"Sejak zaman kuno, kota yang berbatasan dengan pelabuhan umumnya makmur secara ekonomi. Meskipun Kabupaten Huangyou tidak terlalu besar, jalan-jalannya luas dan lurus, dipadati pejalan kaki yang sangat ramai."
"Xu Qi'an berdiri di dermaga, memandang ke sekeliling. Para kuli angkut dan tenaga kerja kasar lalu lalang sambil mengucurkan keringat."
"Dengan sekali pandang, ia mengunci target seorang mandor yang sedang duduk di paviliun sambil memegang buku catatan dan minum teh. Dengan langkah pasti, ia mendekati sang mandor sambil satu tangan menekan gagang pedang, memandangnya dengan sikap superior."
"Sang mandor menatap tak berkedip ke arah Xu Qi'an serta lambang gong perak dan tembaga yang terpajang di dada para Penjaga Malam di belakangnya. Meski tidak mengenali seragam dinas Penjaga Malam, reputasi mengerikan organisasi ini bahkan terdengar sampai ke telinga rakyat biasa."
"Ini...ini legenda Penjaga Malam? Dengan ragu sang mandor berdiri sambil membungkuk-bungkuk: 'Ada yang bisa hamba lakukan untuk Tuan-tuan penting?'"
"Sambil bicara, ia mengeluarkan segenggam perak pecahan dari sakunya dan menyodorkannya dengan kedua tangan."
"Xu Qi'an sama sekali tidak melihatnya, langsung bertanya: 'Kau sang mandor?'"
"Sang mandor terus membungkuk: 'Benar, Tuan.'"
"Xu Qi'an mengangguk perlahan, lalu memandang ke arah para kuli yang sibuk: 'Apakah ada pengungsi dari utara baru-baru ini?'"
"'Pengungsi?'"
"Sang mandor berpikir sejenak lalu menggeleng: 'Tidak ada. Tapi hamba juga dengar perang sedang berkecamuk di perbatasan utara. Suku barbar menjarah dan membakar. Untung ada Pangeran Zhenbei yang berjaga, mungkin Zhou Utara sudah lama jatuh.'"
"'Kau sangat mengagumi Pangeran Zhenbei?' tanya Xu Qi'an dengan nada datar tanpa emosi."
“Tentu saja, Pangeran Zhenbei adalah Dewa Perang Kekaisaran Feng sekaligus petarung terkuat nomor satu. Berkat beliau, wilayah utara bisa tetap stabil.” Mandor menunjukkan ekspresi penuh kekaguman.
Kapan Pangeran Zhenbei diangkat menjadi Dewa Perang? Dewa Perang Kekaisaran Feng seharusnya Tuan Wei... Xu Qi'an pergi bersama para gong perak dan gembrekan tembaga.
Di paviliun, mandor memandang siluet mereka yang menjauh sambil bergumam, “Perak pun ditolak? Apa otak mereka bermasalah?”
Setelah berkeliling kota selama satu shichen, Xu Qi'an pernah duduk di rumah makan, di gedung kesenian, bahkan menyapa pengemis. Para Penjaga Malam yang menyertai menyadari perjalanan kali ini memiliki tujuan tersembunyi.
Aktivitas “mendengar musik di gedung kesenian” hanyalah kedok belaka.
“Yang Mulia Xu, apa yang sedang Anda selidiki?” tanya seorang gong perak.
“Menyelidiki pengungsi.”
Xu Qi'an berdiri di tepi jalan sambil menekan gagang golok, mengerutkan kening: “Ada hal aneh yang belum kalian sadari.”
Seorang gong perak berpengalaman merenung sejenak sebelum menjawab:
“Tidak ada pengungsi? Itu wajar karena kita baru tiba di Jiangzhou. Jarak ke Chuzhou masih 10 hari perjalanan lewat sungai. Kalau lewat darat malah setengah bulan. Mustahil pengungsi Chuzhou bisa mencapai sini.”
Xu Qi'an menggelengkan kepala, meliriknya sambil mendengus: “Kalian lupa kasus apa yang kita selidiki?”
Keempat gong perak kaget, seketika memahami maksud Xu Qi'an.
“Perilaku seperti Pembantaian 3.000 li biasanya terjadi di medan perang besar yang berlangsung lama dengan pengerahan pasukan dalam jumlah signifikan.”
