Wei Yuan maju memberi hormat, berseru lantang: “Di masa damai, tentara alamiah bertani di lahan militer bisa swasembada. Begitu perang pecah, perlu pengadilan mengatur perbekalan dan logistik militer. Ini prinsip dasar.”
Perdana Menteri Wang memicingkan mata, visi berwibawa tertuju pada Wei Yuan.
Chu Xianglong tersenyum. Dalam urusan perang, debat mulut kaum terpelajar ini seratus kalimat pun tak sebanding satu kalimat Wei Yuan.
Dengan memperoleh perbekalan dan gaji tentara, tugasnya pulang ke ibukota sudah separuh terlaksana.
Censor Utama Kiri Yuan Xiong lega. Terkejut Wei Yuan mendukung strateginya, padahal ini memungkinkannya menghindar dari skandal kecurangan ujian kekaisaran.
Tapi dipikir lagi, rencana ini sesuai keinginan Yang Mulia. Di dalam ada bangsawan membantu, di luar pasukan barbar "memberi tekanan". Ini tren besar yang tak bisa dihalangi, bahkan para bangsawan penentang pun paham situasi.
Namun Wei Yuan tiba-tiba mengubah arah: “Tapi sebelum itu, hamba ada urusan ingin melapor pada Yang Mulia.”
Semua orang menoleh ke arahnya.
Ekspresi Wei Yuan tetap tenang, mengabaikan pandangan para bangsawan.
Kaisar Yuanjing berkata: “Bicaralah.”
“Bawahan gembrekan tembaga menemukan kelompok dunia persilatan berkelahi sampai mati di pinggiran ibukota. Saat dihentikan, pihak yang jumlahnya lebih banyak malah memenggal kepala korban lalu kabur bagai asap.”
Wei Yuan berbicara dengan tegas, seolah kebenaran persis seperti yang diucapkannya: "Saat ajal menjemput, korban berteriak 'Ada perubahan di utara!'."
Mendengar perkataan Wei Yuan, wajah semua bangsawan yang hadir, termasuk Kaisar Yuanjing, berubah.
Chu Xianglong menoleh kasar ke arah Wei Yuan, lalu cepat-cepat menundukkan pandangan. Dengan leher tegang ia membantah:
"Perubahan di utara wajar terjadi, suku barbar menjarah dan memicu perang..."
Wajah Wei Yuan tetap tenang, "Jadi pembantaian barbar sejauh 3.000 li di utara cukup Bapak Jenderal ringkas sebagai 'penjarahan biasa'?"
Kalimat ini membuat semua yang hadir terkejut. Kaisar Yuanjing bahkan bangkit dari singgasananya, tatapannya menancap pada jubah hijau di bawah:
"Wei Yuan, jelaskan! Apa maksudmu pembantaian 3.000 li... Hah?!"
Chu Xianglong buru-buru menyela, "Yang Mulia, itu sama sekali tidak benar..."
"Diam kau!"
Kaisar Yuanjing mengangkat tangan memotong. Tatapan dinginnya menyapu Chu sebelum beralih ke Wei Yuan: "Apa buktimu?"
Wei Yuan merogoh kantong harum dari dalam jubah. Saat tali merah dilepas, asap kehijauan mengepul membentuk siluet pria bermuka kabur dengan pandangan kosong yang bergumam:
"Pembantaian 3.000 li... Mohon pasukan dikirim..."
Wei Yuan melanjutkan, "Jenazahnya sudah hamba bawa ke gerbang istana. Yang Mulia bisa perintahkan pemeriksaan mayat. Orang ini berasal dari utara!"
Di dalam ruang studi kekaisaran, suasana sepi mencekam.
Kaisar Yuanjing perlahan bangkit dengan wajah muram, mengucapkan kata demi kata: "Pemeriksaan mayat!"
Kasim tua menundukkan kepala dan bergegas kembali untuk menyampaikan perintah, seolah melarikan diri tanpa berani bernapas.
Kaisar Yuanjing duduk di kursi naga dengan raut muram. Para bangsawan di bawah saling berkomunikasi lewat pandangan. Chu Xianglong juga wajah pucat, menyorotkan sisa cahaya matanya ke Wei Yuan.
Setelah menunggu penuh kecemasan selama seperempat jam, kasim tua kembali dan berbisik di telinga Kaisar Yuanjing.
Setelah lama Senyap, Kaisar Yuanjing berujar perlahan: "Panggil ahli sihir Sitianjian untuk dimintai keterangan. Zhen lelah, para menteri bisa beristirahat sebentar di paviliun samping."
Ia menatap Chu Xianglong dengan suara berat: "Kau tinggal di sini."
Usai berkata, ia segera bangkit dan meninggalkan ruang studi kekaisaran.
Para bangsawan dipandu kasim menuju paviliun samping untuk beristirahat.
