Chu Xianglong setelah makan siang, memerintahkan pembantu untuk menyeduh secangkir teh. Ia memegang cangkir berisi teh panas, menyesap sedikit, lalu bertanya:
“Bagaimana kabar Permaisuri belakangan ini?”
“Terus berada di dalam kamar,” jawab pembantu.
Di kamar mewah dan luas itu, yang tinggal sebenarnya adalah boneka Permaisuri. Sang Permaisuri asli justru setiap hari keluar berjalan-jalan, menyamar di antara pelayan biasa.
Terkadang ia bahkan menyelinap ke dapur untuk mencuri makan, atau dengan antusias menyaksikan nelayan melempar jala merampas ikan, sambil berdiri di samping memberi komando sembarangan.
Para nelayan bukannya marah, malah menaruh simpati besar pada pelayan tua ber-Se biasa ini. Beberapa nelayan yang punya tabungan lumayan dan masih lajang, diam-diam mulai menyelidiki si tante tua.
Inilah daya tarik Permaisuri: meski berpenampilan biasa-biasa saja, setelah lama berinteraksi, bisa membuat pria jatuh hati.
Karena itu Chu Xianglong melarang keras penjaga naik ke geladak, melarang kontak rahasia antara pria manapun dengan Permaisuri. Tapi ia tak bisa terang-terangan, tak boleh terkesan terlalu memperhatikan seorang pelayan.
“Cepatlah ke utara. Begitu bertemu pasukan yang dikirim Pangeran di Chu Zhou, kita akan sepenuhnya aman.” Chu Xianglong menghela napas.
Menyamar dalam rombongan penyelidik memang keputusan bijak. Sebelum berangkat, bahkan pejabat utama seperti Xu Qi'an pun tidak tahu Permaisuri ikut.
"Tiba-tiba, dia mendengar derap langkah yang padat berasal dari geladak kapal, diikuti suara tertawa dan obrolan para pria yang riang."
"Para penjaga dari dasar kabin semuanya keluar... Wajah Chu Xianglong langsung muram, kemudian memerah oleh murka. Sudah berkali-kali dia memperingatkan prajurit-prajurit bawahan untuk tidak naik ke geladak kapal."
"Berani menganggap perintahnya sebagai angin lalu?"
"Chu Xianglong keluar dari kamar, melewati koridor, dan tiba di geladak kapal. Di sana dia melihat kelompok-kelompok penjaga sedang membawa tong kotoran, menuangkan isinya braak-braak ke sungai. Tertiup angin, bau busuk langsung menusuk hidung."
"Baihu Chen Xiao berdiri di geladak kapal berteriak: 'Setelah buang, jangan lupa bersihkan tongnya!'"
"'Siap!'"
"Para prajurit menjawab keras-keras dengan wajah berseri."
"Chu Xianglong berdiri dengan tangan di belakang punggung, wajahnya gelap dan kaku: 'Siapa yang izinkan kalian naik ke sini?'"
"Suara riuh langsung mereda. Para prajurit buru-buru menaruh tong kotoran, saling pandang bingung, beberapa mulai panik, menundukkan kepala tak berani bersuara."
"Chu Xianglong menggertak: 'Pikir karena kalian banyak, hukum tak akan menjerat? Suka naik geladak ya? Ayo siapkan tongkat hukuman, eksekusi!'"
"Tak lama kemudian, derap kaki bergegas datang. Pasukan pengawal yang dibawa Chu Xianglong muncul dari sisi lain geladak membawa tongkat hukuman."
"'Jenderal Chu, ini, ini...'"
"Chen Xiao sangat panik. Alasan dia tidak langsung menjelaskan situasi kepada Chu Xianglong bahwa ini atas izin Xu Qi'an adalah karena ini akan terlihat seperti dia sengaja memanas-manasi dan menghasut konflik antara dua orang penting."
Kebetulan Xu Qi'an baru saja kembali ke kamar. Pasti dia mendengar keributan di luar. Jika benar-benar ingin membela pasukan penjaga istana, dia akan keluar.
