Setelah matahari terbenam, langit mempertahankan kebiruan gelap cukup lama sebelum akhirnya digantikan kegelapan malam.
Di lereng bukit yang lebih tinggi, rombongan utusan menyalakan api unggun dan mendirikan tenda.
Perempuan keluarga tidak turun dari kereta, tidur di dalam kereta dengan selimut tipis. Pejabat seperti Xu Qi'an menginap di tenda, sedangkan pengawal rendahan tidur di sekitar api unggun.
Untungnya di musim semi pertengahan, malam tidak panas atau dingin. Angin sepoi-sepoi cukup nyaman, meski nyamuk banyak yang menyukai 'domba gemuk' berfisik perkasa ini.
Suara "berhubungan intim" terus terdengar sementara penjaga mengumpat sambil mengusir serangga.
Xu Qi'an kembali dari patroli, melihat pemandangan ini langsung tahu rombongan tidak membawa tanaman obat pengusir nyamuk. Paling-paling hanya ada persediaan obat luka Jin dan pil penawar racun biasa.
Untuk bahan pengusir nyamuk, tidak bisa dibuat serumit itu.
“Mengapa nyamuk dan serangga begitu banyak?” Wakil Hakim Pengadilan Agung yang mengenakan baju putih sederhana keluar dari tenda, mengeluh:
“Telinga berdengung-dengung oleh suara serangga, bagaimana bisa tidur, bagaimana bisa tidur?”
Hidup mewah adalah kelemahan umum pejabat sipil. Sebelumnya di kapal, meski terguncang, itu hanya masalah kecil yang bisa ditahan.
Perjalanan darat jauh lebih sulit - tanpa ranjang besar, tanpa meja teh, tanpa makanan lezat, plus harus menahan gigitan nyamuk.
Dua censor mendengar keluhan wakil hakim itu, segera keluar menyetujui dengan wajah muram: “Sulit, sungguh sulit!”
Pada saat seperti ini, usulan Xu Qi'an terasa sangat bodoh. Jika tidak beralih ke darat, mereka masih akan mengapung di air dengan ranjang empuk dan kamar pribadi.
Chu Xianglong dengan teknik kulit tembaga-tulang besi yang kebal gigitan nyamuk, mengejek dingin: “Sudah pilih jalur darat, harus tanggung konsekuensinya. Baru sehari perjalanan, masih bisa balik ke sungai.”
Xu Qi'an mengeluarkan segenggam wewangian khusus, berseru: “Saya punya rempah pengusir serangga! Lempar sepotong ke api unggun untuk mengusir nyamuk.”
Para penjaga bersorak gembira, mengambil wewangian dari Xu Qi'an sesuai petunjuk dan melemparkannya ke api.
Wewangian terbakar perlahan dalam kobaran api, mengeluarkan aroma tajam yang menusuk. Beberapa saat kemudian, nyamuk pun menghilang.
“Haha, benar-benar tidak ada nyamuk lagi, nyaman.”
“Sekarang bisa tidur tenang, berkat Yang Mulia Xu.”
Di sekitar tumpukan api unggun, para penjaga tak segan memuji. Wewangian dari Xu Qi'an (Gong Perak) telah memecahkan masalah yang sedang mereka hadapi. Tanpa gigitan nyamuk, seluruh tubuh terasa nyaman.
Kebahagiaan dimulai dari perlakuan kecil seperti ini. Jika diganti pejabat lain memimpin, pasti tak akan peduli pada keluhan kecil prajurit rendahan.
Apalagi memikirkan, tidur tak nyenyak di malam hari akan menyebabkan kelelahan besok, sementara harus tetap melanjutkan perjalanan... Siklus buruk ini akan menurunkan kekuatan tempur seluruh pasukan.
Sedangkan kebahagiaan prajurit yang meningkat, juga memberi umpan balik pada pimpinan, membuat mereka semakin hormat dan setuju.
Contohnya ketika Xu Qi'an mengusulkan perubahan rute melalui jalan darat yang lebih sulit, seluruh pasukan diam-diam menggerutu. Tapi tidak termasuk seratus pasukan penjaga istana yang sama sekali tak bersungut.
Inilah yang disebut pengakuan.
Dua censor dan wakil hakim Mahkamah Agung mengambil sepotong wewangian, menyalakannya di tenda dengan dupa. Efek pengusir nyamuk langsung terasa, tak ada lagi suara "ngung-ngung" yang terdengar.
“Yang Mulia Xu bahkan mempersiapkan benda kecil seperti ini, pantas dijuluki ahli penyelidikan yang teliti.”
Censor dari Inspektorat keluar dari tenda, memuji keras.
Di kereta tak jauh, para pelayan mencium aroma harum samar, berseru girang: “Wanginya enak, mari kita ambil juga untuk dibakar, mengusir nyamuk.”
“Mau ambil apa? Xu Qi'an (Gong Perak) sedang berkonflik dengan Jenderal Chu. Jangan cari masalah saat ini.” kata pelayan wanita lainnya.