……
Di paviliun samping.
Kepala Kementerian Keuangan menyeruput tehnya, lalu menoleh ke Wei Yuan yang wajahnya datar: "Tuan Wei, benarkah kabar ini?"
Semua pejabat langsung memandang Wei Yuan. Dengan raut serius, ia membalas tatapan dingin: "Apakah Yang Mulia Zhao merasa ini candaan?"
"Tidak berani, tidak berani."
Kepala Kementerian Keuangan menghela napas: "Pembantaian 3.000 li. Jika benar, berapa banyak nyawa di perbatasan utara? Mata-mata Penjaga Malam tersebar luas, mengapa tidak ada laporan?"
Wei Yuan tidak menanggapi ujian verbal dari Kepala Kementerian Keuangan tersebut.
“Perdana Menteri Wang mengedipkan mata menyipit, jarinya mengetuk-ngetuk meja kayu klasik, entah sedang memikirkan apa.”
Setelah waktu dua batang dupa berlalu, kasim tua memasuki ruang samping, membungkuk hormat: "Yang Mulia mempersilakan para bangsawan kembali ke ruang studi kekaisaran."
Selanjutnya, ahli sihir berbaju putih yang dipanggil dari Sitianjian melakukan interogasi terhadap Chu Xianglong. Jawaban yang tak terduga muncul - setiap perkataan Chu Xianglong ternyata sesuai fakta.
Pangeran Zhenbei memang meraih kemenangan besar melawan suku barbar utara, namun taktik gerilya bangsa barbar tersebut benar-benar menimbulkan masalah besar bagi Pangeran Zhenbei, membuat pasukan perbatasan utara kelelahan.
Pasukan besar barbar dihalau di luar perbatasan, sehingga pembantaian 3.000 li secara alami tidak terjadi.
Suasana di ruang studi kekaisaran tiba-tiba mereda, semua orang menghela napas lega.
“Hmph!”
Chu Xianglong mendengus keras: “Prajurit rendahan ini tidak tahu dari mana Tuan Wei mendapatkan informasi, hampir membuat Yang Mulia dan para bangsawan salah paham terhadap Pangeran. Hamba bertanya-tanya, apakah Pangeran pernah menyinggung Tuan Wei?”
Wei Yuan mengabaikan, melangkah maju sambil berseru lantang: “Perkara ini sangat krusial. Apa yang dikatakan orang ini mungkin benar, tapi belum tentu mencerminkan situasi sebenarnya di utara.”
Chu Xianglong mengangkat alis, hendak membantah, tapi tiba-tiba melihat Perdana Menteri Wang maju menyambut:
“Yang Mulia, hamba merasa perkataan Tuan Wei masuk akal. Masalah ini terlalu penting untuk diabaikan. Harus diselidiki tuntas.”
Di bawah pengaruh Perdana Menteri Wang dan Wei Yuan, para bangsawan satu per satu menyatakan dukungan.
Kaisar Yuanjing bergumam pelan: “Menurut pendapat para menteri terkasih, bagaimana cara menyelidiki masalah ini?”
“Perdana Menteri Wang berkata: "Yang Mulia dapat melanjutkan pengumpulan perbekalan dan gaji tentara, mengangkutnya ke Chu Zhou. Sekaligus mengirim rombongan utusan kekaisaran untuk menyelidiki kasus ini di wilayah utara."
Wei Yuan berkata: "Hamba setuju."
Kaisar Yuanjing mengangguk: "Laksanakan seperti itu."
……
Kediaman Xu.
Su Su memegang payung merah penghalang energi Yang, duduk di atap rumah menatap kacang kecil yang sedang berlatih kuda-kuda di paviliun.
Di ruang sebelah, Li Miaozhen sedang berbincang dengan Ibu Pemimpin dan nona muda keluarga Xu.
Wajah bibi dan Xu Lingyue langsung berubah masam mendengar ada tamu lagi yang akan menginap di rumah.
Yang pertama khawatir rumahnya akan berubah menjadi panti sosial. Yang kedua merasa wanita ini terlalu cantik sehingga menjadi ancaman baginya.
Selain perempuan berjubah Tao, perempuan berbaju putih salju di luar itu membuat Xu Lingyue merasa tidak nyaman, menyadari dalam hal kecantikan dirinya tak hanya kalah telak tapi bahkan sedikit lebih buruk.
Perempuan dengan payung merah itu memancarkan pesona misterius yang sangat memikat.
Namun setelah mengetahui Li Miaozhen adalah Kekasih penyelamat Xu Qi'an, bibi dan Xu Lingyue langsung berubah sikap dengan rasa syukur dan sambutan tulus.
"Keluarga Xu memang layak disebut keluarga petarung. Lihatlah nona kecil itu masih belia sudah mulai latihan dasar bela diri." Li Miaozhen paham tata krama, sambil mengobrol tak lupa memuji.
