"Benar, sekarang semuanya sudah siap, hanya tinggal Permaisuri."
Chu Xianglong menurunkan suaranya, berbicara dengan volume yang hanya bisa didengar oleh dirinya dan Kaisar Yuanjing.
Wajah kaisar tua yang biasanya tidak memperlihatkan emosi kini tak bisa menahan senyum bahagia. Ia menarik napas dalam untuk menahan tawa yang nyaris keluar dari tenggorokan, lalu mengangguk perlahan:
"Bagus, Pangeran Huai tidak mengecewakan zhen, bagus, sangat bagus!"
Chu Xianglong melanjutkan: "Bawahan masih memiliki satu permohonan. Saat berlatih ilmu, bawahan mengalami gangguan sehingga tidak bisa bertarung lama atau mengeluarkan tenaga penuh. Mohon Yang Mulia mengirim pengawal untuk mengantar Permaisuri ke utara."
Kaisar tua mengamatinya dengan tatapan agak tajam, mempertanyakan: "Di saat seperti ini, kamu mengalami gangguan dalam latihan?"
Chu Xianglong segera menunduk, memberi hormat dengan tangan terkepal, dan berkata ketakutan: "Mohon ampuni hamba, Yang Mulia..."
Ia tahu sifat asli kaisar tua yang mudah curiga. Tanpa penjelasan yang jelas, meski sebagai pelayan setia Pangeran Zhenbei, sang kaisar tetap akan meragukannya.
Maka ia menceritakan secara detail rencana invasinya untuk mendapatkan Adamantium Dewata dari Xu Qi'an, kerja sama dengan Cao Guo-gong, serta proses pemaksaan melalui kasus kecurangan ujian kekaisaran.
"Bangsat!"
“Setelah mendengar laporan, Kaisar Yuanjing murka. Ia menendang Chu Xianglong hingga terlempar, janggutnya bergetar. Dengan suara rendah penuh amarah, ia membentak: ‘Jika bukan karena masih membutuhkanmu untuk urusan ini, zhen sudah memenggal kepala anjingmu saat ini juga!’”
Chu Xianglong tetap bersujud di lantai tanpa bangun.
Kaisar Yuanjing mondar-mandir di ruang studi kekaisaran sambil bergumam: “Mengirim pasukan penjaga istana sebagai pengawal terlalu mencolok, tidak tepat. Pengiriman perbekalan masih lambat dan belum siap sepenuhnya. Jika harus menunggu konvoi logistik, baru akan tiba di utara sekitar akhir musim semi bahkan awal musim panas.”
“Faksi-faksi di istana terus-menerus mengajukan petisi, meminta dikirimkan tim untuk menyelidiki peristiwa pembantaian tiga ribu li… Baiklah, biarkan Permaisuri bergabung dengan tim penyelidik yang menuju utara. Selain bisa menutupi mata publik, juga mendapat perlindungan dari ahli-ahli bela diri.”
Namun Kaisar Yuanjing masih menggeleng: “Masih kurang tepat. Permaisuri memiliki aura yang terlalu megah. Meski ada sihir penutup aura, tapi kecantikannya…”
Chu Xianglong berseri-seri: “Masalah itu mudah, Yang Mulia. Permaisuri memiliki benda pusaka yang bisa mengubah wajah dan menyamarkan aura, membuatnya tampak seperti wanita biasa.”
Kaisar mengerutkan alis: “Dari mana asal benda pusaka itu?”
Chu Xianglong menjawab: “Permaisuri mengatakan itu hadiah dari Guru Negara. Dengan benda itu, ia beberapa kali menyelinap keluar kediaman.”
Kaisar terdiam sejenak: “Untuk sementara rencana ini disetujui. Detail implementasinya akan dibahas lagi nanti.”
……
Xu Qi'an berjalan menuju Menara Pengamatan Bintang. Di sebelah kirinya Zhong Li, kanannya Li Miaozhen. Di belakang mengikuti rombongan: Hengyuan, Chu Yuanzhen, Lina, Su Su, dan lainnya.