Sebaliknya, ini menunjukkan dia tidak ingin berkonflik dengan Jenderal Chu. Lagipula jenderal ini adalah deputy dari Pangeran Zhenbei, orang penting yang mengendalikan pasukan.
"Mengapa Jenderal Chu marah? Saya yang menyuruh mereka naik untuk membersihkan tong kotoran."
Akhirnya, suara yang dinanti-nanti pasukan penjaga istana terdengar dari kabin kapal. Diiringi derap langkah ringan namun tegas, Xu Qi'an dengan seragam Gong Perak, satu tangan menekan gagang pedang, muncul.
Chu Xianglong berbalik, mengintai Xu Qi'an dengan nada mengancam:
"Kau tidak tahu perintahku? Jika tidak tahu, suruh mereka segera pergi sana dan jamin tidak akan keluar lagi. Jika tahu, aku butuh penjelasan!"
Chen Xiao dengan nekat memberi hormat: "Jenderal Chu, begini, beberapa prajurit sakit, bawahan tak berdaya, terpaksa minta bantuan Yang Mulia Xu..."
Antara sangat setia kawan atau sangat pintar... Xu Qi'an menilai dalam hati, tapi berkata: "Kau berhak bicarakan ini? Minggir sana!"
Chen Xiao menunduk, tak bersuara lagi. Kilatan rasa syukur terlihat di matanya.
Xu Qi'an sedang berusaha menjauhkannya dari masalah ini.
Setelah mencaci Baihu, Xu Qi'an menatap Chu Xianglong, bersuara berat:
"Jenderal Chu ingin penjelasan? Anda bisa pergi sendiri ke dasar kabin. Jika bisa tinggal beberapa hari di sana, perasaan akan lebih mendalam. Saya sudah memutuskan, mulai sekarang dari awal jam Chen hingga akhir jam Chen, pasukan penjaga istana di dasar kabin boleh bebas keluar masuk. Dari awal shio kuda hingga akhir shio kuda, boleh bebas keluar masuk. Dari awal jam Shen hingga akhir jam Shen, boleh bebas keluar masuk."
Setiap hari bisa beraktivitas di geladak kapal selama enam jam.
Ini tidak hanya efektif memperbaiki kualitas udara, tetapi juga bermanfaat bagi kesehatan fisik dan mental prajurit.
Di geladak kapal, para prajurit menunjukkan wajah gembira, saling bertukar pandangan bersemangat. Angin kencang dan ombak besar, dasar kabin berguncang ditambah bau aneh, membuat orang ingin muntah.
Apalagi harus makan provision dalam lingkungan seperti ini. Ketidaknyamanan fisik adalah satu hal, siksaan mental yang paling menyiksa.
Chu Xianglong berkata datar: "Yang Mulia Xu tidak paham memimpin pasukan, jangan ikut campur. Penderitaan kecil ini apa? Jika benar di medan tempur, bahkan tanah pun harus dimakan, sambil berbaring di tumpukan jenazah."
Selama berbicara, dia menatap Xu Qi'an dengan senyum sinis, tidak menyembunyikan sikap merendahkan dan meremehkannya.
Xu Qi'an membalas tajam: "Jenderal Chu adalah veteran berpengalaman di medan tempur, dalam hal memimpin pasukan saya memang tidak sebanding. Tapi jika ingin berdebat logika, saya bisa menemani Anda berdiskusi."
Berhenti sejenak, dia melangkah maju, menatap Chu Xianglong dan bertanya:
“Kau bilang ini perang, masa keadaan darurat disamakan dengan hari biasa? Pasukan Jenderal Chu juga setiap hari tinggal di jamban, makan provision sambil mencium bau tai di dalamnya?
“Pasukan ini semua elit. Mereka biasa berlatih keras, juga tahu cara berperang. Tapi kerja keras dan siksaan itu berbeda. Latih pasukan seribu hari, gunakan di saat kritis. Bisa urus pasukan saja tidak, bagaimana kau memimpin? Bagaimana kau berperang?