"Bibi mendengar itu merasa sedih, lalu berkata dengan pasrah: 'Aku justru berharap dia bisa sekolah beberapa tahun. Tidak perlu sampai mahir dalam (trik), setidaknya bisa terpelajar. Sayangnya dia anak kurang pintar.'"
"Meski anak itu memang agak kikuk, tapi masa iya disebut kurang pintar? Bukankah sepupu Xu Qi'an adalah murid Akademi Yunlu? Kok tidak mengajari adiknya membaca?" Li Miaozhen berpikir sejenak, lalu berkata:
"Selama Miaozhen menginap di Kediaman Xu, di waktu senggang bisa membantu mengajari nona kecil membaca dasar."
Logikanya, Xu Xinnian sibuk dengan studi jadi tak punya waktu mengajari adik. Sedangkan Xu Qi'an dan Xu Pingzhi adalah prajurit, lebih condong mengajari anak perempuan keluarga Xu ilmu bela diri.
"Lagipula cuma mengajar sebentar, tidak akan merepotkan."
Bibi tertegun hendak menolak, tapi Xu Lingyue lebih dulu menyambut tawaran itu dengan senyum anggun: "Kalau begitu terima kasih banyak Daozhang Li."
Li Miaozhen sangat menyukai gadis cantik yang selalu tersenyum lembut ini. Ia membalas senyuman: "Hal sederhana seperti mengangkat tangan."
Usai berkata, ia mendapati pandangan Ibu Pemimpin keluarga Xu padanya mulai dipenuhi belas kasihan.
……
"Kakak, kakak, benarkah kamu hantu?"
Xu Linyin berjongkok seperti kuda, dua betis gempalnya gemetar. Ia menengadah ke Su Su yang sedang duduk di atap.
"Betul! Aku suka makan orang. Tidak takut?" Su Su mencoba menakut-nakuti.
"Ta...takut!" Ekspresi takut muncul di wajah Xu Linyin.
Su Su tertawa kecut, tampak agak sombong. Ia bersenandung kecil sambil menatap langit biru dengan tatapan kosong.
Entah berapa lama kemudian, dua gadis besar dan kecil di pekarangan telah menghilang.
"Kakak, kakak..."
Teriakan datang dari bawah. Su Su menunduk melihat gadis kecil berdiri di bawah atap, mengangkat kepala dengan mata hitam-putih yang tajam menatapnya.
"Bisa turun tidak?" tanya gadis kecil itu.
Su Su melayang turun ke pekarangan, memandang pusaran rambut di kepala Xu Lingyue dengan nada kesal: "Ada perlu apa?"
Xu Linyin tidak bicara, diam-diam melambaikan tangan menyuruhnya mengikuti.
Dengan perasaan bingung, Su Su mengikutinya sampai ke dapur. Asap dan bau masakan menyergap. Si kacang kecil berusaha melewati ambang pintu lalu menoleh:
"Ayo kakak masuk."
Di dalam dapur, si hitam manis dari Nanjiang sedang menyalakan api. Minyak panas bergolak di wajan. Xu Linyin menarik tangan Su Su ke dekat tungku lalu menatap penuh harap:
"Kakak bisa masuk sendiri ke sini tidak?"
Wajah Su Su tiba-tiba membeku.
……
Xu Qi'an pulang ke kediaman setelah jam dinas, memperkenalkan Li Miaozhen kepada Paman Xu Er. Sang paman yang awalnya mengira ini teman keponakannya, mengangguk dengan gaya seorang tetua.
Dengan suara berat ia bertanya: "Di mana Daozhang Li menjalani kultivasi?"
"Dia adalah Santo Perempuan Sekte Langit, salah satu pemeran utama Pertarungan Langit vs Manusia," tambah Xu Qi'an.
“……”
Xu Pingzhi hampir saja berdiri memberi hormat, berteriak: "Hormat pada Yang Mulia Santo Perempuan."
"Dia berkenalan denganku saat di Yunzhou..." Xu Qi'an memberikan penjelasan singkat.
Xu Pingzhi mengangguk kaku, hatinya tidak tenang, pikiran berkecamuk.
Liong Lang bahkan kenal dengan Santo Perempuan Sekte Langit. Jaringannya semakin luas, kekuatannya semakin tinggi. Sementara aku baru saja mencapai tahap Penyulingan Roh... Benar-benar luar biasa.
Paman Xu Er berpikir dengan haru, namun merasa kesenjangan antara dirinya dan keponakan semakin lebar, perasaan kecewa mengalir di hatinya.
Melirik anaknya sendiri, setelah mengikuti ujian istana, anak ini akan resmi menjadi pejabat kekaisaran. Meski kemajuannya tidak sefantastis Ning Yan, tapi sudah langsung melesat layaknya naga dan fenghuang di antara manusia.
