energi vitalnya sangat kuat. Di Divisi Gu Kekuatan kami, ini bakat langka puluhan tahun."
"Tidakkah kalian heran? Badannya kecil tapi nafsu makannya sebesar ini."
Bukannya karena dia rakus? Keluarga Xu berpikir, lalu mulai paham. Dengan pola makan Lingyin, anak lain pasti sudah kekenyangan, tapi dia tetap segar bugar.
Lina menahan keinginan makannya, menjelaskan perlahan: "Metode kultivasi Divisi Gu Kekuatan adalah memilih satu gu kekuatan untuk ditelan saat kecil, membiarkannya tinggal dalam tubuh."
"Beberapa tahun pertama, gu akan menyerap darah esensial dan energi inang. Anak dengan fisik lemah akan jadi sangat payah. Karena gu dan inang menyatu, gu tidak akan mengeringkan inang, tapi ikut melemah bersamanya."
"Ini akan menyebabkan kekurangan sejak lahir."
Dia berkata sambil menatap tajam ke arah Xu Linyin, "Tapi dia tidak akan begitu. Dia akan menyediakan tempat berkembang biak yang sempurna untuk Gu Kekuatan, membangun fondasi yang kokoh sejak kecil. Selain itu, Lingyin memiliki tulang kuat dan kekuatan besar. Meski tidak melatih hati, kekuatannya masih jauh melebihi anak seusianya. Begitu mendapat kultivasi yang baik, dia akan terbang tinggi ke langit."
Keluarga saling pandang dengan bingung.
Bibi bergumam pelan sejenak sebelum bertanya dengan hati-hati, "Apakah dia akan menjadi rakus sepertimu?"
Lina menggelengkan tangan, "Tidak, tidak."
Baru saja bibi merasa lega, tiba-tiba si kulit hitam kecil itu berkata rendah hati, "Dia akan menjadi lebih rakus dariku."
“……”
Bibi langsung menolak tanpa berpikir, "Aku tidak setuju. Bagaimana pendapatmu, Tuan?"
Xu Pingzhi menoleh ke putra dan keponakannya meminta pendapat, "Bagaimana menurut kalian berdua?"
Xu Qi'an menilai, "Pasti tidak ada masa depan di bidang akademik, belajar bela diri juga bukan bakatnya. Lebih baik dicoba saja."
Bibi menepuk meja hingga berbunyi "bom-bom", merasa tersinggung sambil marah, gemetar, dan kecewa, "Xu Ningyan, bagaimana caramu bicara? Bukankah Lingyin adik perempuanmu?"
Tampaknya tidak perlu menunggu masa depan, dendam lama sudah teringat hari ini. Hubungan ibu-anak antara bibi dan keponakan resmi berakhir.
Xu Lingyue berbisik pelan, "Bu, apa yang dikakak sulung memang benar."
Bibi yang sedang marah itu tak menyangka mendapat tikaman dari belakang putrinya sendiri.
Xu Xinnian berkata, "Menerima murid boleh saja, tapi ada satu hal yang ingin kutanyakan. Kapan seorang praktisi Gu Kekuatan dianggap lulus?"
"Lina tidak berpikir panjang, menjawab: \"Paling cepat lima tahun, paling lama dua puluh tahun, tergantung bakat individu.\""
Xu Xinnian menganggukkan kepala, melirik Lingyin: "Kalau begitu, Nona Lina bisa tinggal di ibukota selama lima atau dua puluh tahun?"
Mulut Lina lebih cepat dari otaknya: "Asal kalian kasih aku makan, aku bisa tinggal selamanya di sini."
"Tidak boleh!"
Seluruh anggota Keluarga Xu berseru serentak.
"......" Gadis berkulit gelap itu memelas, "Cuma makan beberapa suap nasi kalian saja, pelit amat."
Akhirnya kepala keluarga Xu Pingzhi memutuskan: "Kalau begitu kami percayakan Lingyin kepada bimbingan Lina."
Xu Xinnian dan Xu Qi'an saling bertukar pandang bingung. Apa benar Lina akan tinggal di ibukota selama lima bahkan dua puluh tahun?
Biaya sekolahnya pasti sangat mahal.
Menanggapi hal ini, Xu Pingzhi tersenyum: "Lingyin cuma anak perempuan, tidak perlu jadi petarung terkuat di dunia. Belajar sedikit-sedikit juga tidak apa, meski tidak lulus pun tidak masalah."
"Kalian berdua ini ambisius sekali, selalu ingin jadi yang terdepan dalam segala hal."
Xu Xinnian dan Xu Qi'an tidak bisa membantah. Mereka merasa perkataan paman (ayah) mereka memang masuk akal.