“Tidak mungkin. Karakter Xu Qi'an sangat baik, terutama lembut terhadap kami para wanita.” kata pelayan itu.
“Dengus... Aku bicara tentang Jenderal Chu. Kita adalah orang Kediaman Wang, harus tetap punya kesadaran. Meski Xu Qi'an baik, kita tak boleh lupa status diri. Paham?”
“Benar. Lagipula katanya Xu Qi'an yang mau ganti jalur darat, makanya kita susah begini. Benar-benar!”
Mendengar ini, pelayan-pelayan lain mulai mengkritik Xu Qi'an, terus-menerus mengatakan "menyebalkan".
Permaisuri meringkuk di sudut, mendengus dengan nada tidak sudi.
Pelayan-pelayan tak berotak ini, visinya pendek seperti kodok berkulit, hanya bisa lihat nyamuk yang terbang di depan mata.
Meski dia juga lelah, pernah meragukan apakah bahaya di jalur air benar ada, juga sempat mempertanyakan penilaian Xu Qi'an. Tapi dia tetap mendukung teguh keputusan Xu Qi'an.
Lebih baik menderita sedikit, daripada menghadapi bahaya.
……
Wakil Hakim Mahkamah Agung membuka tirai tenda, memandang Xu Qi'an yang duduk bersama prajurit: “Berapa persen keyakinan Yang Mulia Xu?”
Yang dia maksud adalah masalah jebakan di jalur air, mengingatkan secara tak langsung agar Xu Qi'an mempertimbangkan urusan taruhan.
Bagaimanapun, karena mengambil tangan yang lemah, Wakil Hakim Pengadilan Agung dan Xu Qi'an tidak memiliki kebencian. Sikap dinginnya terutama karena Ketua Pengadilan Agung memiliki permusuhan besar dengan Xu Qi'an. Sebagai pejabat yang mencari makan di bawah Ketua Pengadilan Agung, pantatnya harus duduk tegak.
Dari mana aku punya keyakinan? Mengirim Yang Yan untuk menginjak jebakan itu sendiri adalah ujian... Xu Qi'an menggelengkan kepala perlahan, tak bersuara.
Seorang censor berkata: "Dihitung berdasarkan shichen, Yang Jinluo seharusnya sudah mencapai Batu Arus. Ada tidaknya penyergapan, pasti sudah diketahui. Kapan dia akan bertemu dengan kita?"
Xu Qi'an menjawab: "Sepanjang jalan aku meninggalkan sandi. Dia akan mengikuti jejaknya kemari."
Dengan kecepatan langkah Gong Emas, mengejar mengikuti sandi tidak akan memakan waktu lama. Paling lambat fajar besok, paling cepat mungkin malam ini sudah bisa menyusul.
Chu Xianglong dan beberapa pejabat sipil terdiam, masing-masing memiliki Si dalam Mo, menunggu kedatangan Yang Yan.
Setelah setengah shichen, semua terlelap dalam mimpi. Dengkuran bergema silih berganti seperti suara kodok.
Xu Qi'an tidak tidur. Dengan ranting lapuk di tangan, ia mencoret-coret di tanah, meneliti lebih dalam rencana penyelidikan setelah sampai di perbatasan utara.
Setelah kasus terungkap, bagaimana caranya membawa bukti kembali ke ibukota tanpa membangunkan Pangeran Zhenbei?
Masalah terbesar dalam hal ini adalah: Dia tak bisa berbuat apa-apa pada Pangeran Zhenbei, sementara sang pangeran bisa dengan mudah melakukan apapun padanya.
Sikap pasif pejabat Pengadilan Agung terhadap penyelidikan memang bisa dimengerti. Mereka mungkin hanya ingin formalitas lalu kembali ke ibukota untuk melaporkan... Pembantaian 3.000 li tanpa satu pun pengungsi, ini tidak wajar... Selama perjalanan ke utara, aku harus waspada. Langsung menerobos ke utara seperti orang bodoh.
Penolakan keras Chu Xianglong terhadap rencana jalur darat mungkin ada pertimbangan ini. Dia ingin aku langsung tiba di perbatasan utara, di sana aku akan jadi boneka yang mudah dikendalikan.
Ingin menyelidiki diam-diam?
Mimpi.
Saat berbagai pikiran berkelebat, tiba-tiba dia menangkap getaran energi Qi dari kejauhan.
Xu Qi'an langsung bangkit, tangan kanannya bereaksi lebih cepat dari otak, menggenggam gagang pedang besar hitam-emas.
Di sisi lain, Chu Xianglong juga membuka mata dengan sorotan tajam.
Tanpa kontak mata, mereka serentak memandang ke selatan. Dalam gelap, sosok membawa tombak perak berjalan mendekat - Yang Yan.
Begitu melihatnya, Xu Qi'an dan Chu Xianglong menunjukkan ketegangan dan harapan masing-masing.
Yang pertama mengambil kantong air dan menyambut: "Boss, bagaimana situasinya?"