“Jika perang dengan skala seperti ini terjadi, pasti akan menciptakan pengungsi di mana-mana. Meski Jiangzhou jauh dari Chuzhou, bukan tidak mungkin ada orang beruntung di antara pengungsi yang berhasil melarikan diri ke sini.”
“Tapi nyatanya tidak ada...”
“Kasus ini lebih rumit dari yang kubayangkan...” Hati Xu Qi'an menjadi berat, emosinya tak terhindarkan dari kesuraman. Tapi saat melihat rekan sejawat di sekitarnya yang tampak gelisah, ia tiba-tiba mengeluarkan suara "Hah", lalu berkata dengan nada arogan ala Long Aotian:
“Cukup menarik. Justru kasus seperti inilah yang kutunggu-tunggu. Terlalu sederhana malah tidak seru.”
“Yang Mulia Xu memiliki pengalaman luas. Meski masa kerjanya pendek, badai kehidupan yang dialaminya melebihi yang orang lain alami seumur hidup...” Para Penjaga Malam teringat berbagai kasus besar yang pernah ditangani Xu Qi'an, membuat mereka menjadi tenang kembali.
Sebelum makan siang, Xu Qi'an membawa kotak makanan dan beberapa bongkah giok mentah yang belum diukir kembali ke kapal resmi.
Ia menaruh giok di kamarnya terlebih dahulu, lalu naik ke menara tiga sambil membawa kotak makanan menuju sebuah kamar di sudut, lalu mengetuk pintu.
“Siapa?”
Suara tante tua yang kesal tapi lemah terdengar dari dalam.
“Saya.”
Jawab Xu Qi'an sambil tersenyum.
Mendengar suaranya, tidak ada respons dari dalam. Pintu tetap tertutup, sepertinya ingin diabaikan.
“Fu Wenpei, bukakan pintu! Aku tahu kau di dalam. Berani menggoda pria tapi tak berani membuka pintu?”
Xu Qi'an adalah seorang bajingan.
"Braak……"
Pintu terbuka, tante tua berbaju pelayan hijau dengan alis lentik terangkat, marah: "Apa yang kau omongkan sembarangan?"
Si brengsek ini, berani bicara soal merayu pria di depan pintu kamarku. Meski sekarang aku hanya pelayan biasa, tapi pelayan juga punya harga diri.
Lagian tak ada yang dengar... Xu Qi'an terkekeh: "Kau bukan Fu Wenpei, ngapain marah-marah?"
Melihat tante tua memutar mata hendak menutup pintu lagi, Xu Qi'an buru-buru berkata: "Aku bawakan makan siang."
Tante tua mendengus sambil mengejek: "Kau baik hati begitu?"
"Pagi tadi lihat raut wajahmu, aku tahu kau kurang tidur semalam karena mabuk laut. Pasti belum makan siang, jadi kubelikan beberapa lauk."
Xu Qi'an masuk sendiri ke dalam kamar, matanya menyapu sekeliling. Ruangan bersih dan rapi, tampak dibersihkan setiap hari.
Meletakkan kotak makanan di meja, membuka tutupnya dan mengeluarkan hidangan satu per satu.
Tante tua melirik beberapa kali, akhirnya tak tahan bertanya: "Hidangan apa ini?"
"Paru-paru kaca patri, enak kok. Ini salah satu spesialisasi rumah makan terbaik di Kabupaten Butter. Aku juga belikan menu spesial lainnya," kata Xu Qi'an.
"Tak mau makan."
Tante tua berkata datar.
“Dia tidak enak badan, tidak nafsu makan. Lagipula selama bertahun-tahun dimanjakan di Kediaman Wang, makanan enak apa yang belum pernah dia cicipi? Makanan mewah yang tak terjangkau rakyat biasa, baginya hanyalah hal biasa.”
“Tapi pasti mangkukmu ini suka.” Xu Qi'an meletakkan semangkuk sup di atas meja.
Tante tua itu langsung mengerutkan kening melihat penampilan sup yang hitam dan buruk, berkata: "Tak ada udang di balik batu... Katakan saja maksudmu sebenarnya."
Menunggu kalimat ini... Xu Qi'an duduk di tepi meja, berdehem ringan: "Permaisuri kalian juga ikut?"
Mendengar dua kata "Permaisuri", alisnya berkedut halus. Ia mengangguk tenang: "Hmm."
"Mengapa Permaisuri ada dalam rombongan? Sedangkan aku sebagai pejabat utama malah tidak diberi tahu sebelumnya." Xu Qi'an bertanya sambil tersenyum.