“Yang Qianhuan tidak ada di dalam rombongan, dia sudah kembali ke Sitianjian lebih dini. Jika ikut dalam rombongan, situasinya akan merepotkan baginya.”
“Kalau berlari di depan rombongan, junior-junior di Menara Pengamatan Bintang bisa melihat wajah depannya. Kalau di belakang, massa di jalanan akan melihat profilnya.”
“Setelah bertahun-tahun mengamati Wei Yuan dan Kepala Divisi, Yang Qianhuan menyimpulkan logika: orang penting tidak bepergian. Seperti si tua bangka Kepala Divisi yang cuma duduk diam di Panggung Bagua sambil minum.”
“Orang penting selalu naik kereta. Ini juga memblokir kesempatan kumpulan orang yang tidak terorganisir untuk melihat penampilan mereka.”
“Makanya saat mendengar Xu Qi'an dan rombongan akan ke Sitianjian, Yang Qianhuan langsung blink pergi.”
“Tuan, aku sebentar lagi bisa punya tubuh fisik?” Su Su berseri-seri wajah hantunya memerah.
“Li Miaozhen tidak menjawab, tapi matanya berbinar harap. Jika bisa merekonstruksi tubuh fisik untuk Su Su, ini akan mengabulkan keinginan sang pelayan selama bertahun-tahun.”
“Chu Yuanzhen dan yang lain murni tertarik dengan karya Song Qing.”
“Song Qing dari Sitianjian dikenal sebagai ahli alkimia nomor satu di bawah Kepala Divisi. Reputasinya sudah tersebar luas sejak lama.”
“Alasannya di bawah Kepala Divisi adalah karena ahli sihir -1 itu menekannya dengan paksa. Kalau bicara trik-trik wah dan pengembangan alkimia, mungkin Kepala Divisi pun kalah dari Song Qing.”
“Dulu tidak punya hak masuk Sitianjian. Sekarang ada Xu Qi'an yang tunjuk jalan, kesempatan langka ini harus dimanfaatkan untuk melihat karya alkimia Song Qing dan Menara Pengamatan Bintang.”
Di dekat Menara Pengamatan Bintang, sosok berbusana kuning tiba-tiba muncul dari lantai dasar. Chu Caiwei dengan wajah oval dan mata besar yang manis menyambut dengan senyuman.
Lina bergegas menyambutnya dengan riang.
"Aku sudah memesan satu meja penuh makanan dari Gedung Gui Yue, tinggal menunggu kedatanganmu!" Caiwei melompat-lompat gembira.
"Ada kaki babi kecap, bebek songhua, sup telur ikan favoritku...?" Lina ikut melompat penuh semangat.
"Ada semua! Eh, Lingyin tidak ikut?"
"Ditahan ibunya di kediaman, nangis terisak-isak."
"Kasihan. Kalau dia tidak datang, berarti semua makanan untuk kita berdua, hahaha!"
"Aku juga berpikir begitu, hehehe."
Dua gadis kecil itu berpegangan tangan, meninggalkan kerumunan orang dan berlalu dengan langkah pasti.
... Xu Qi'an membuka mulutnya, lalu menoleh ke rombongan: "Aku lebih familiar dengan Sitianjian. Aku saja yang mengajak kalian berkeliling."
Dia sudah meminta Yang Qianhuan untuk menyampaikan pesan kepada Song Qing bahwa dia akan membawa teman-temannya berkunjung ke Sitianjian.
Saat melangkah masuk, aroma rempah obat memenuhi hidung. Para Penyembuh berjubah putih sibuk memotong-motong bahan herbal, merebus ramuan, atau mempelajari buku kedokteran...
Tiba-tiba semua ahli pengobatan serentak menghentikan pekerjaan mereka. Memandang ke pintu masuk, mereka berseru lantang: "Tuan Muda Xu!"
"Terhadap sikap hormat para Penyembuh tingkat sembilan, semua orang tidak merasa aneh. Sebelumnya, ketika Nomor Satu membagikan data tentang Gembrekan Tembaga Xu Qi'an di Fragmen Kitab Bumi, disebutkan bahwa orang ini ahli alkimia dan memiliki hubungan sangat baik dengan Song Qing dari Sitianjian."