“Jujur saja, ini bukan pasukanmu, jadi kau perlakukan mereka bukan manusia.”
Bagus omongannya!
Chen Xiao berteriak dalam hati. Beberapa hari ini ia melihat pasukan lesu, sakit hatinya. Ini semua pasukan bawahannya.
Chu Xianglong tak anggap mereka manusia, karena memang bukan pasukannya.
"Latih pasukan seribu hari, gunakan di saat kritis" - Xu Gong Perak memang layak jadi Shi-kui Kekaisaran Feng... Chen Xiao kagum dari hati. Semakin dipikir, semakin terasa ini kata-kata mutiara.
Para prajurit menunduk, menggigit gigi. Meski diam, kepalan tangan yang mengeras menunjukkan kemarahan dalam hati.
Mereka prajurit kasta terbawah, memang tak berstatus. Tapi prajurit juga manusia, punya emosi.
Chu Xianglong tampak tersulut, ekspresi angkuh dan garang. Melangkah maju hingga wajahnya hampir menempel dengan Xu Qi'an, bertanya kasar:
“Kau mau mengajari aku? Siapa kau ini?”
"Aku berpikir, apakah karena terlalu cepat menyerah waktu itu, sehingga kau bisa dengan mudah meraih keinginanmu? Hingga menciptakan persepsi yang salah dalam hatimu?"
Xu Qi'an mundur selangkah, menjaga jarak dengan Chu Xianglong.
Gerakan ini di mata Chu Xianglong jelas menunjukkan rasa takut. Benar, kesan pertama Xu Qi'an di benaknya adalah: berbakat luar biasa tapi tergila-gila kekuasaan, bisa dikendalikan dengan iming-iming jabatan lebih tinggi.
Ini sesuai dengan citra yang ditunjukkan Xu Qi'an dalam kasus Kecurangan Ujian Kekaisaran, membuatnya mudah mendapatkan Adamantium Dewata, bahkan setelah itu tak berani membatalkan kesepakatan, dengan patuh mengantarkan patung Buddha.
Banyak prajurit mau menjadi anjing pejabat, meski punya kekuatan sendiri, tetap merunduk-runduk pada pejabat tinggi, karena jenis orang seperti ini memang haus kekuasaan.
"Bukan begitu?" Chu Xianglong menyeringai merendahkan.
Begitu kata-katanya meluncur, dia melihat Xu Qi'an yang telah mundur tiba-tiba berputar, melancarkan tendangan cambuk mematikan ke arah pinggangnya.
Tanpa peringatan sama sekali, langsung bertindak.
Chu Xianglong menyilangkan lengan untuk menangkis. Braak! Energi Qi meledak membentuk riak air. Tubuhnya terlempar seperti ditabrak balok penyerbu kota, kedua kakinya tergelincir mundur hingga punggungnya menghantam keras dinding kabin.
Dinding kayu kokoh itu retak berderak.
Kilau emas menyala di pelipis Xu Qi'an, menyebar cepat ke seluruh tubuh hingga memancarkan sinar keemasan. Kata-katanya menggema: "Karakterku sangat panas, dasar anak haram."
Wei Yuan menasihatinya untuk menjalin hubungan baik dengan orang-orang Pangeran Zhenbei, demi mempermudah penyelidikan kasus dan menghindari kesulitan di setiap langkah.
Tapi Wei Yuan sama sekali tidak bermaksud menyuruhnya merunduk-runduk, menyambut orang-orang Pangeran Zhenbei dengan senyum, bahkan menampung pipi kanan setelah dipukul di kiri.
Sebab, jika penyelidikan tidak menemukan petunjuk, pejabat utama yang ditunjuk pengadilan ini bisa kembali ke ibu kota dengan selamat. Namun jika bukti yang merugikan Pangeran Zhenbei ditemukan, persahabatan karibnya dengan Chu Xianglong pun tak akan berguna.
Xu Qi'an sudah lama tidak menyukai Chu Xianglong, memanfaatkan kesulitan sang junior untuk menghancurkan reputasinya dan merebut ilmu Adamantium Dewata miliknya.
