Di aula penerima tamu, Xu Qi'an duduk di kursi sambil memegang teh yang diseduhkan pelayan. Di samping kakinya berdiri kantong kain setinggi lutut.
Dia duduk diam selama beberapa menit, telinganya bergerak mendengar gemerisik sisik, lalu melihat Chu Xianglong melangkahi ambang pintu masuk.
"Terima kasih atas bantuan Jenderal Chu dan Adipati Cao."
Ucapan Xu Qi'an terdengar tidak tulus karena dia bahkan tidak bangun dari duduknya, sambil berbicara masih menyesap teh.
Chu Xianglong tidak mempermasalahkan, mengamatinya sejenak lalu mengalihkan pandangan ke kantong kain: "Barangnya mana?"
Xu Qi'an meletakkan cangkir, membuka kantong itu memperlihatkan patung Buddha batu dengan pahatan yang sangat buruk, lebih jelek dari karya pemula.
Tatapan Chu Xianglong tiba-tiba berbinar-binar, menatap tajam patung Buddha. Meski pahatannya kasar dengan garis wajah samar, aura Buddha yang samar-samar membuat orang menyadari keistimewaannya.
"Intisari Ilmu Adamantium Dewata kugoreskan pada patung ini. Soal bisa atau tidaknya Jenderal mempelajarinya, itu urusanmu," kata Xu Qi'an.
"Tentu saja."
Chu Xianglong menarik kembali pandangannya, mengangguk puas pada Xu Qi'an: "Kau orang yang menepati janji."
Huh, kalau aku ingkar, kau pasti akan mengancam: 'Berani-beraninya Gong Perak kecil sepertimu ingkar janji! Wei Yuan pun takkan bisa menyelamatkanmu!'
Dalam hati Xu Qi'an tersenyum sinis, wajahnya tetap tenang: "Sebenarnya ilmu ini bonus tak terduga. Jika Jenderal Chu berminat, 500 liang perak sudah cukup. Tak perlu repot-repot."
Chu Xianglong mendekat, membungkus patung dengan kantong kain lalu menggenggamnya. Wajahnya menyiratkan olok-olok:
"Barang yang bisa didapat dengan trik sederhana, rasanya tak layak 500 liang. Tapi memang, tubuh emas Buddha tak ternilai harganya. Selamat jalan, Xu Gong Perak. Tak usah diantar."
Tubuh emas Buddha tak ternilai, artinya aku tak layak kau beli... Xu Qi'an tak tersinggung, tersenyum: "Pegunungan hijau tak berubah, aliran jernih tak pernah kering."
Ia berbalik dan pergi.
Saat tiba di paviliun, seorang pelayan wanita tergopoh-gopoh mendatanginya: "Apakah ini Xu Qi'an Sang Gong Perak?"
"Yang Rendah Hati ini memang," Xu Qi'an mengangguk halus.
"Permaisuri ingin bertemu denganmu," kata pelayan itu.
“Permaisuri Zhenbei ingin bertemu denganku? Wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng ingin bertemu denganku? Ini boleh saja... Xu Qi'an penasaran sekali dengan wanita yang termasyhur itu.
Lagian cuma bertemu muka, tak apa... Xu Qi'an tersenyum: "Tolong kakak perempuan tunjukkan jalannya."
Pelayan wanita itu membawa Xu Qi'an melewati koridor berkelok-kelok, melintasi paviliun dan taman, berjalan seperempat jam baru sampai di tujuan - sebuah paviliun dengan tirai terkulai di keempat sisinya.
Siluet anggun samar-samar terlihat duduk di kursi malas, tangan memegang gulungan kitab.
Xu Qi'an berusaha melihat wajahnya, tapi menemukan sebuah cadar di balik tirai.
"Kau Xu Qi'an?"
Dari balik tirai, suara wanita matang yang dingin namun berkarakter terdengar.
Meski wajahnya tak jelas, suaranya merdu... Xu Qi'an memberi hormat dengan tangan terkepal: "Ada keperluan apa Permaisuri mencari hamba?"
Wanita di paviliun itu mendengus: "Kudengar kau di Gerbang Meridian sendirian menghadang ratusan pejabat, membuat puisi sindiran, benarkah?"
Xu Qi'an menjawab: "Masa muda penuh kecerobohan, hanya impulsif sesaat, sungguh memalukan."
Kau juga tahu malu? Cih! Wanita di paviliun itu diam sejenak lalu berkata datar: "Antarkan tamu."
Cuma ini? Xu Qi'an memandang kosong ke arah wanita di paviliun itu, berbalik mengikuti pelayan.
Tiba-tiba sebongkah benda kuning keemasan terbang dari paviliun, Dum! menghantam punggung Xu Qi'an.
"Mengapa Permaisuri menghantam hamba?"
