Keesokan harinya, pagi-pagi.
Di Pondok Plum Bayangan, di atas kasur sutra yang luas dan mewah, Fuxiang yang sedang tertidur lelap mengeluarkan erangan manja dan malas, “Hmm...”
Bulu mata lebat yang melengkung bergetar, matanya terbuka. Dalam penglihatannya, yang pertama muncul adalah hidung tinggi Xu Qi'an dan profil wajahnya yang tampan.
Dia sudah bangun, menatap langit-langit dengan tenang.
“Selamat pagi, Xu Lang.”
Fuxiang mengeluarkan kedua lengannya dari selimut, merangkul leher Xu Qi'an sambil menahan tangan nakalnya.
“Pagi apa pagi, di pagi hari harus bilang: Kamu tadi malam hebat!” Xu Qi'an menguap lalu bertanya, “Sudah jam berapa?”
“Jahat, hamba tidak bisa mengatakannya.”
Fuxiang juga menguap, menggesekkan pipinya ke pipi Xu Qi'an sambil merajuk, “Alat pengukur air ada di kaki ranjang, Xu Lang lihat sendiri saja.”
Xu Qi'an menjulurkan tubuhnya ke luar ranjang untuk melihat ke kaki ranjang. Seketika itu juga, dia melompat dari tempat tidur, “Ternyata sudah jam Chen! Dasar siluman kecil yang menyebalkan, aku harus segera ke kantor, nanti gaji bulanan semester depan juga hilang!”
"Fuxiang menyangga kepala dengan lengannya, tersenyum: 'Kemarin Xu Lang yang menggesek-gesekiku, malah memutarbalikkan fakta, Cih.'"
Xu Qi'an meninggalkan Pondok Plum Bayangan menuju kandang kuda. Saat menarik kuda betina kesayangannya, seperti dugaan, kuda Erlang telah hilang - pertanda dia telah meninggalkan Jiaofangsi.
Dia menaiki kuda betina itu kembali ke Kediaman Xu. Sepanjang jalan matanya, tak kunjung melihat pedagang jeruk hijau.
"Zhong Li tampaknya masih di Sitianjian, aku harus menjemputnya." Gumam Xu Qi'an sambil membelokkan kuda ke arah lembaga astronomi kerajaan.
……
"Kreek... kreek... kreek..."
Xu Qi'an menarik tuas. Pintu batu menuju bawah tanah Sitianjian terbuka. Teriaknya: "Zhong Li, aku datang menjemputmu!"
Suaranya bergema di ruang kosong bawah tanah.
Beberapa saat kemudian, dari tangga lurus menuju bawah tanah terdengar derap langkah. Nyala lampu minyak menyorot siluet yang semakin jelas.
Zhong Li dengan rambut terurai naik tangga. Suara riangnya terdengar dari balik helaian rambut: "Akhirnya kau datang."
"Ayo, pulang bersamaku." Xu Qi'an berbalik hendak pergi.
Zhong Li menoleh ke kegelapan bawah tanah: "Senior Yang, introspeksi diri baik-baik, jangan membuat Guru marah lagi."
Usai berkata, dia menarik tuas untuk menutup pintu batu.
Xu Qi'an berjalan keluar sambil bertanya penasaran: "Apa kesalahan Senior Yang?"
Zhong Li meliriknya, berbisik: "Kemarin Senior Yang pergi ke Gerbang Meridian, menghentikan jalan para pejabat sipil-militer, lalu membacakan puismu.
"Para bangsawan dan Yang Mulia murka, menyuruh orang mengecam Guru, menghukum berat Senior Yang. Guru menggantung Senior Yang dan memukulnya satu porsi, lalu mengurungnya di bawah tanah untuk merenungkan kesalahan selama sepuluh hari. Barulah para bangsawan dan Yang Mulia menghentikan ini."
...Xu Qi'an membeku, wajahnya kosong, tak percaya ada orang yang sampai segitunya demi pamer/sok jagoan.
Yang Qianhuan dipukul satu porsi oleh Kepala Divisi? Sungguh disayangkan aku tidak menyaksikan langsung saat itu!!
Sambil menyesal dalam hati, ia tidak lupa tugas penting. Matanya melirik sekeliling aula. Karena ahli sihir tingkat sembilan sudah kabur semua, ia hanya bisa bertanya pada Zhong Li di sampingnya:
"Ada serbuk obat untuk menyamarkan bau badan? Aku minum anggur tadi malam. Entah kau tahu atau tidak, bibi dan adik-adik perempuanku sangat tidak suka kalau aku minum..."