Yang Yan merebut kantong air dan menghabiskannya sekaligus. Suaranya berat: "Ada Jiao bersembunyi di Liushitan. Kapal-kapal tenggelam."
Ternyata benar ada penyergapan. Takdir memang kejam, Hukum Murphy berlaku universal... Hati Xu Qi'an menjadi berat, sisa harapan terakhirnya lenyap.
Benar-benar ada penyergapan?!
Chu Xianglong menggenggam erat gagang pedang, api unggun memantulkan pupilnya yang sedikit mengerut.
"Boss duduk dulu, saya akan memanggil petugas tiga lembaga. Mereka seharusnya ikut mendengarkan dan memahami situasi." Xu Qi'an mempersilakan Yang Yan duduk di tepi api unggun, lalu menyerahkan tas berisi provision.
Kemudian, ia masuk ke setiap tenda secara bergantian untuk membangunkan censor, wakil hakim Mahkamah Agung, dan Butou Chen dari Kementerian Hukuman.
Butou Chen keluar dari tenda, melihat Yang Yan, langsung bertanya tanpa pikir: "Komandan Yang, apakah kita disergap musuh?"
Dua censor dan wakil hakim Mahkamah Agung menatap tajam ke arah Yang Yan.
"Ada penyergapan di Liu Shi Tan. Kapal-kapal tenggelam. Jika kita tidak mengubah rute, pasti sudah punah seluruhnya hari ini." Wajah Yang Yan berkerut khawatir.
Benar-benar ada penyergapan... Perasaan wakil hakim Mahkamah Agung tenggelam ke dasar jurang.
Punah seluruhnya? Wajah dua censor berubah pucat. Mereka menoleh ke Xu Qi'an sambil memberi hormat: "Beruntung ada kewaspadaan Yang Mulia Xu yang bisa menilai situasi lebih dulu, menyelamatkan nyawa kami."
Butou Chen dari Kementerian Hukuman memandang Xu Qi'an dengan penuh kekaguman, kini benar-benar mengakui kemampuan musuh atasannya ini.
"Mari kita bahas di dalam tenda." Usul wakil hakim Mahkamah Agung.
Xu Qi'an mengangguk, memanggil Chen Xiao yang sudah sadar: "Malam ini jangan tidur. Semua harus siaga dan patroli ekstra ketat."
“Chen Xiao yang berada di samping mendengar seluruh proses, memahami keseriusan masalah, mengangguk dengan wajah muram: "Yang Mulia tenang saja."”
“Xu Qi'an segera mengikuti orang-orang masuk ke dalam tenda.”
……
“Permaisuri yang meringkuk tidur di sudut kereta kuda, terbangun oleh derap langkah riuh, dentuman zirah, serta suara diskusi.”
“Pelayan wanita dalam kereta yang sama telah bangun, berkerumun di jendela mengamati.”
“"Apa yang terjadi sampai ramai begini di tengah malam?"”
“"Tadi tidur nyenyak? Kenapa tiba-tiba patroli keluar..."”
“Permaisuri merasakan dingin di hatinya, membuka selimut tipis sambil mengucek-ngucek mata, mendorong pintu kereta dengan hati-hati lalu turun.”
“Dia menghadang satu regu pasukan penjaga istana yang sedang bersiap patroli: "Apa yang terjadi?"”
“Prajurit di barisan depan mengamatinya sebentar: "Komandan Yang sudah kembali, katanya disergap di Liu Shi Tan, kapalnya tenggelam."”
“Prajurit di belakang menambahkan: "Kalau bukan karena Yang Mulia Xu mengubah rute, kita semua sudah binasa hari ini."”
“Permaisuri gemetar ketakutan, rasa takut pasca-trauma menguasainya.”
“"Benar ada penyergapan, mengejarku... Syukurlah ada dia, syukurlah dia cepat bereaksi..." Dia menepuk-nepuk dadanya, saat ini merasakan keamanan yang luar biasa.”
“Permaisuri yang biasa-biasa saja menarik napas dalam-dalam, berbalik kembali ke kereta.”
“"Kamu bertanya ya? Ada apa dengan mereka?" Pelayan-pelayan itu buru-buru mengejar bertanya.”
“Ada penyergapan di jalur air, kapal-kapal tenggelam.” Permaisuri berkata dengan datar.
Di dalam kereta, teriakan panik terdengar, para pelayan wanita menunjukkan ekspresi ketakutan (Kongju).
“Me... mengapa ada penyergapan? Mengapa menyergap kita...”
“Huh... Untung Yang Mulia Xu waspada, membawa kita lewat jalan darat lebih awal.”
Bisik-bisik bermunculan, para pelayan wanita berdiskusi ramai.
Permaisuri membungkus diri dengan selimut tipis, meringkuk di sudut, memeluk bahu, gemetar halus.
Dia merasakan dingin di malam yang gelap gulita, dingin yang berasal dari hati.
Siapa yang akan menyelamatkanku...