Aku sudah bisa menghadap leluhur dengan bangga... Sayang kakak tertua meninggal muda, tidak sempat melihat anak dan keponakannya begitu sukses...
Tiba-tiba, Xu Xinnian bersuara berat: "Kak, nona muda Wang kembali mengajakku berwisata ke danau."
Apakah nona Wang menyukai Erlang kami? Xu Qi'an tersentak, semakin yakin dengan spekulasi sendiri.
Saat kasus kecurangan ujian kekaisaran, nona Wang memberinya "informasi rahasia" yang terbukti benar - ini sangat tidak biasa.
Sekarang, dengan dua kali undangan wisata danau, hampir pasti nona Wang berminat pada Erlang, dan serangannya cukup gencar.
Memikirkan ini, Xu Qi'an tertawa: "Lalu kau setuju?"
Xu Xinnian "Ha" sekali: "Aku menolak dengan alasan persiapan ujian istana."
“Bagus sekali, Erlang...” Xu Qi'an menepuk bahunya, memuji: "Panutan bagi kita."
Kekasih berkata sinis mengejek Erlang.
Panutan bagi kita? Pemilihan kata yang salah, hah, kakak yang tak berpendidikan... Erlang juga dalam hati mengejek Kekasih.
……
Usai makan malam, Xu Qi'an mendatangi kamar Li Miaozhen. Saat hendak mengetuk, terdengar suara Su Su dari dalam:
“Penguasa, anak kecil di rumah ini mengerikan. Dia, dia ingin memakanku, bahkan memanaskan kuali berisi minyak.”
“Berbicara seenaknya, bertindak pun demikian. Tak perlu dipusingkan.” Li Miaozhen menjawab asal-asalan.
“Bukan begitu! Aku bisa merasakan dia tidak bercanda. Tatapan matanya yang menyala-nyala...” Setelah berbicajar beberapa kalimat dan melihat Li Miaozhen tak berminat, Su Su mendengus marah dan berteriak:
“Bocah lelaki jahat! Adikmu ingin memakanku.”
Begitu suaranya reda, pintu kamar terbuka sendiri. Su Su mencubit pinggangnya, mengembungkan pipi, dan menatapnya dengan geram.
Ah, ini... Aku teringat, bibi pernah mengatakan padanya bahwa hantu goreng sangat enak. Anak bodoh ini bukan saja mempercayainya, tapi juga mengingatnya selama ini?
Kalau begitu, ingatan yang bahkan cukup untuk menghafal kosakata bahasa Inggris ini, kenapa sampai Tiga Karakter Klasik pun tak bisa dihafal?
Sambil menggerutu dalam hati, Xu Qi'an mengalihkan topik: “Su Su, kuingat kau pernah bilang, jika aku menyanggupi dua permintaanmu, kau akan menjadi selirku selama tiga tahun.”
Li Miaozhen mendengar itu, melotot tajam ke arah Su Su.
Hantu Penggoda yang lebih lembut dan menggoda daripada majikannya dalam hal pesona wanita menyilangkan tangan di pinggang, berkata: "Benar! Bantu aku merekonstruksi tubuh fisik, lalu selidiki mengapa ayahku dihukum pancung tahun itu.
"Aku tidak hanya akan menjadi selirmu selama tiga tahun, tapi juga akan memberimu anak laki-laki."
Sebenarnya status sebagai selir tidak penting, Xu Qi'an awalnya menyetujui karena merasa menindas hantu wanita itu agak tidak pantas.
Kini karena Li Miaozhen telah datang ke ibukota, dia tidak akan melupakan janji sebelumnya.
Tentu saja, jika Su Su bersikeras membalas budi, menjadi selir juga bisa diterima.
Pastikan Song Qing membuat tubuh fisik 36D, aku sendiri tak peduli... tapi anak jangan sampai menderita... diam-diam dia berbicara sembarangan, lalu menatap Li Miaozhen:
"Ceritakan dulu semua yang kalian ketahui."
Ekspresi majikan dan budak menjadi serius, Li Miaozhen berkata: "Su Su lahir di Jiangzhou, ayahnya adalah Kepala Prefektur Jiangzhou. Tahun ke-15 Yuanjing dituduh bersalah dan dipancung, semula para perempuan keluarganya akan dimasukkan ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik).
"Ibunya yang berkarakter keras menolak menjadi pelacur di Jiaofangsi, meracuni semua perempuan keluarga dengan anggur beracun, termasuk Su Su. Tapi saat itu ada adik laki-lakinya yang masih kecil sedang belajar di luar, lolos secara kebetulan.
"Dalam perjalanan ke ibukota ini, aku membawa Su Su berkeliling ke Jiangzhou untuk menyelidiki masa lalu. Tak disangka menemukan kejadian aneh."