"Oh." Zhong Li mengangguk patuh: "Cara menyamarkan bau bedak mudah. Tunggu sebentar, aku carikan dupa."
Ini jadi agak canggung... Sudut mulut Xu Qi'an berkedut.
Kembali ke Kediaman Xu, di meja batu paviliun ia melihat Lina dan Su Su sedang bermain catur, sementara Xu Linyin berjongkok sambil melatih kuda-kuda tak jauh dari sana.
"Kakaa..."
Si kacang kecil pura-pura gembira menyambutnya, sekadar mencari kesempatan bermalas-malasan.
“Lina ternyata guru yang tidak kompeten, matanya terpaku pada papan catur, wajah cantiknya dipenuhi keseriusan dan konsentrasi.”
Ini memang aneh... Seperti melihat dua orang bodoh berdiskusi tentang kalkulus... Xu Qi'an penasaran mendekat dan memerhatikan.
Ternyata mereka sedang bermain catur lima garis!
Aku pergi dulu...
Karena sebelumnya sudah memperingatkan Zhong Li, Senior Kelima dari Sitianjian tidak terlalu terkejut melihat hantu duduk bermain catur di paviliun, meski sempat melirik beberapa kali.
"Ini adalah Mei, sangat langka," bisiknya.
Aku tahu, ciri khas Mei adalah kecantikan dan suka menggoda orang di hutan belantara lalu menyedot energi vital mereka. Energi vital yang... biasa saja... Xu Qi'an mengangguk, menunjukkan dia paham.
Melihat itu, Zhong Li tak melanjutkan pembicaraan.
Tiba-tiba Xu Qi'an menyadari Li Miaozhen menghilang. Dengan panik ia berlari ke paviliun bertanya pada Su Su: "Di mana penguasamu?"
Tanpa mengangkat kepala, Su Su yang fokus pada papan catur menjawab manis: "Pergi ke Kuil Lingbao."
……
Di gerbang Kota Kekaisaran, Li Miaozhen berbaju jubah Tao dihadang pasukan harimau pilihan.
Dengan tenang ia berbalik dan berjalan beberapa langkah, lalu menepuk punggungnya. "Braak!" Pedang terbang keluar dari sarung.
Melihat ini, pasukan harimau pilihan mengira dia hendak menerobos Kota Kekaisaran. Mereka pun tercengang dan serentak menghunus senjata.
"Li Miaozhen melompat anggun ke punggung pedang. Pedang terbang membawanya melesat ke angkasa, berhenti di ketinggian 24 zhang. Dari ketinggian ini, Kuil Lingbao yang jauh sudah terlihat samar-samar."
"Pasukan Harimau Pilihan di atas tembok kota mulai menarik senar busur, memutar ballista dan meriam, mengarahkan semuanya ke Li Miaozhen. Begitu komandan memberi perintah, hujan panah akan segera melesat."
"Komandan Pasukan Harimau Pilihan tidak segera memberi perintah serangan. Matanya menyipit mengamati Li Miaozhen, tiba-tiba ide mendadak muncul di benaknya."
"Jubah Tao, perempuan, ingin memasuki Kota Kekaisaran... Apakah ini Santo Perempuan Sekte Langit Li Miaozhen? Salah satu protagonis dalam Pertarungan Langit vs Manusia?"
"Namun jika Li Miaozhen nekat menerobos Kota Kekaisaran dengan pedang terbang, dia pasti akan menghadapi serangan balasan dari ahli-ahli bela diri Pasukan Penjaga Istana dan Penjaga Malam."
"Li Miaozhen tentu sadar dirinya sedang dikunci, tapi ini bukan masalah besar. Dia sama sekali tidak berniat menerobos Kota Kekaisaran."
"Mata tertancap pada Kuil Lingbao di kejauhan, dia mengumpulkan energi di dantian lalu berseru dengan suara bening: 'Murid Sekte Langit Li Miaozhen, datang atas perintah guru untuk bertukar ilmu dan berdebat tentang Jalan dengan murid Sekte Manusia."
"'Waktu dan tempat, biarkan Sekte Manusia yang menentukan.'"
"Suaranya mengandung daya tembus yang luar biasa. Tidak mengguntur, tapi terdengar jelas hingga ke seluruh penjuru Kota Kekaisaran, baik di dalam maupun luar tembok."
"Para pejabat tinggi, keluarga kerajaan, dan pegawai kantor pemerintah yang tinggal di dalam Kota Kekaisaran, semua mendengar 'surat perang' Li Miaozhen dalam sekejap itu."
