Di dalam tenda, Yang Yan duduk bersila di atas bantalan, menerima teh dari wakil hakim Pengadilan Agung: “Yang menyerang kapal resmi adalah Jiao hitam, mungkin dari suku Jiao kaum yao utara. Kekuatannya tidak lemah, pangkat empat, di dalam air saya tidak bisa mengalahkannya.”
Pria ini bukan tipe yang banyak bicara. Setelah menyampaikan perbandingan kekuatan secara ringkas, ia kembali diam membisu.
Wajah Chu Xianglong berubah pucat.
Mendengar keberadaan Jiao pangkat empat, para pejabat Pengadilan Agung menunjukkan ekspresi aneh: ada yang terkejut, takut, dan cemas.
Butou Chen mengeratkan alis: “Apakah Jenderal Chu tahu detail tentang Jiao itu?”
Saat bertanya, matanya menyipit mengamati Chu Xianglong.
Semua orang menatapnya. Tekanan tak terlihat membuat Chu Xianglong tak bisa tetap diam. Setelah ragu sejenak, ia bersuara berat:
"Jiao Hitam, pangkat empat. Jika tidak salah, dia pasti Jun dari Gunung Tang."
Ternyata dia mengenal Jiao Hitam... Sorot mata Xu Qi'an berkedip samar. Musuh yang menyergap di Batu Arus adalah kaum yao utara. Jika yao utara sudah bergerak, bagaimana dengan suku barbar utara yang selalu bersekutu dengan mereka?
Selain itu, perjalanan Permaisuri ke wilayah utara dirahasiakan. Kapal resmi melaju cepat ke utara. Secara logika, mustahil yao utara bisa menyiapkan jebakan dini.
Kecuali mereka sudah tahu sejak awal Permaisuri akan ke utara.
Wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng kita ini memang tidak biasa. Layak disergap barbar sampai nekat menyusup ke jantung wilayah musuh... Dari wajah Chu Xianglong tadi, dia tampak sangat terkejut, jelas kaget dengan serangan yao utara... Berbagai pikiran melintas di otak Xu Qi'an.
Butou Chen berbisik: "Yang Jinluo, selain Jiao Hitam, apakah ada musuh lain?"
Yang Yan menggelengkan kepala: "Tidak terdeteksi."
Semua lega. Wakil Hakim Pengadilan Agung melepas beban, hatinya tenang: "Jika hanya satu pangkat empat, kita tidak perlu terlalu khawatir..."
Belum selesai bicara, Xu Qi'an sudah mendengus sinis: "Suku barbar utara dan yao utara bagai saudara. Jika yao sudah bertindak, barbar takkan jauh."
"Menurut dugaanku, semua jalur strategis ke utara sudah dipenuhi ahli bela diri. Percayalah, kecuali kita tinggalkan kereta dan logistik lalu menyusuri pegunungan, kita pasti akan disergap lagi."
"Di zaman sekarang, jalan resmi hanya ada beberapa saja, sementara jalan setapak berkelok-kelok tak terhitung jumlahnya. Jalur sempit yang diinjak-injak orang bahkan sulit untuk dilalui kuda, apalagi kereta dan gerobak pengangkut logistik."
"Perampok zaman kuno hanya perlu menguasai satu jalan resmi, lalu merampok kafilah dan pejalan sepanjang rute, sudah bisa mendapatkan keuntungan berlimpah."
"Mendengar perkataannya, dua censor dan wakil hakim Pengadilan Agung segera menatap Chen Butou. Kini mereka tak lagi mempercayai Chu Xianglong."
"Meski pangkatnya rendah, Chen Butou adalah prajurit berpengalaman sekaligus sekutu sendiri. Pernyataannya paling layak dipercaya."
"Chen Butou mengangguk halus, berbisik: 'Analisis Yang Mulia Xu sangat logis, bahkan mungkin fakta. Menurutku, jika di jalur air ada satu ahli pangkat empat, bagaimana dengan posisi penyergapan lain? Mungkinkah ada ahli pangkat empat lainnya, atau bahkan lebih?'"