"Lagipula, meski para ahli sihir terkenal angkuh dan seolah ingin menggantikan posisi Konfusianisme, tapi tingkat sembilan tetaplah tingkat sembilan. Perbedaan tingkatan tidak bisa ditutupi oleh perbedaan sistem."
"Xu Ningyan mungkin hanya bidak catur Sang Kepala Divisi. Bisa saja dia sebenarnya tidak mahir alkimia, semua ini ilusi yang diciptakan Sang Kepala Divisi agar dia bisa mendekati Sitianjian secara 'wajar' dan menutupi mata publik..." Chu Yuanzhen berpikir lebih jauh.
"Xu Qi'an mengangguk halus: 'Sudah cukup merepotkan para junior. Silahkan melanjutkan pekerjaan kalian.'"
Setelah memberi salam, dia mengajak Chu Yuanzhen dan yang lain naik tangga sambil berbincang:
"Sitianjian memiliki sembilan lapisan. Lantai pertama adalah area aktivitas Penyembuh tingkat sembilan, lantai dua untuk Pengamat Aura level delapan, dan seterusnya. Lapisan kesembilan disebut Panggung Bagua, wilayah kekuasaan Sang Kepala Divisi."
"Kudengar, Sang Kepala Divisi konon telah duduk di Panggung Bagua selama bertahun-tahun," kata Li Miaozhen.
Aku tahu maksudmu, aku juga ingin tahu - apakah Sang Kepala Divisi tidak pernah buang air besar? Xu Qi'an menggerutu dalam hati, tapi tetap menjaga sikap hormat:
"Konon, Sang Kepala Divisi ingin fokus mengamati dunia manusia."
"Fokus mengamati dunia manusia..." Semua orang langsung merasa kagum. Citra Sang Kepala Divisi tiba-tiba terasa sangat agung dalam benak mereka.
Tingkat kesopanannya langsung naik beberapa tingkat.
……Kepala Divisi seharusnya bisa mendengar pujianku untuknya… Xu Qi'an berkata dalam hati.
Melanjutkan naik ke lantai atas, setiap ahli sihir berbaju putih yang berpapasan dengan Xu Qi'an sepanjang jalan memberi salam hormat, seperti junior yang bertemu senior.
Hal ini membuat Chu Yuanzhen dan yang lain perlahan menyadari keanehan - kalau hanya sekadar hubungan baik, mengapa sampai segitunya?
Lagipula, para ahli sihir berbaju putih tak pernah menyapa Zhong Li, padahal dia adalah murid kelima Kepala Divisi yang seharusnya memiliki status tinggi.
……Mungkin karena dia dililit malapetaka sehingga orang lain takut mendekat. Chu Yuanzhen berhipotesis diam-diam.
Awalnya kupikir Yang Mulia Xu hanya punya hubungan baik dengan ahli sihir Sitianjian, tapi sikap hormat mereka jelas bukan sekadar hubungan baik… Hengyuan No.6 tertegun.
Apakah pemuda ini punya wibawa besar di Sitianjian? Li Miaozhen bertanya-tanya dengan heran.
Wah, Xu Ningyan si pezina ini ternyata tidak bohong, dia sangat dihormati di Sitianjian? Tapi katanya alkemis level enam adalah kelompok paling angkuh di sini. Akankah mereka memberi muka pada Xu Ningyan? Su Su merasa bersemangat sekaligus khawatir.
"Ruang eliksir ada di lantai tujuh, sekaligus markas besar para alkemis. Mereka biasa meneliti alkimia, makan dan tinggal di sini." Kata Xu Qi'an.
Su Su yang cerdik mengajukan pertanyaan dengan suara manja: "Bukannya katamu penentuan lantai berdasarkan level? Alkimia level enam seharusnya di lantai empat kan?"
“Dalam teori memang begitu, tapi kenyataan selalu ada perbedaan. Masalah ini, menurutku Senior Zhong bisa memberimu jawaban.” Xu Qi'an menatap Zhong Li yang rambutnya terurai, patuh mengikuti di sampingnya tanpa mengucapkan sepatah kata.