"Di luar tembok merah Kota Kekaisaran, warga Kota Dalam yang berdekatan juga terkejut mendengar suara itu. Pejalan kaki berhenti, pedagang berhenti berteriak, semua menoleh ke arah Kota Kekaisaran."
"Lin'anfu."
Lin'an yang mengenakan gaun istana merah berlapis-lapis sedang menyentil bola bordir bersama para pelayan perempuan, tiba-tiba berhenti melangkah sambil memiringkan kepala mendengarkan, lalu bertanya:
“Apa kalian dengar suara apa pun?”
Beberapa pelayan perempuan memiringkan kepala, menatap sunyi ke arah Kota Kekaisaran.
“Dengar, sepertinya ada murid Sekte Langit Li Miaozhen…” jawab pelayan perempuan yang pernah ditepuk pantatnya oleh Xu Qi'an.
Suara dingin nan merdu tiba-tiba datang dari arah berlawanan: “Tiga hari kemudian, jam Mao tiga ke, di tepi Sungai Wei pinggiran ibu kota, murid terdaftar Sekte Manusia Chu Yuanzhen akan bertarung.”
Putri sedikit membuka bibir kecilnya, dalam hati teringat cerita unik yang pernah diceritakan Xu Qi'an - salah satunya tentang Pertarungan Langit vs Manusia!
“Tiga hari kemudian, aku ingin pergi melihat, aku ingin si budak anjing mengantarku melihat.” Putri hati berdebar-debar, hampir ingin segera menyuruh pengawal memanggil budak anjingnya.
Kediaman Huai.
Di taman belakang yang dipenuhi bunga berani, perempuan bergaun panjang warna lotus berdiri diantara bunga, memandang ke arah gerbang kota, berbisik: “Tiga hari lagi, jam Mao ketiga ke, di tepi Sungai Wei pinggiran ibu kota...”
Alis dan matanya melengkung manis, dengan riang ia berkata: “Ada lagi sorotan pertunjukan bagus nih.”
Tak ada angin, tapi seluruh bunga di paviliun bergoyang lembut, sepertinya menjawabnya.
……
Li Miaozhen telah tiba di ibukota, tiga hari kemudian di tepi Sungai Wei akan berduel dengan murid Sekte Manusia, Chu Yuanzhen.
Kabar ini menyebar dengan cepat, dalam waktu setengah hari saja, hampir memenuhi seluruh ibukota.
“Yang pertama bergemuruh adalah para preman dunia yang telah lebih dulu mendengar kabar dan datang ke ibukota. Mereka telah menunggu selama sebulan penuh, akhirnya menyambut Pertarungan Langit vs Manusia.”
“Menyambut duel antara murid terbaik Sekte Manusia dari Tao dan Sekte Langit.”
“Meski banyak yang menghadapi situasi canggung karena bekal perjalanan hampir habis, tak ada yang mengeluh. Bahkan merasa keputusan datang dini ke ibukota adalah pilihan yang sangat tepat dan patut disyukuri.”
“Karena sebelum Pertarungan Langit vs Manusia, mereka telah menyaksikan pertarungan langka seratus tahun.”
“Hal ini terbukti jelas dari sikap penyesalan para pendekar dunia yang datang terlambat dan melewatkan pertarungan tersebut.”
“Bagi sebagian besar preman dunia, bahkan tanpa Fortarungan Langit vs Manusia yang menyusul, perjalanan ini sudah sangat berarti.”
“Di sebuah rumah makan, Rong Rong Tangan Penghanyut bersama Meiren, Tuan Muda Liu beserta gurunya—empat orang ini menemukan kursi kosong di dekat jendela. Sambil menikmati makan siang, mereka membicarakan Pertarungan Langit vs Manusia.”
“Kedua pemeran utama wajar menjadi pusat perhatian.”
“Rongrong menuangkan anggur untuk Meiren, namun menoleh ke Pendekar paruh baya: ‘Kudengar dari Senior, Chu Yuanzhen ini rupanya juara ujian kerajaan Tahun Yuanjing ke-27?’”
“Wajah Pendekar paruh baya itu berubah haru: ‘Benar. Tahun itu aku sedang menjelajahi ibukota, kebetulan memasuki periode Daftar Xing. Menyaksikannya menjadi Huiyuan, lalu juara ujian kerajaan...”
“‘Tak kusangka, dia malah mengundurkan diri dari jabatan, menjadi murid catatan Sekte Manusia. Bahkan hari ini mewakili Sekte Manusia bertarung.’”