"'Suku barbar utara dan kaum yao bersekutu, mengerahkan sejumlah ahli pangkat empat bukan hal mustahil.'"
"Ahli bela diri pangkat empat di dunia persilatan adalah tokoh berpengaruh, penguasa lokal. Namun di lembaga pemerintahan, jumlah pangkat empat tidak langka."
"Logikanya sederhana: jika ahli pangkat empat di dunia persilatan lebih banyak daripada di pemerintahan, tentu bukan lembaga resmi yang akan berkuasa."
"Suku barbar utara dan kaum yao bisa dianggap sebagai pemerintahan gabungan di utara."
"'Lalu, apa yang harus kita lakukan?'"
"Tiga pejabat sipil itu mulai panik."
"Musuh hanya perlu menyiapkan dua ahli pangkat empat, maka pasukan kita dalam bahaya. Jika ada tiga, pasti akan punah seluruhnya."
"Suasana dalam tenda menjadi senyap dan tegang."
“Tiga pejabat sipil、serta Butou Chen mengeratkan alis, meskipun di luar ada 100 pasukan penjaga istana, dan penjaga yang masing-masing mereka bawa, tidak bisa memberikan mereka sedikit pun rasa aman.
Sebenarnya kekuatan penjagaan rombongan utusan sudah sangat memadai, ada 100 pasukan penjaga istana, puluhan penjaga, lebih dari empat Gong Perak, delapan Gong Tembaga, serta satu Gong Emas berpangkat empat.
Pasukan seperti ini, selama tidak menjadi incaran kekuatan besar, cukup untuk berjalan leluasa ke berbagai wilayah Kekaisaran Feng, bahkan ke utara dan timur laut pun bisa selamat sepenuhnya.
Dulu ketika Inspektur Jenderal Zhang memimpin tim ke Yunzhou, skalanya juga seperti ini, perjalanan lancar tanpa hambatan.
Tapi situasi saat ini adalah, mereka kemungkinan besar telah menghadapi penyergapan gabungan kaum yao utara dan suku barbar utara, dengan dukungan kekuatan besar yang menguasai wilayah utara.
“Mengapa suku barbar utara dan kaum yao ingin membunuh Permaisuri? Bagaimana mereka bisa menyiapkan penyergapan secara dini.” Butou Chen menatap tajam ke arah Chu Xianglong.
“Ini bukan hal yang perlu kamu ketahui.” Chu Xianglong mendengus dingin.
Butou Chen berkata dengan marah: “Jika sejak awal sudah tahu musuhnya adalah kaum yao utara dan suku barbar, mengapa tidak mengirim pasukan penjaga istana sebagai pengawal, malah menyembunyikannya dalam rombongan utusan?”
Situasi buruk ini membuatnya melampaui batas kemarahan, tidak lagi mempedulikan status Chu Xianglong, bersikap konfrontatif.
“Benar, jika sudah ada persiapan mental terhadap kemungkinan penyergapan, mengapa tidak langsung mengerahkan Pasukan Penjaga Istana untuk mengawal? Di wilayah Kekaisaran Feng ini, mengirim pasukan penjaga berskala besar untuk mengawal Permaisuri. Sekalipun suku barbar utara dan kaum yao mengerahkan ahli bela diri pangkat empat, pasti akan binasa. Pasukan penjaga pasti membawa alat ritual penghancur besar, apalagi di dalam pasukan sendiri sudah banyak ahli bela diri...”
Namun Kaisar Yuanjing malah menyuruh Permaisuri menyusup diam-diam ke rombongan utusan tanpa sepengetahuan siapa pun, meninggalkan ibu kota secara rahasia... Xu Qi'an terguncang oleh pikiran yang mengejutkan ini:
Mereka sedang berjaga-jaga terhadap musuh di dalam pengadilan!
Ada pihak dalam pengadilan yang tidak ingin Permaisuri pergi ke utara menemui Pangeran Huai... Apa sebenarnya yang akan terjadi jika Permaisuri pergi ke utara? Ternyata memang ada rahasia yang lebih dalam di balik ini.