Zhong Li berbisik pelan: "Di Sitianjian, level lima hanya ada aku. Level empat hanya Senior Yang. Level tiga adalah Ershixiong."
Di bawah tatapan semua orang, suaranya sangat lembut, tak berani bersuara keras.
Jadi paham, ahli sihir tingkat tinggi itu bisa dihitung jari. Satu orang menempati satu lapisan, tidak ada artinya dan tidak perlu.
Hengyuan menghela nafas: "Sistem kenaikan pangkat ahli sihir memang sangat sulit ya."
Saat mengatakan ini, dia dan Chu Yuanzhen sama-sama menatap Zhong Li, mengingat dengan jelas malapetaka menyedihkan yang dialami gadis ini.
Zhong Li menundukkan kepala dengan sedih.
Su Su bertanya dengan suara gemetar penuh ketegangan: "Eksperimen alkimia manusia Song Qing benar-benar berhasil? Dia... dia benar mau memberikannya padaku?"
Semua orang segera menoleh ke Xu Qi'an.
Ini... aku sibuk sekali, mana sempat memperhatikan eksperimen aneh Song Qing. Xu Qi'an menjawab canggung: "Aku juga tidak terlalu jelas."
Zhong Li berbisik halus: "Adik Song memang berhasil menciptakan seseorang. Katanya saat itu junior seperguruan level enam semua gemuruh. Yang paling mengejutkan, bahkan Guru Jenzheng tidak menghukumnya."
"Waktu itu, Adik Song sangat bangga. Tapi tak ada yang pernah melihat hasil karyanya, kecuali junior yang terlibat dalam proses pembuatan itu. Bagi Adik Song, ini langkah besar dalam karier alkimia-nya, dianggap sebagai harta karun, tidak diperlihatkan ke siapapun."
"Bahkan aku, bahkan Senior Yang pun tidak diizinkan melihat karya Adik Sepangguruan Song. Katanya, karya bagus hanya untuk ditunjukkan pada teman sevisi. Orang awam tidak layak melihat karyanya. Tentu saja, Senior Yang juga tidak sudi melihat, karena di matanya, Adik Song juga orang biasa yang sangat membosankan."
Saat ini, pandangan semua orang pada Xu Qi'an dipenuhi ketidakpercayaan.
Di mata mereka, Song Qing adalah tipe paranoid yang terobsesi dengan alkimia. Orang seperti ini tentu sangat menjaga karyanya.
Bahkan senior seperguruan sendiri tidak diizinkan melihat, apalagi Xu Qi'an yang orang luar. Meski hubungan Xu Qi'an dengan Sitianjian sangat baik, mana mungkin melebihi ikatan seperguruan?
Cahaya di mata Su Su langsung meredup.
Li Miaozhen memberinya pandangan menenangkan, berbisik lewat suara: "Kapal akan lurus saat sampai jembatan. Aku akan cari cara untuk melihat karya Song Qing."
Su Su mengangguk, membalas bisikan: "Tuan memang paling bisa diandalkan."
Sambil berbincang, mereka memasuki ruang eliksir. Di ruang luas itu, sekelompok alkemis sibuk dengan eksperimen mereka. Masing-masing memiliki meja dengan botol-botol, peralatan, dan bahan-bahan.
"Senior Song, bubuk mesiu baru ini tidak bisa dipakai. Meledak terus. Aku curiga Senior Zhong sedang mengutuk kita," protes seseorang.
"Formula sabun kacang baruku juga tinggal selangkah lagi. Jika tidak bisa mengembangkan sabun yang lebih baik dari sekarang, formula ini tak ada artinya."
“Proses alkimia ku tinggal satu langkah lagi, jika gagal lagi kali ini, total kerugian perakku akan melebihi seribu liang...”
Pada saat itu, Song Qing mengangkat kepala dari meja kerjanya, melihat orang-orang yang memasuki ruang eliksir.
Ia tertegun sejenak, lalu ekspresinya perlahan berubah menyimpang, semakin garang, kemudian mengaum: "Senior Zhong datang!"
Seluruh ruang eliksir mendadak hening, kemudian berubah menjadi kekacauan.
