Kalung tangan terlepas dari pergelangan putih salju. Di mata Xu Qi'an, wanita setengah baya yang berpenampilan biasa tiba-tiba wajahnya berubah seperti pantulan di air, mengungkapkan rupa aslinya yang sebenarnya.
Matanya bulat nan menggoda, memantulkan cahaya api bagai permata berkilauan yang terendam di danau dangkal, berbinar-binar memesona.
Dengan malu-malu ia menundukkan kepala, bulu matanya bergetar halus menciptakan keindahan yang membingungkan.
Bibirnya merah merona sempurna, sudut bibirnya terukir rapi seperti ceri ranum yang menggoda setiap pria untuk mencicipinya.
Kecantikannya bukan hanya sekadar wajah, aura keanggunannya melebihi lukisan dewi kayangan dalam gulungan lukisan.
“……”
Xu Qi'an pernah melihat wanita-wanita cantik sempurna. Ia juga tahu Permaisuri Zhenbei dijuluki wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng, tentu memiliki keistimewaannya.
Namun saat benar-benar bertemu legenda hidup itu, Xu Qi'an tetap terkesima. Secara spontan terlintas sebuah puisi dalam benaknya:
Awan merindukan gaun sutra, bunga merindukan wajahmu.
Angin semi menyapu teras, embun mengkristal kemilau.
"Kembalikan... tolong kembalikan..." Suara rengekan gemetar penuh permohonan keluar dari bibirnya.
Xu Qi'an memandangnya dalam senyap, tak lagi menggoda. Ia mengulurkan kalung tangan itu padanya.
Permaisuri merebut dengan kasar, mengenakannya kembali, disertai gemerlap cahaya seperti riak air, ia kembali berubah menjadi tante tua yang biasa-biasa saja.
Usia awal tiga puluhan, fitur wajah biasa, aura yang umum.
Permaisuri meraba mukanya, menghela napas legas, lalu menyembunyikan tangan kanan yang mengenakan gelang kayu rapat-rapat di belakang punggungnya, mundur selangkah demi selangkah sambil menatap waspada ke arah Xu Qi'an.
Ia tahu kecantikannya merupakan godaan tak tertahankan bagi pria.
Di dunia ini, hanya dua pria yang pernah ia temui bisa menahan godaan dan tak memperhatikannya: satu adalah Kaisar Yuanjing yang terobsesi bertapa demi keabadian melebihi segalanya.
Satunya lagi Pangeran Huai yang tergila-gila pada jalan bela diri dan punya rencana invasi tersendiri terhadapnya.
Adapun Xu Qi'an, dalam kesan tetap Permaisuri terhadapnya, labelnya adalah: pahlawan muda; pezina.
Kabar burung mengatakan pria ini berkutat di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) tiap hari, terlibat hubungan rumit dengan beberapa bidadari, kisah kepahlawanan muda dan kefasikan tak terikatnya saling bersinar, sering jadi bahan perbincangan.
Tapi yang paling ditakuti Permaisuri justru para pezina.
"Cantik sekali ya, bukan, bukan soal cantik atau tidaknya, dia benar-benar tipe langka yang mengingatkanku pada wanita pertama di hidupku..." Dalam otak Xu Qi'an, muncul lelucon dari kehidupan sebelumnya ini.
Ia merasa ini sangat pas, meski Permaisuri memang cantik, tapi yang benar-benar menyambarnya seperti sambar petir adalah pesona uniknya yang mampu menyentuh sisi lembut hati pria.
“Inikah wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng? Huh, perempuan yang menarik.”
Xu Qi'an menggenggam ranting pohon, mengaduk api unggun, tak lagi memandang Permaisuri yang waspada. Matanya tertuju pada kobaran api:
“Kalung tangan ini yang dulu ku menangkan untukmu dalam permainan lempar kendi, ya? Efeknya bisa memblokir qi dan mengubah penampilan.”
Permaisuri terkejut sejenak. Mengingat perubahan sebelum dan sesudah melepas kalung, ia mengangguk mengiyakan kesimpulan pria itu.
Xu Qi'an melanjutkan: “Sejak lama kudengar Permaisuri Zhenbei sebagai wanita tercantik di Feng. Awalnya aku tak terima, tapi setelah melihat wajah aslimu... hanya bisa berdecak: sungguh tak terbantahkan.”