“‘Guru, kudengar Li Miaozhen adalah peri dengan kecantikan tiada tara. Menurutmu, berapakah Tao yang dimilikinya?’”
Ketika Tuan Muda Liu mengatakan ini, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada empat karakter "kecantikan tiada tara".
Menanggapi pertanyaan muridnya, pendekar paruh baya menggelengkan kepala, "Santo Perempuan Sekte Langit itu hampir tidak aktif di dunia persilatan, reputasinya tidak terkenal, guru pun tidak tahu tingkat berapa dia."
"Tapi ada kabar burung lain di dunia persilatan, Pahlawan Wanita Feiyan yang muncul tiba-tiba tahun lalu itu sebenarnya adalah Santo Perempuan Sekte Langit."
"Pahlawan Wanita Feiyan adalah Santo Perempuan Sekte Langit?" Rongrong terkejut.
Nama besar Pahlawan Wanita Feiyan pernah sedikit ia dengar. Wanita ini merampok orang kaya untuk menolong yang miskin, melakukan perbuatan mulia, tidak sedang berbuat kebaikan pun pasti sedang dalam perjalanan melakukannya.
Kisah heroiknya sangat dipuji dan dikagumi oleh para kavaleri pengembara di dunia persilatan.
Namun setahun yang lalu, ia tiba-tiba menghilang dari dunia persilatan tanpa diketahui tujuannya.
Pendekar paruh baya itu tersenyum, "Semuanya cuma kabar burung dunia persilatan, tak tahu benar atau tidak. Tapi Pahlawan Wanita Feiyan memang sudah hilang sejak setahun lalu, entah ke mana."
Tiba-tiba seorang preman berbaju biru di meja sebelah menyela dengan nada menyindir, "Dasar cupet informasi! Pahlawan Wanita Feiyan pergi ke Yunzhou memberantas perampok, makanya hilang setahun."
Pergi ke Yunzhou memberantas perampok?
Sebelum pendekar paruh baya sempat bertanya, orang-orang dunia persilatan di sekelilingnya sudah menatap ke arah mereka.
"Bagaimana Tuan tahu kalau Pahlawan Wanita Feiyan pergi ke Yunzhou memberantas perampok?"
"Aku tidak cuma tahu dia pergi ke Yunzhou, tapi juga tahu bahwa dia adalah Li Miaozhen, Santo Perempuan Sekte Langit." Preman berbaju biru itu meneguk anggur kecil sambil berkata lancar:
“Aku punya seorang saudara, asal Qingzhou, di awal tahun tiba-tiba pulang kampung. Katanya setahun ini di Yunzhou, mengikuti Pahlawan Wanita Feiyan memberantas perampok ke mana-mana, kultivasinya meningkat pesat. Dialah yang memberitahuku bahwa Pahlawan Wanita Feiyan adalah Santo Perempuan Sekte Langit.”
Pendekar paruh baya itu matanya berkedip-kedip, penuh keraguan terhadap ucapan pria jubah biru, bertanya: “Kalau sedang memberantas perampok di Yunzhou, mengapa tiba-tiba pulang kampung?”
Preman jubah biru itu mendengus: “Tentu karena pemberantasan rampok sudah berakhir. Akhir tahun lalu, pengadilan mengirim dua Gong Emas dan segerombolan gong perak ke Yunzhou, mencabut hingga ke akar-akar bandit gunung di sana.
“Xu Qi'an (Gong Perak) dari kantor Penjaga Malam itu, waktu itu ikut serta. Konon dia hampir tewas sekali?”
Seketika seorang anggota dunia persilatan yang tahu menahu menyela: “Bukan hampir, tapi benar-benar mati sekali.”
“Omong kosong, mati masih bisa hidup kembali?”
“Hei, dari tampang kalian kaum miskin ini sudah kelihatan tak sanggup ke Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik). Xu Gong Perak itu pelanggan tetap Jiaofangsi. Ambil saja paviliun mana pun, tanya gadis simpanan di dalamnya, pasti dapat banyak info tentang dia.” Ujar anggota dunia persilatan itu:
“Konon waktu itu Gubernur Yunzhou memimpin pemberontakan, puluhan ribu pasukan mengepung rombongan Inspektur Jenderal. Saat semua putus asa, Xu Gong Perak sendirian dengan sebilah golok menghadang puluhan ribu pemberontak, persis seperti dia menghadang para pejabat sipil-militer beberapa hari lalu.