"Kau pikir aku akan tahu?" tante tua itu membentak, tampak enggan melanjutkan: "Kalau tak ada urusan, pergilah! Aku mau tidur."
Xu Qi'an terpaksa berpamitan pergi.
Setelah pria menjengkelkan itu pergi, ia mengunci pintu kembali. Saat hendak mengembalikan makanan ke kotak, tiba-tiba mencium aroma asam pedas yang seolah mencengkeram lambungnya.
Aroma itu berasal dari sup berpenampilan buruk tadi.
Sepertinya rasanya cukup... Ia duduk di meja, menyendokkan satu sendok porselen ke mulut, menyeruput perlahan.
Rasa asam pedas yang menyengat langsung membuka lidah, menggugah selera makannya. "Gruguk", tenggorokannya tanpa sadar menelan, terus-menerus menghirup beberapa kali.
Setelah menghabiskan sup, barulah ia merasakan lapar. Memandang hidangan di meja, semuanya terlihat menggoda.
……
"Dum! Dum!"
Suara ketukan pintu terdengar sekali, diikuti suara Chu Xianglong: "Ini aku."
"Pintu tidak digembok, masuk sendiri." Tante tua menjawab dengan suara dingin dan datar.
Chu Xianglong mendorong pintu masuk, melihat Permaisuri duduk di tepi meja sedang makan dengan penuh minat.
Deputy Jenderal Chu mengerutkan kening, mengirim pesan suara: "Apa hubunganmu dengannya? Jawab dengan anggukan atau gelengan kepala saja."
Ia tahu makanan ini dibawa Xu Qi'an tadi.
Permaisuri menggelengkan kepala.
Sorot mata Chu Xianglong menjadi lebih tajam, "Tak ada hubungan? Dia yang membawakanmu makan siang?"
Permaisuri tetap menggeleng.
Chu Xianglong menatapnya beberapa saat, akhirnya menerima jawaban ini sambil mengakui daya tarik Permaisuri yang begitu memikat hingga pria tak kuasa menahan diri untuk mendekati.
"Harap Permaisuri ingat statusmu. Jangan terlalu akrab dengan orang biasa." Pesan peringatannya bergema sebelum ia mundur dari kamar.
Seluruh proses berlangsung tanpa suara.
Di kapal tak hanya ada Yang Yan si Gong Emas, tapi juga petarung-petarung lain. Pendengaran dan penglihatan para ahli bela diri ini sangat tajam, pepatah 'telinga di balik dinding' paling tepat menggambarkan situasi ini.
……
“Tidak mengetahui apa pun juga merupakan informasi. Dugaan saya benar, kepergian Permaisuri Zhenbei ke perbatasan utara sepertinya tidak sesederhana itu……
“Perjalanan rahasia, bahkan saya sebagai pejabat utama tidak diberitahu sebelumnya. Jumlah pengawal yang dibawa juga tidak wajar, terlalu sedikit. Ini bisa dianggap sebagai sikap rendah hati, ya, bepergian dengan rombongan utusan memang cara yang tidak mencolok namun tetap memiliki perlindungan memadai.
“Masalahnya, mengapa sampai seperti ini?”
Xu Qi'an kembali ke kamar, duduk di meja sambil mengerutkan kening berpikir.
“Mengapa perjalanan Permaisuri ke utara harus dirahasiakan? Apakah karena gelar 'wanita tercantik di dunia' terlalu mencolok? Tentu bukan, di Kekaisaran Feng siapa yang berani mengganggu istri resmi Pangeran Zhenbei? Bahkan saya yang seumur hidup genit dan mencintai kebebasan pun tidak pernah punya niat seperti itu.
“Menganalisis maksud melalui perilaku, Kaisar Yuanjing tidak ingin kabar kepergian Permaisuri dari ibu kota tersebar luas. Tapi ini tidak masuk akal, hanya seorang permaisuri yang ingin menemui suaminya, apa yang perlu disembunyikan?
“Kecuali Permaisuri ini tidak biasa, terkait dengan rahasia tertentu? Jika demikian, alasan perjalanan rahasia dengan rombongan utusan hanya dua: Pertama, terkait rencana rahasia tertentu sehingga perlu kerahasiaan. Kedua, mungkin ada bahaya yang mengintai sehingga membutuhkan perlindungan rombongan utusan?”
Sampai di sini, pupil mata Xu Qi'an sedikit menyempit, tatapannya menjadi tajam.