Selain itu, bagaimana kaum yao dan suku barbar bisa mengetahui informasi ini lebih dulu dan menyiapkan penyergapan?
Semua petunjuk ini berantakan tanpa pola, tidak ada ujung pangkal yang jelas. Memikirkannya bikin pusing.
Di tengah pertengkaran Chu Xianglong dengan tiga pejabat sipil, Xu Qi'an memijit pelipisnya, tenggelam dalam perenungan:
“Sebenarnya ada cara yang lebih sederhana, yaitu Memasukkan Jun ke Dalam Tempayan - memancing ahli-ahli suku barbar dan yao datang, lalu mengorek informasi dari mulut mereka.”
Semakin dipikir, rencana ini semakin terasa masuk akal. Pertama, dia memiliki teknik pertahanan Adamantium Tak Terkalahkan yang setara bahkan melebihi ahli pangkat empat. Dalam duel satu lawan satu, meski tidak bisa menang, lawan pun akan kesulitan membunuhnya.
"Lagipula prajurit tidak punya serangan khusus terhadap jiwa. Jika menghadapi ahli Tao level 4, Xu Qi'an pasti langsung kabur. Bagaimanapun, level jiwanya masih mentok di level 6.
Meski jiwanya lebih kuat dari kebanyakan level 6, tetap mustahil menandingi ahli Tao level 4.
Selain itu, dia punya buku sihir pemberian Konfusianisme. Dalam konteks game, ini seperti gulungan skill super langka.
Levelku memang rendah, tapi aku bisa mengandalkan kekuatan finansial.
Dalam Pertarungan Langit vs Manusia, berkat efek buku sihir Konfusianisme, kelemahan jiwanya tertutupi sehingga bisa mengalahkan Li Miaozhen dan Chu Yuanzhen.
Terakhir, di tubuhnya masih ada Biksu Shenshu yang menjadi andalan terbesarnya.
Tapi eksistensi Biksu Shenshu harus dirahasiakan. Memanggilnya hanya bisa dilakukan tanpa saksi, kalau tidak harus menghabisi saksi... Menyelamatkan Permaisuri saja takkan membuatku nekat sampai ini... Xu Qi'an mengusap-usap rahangnya dengan jari telunjuk dan ibu jari.
Menyelamatkan Permaisuri hanya bonus, tujuannya sebenarnya adalah mengorek informasi intelijen.
"Utara adalah wilayah Pangeran Zhenbei. Langsung ke sana berarti masuk ke zona pengawasannya. Semua gerakan akan terpantau."
"Pilihanku: berhenti menyelidik atau berkonfrontasi mati-matian dengan Pangeran Zhenbei."
Bagi ahli logika sepertinya, mustahil membiarkan diri terjebak dalam situasi pasif begini.
Harus dapatkan lebih banyak petunjuk dan informasi sebelum tiba di utara, baru bisa buat rencana investigasi.
Saat itu, pertengkaran pun berakhir.
Chu Xianglong membentangkan peta di tanah, bersuara berat: "Sepanjang perjalanan Yang Jinluo, apakah ada yang menguntit?"
Yang Yan menggelengkan kepala.
Sebagai ahli pangkat empat level puncak, tak banyak yang bisa menguntitnya. Intuisi prajurit bukan sekadar hiasan belaka.
Chu Xianglong menghela napas lega, lalu mengangguk: "Bagus, berarti kita masih punya kesempatan. Dalam situasi ini, mustahil kembali lewat jalan yang sama. Kita harus segera mencapai Kota Jiangzhou, minta bantuan Gubernur Jiangzhou dan Komandan Jiangzhou untuk mengerahkan pasukan kesatuan militer bertahan."
Semua mengangguk perlahan.
Kota Jiangzhou sebagai ibu kota provinsi memiliki pasukan dan ahli bela diri yang memadai. Begitu masuk kota, kita akan aman. Jika suku barbar dan kaum yao level empat berani menyerbu, pasti takkan bisa pulang.
"Asal bisa sampai ke Kota Jiangzhou, kita bisa minta bantuan pengadilan atau langsung mengerahkan pasukan besar Jiangzhou untuk mengawal Permaisuri ke utara," kata Chu Xianglong.