Permaisuri mengerutkan alis lentiknya, “Tak terima?”
Bila diucapkan perempuan lain, Permaisuri akan anggap itu iri hati. Masih “wajar”. Tapi keluar dari mulut pria, terasa aneh.
Xu Qi'an mengangguk: “Sebab kupikir, kolam... maksudku para perempuan yang kukenal, masing-masing punya keunikan kecantikan bagai berbagai bunga saling bersaing. Permaisuri hanyalah satu kuntum indah di antaranya.”
Tapi harus diakui, dalam kilasan kecantikan bak bunga sepatu tadi, Permaisuri ini menunjukkan daya tarik perempuan yang sangat kuat.
Meski terbiasa dengan kobaran api, walau tak sampai terhipnotis, sesaat tadi muncul dorongan instingtif lelaki.
Mendengar itu, Permaisuri tersenyum sinis.
“Pezina ini, wanita yang dia gombal mana bisa disamakan dengannya. Bidadari di Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik) memang cantik, tapi membandingkan perempuan Dunia Fana dengan dia, itu penghinaan.”
“Di ibukota, Permaisuri merasa putri sulung dan putri kedua Kaisar Yuanjing masih layak jadi latarnya. Saat Nuo Yuhui sang Guru Negara sedang paling memikat, bisa bersaing dengannya. Tapi biasanya kalah.”
“Wanita lain? Entah belum pernah lihat, atau wajahnya cantik tapi statusnya rendah.”
“Ibukota bagai gunung. Permaisuri adalah pendekar tak tertandingi di puncaknya. Sekilas pandang, yang terlihat cuma ubun-ubun Huaiqing dan Lin'an. Kadang separuh wajah Nuo Yuhui.”
“Tapi ada satu orang. Kalau di masa keemasannya, mungkin bisa menyaingiku.”
“Dia adalah Permaisuri Kekaisaran Feng.”
Di antara wanita-wanita yang digaet Xu Qi'an, tentu tak termasuk Huaiqing, Lin'an, maupun Guru Negara. Permaisuri pun tersenyum sinis, dengan angkuh mengangkat dagunya.
“Sudah hampir sepuluh hari meninggalkan ibukota. Menyamar sebagai pelayan pasti melelahkan. Aku juga sudah hampir tak tahan menahanmu.” Xu Qi'an tertawa.
“Maksudmu?” Permaisuri terkejut.
“Malam itu di geladak kapal, aku sudah ingin merampas gelangmu. Tapi tak ingin menghindari komplikasi. Sebagai pejabat utama, harus prioritaskan kepentingan umum.”
"Permaisuri menatapnya dengan ekspresi kosong, terkejut, "Anda... Anda sudah menebak identitasku sejak saat itu?"
Mustahil! Padahal dia sudah menyamar dengan sangat baik. Seringkali di malam hari, dia memuji aktingnya sendiri, mengira peran sebagai pelayan sudah dimainkan dengan sempurna tanpa ada yang menyadari.
"Tepatnya, ketika di Kediaman Wang, Anda melempar emas ke aragu. Saat itulah kecurigaanku mulai muncul. Identitas Anda sebagai Permaisuri baru kukonfirmasi saat pertemuan di kapal resmi. Boneka di kapal itu jelas bukan Anda," kata Xu Qi'an sambil tersenyum.
Setelah meninggalkan kapal dan beralih ke jalan darat, melihat Permaisuri palsu justru membuat Xu Qi'an semakin yakin itu bukan yang asli.
Alasannya sederhana: dalam buku hariannya dulu, dia pernah mencatat ciri khas Permaisuri.
"Aku... Aku terbongkar sejak awal?..." Permaisuri membuka mulut tak bisa berkata-kata. Mengenang performanya selama ini, rasa malu yang menyiksa membuatnya ingin menggali lubang untuk mengubur diri.
"Aku bicara jujur karena ingin Anda tahu: walau aku menyukai wanita - bukankah semua pria begitu? - aku takkan pernah memaksa. Perjalanan ke utara masih panjang, kita perlu kerja sama baik." Xu Qi'an mencoba menenangkannya.
Xu Qi'an sang Gong Perak Kekaisaran Feng tak pernah memaksa wanita - kecuali mereka yang berubah pikiran sendiri.