Xu Qi'an menoleh ke belakang, menatap emas di lantai. Ia tidak menerima peringatan indra bahaya, artinya tak ada krisis tadi. Tapi sedikit emosi terlihat.
Wanita di paviliun itu mengabaikannya.
Mata Xu Qi'an berkedip bingung. Melihat Permaisuri tak memberi penjelasan, ia membungkuk mengambil emas itu, menyimpannya dalam saku dengan tenang bagai gunung runtuh.
"Lain kali Permaisuri mau menghantam hamba, gunakanlah batangan emas."
Xu Qi'an menyindir sinis, lalu mengikuti pelayan wanita pergi.
……
Di kamar tidur sunyi, Chu Xianglong mengunci rapat jendela-pintu. Ia meletakkan patung Buddha batu di meja, mengamati lama-lama. Aura Buddha berputar halus, sungguh menakjubkan.
Tapi bagaimanapun ia meresapi dengan hati, tak bisa menyerap ilmu apapun.
"Adamantium Dewata Buddha memang membutuhkan karma tertentu dan dasar Dharma. Xu Qi'an bisa menguasai Adamantium Tak Terkalahkan, memang punya bakat. Tapi bagaimanapun juga orang rendahan tanpa akar, sedikit tipu muslihat langsung menyerah."
Memikirkan ini, Chu Xianglong tersenyum sinis, penuh kesombongan dan penghinaan.
Bakat bela diri apa? Bakat sebanding Pangeran Zhenbei? Tanpa bantuan diam-diam Kepala Divisi, mana mungkin ia bertarung dengan Biksu Arhat.
Dari semua rumor membual tentangnya di ibukota, yang paling membuat Chu Xianglong jengkel adalah membandingkannya dengan pangeran.
Kuàishǒu yang menjadi gong perak, keturunan tentara alamiah yang hina - pantaskah dia?
"Selain Adamantium Dewata, manfaat yang bisa diperas dari tubuh pemuda ini sangat minim. Jika tidak, dalam kasus kecurangan ujian kekaisaran, semua nilai eksistensinya sudah habis dihisap sekali saja."
Alasan Chu Xianglong dan Adipati Cao merencanakan pencurian Adamantium Dewata adalah karena status, posisi, dan wawasan mereka mustahil tidak memahami kemisteriusan ilmu bela diri ini.
Di masa muda saat mengikuti operasi pemberantasan bandit bersama pasukan, Chu Xianglong pernah bertemu seorang peziarah dari Wilayah Barat.
Peziarah itu mencoba membina bandit-bandit kelaparan dengan Dharma Buddha, namun malah diikat dan hendak dimasak untuk dimakan.
Chu Xianglong menyelamatkan peziarah tersebut. Sebagai balasan, peziarah memberinya jimat perunggu bertuliskan aksara Buddha yang memancarkan aura Buddha. Setiap kali dikenakan, hati menjadi tenang, energi kekerasan sirna, dan memasuki kondisi mirip pencerahan.
Usai gemuruh pertempuran di medan perang, ia selalu mengenakan jimat ini untuk menghilangkan energi kekerasan dan meresapi Dharma Buddha yang mistis.
"Ciiit..."
Membuka lemari ranjang, ia mengeluarkan kotak kayu cendana kecil. Saat dibuka, terlihat sepotong sutra merah membungkus jimat perunggu sebesar telapak tangan.
"Walau bukan bagian Aliran Buddha, jimat ini memiliki keajaiban misterius yang bisa membawaku ke kondisi pencerahan. Mungkin dengan ini aku bisa memahami rahasia Adamantium Dewata."
"Jika berhasil menguasai Adamantium Tak Terkalahkan, kekuatan tempurku akan naik beberapa level. Yang utama, fisik superku ini akan membuatku lebih tangguh di medan perang."
“Selain itu, jika aku bisa menguasai Ilmu Adamantium Dewata dengan bantuan talisman perunggu, Pasti Wangye juga bisa. Saat itu tiba, dia pasti akan memberiku hadiah besar.”
Memikirkan ini, pandangan mata Chu Xianglong dipenuhi kegilaan, hampir tak sabar untuk segera meresapi patung Buddha.
Dia menarik napas dalam-dalam, menghabiskan waktu sekitar minum secangkir teh untuk menenangkan emosi, membuat hatinya tenang tanpa gejolak.
Kemudian, dia menggenggam talisman perunggu dan mulai bermeditasi.
Perlahan, dia merasakan aliran napas yang agung dan lembut. Pikirannya menjadi jernih, menganalisis tujuh emosi dan enam keinginan dengan dingin, tak lagi dibelenggu pikiran sampah.
Setelah masuk kondisi ini, Chu Xianglong membuka mata dan mengamati aura Buddha pada patung batu dengan fokus.