"Logis," Wakil Hakim Pengadilan Agung mengangguk perlahan.
"Jadi sekarang kita harus tentukan rute perjalanan." Chu Xianglong menunjuk peta:
"Jalan terdekat ke Jiangzhou adalah lewat jalan resmi yang kita lalui sekarang, bisa sampai dalam dua hari. Tapi ini juga paling berbahaya. Jadi kita harus memutar."
Kepala Polisi Chen menggeleng: "Memutar juga berbahaya. Pasukan kita terlalu banyak dengan logistik dan perempuan keluarga, tak mungkin cepat. Sedangkan musuh adalah ahli yang bergerak ringkas. Lambat laun pasti terlacak dan tertangkap."
Chu Xianglong tersenyum: "Karena itu kita harus tinggalkan kereta, kuda, dan sebagian logistik. Bergerak ringkas tanpa lewat jalan resmi, lakukan perang gerilya melawan mereka."
"Harus diakui, ini adalah keputusan yang sangat cerdas."
Meskipun lawan adalah ahli bela diri, menyusup ke wilayah musuh untuk melakukan penyergapan mustahil membawa pasukan. Ini akan menyebabkan kekurangan personil dan ketidakmampuan melakukan operasi pencarian skala besar.
Pada saat inilah Chu Xianglang baru benar-benar menunjukkan kualitas komandan berpengalaman.
Dalam operasi militer, situasi pelarian seperti ini cukup umum terjadi.
Semua orang menatap Xu Qi'an.
Ternyata masih memiliki beberapa keahlian, mampu mencapai posisi deputy jenderal Pangeran Zhenbei... Xu Qi'an juga merasa pengaturan ini merupakan pilihan terbaik saat ini.
"Saya tidak masalah." Katanya datar.
Chu Xianglong tersenyum puas, pandangannya ke pejabat utama Xu dipenuhi provokasi dan penghinaan, seolah mengatakan:
Anak muda yang belum tumbuh bulu, masih terlalu hijau, belajar lagi.
Segera, para pejabat keluar dari tenda, mengumpulkan centaur, memberikan perintah, bersiap berangkat sebelum subuh.
Chu Xianglong membangunkan para pelayan, lalu berhenti di dekat kereta Permaisuri, membungkuk: "Permaisuri, terjadi masalah."
Beberapa detik kemudian, suara tenang wanita terdengar dari kereta: "Apa yang terjadi?"
Chu Xianglong berbisik: "Kapal kami disergap di jalur air dan telah tenggelam. Kita masih dalam bahaya, musuh mungkin akan mengejar."
Para pelayan yang mengusap mata sambil meninggalkan kereta langsung berteriak ketakutan.
Tante tua yang menyamar di antara pelayan itu menundukkan kepala ketakutan, matanya berkilat panik.
“Chu Xianglong melanjutkan: "Prajurit memutuskan untuk melalui jalan pegunungan guna menghindari pengejaran, mohon Permaisuri segera bersiap dan pergi malam ini juga."”
“Tante tua buru-buru kembali ke kereta, membereskan barang bawaan dan provision, naluri bertahan hidupnya sangat mengerikan.”
“Para pelayan kemudian tersadar dan mulai sibuk masing-masing.”
……
“Rombongan utusan yang membuang sebagian barang bawaan, membawa provision dan air bersih, meninggalkan jalan resmi, melewati pematang, dataran, melintasi pegunungan, memulai perjalanan panjang yang melelahkan.”
“Yang Yan memimpin pasukan di barisan depan, Xu Qi'an dengan pasukan penjaga istana berada di barisan belakang.”
“Saat fajar, rombongan beristirahat sebentar di kaki gunung, mengisi ulang makanan, memulihkan stamina.”
“Xu Qi'an mengunyah kue wijen yang tak berasa, meneguk air, bersyukur tidak membawa kuda betina kesayangan, kalau tidak kendaraan tunggangan tercinta ini pasti hilang.”
“Derap langkah lembut mendekat. Menoleh, terlihat tante tua dengan wajah lelah.”