Lina mengelus kepala Xu Linyin: "Kalau kamu ikut aku ke Nanjiang, pastilah ayahku mau menerimamu sebagai murid langsung. Paling lama sepuluh tahun, kamu bisa mengangkat sebuah gunung."
Dalam benak Xu Qi'an terbayang gambaran: Sepuluh tahun kemudian, Xu Linyin yang sudah dewasa menggendong sebuah gunung besar, setiap langkahnya menimbulkan efek seperti gempa bumi, berseru gembira:
"Kakaa, aku pulang! Ini hadiah gunung untukmu, siap-siap ya!"
“Putri Keluarga Xu baru tumbuh dewasa, kekuatannya sanggup mencabut gunung dan aura menguasai dunia...” Xu Qi'an menggigil kedinginan.
……
Menjelang fajar, langit berwarna kebiruan gelap.
Seekor kucing orok berjalan dengan langkah elegan, menyusuri jalanan sepi nan mencekam, hingga tiba di depan gerbang Kediaman Sun.
Dengan lincah ia melompat ke atap rumah di tepi jalan, memandang ke sekeliling, lalu melompat turun dan menyelinap cepat ke pintu gerbang Kediaman Sun.
Tenggorokan kucing itu bergerak menelan, menonjolkan kontur bundar yang perlahan terdorong keluar dari kerongkongannya.
Sebuah cermin batu giok mungil terpuntal. Begitu keluar, cermin itu tidak jatuh ke tanah, melainkan melayang di udara. Kilau cahaya di permukaannya berkedip, lalu menjatuhkan seorang pangeran muda tak sadarkan diri.
Kucing orok itu membuka mulut, memasukkan kembali cermin giok kecil ke dalam perutnya, lalu pergi dengan ekor tegak.
Seperempat jam kemudian, penjaga pintu tua yang menguap membuka gerbang. Terkejut melihat pangeran muda berbaju mewah tergeletak di tanah, ia langsung berlari masuk setelah mengenali wajah sang tuan muda.
Tak lama kemudian, beberapa hamba bergegas keluar dan menggotong pangeran muda itu masuk ke dalam kediaman.
Menteri Sun yang mendengar kabar buru-buru datang. Melihat putranya terbaring tak sadar di atas kasur sutra, hatinya langsung berdebar kencang.
"Tuan, Tuan Muda hanya pingsan, tidak mengalami luka berat," kata kepala rumah tangga tua yang berdiri di samping ranjang.
"Apa maksudmu 'tidak luka berat'?" Menteri Sun mengangkat alisnya.
“Tuan Muda……dipukul puluhan kali cambuk, kulitnya terkoyak dan dagingnya terbelah. Untungnya hanya luka luar, setelah diobati sudah tidak masalah.” Kepala rumah tangga tua menundukkan kepala.
“Brengsek! Ingkar janji!”
Wajah Menteri Sun pucat, bercampur sakit hati dan murka. Namun kemudian, sepertinya teringat sesuatu, amarahnya yang bergolak tiba-tiba mereda.
Setelah hening sejenak, Menteri Sun menghela nafas: “Pulang saja sudah baik.”
……
Haolou, ruang teh.
“Pangeran Yu sudah lama tak punya ambisi berebut nama dan keuntungan, makanya bisa membalas budi padaku. Seandainya dia masih Pangeran Yu dulu, mungkin tak akan mudah menyetujui permintaanku. Adapun Cao Guogong, dia bersekongkol dengan deputy jenderal Pangeran Zhenbei, merencanakan Adamantium Tak Terkalahkan-ku."
“Aku ingat Tuan Wei pernah bilang, persaingan di istana adalah persaingan kepentingan, harus belajar berkompromi. Maka aku setujui permintaannya.”
Xu Qi'an memegang cangkir teh, duduk di ruang teh yang tembus pandang. Menoleh, memandang ke arah t tempat Wei Yuan berjemur sambil menikmati pemandangan.
“Bagus, pemahamanmu cukup, sayang watakmu sulit diubah, tak cocok untuk istana.” Wei Yuan mengangguk halus.
“Utamanya karena ajaran Tuan Wei yang baik.” Xu Qi'an merendah.
Wei Yuan tersenyum, kedua tangan menekan pagar pembatas. Memandang pemandangan musim semi yang cerah lama-lama, lalu bertanya:
“Kasus kecurangan sistem ujian kekaisaran kau keliling sana-sini, bahkan jarang ke kantor. Sudah payah.”
“Tapi juga belajar banyak.” Xu Qi'an menjawab, menyeruput tehnya.
Wei Yuan tersenyum khas: “Pahami inti saranku.”