"Matikan api, cepat matikan api..."
"Ramuan di tungku ini rusak lagi... Ya Tuhan."
"Cepat, hentikan semuanya. Ruang eliksir tidak boleh meledak, di sini penuh bubuk mesiu yang sudah kadaluwarsa..."
Para alkemis mengernyitkan wajah bagai sedang berperang, buru-buru menyelesaikan pekerjaan mereka.
Tidak lama kemudian, situasi kembali tenang.
"Ternyata tidak meledak?"
"Benarkah itu Senior Kelima? Jangan-jangan ada yang berpura-pura menjadi dirinya."
Dalam sorak-sorai para alkemis, Zhong Li menundukkan kepala dan pergi diam-diam, siluetnya terlihat kesepian dan menyedihkan.
Tiba-tiba lengannya ditarik seseorang. Zhong Li menoleh dan melihat ekspresi tidak senang Xu Qi'an yang bersungut: "Mau ke mana? Tanpa aku, kau tidak bisa pergi kemana-mana. Tetaplah di sampingku. Selama aku di sini, tidak akan ada masalah."
Zhong Li menatapnya lama-lama. Mata yang tersembunyi di balik rambutnya seolah berkilat. Ia mengangguk beberapa kali patuh dan berkata: "Ya."
Di sisi lain, para alkemis membersihkan barang-barang, menghentikan eksperimen, lalu menatap semua orang dengan dagu terangkat. Pandangan mereka penuh pengamatan menyeluruh.
Hati Li Miaozhen terasa berat. Ia merasa kunjungan ke Sitianjian kali ini kemungkinan besar akan ditolak. Tapi dengan kehadiran Xu Qi'an dan Zhong Li, setidaknya masih ada harapan untuk bernegosiasi.
Ahli-ahli sihir Sitianjian memang sombong... Begitu pikir semua orang, tiba-tiba mereka mendengar Xu Qi'an mengerutkan alisnya dan berkata dengan nada memerintah:
"Senior Song, kudengar kau berhasil membuat manusia? Temanku ingin melihatnya."
Bodoh! Bukankah ini cara meminta yang salah?... Li Miaozhen mengutuk dalam hati.
Su Su diam-diam menghentakkan kaki, mengerutkan keningnya cemas.
Tiba-tiba, tawa keras menggema di ruang eliksir. Song Qing membuka lengannya menyambut, antusias seperti bertemu saudara kandung yang terpisah lama:
"Akhirnya Tuan Muda Xu datang juga! Sudah berbulan-bulan di ibu kota, bolak-balik ke Sitianjian, tapi hanya tahu main gila dengan Senior Zhong, melupakan usaha besar alkimia!"
Para alkemis lain berkerumun penuh semangat, berteriak riang:
"Tuan Muda Xu, akhirnya Anda datang."
"Banyak formula alkimia terbaru kami mentok di batas kemampuan. Kami para murid berdiskusi siang-malam tanpa petunjuk, menanti-nanti kedatangan Tuan."
"Tuan Muda Xu, kumohon... Bisakah Tuan menyisihkan lebih banyak waktu untuk Sitianjian? Alkimia membutuhkan Tuan!"
“Tuan Muda Xu, sudahkah jilid berikutnya buku biru selesai ditulis? Kami sudah menunggu setengah tahun.”
Kerumunan orang bergerak tak karuan, Li Miaozhen terdorong-dorongan hingga terus mundur, terpaksa mengosongkan posisinya.
Ini... Li Miaozhen terlihat bingung. Ia mengamati para alkemis, ekspresi sombongnya menghilang. Para jubah putih itu berseri-seri wajahnya penuh suka cita dan semangat, berkerumun di sekitar Xu Qi'an, berbicara ramai dan tak henti-hentinya.
Dari pandangan mereka terlihat jelas, status Xu Qi'an sepertinya sangat tinggi. Setiap orang memandangnya dengan hormat tulus, terutama saat menyebut-nyebut buku biru, postur tubuh mereka merendah.
Entah salah duga atau tidak, Li Miaozhen merasa mereka seperti menunggu sedekah.
Sungguh konyol! Sungguh konyol!