“Dia berdiri tak jauh, ragu-ragu. Melihat Xu Qi'an menatap, langsung menggigit gigi perak, melangkah besar dan duduk di sampingnya, berbisik:”
“"Bisakah kita sampai ke utara dengan selamat?"”
“Xu Qi'an menjawab: "Kamu pelayan Kediaman Wang, masalah ini harus ditanyakan pada Chu Xianglong."”
“"Aku tidak percaya padanya..." Dia memeluk kendi air, pandangannya cemas menyapu kerumunan, berbisik lirih: "Aku agak takut."”
"Dia sangat ketakutan, jadi secara spontan mencari Xu Qi'an. Mungkin dalam hatinya, di tengah rombongan utusan ini, yang benar-benar memberinya rasa aman bukanlah Gong Emas Yang Yan, juga bukan Chu Xianglong yang bersumpah setia mati-matian pada Pangeran Zhenbei."
"Melainkan pemuda Penjaga Malam yang terus menggodanya sepanjang perjalanan; Gong Perak yang mengejutkan semua orang dalam pertarungan; pria yang di atas Sungai Wei, dengan kedua tangan menundukkan langit dan manusia."
"Takut mati?" tanya Xu Qi'an tanpa ekspresi.
"Dia mengangguk, lalu menggelengkan kepala."
"Rencana Chu Xianglong tidak ada masalah. Jika beruntung, kita bisa sampai dengan selamat di Jiangzhou. Di Jiangzhou sudah aman. Lagipula, kamu hanya pelayan kecil, apa yang perlu ditakuti? Jika situasi memburuk, larilah saja. Ahli bela diri peringkat empat seperti mereka masa iya mengincarmu?"
Xu Qi'an menertawakan sifat pengecutnya.
"Aku takut tidak akan sampai ke Jiangzhou." Dia menghela nafas.
"Setelah berjalan terus-menerus lebih dari dua shichen, kakinya sudah gemetar tak bisa melanjutkan."
"Kubawakan?" usul Xu Qi'an.
"Dia menggelengkan kepala."
"Jika... jika pasukan pengejar menyergap kita, kamu..." Dia mengganti kalimat, "Apakah para Penjaga Malam akan melindungi Permaisuri?"
"Saat mengajukan pertanyaan ini, matanya memancarkan cahaya harapan bagai bintang-bintang."
"Seolah hanya dengan jawaban pasti dari Xu Qi'an, hatinya akan tenang."
"Tentu saja tidak." Xu Qi'an langsung menolak:
“Tugas kami adalah penyelidikan kasus, bukan melindungi Permaisuri. Hidup matinya Permaisuri tak ada hubungannya dengan kami. Jika musuh terlalu kuat, kami bisa kabur sendiri. Bagaimanapun, target mereka adalah Permaisuri.”
Begitu ya… Sorot matanya berangsur memudar. Diam-diam ia bangkit dan kembali ke posisinya, memeluk lutut.
Di tengah kerumunan, ia terlihat asing dan menyendiri, seperti sosok yang kesepian dan menyedihkan.
……
Seperempat jam kemudian, Chu Xianglong berdiri dan berseru lantang: “Lanjutkan perjalanan!”
Pasukan penjaga istana dan pengawal yang terlatih baik bangkit dalam senyap. Mereka memanggul perlengkapan, menggenggam senjata, siap tempur.
Baru saja kata-kata itu terucap, bulu kuduk Xu Qi'an tiba-tiba berdiri. Seketika, gambaran batu raksasa yang jatuh dari tebing menghujam muncul di otaknya.
Hampir bersamaan, Yang Yan di depan langsung menoleh, menatap tajam ke arah gunung di belakang.
Huu…
Sebuah batu setinggi dua zhang (≈6.66m) terlempar dari lereng gunung, melengkung membentuk parabola ke inti rombongan.
Petarung lain dalam rombongan terlambat satu ketukan. Baru setelah batu itu terlempar mereka merasakan ancaman. Sedangkan penjaga dan pelayan biasa masih belum menyadari bahaya.