“Pertumpahan darah membuat langit gelap gulita, matahari dan bulan tak bersinar. Akhirnya dia tewas kehabisan tenaga. Tapi berhasil menunda sampai bala bantuan datang, membalikkan situasi.”
"Aula bergempar, baik preman dunia maupun rakyat biasa semuanya terkejut."
"Satu orang menghadapi puluhan ribu pasukan? Benarkah ada ahli tingkat satu seperti itu di dunia?"
"Menurutku mungkin. Tidakkah kalian lihat pertarungan magis? Xu Qi'an (Gong Perak) jenius langit, bahkan Biksu Arhat pun kewalahan."
"Tapi katanya Kepala Divisi yang membantunya."
"Diam! Xu Qi'an mengalahkan aliran Buddha sendiri. Urusan apa dengan Kepala Divisi? Tak kubiarkan kau menghina istana pahlawan Feng!"
……
Kuil Lingbao, halaman kecil yang sunyi.
Kaisar Yuanjing berdiri bertolak pinggang di tepi kolam, mengintai bikuni cantik sempurna yang bersila di atas air.
"Ah, Guru Negara. Setelah pertempuran ini, cepat tiga bulan, lambat setahun, pemimpin Sekte Langit akan datang. Saat itu, nyawamu terancam."
Kaisar menghela napas: "Kepala Divisi hampir pasti takkan campur tangan."
Jika Kepala Divisi mau melindungi, ditambah kekuatan Nuo Yuhui sendiri, mengatasi pemimpin Sekte Langit akan mudah.
Tapi Kaisar tahu ini harapan kosong. Ahli tingkat satu hampir takkan bertarung tanpa alasan khusus. Apalagi sikap Kepala Divisi yang dingin terhadap Sekte Manusia.
"Jika Guru Negara tak bisa naik ke tingkat satu, kemenangan Chu Yuanzhen pun tak berarti." Kaisar menggelengkan kepala.
Ada aturan di dua sekte: Sebelum pertarungan pemimpin, murid-murid harus bertanding. Yang kalah harus memberi tiga kesempatan duluan saat Pertarungan Langit vs Manusia.
Namun Nuo Yuhui hanya tingkat dua, perbedaan kekuatan dengan pemimpin Sekte Langit terlalu besar. Meski Chu Yuanzhen menang dan dia mendapat keuntungan tiga jurus, akhirnya tetap akan kalah.
"Adakah cara untuk menunda Pertarungan Langit vs Manusia ini?" Kaisar Yuanjing bertanya.
Dia tidak menyebutkan menghentikan, karena itu tidak realistis. Sekalipun sebagai kaisar, ia tak bisa mengintervensi persaingan doktrin antara ahli tingkat dua dan ahli tingkat satu.
Nuo Yuhui membuka matanya, kilatan spiritual berkerlip, berkata datar: "Asal tak ada yang menang."
Tak ada pemenang... Kaisar Yuanjing mengunyah kata-kata itu, pasrah berkata: "Kecuali Li Miaozhen setuju."
Nuo Yuhui bergumam sejenak, lalu berkata: "Ada cara yang lebih sederhana..."
……
Kediaman Xu.
Xu Dalang yang sedang bermain-main dengan si kacang kecil di paviliun tiba-tiba mendengar suara kucing melengking. Menoleh melihat, seekor kucing orok sedang duduk di atas tembok.
"Lingyin, cari gurumu dulu. Kakak ada urusan." Xu Qi'an mengelus kepala adiknya.
"Oke, Kaka malam ini mau makan masakan Gedung Gui Yue." Xu Linyin menggenggam jari kakaknya.
"Boleh, nanti kubelikan. Cepat pergi!" Xu Qi'an mencolek dahi adiknya dengan jari.
Xu Linyin berlari gembira sambil melompat-lompat.
Kucing orok melompat masuk ke paviliun, berjalan dengan langkah elegan mendekatinya, lalu bersuara manusia: "Li Miaozhen sudah mengirim surat perang."
Xu Qi'an mengangguk halus: "Aku tahu."
Kucing itu menunjukkan senyum manusiawi: "Ada hal yang perlu kumintakan bantuanmu."
Xu Qi'an tidak menjawab, memandangnya dalam diam.
Manusia dan kucing saling tatap lama, akhirnya Xu Qi'an berbisik pelan: "Daozhang, apa kau hendak menjerumuskanku lagi?"
Kucing orok menggelengkan kepala, "Yang Mulia Xu, kapan pernah hamba mencelakakan Tuan?"
Xu Qi'an menghela napas: "Kedatanganmu di saat genting begini membuatku punya firasat buruk."