Chu Xianglong yang lengan sakit dan luka lama di meridiannya membengkak, menatap Xu Qi'an dengan tak percaya.
Berani-beraninya dia melawan?
Apakah dia benar-benar berpikir seorang gong perak kecil seperti dirinya bisa menantang jenderal berpengaruh dan deputy jenderal Pangeran Zhenbei?
"Jenderal!"
Pasukan Chu Xianglong murka, bergegas mendekat dengan tongkat militer terhunus mengarah ke Xu Qi'an.
Cuma perlu satu perintah dari Chu Xianglong, mereka akan mengalahkan si arogan ini.
"Yang Mulia Xu!"
Seratus pasukan penjaga istana serempak bergerak, mengerumuni Xu Qi'an dengan ekspresi sangar berhadapan dengan pasukan Chu Xianglong.
Posisi mereka jelas: meski pasukan penjaga istana dan gong perak berbeda instansi, Xu Qi'an sebagai pejabat utama adalah pemimpin tertinggi rombongan utusan.
"Dan, hanya dengan perkataannya tadi, itu sudah cukup membuatku rela mempertaruhkan nyawa untuknya."
"Berhenti semua!"
Teriakan keras bergema dari kabin kapal. Beberapa pejabat yang mendengar keributan bergegas keluar.
Dua censor dari Inspektorat, Butou dari Kementerian Hukuman, wakil hakim dari Pengadilan Agung - di belakang mereka masing-masing berdiri pengawal pribadi dan petugas patroli.
Kedua censor langsung berdiplomasi, berbicara berulang: "Bicara baik-baik saja, untuk apa Yang Mulia saling melawan?"
Wakil hakim Pengadilan Agung melirik dinding yang retak, lalu menatap Xu Qi'an yang tubuh emasnya bersinar, berkata sinis:
"Kelincahan Yang Mulica Xu luar biasa. Dengan ilmu dewa ini, seisi kapal pun mungkin takkan sanggup jadi lawanmu."
"Kalian datang tepat waktu."
Chu Xianglong melototi Xu Qi'an sambil menceritakan kejadian tadi, lalu menuding:
"Masalah prajurit hanya dalih. Tujuan sebenarnya balas dendam pada hamba. Bagaimana menurut para pejabat?"
Wakil hakim Pengadilan Agung langsung bersuara: "Ada perempuan keluarga di kapal. Prajurit tak pantas naik ke geladak. Perintah Jenderal Chu wajar."
Butou Kementerian Hukuman berkata datar: "Menurutku, Yang Mulia Xu sebaiknya mengaku salah. Pasukan penjaga istana kembali ke dasar kabin. Urusan selesai. Kita harus bersatu dalam perjalanan utara ini."
Dua censor Inspektorat mengangguk setuju.
Para pejabat tiga lembaga pengadilan berpikir sederhana: Pertama, mereka memang sudah mulai kesal pada Xu Qi'an yang punya konflik dengan Kementerian Hukuman, Pengadilan Agung, dan Inspektorat.
Pertama, menjalin hubungan baik dengan deputi jenderal Pangeran Zhenbei selama perjalanan ke utara kali ini sangat diperlukan.
Keributan di geladak kapal mengganggu Permaisuri yang sedang minum teh di kamar. Mendengar suara, ia keluar dan melihat sekumpulan pelayan Kediaman Wang berkumpul di koridor menuju geladak.
"Ada apa ini?" Ia mengerutkan alisnya, bertanya dengan nada yang sudah menjadi kebiasaan.
Para pelayan menoleh memandangnya, tak menyukai nada perintah dari pelayan tua tak dikenal ini. Mereka berbisik-bisik:
"Jenderal Chu dan Xu Qi'an (Gong Perak) hampir berkelahi."
"Katanya karena Jenderal Chu melarang pengawal di dasar kabin naik ke geladak, sementara Xu Qi'an tidak setuju. Makanya terjadi konflik."