“Xu Gratisan tertegun sejenak, ada firasat buruk: ‘Repot?’”
Wei Yuan menggelengkan kepala, tidak menoleh, berkata dengan lembut: “Tidak sering di kantor.”
“……”
Wei Yuan melanjutkan: “Jadi, gaji bulan ini dihapus.”
Xu Qi'an memandang kosong, menatap punggung Wei Qingyi yang menjauh, wajah memelas: “Tuan Wei, gajiku bulan ini sudah habis sejak lama.”
“Benarkah?” Wei Yuan terkejut, mengangguk perlahan: “Kalau begitu gaji bulan depan juga dihapus.”
“？？？”
Apa aku ada melakukan kesalahan sampai dia marah... Xu Gratisan yang cerdik tidak melanjutkan topik ini. Jangan pernah melawan atasan, hanya akan merugikan diri sendiri.
“Tuan Wei, kenapa deputy jenderal Pangeran Zhenbei kembali ke ibu kota?”
“Situasi utara memanas, kekurangan logistik. Dia kembali untuk meminta dana perak.” Jawab Wei Yuan.
“Seperti apa Pangeran Zhenbei itu?”
“Orang yang otoriter.”
Orang otoriter biasanya tak bisa diajak berdebat, dan sebagai pangeran bisa mengabaikan atasan... Xu Qi'an menilai dalam hati.
Setelah berpamitan, dia menaiki kuda betina kesayangannya, merasakan kantong kain di pelana yang tiba-tiba terasa berat, lalu berlari cepat menuju Kediaman Huai.
Sekarang, dia harus menepati janji untuk menemui deputy jenderal Pangeran Zhenbei.
“Aneh, Chu Xianglong menyuruhku datang ke Kediaman Zhenbei setelah urusan selesai. Artinya selama di ibu kota, dia tidak tinggal di rumah sendiri tapi di Kediaman Zhenbei.
“Setidaknya, sebagian besar waktu dihabiskan di Kediaman Zhenbei. Sementara Pangeran Zhenbei bertugas di perbatasan, hanya ada Permaisuri yang merupakan wanita tercantik di kediaman itu……”
Dari perspektif Pangeran Zhenbei, tentu tidak mungkin membiarkan anak buahnya tinggal satu atap dengan selir yang sudah menjanda.
Tapi Chu Xianglong justru melakukan hal ini secara terang-terangan tanpa tedeng aling-aling, menandakan ini dilakukan atas perintah Pangeran Zhenbei.
Mengapa Pangeran Zhenbei melakukan hal ini?
Kepercayaannya pada deputy jenderal jauh melebihi pada Permaisuri……
……
Kediaman Huai, ruang resepsi.
Seorang wanita bercadar kasa tipis mengenakan gaun istana megah duduk di meja sambil memainkan perangkat teh.
Di ruangan itu, Chu Xianglong yang mengenakan zirah lengkap dengan pedang di pinggang berdiri tegak, menatap tajam ke arah Permaisuri sambil bersuara berat:
“Menurut laporan pengawal kediaman, Permaisuri menghilang tanpa alasan dua kali?”
Wanita bercadar itu mengabaikan pertanyaan, terus memainkan perangkat teh dengan gerakan lembut dan postur elegan.
“Bagaimana Permaisuri bisa menyembunyikan diri dari pengawal? Bagaimana juga mengelabui ahli sihir Sitianjian? Siapa yang baru saja Permaisuri temui? Apa yang terjadi?”
“Bising!”
Wanita bercadar itu mengerutkan alisnya, suaranya dingin menusuk, “Kau berani mempertanyaiku?”
“Tidak berani!”
Chu Xianglong menunduk, berkata datar: “Tujuan kembalinya hamba ke ibu kota selain meminta gaji tentara dari Yang Mulia, juga untuk mengantar Permaisuri ke utara menemui Pangeran. Silakan bersiap-siap.”
“Dia berhenti sejenak, mengangkat kepala, menatap mata wanita yang hidup dan cantik itu, lalu bersuara berat: "Selama periode ini, saya akan tinggal di Kediaman Wang. Jika Permaisuri ingin keluar, bawahan akan menemani sepenuhnya."
Wanita bercadar itu terdiam.
Tiba-tiba, seorang pengawal masuk ke aula, memberi hormat dengan tangan terkepal: "Jenderal Chu, Gong Perak Xu Qi'an meminta audiensi."
Chu Xianglong mengangguk halus, melirik Permaisuri, lalu memberi hormat dengan tangan terkepal sebelum mundur dari aula.
Xu Qi'an, untuk apa dia datang ke Kediaman Wang... Wanita bercadar itu menunduk, matanya berkilat licik, entah sedang merencanakan apa.