Kali ini, dia jelas melihat patung Buddha bergerak, berubah-ubah dalam berbagai postur. Setiap gerakan disertai cara mengalirkan Qi yang berbeda.
“Benar-benar bisa…” Gejolak sukacita menyelimuti Chu Xianglong, hampir membuatnya keluar dari “keadaan tenang dan terlepas dari duniawi”.
Secara spontan, dia mencoba meniru postur patung dan cara unik mengalirkan Qi itu.
Sebuah garis emas menyala di pelipisnya, cepat menyelimuti separuh tubuhnya.
Tiba-tiba… Qi dalam tubuhnya terganggu bagai letusan gunung berapi, menghantam meridian dan dantiannya.
“Pu!”
Chu Xianglong menyemburkan darah. Pembuluh darah di permukaan kulitnya pecah berantakan. Dantiannya juga retak akibat Qi yang ganas. Luka parah menguasainya.
Wajahnya tiba-tiba memerah, butiran keringat besar mengalir. Ia menunduk memandangi tubuhnya sendiri, lapisan emas di lengannya mulai mengelupas perlahan.
"Bagaimana bisa ini terjadi? Talisman perunggu pun tak berguna..." Pikiran Chu Xianglong melintas, matanya terbalik putih lalu pingsan.
Setengah shichen kemudian, bawahan kepercayaan Chu Xianglong mencari tuannya dan menemukannya tergeletak tak sadarkan diri dalam kondisi sekarat.
"Ada pembunuh penyusup! Ada pembunuh penyusup!"
……
Permaisuri Zhenbei mendengar laporan pengawal, menahan sukacita di hati lalu bertanya: "Latihan energi kacau? Kenapa tiba-tiba bisa kacau?"
Pengawal menggeleng: "Bawahan tak tahu."
Permaisuri Zhenbei berseri-seri: "Sudah mati?"
...Pengawal kembali menggeleng: "Nyawanya selamat, tapi luka parah. Ahli sihir Sitianjian bilang perlu istirahat sebulan. Dan karena terlambat ditemukan, Qi terbalik, meridian putus semua. Mungkin ada komplikasi."
Permaisuri Zhenbei langsung kecewa.
"Tapi... bawahan dengar ini mungkin terkait patung Buddha yang dibawa Xu Qi'an (Gong Perak)." Pengawal ragu-ragu menambahkan.
Berkaitan dengannya? Si brengsek itu akhirnya berbuat baik juga... Permaisuri Zhenbei tersenyum-senyum dalam hati.
……
Di jalan setapak berbatu, Li Miaozhen berjubah Tao dengan mahkota giok menyanggul rambut, membawa pedang ritual pemberian sekte, berjalan perlahan.
Bunga liar bermekaran di pinggir jalan, mentari bersinar terang, pemandangan gunung-jernih permai. Ia melangkah sambil menikmati keindahan alam.
Sebuah payung kertas berminyak merah menyala mengikuti di sampingnya, di bawah payung berdiri Su Su yang kecantikannya mengguncang kota dan negara. Matanya gelap bagai tinta, bibir merah merona, kulit putih bersih, mengenakan gaun panjang yang rumit dan megah.
Li Miaozhen memang cantik, namun aura yang dipancarkannya terlalu menggetarkan.
Berbeda dengan Su Su yang berpenampilan layaknya putri dari klan besar dengan pesona tak tertandingi, sorot matanya yang berkilauan memancarkan daya pikat alami yang sulit diungkapkan.
"Tinggal 80 li lagi sampai di ibukota, Penguasa. Bisakah kita tinggal lebih lama di sana?" Su Su menatap ke selatan dengan harap.
"Aku tidak dekat dengan Sitianjian. Xu Qi'an sudah tiada. Tanpa pengaruh harga dirinya, mustahil Song Qing akan melayanimu." Li Miaozhen menyeringai, memberikan kritik pedas.
"Kalau begitu..."
Bola mata Su Su berputar licik, "Aku akan bilang aku adalah calon istri Xu Qi'an yang belum resmi."
Li Miaozhen tersenyum sinis: "Bagus, mungkin kau akan langsung dikuburkan untuk menemaninya."
Su Su berbalik marah, berdiri di pinggir jalan: "Aku tidak mau pergi! Aku ingin pulang ke Sekte Langit!"
Sikap manjanya mampu membangkitkan naluri pelindung pria.
Sayangnya Li Miaozhen bukan pria. Tangannya langsung menepuk belakang kepala Su Su, "Mau jalan atau tidak?"
Su Su yang kena pukul langsung penurut: "Jangan pukul kepalaku! Sudah penyok karena ulahmu ini."
"Saat ini, Li Miaozhen mengendus-endus hidungnya, wajahnya berubah serius: 'Aku mencium aroma amis darah.'"
"Dia melirik ke sekeliling sejenak, mengunci semak di depannya."