"Hmph, Xu Gong Perak ini kurang ajar! Berani melawan Jenderal Chu? Beliau adalah deputi jenderal Pangeran Huai kita. Sekarang para pejabat penting semua mendukung Deputi Jenderal Chu, menuntut dia minta maaf!"
"Meski aku sangat mengagumi Xu Gong Perak, kali ini dia yang salah. Prajurit-prajurit biasa itu bau dan mengganggu pemandangan. Kita jadi tidak bisa bersantai di geladak menikmati angin nanti."
Permaisuri mencoba menerobos barisan pelayan. Anehnya, gadis-gadis kecil yang biasanya sopan ini tidak hanya tidak memberi jalan, malah dengan "wajar" menghalanginya kembali.
Permaisuri geram karena tidak bisa melihat situasi di geladak. Untungnya para pelayan mulai diam. Ia mendengar suara sinis Xu Qi'an:
"Minta maaf? Saya adalah pejabat utama yang diangkat langsung oleh Yang Mulia. Di kapal ini, sayalah yang berkuasa!"
Wakil Hakim Pengadilan Agung membantah: "Memang Anda pejabat utama, tapi dalam rombongan utusan bukanlah satu-satunya pengambil keputusan. Jika tidak, untuk apa kami di sini?"
Butou Kementerian Hukuman mengangguk halus: "Perintah Yang Mulia adalah tiga lembaga pengadilan berkoordinasi dengan Penjaga Malam dalam penyelidikan. Jika Yang Mulia Xu ingin memonopoli keputusan, maka hamba terpaksa tak dapat menyetujui."
Dua censor mendukung pernyataan Butou Kementerian Hukuman dan Wakil Hakim Pengadilan Agung.
Seketika, seluruh tekanan beralih ke Xu Qi'an.
Bahkan jika ia bersikeras tak mau mengakui kesalahan, tapi dengan terang-terangan dijauhi oleh rekan pejabatnya, wibawanya sudah hancur lebur... Permaisuri dengan tajam menangkap maksud para pejabat.
Ia tak yakin pria yang begitu perkasa dalam pertarungan magis ini akan menyerah, tapi dalam situasi seperti ini, penyerahan diri sebenarnya sudah tak relevan lagi.
Semua yang hadir dapat melihat bahwa pejabat utama Xu Si Gong Perak tak mendapat dukungan, bahkan dijauhi dan ditekan oleh rekan sejawatnya.
Begitu persepsi negatif ini terbentuk, wibawa pejabat utama akan merosot tajam. Tak ada yang sungguh-sungguh menghormatinya dalam tim, meski di permukaan masih menunjukkan kesopanan.
"Seandainya Pangeran Huai menghadapi situasi seperti ini, apa yang akan dilakukannya..." batin Permaisuri.
Entah mengapa, ia selalu spontan membandingkan pemuda di geladak kapal itu dengan Pangeran Huai.
Setelah dibandingkan, ia sadar situasi keduanya tak bisa disamakan. Bagaimanapun Pangeran Huai adalah pangeran kerajaan sekaligus petarung Kelas Tiga, jauh melampaui Xu Ningyan saat ini.
Maka Permaisuri kembali bergumam dalam hati: Apa yang akan dilakukannya?
"Seharusnya dia tidak akan menyerah... Kalau begitu aku akan memandang rendah dia... Tidak, jika dia menyerah, aku punya senjata untuk mengejeknya..." Pikirnya dalam hati. Tiba-tiba terdengar teriakan keras Xu Qi'an:
"Para prajurit dengarkan! Sebagai pejabat utama yang ditugaskan dekrit suci ke wilayah utara untuk penyelidikan penting, demi mencegah kebocoran informasi dan gangguan, kami akan mengusir orang biasa termasuk Chu Xianglong dan anak buahnya."
Saat itu, hanya empat gong perak dan delapan gembrekan tembaga yang menghunus senjata, berdiri membela Xu Qi'an.
Seratus pasukan penjaga istana di geladak kapal diam membisu, sepertinya takut terlibat.
Suasana hening beberapa detik. Seorang prajurit diam-diam kembali ke dasar kabin.
Kemudian satu, dua, tiga... Semakin banyak prajurit menundukkan kepala, meninggalkan geladak dan kembali ke dasar kabin.
Tak lama kemudian, geladak kapal menjadi kosong.
"Mendengus!"
Ejekan merendahkan Chu Xianglong terdengar menusuk di telinga.
Wakil hakim Pengadilan Agung menunjukkan ekspresi sinis.
Butou Kementerian Hukuman menyeringai, melipat tangan di dada sambil bersandar di dinding kabin dengan sikap penonton.
Dua censor Inspektorat menggelengkan kepala lesu.
Tiba-tiba terdengar derap langkah kacau menaiki tangga, "braak-braak" bersambung tak putus.
Seratus pasukan penjaga istana kembali dengan pedang militer menggantikan benda yang mereka bawa sebelumnya.
Mereka kembali ke dasar kabin untuk mengambil senjata.
Chen Xiao menekan pedang militernya, mendekati sisi Xu Qi'an sambil bersuara berat: "Hunus golok!"
“Braak……”
Suara hunusan golok bergemuruh, seratus prajurit serentak menghunus senjata mengarah ke Chu Xianglong dan kawan-kawan.
"Kalian, kalian berani memberontak?" Wajah wakil hakim Pengadilan Agung berubah pucat, berteriak marah.
Chen Xiao diam membisu, menjilat bibirnya, tatapannya tajam menatap wakil hakim Pengadilan Agung. Lalu melirik Xu Qi'an, seolah hanya menunggu komando Gong Perak untuk maju memenggal pejabat cerewet ini.
Wakil hakim Pengadilan Agung merasakan dingin di hatinya, spontan mundur beberapa langkah tak berani lagi menonjolkan diri.
Butou Kementerian Hukuman yang semula bersandar di dinding kini tegak berdiri. Ekspresi mengejek berubah serius, tangannya menggenggam erat goloknya seolah menghadapi musuh berat.
Sebagai prajurit sejati, ia melihat tekad baja di mata pasukan elit ini. Saat mengayunkan pisau baja, tak akan ada keraguan.
Urat di dahinya Chu Xianglong berdenyut-denyut. Deputy Jenderal Pangeran Zhenbei ini masih tak percaya prajurit rendahan berani menghunus senjata padanya.
"Yang Yan!"
Chu Xianglong menggeram: "Kalian Penjaga Malam mau makar? Aku menemani rombongan utusan berdasarkan amanat lisan dari penguasa!"
"Bising!" Suara Yang Yan bergema dari kabin kapal, dingin tak beremosi: "Aku tak tahu urusan ini."
"Kamu..."
Wajah Chu Xianglong langsung putih pucat. Ekspresinya berubah-ubah, tatapan penuh kebencian tertuju pada Xu Qi'an: "Apa maumu?"
Xu Qi'an menatap sinar matahari, wajahnya angkuh, berkata: "Tiga hal. Pertama, keputusan saya tadi tetap berlaku, prajurit mendapat waktu kebebasan tiga shichen sehari. Kedua, ingat status saya, di rombongan utusan tidak ada tempatmu untuk bicara.
"Cukup jelas atau tidak?"
Chu Xianglong berwajah berat, mengangguk perlahan.
Xu Qi'an menghampiri sambil membawa golok, tersenyum sinis: "Ketiga, minta maaf pada Laozi."
Seketika, wajah Chu Xianglong berkerut, urat pelipis menonjol, otot pipinya berdenyut.
"Mengawal Permaisuri adalah tugas penting, tidak boleh bertindak gegabah..." Akhirnya Chu Xianglong menyerah, berbisik: "Yang Mulia Xu, Tuan yang murah hati, jangan dengki pada orang kecil seperti saya."
Xu Qi'an menyeringai: "Pintar."
Di belakang, seratus pasukan penjaga istana membuka mulut, menunjukkan senyum polos.