"Kita tetap harus melanjutkan ke utara..." Permaisuri menggigit bibir, wajahnya berkerut kecewa. Setelah hening sejenak, bertanya, "Kapan kita bergabung kembali dengan rombongan utusan?"
Pemuda gong perak mengangkat kepalanya, cahaya api memantulkan wajahnya. Sudut mulutnya melengkung, menunjukkan senyuman penuh makna: "Siapa bilang kita akan bergabung dengan rombongan utusan?"
……
Malam itu, pohon beringin "bergesekan" tertiup angin, tak ada yang terjadi.
Fajar menyingsing, sinar pertama cahaya fajar menyinari wajahnya. Di telinganya terdengar kicau burung yang merdu. Ia terbangun dari tidur ringan, melihat api unggun telah padam. Di atasnya tergantung panci besi besar dengan aroma bubur yang semerbak.
Perut Permaisuri keroncongan dua kali. Dengan tak menyembunyikan kegembiraan, ia mendekati api unggun dan membuka panci besi. Di dalamnya terdapat bubur kental untuk tiga hingga lima orang.
Selain itu, di sampingnya terdapat mangkuk dan sumpit bersih.
Dari mana dia mendapatkan panci untuk memasak bubur? Tidak, dari mana dia dapatkan berasnya? Dari mana mangkuk bersih ini... Permaisuri mengisi mangkuknya sendiri dengan bubur, lalu meminumnya dengan riang.
Bubur kental manis dengan suhu pas mengalir ke perutnya. Permaisuri menikmati aftertaste-nya, lalu melengkungkan alis dan matanya.
Setelah menghabiskan dua paha kelinci kemarin, perutnya mulai tak nyaman. Tengah malam bangun minum air, tapi menemukan air sudah habis diminum si brengsek itu. Sekarang tenggorokan kering plus perut kosong.
Satu mangkuk bubur manis ini melebihi hidangan istimewa apa pun.
Tiba-tiba, derap langkah terdengar dari kejauhan. Xu Qi'an yang menginjak hamparan rumput kembali. Ia mengenakan pakaian sipil dan topi bulu, sepertinya baru selesai mandi.
“Di sana ada sungai kecil, sekitarnya sepi, cocok untuk mandi.” Xu Qi'an duduk di sampingnya, melemparkan sabun kacang dan sikat gigi bulu babi, berkata:
“Apakah kamu ingin mandi?”
Permaisuri memegang mangkuk dengan kedua tangan kecilnya, mengamati Xu Qi'an sejenak, lalu menggelengkan kepala perlahan.
“Tidak kotor?” Xu Qi'an mengerutkan kening, sebagai permaisuri ber"tubuh seribu keping emas", ternyata tidak menjaga kebersihan.
“Kamulah yang kotor.” Permaisuri membalas dengan sinis, tidak mengerti niat baik orang.
Dia sama sekali tidak mau mandi, itu kan memberi kesempatan pada pezina ini? Jangan-jangan dia mengintip, atau malah mengajak mandi bersama...
Ah benar, dewi memang tidak perlu ke toilet, aku yang kesadarannya rendah... Xu Qi'an mengambil kembali sikat gigi bulu babi dan sabun kacang.
Permaisuri buru-buru berkata: “Berkumur tetap perlu.”
Nafsu makannya kecil, setelah menghabiskan semangkuk bubur kental sudah merasa kenyang, sambil mengamati sikat gigi bulu babi, dia berjalan ke tepi sungai.
Utamanya curiga sikat gigi ini bekas pakai Xu Qi'an, tapi tidak ada bukti.
Saat kembali setelah berkumur, periuk dan mangkuk sudah raib. Xu Qi'an duduk bersila di dekat abu, menatap peta dengan konsentrasi.
“Ke mana kita berikutnya?” tanyanya.
“Kabupaten Sanhuang.”
Xu Qi'an tidak bertele-tele, menjelaskan: “Ini kabupaten perbatasan Chu dan Jiangzhou. Ada mata-mata yang dibina Penjaga Malam, aku ingin mencari dia dulu untuk mendapatkan informasi, baru perlahan menyusup lebih dalam ke Chu.”
Kasus "Pembantaian 3.000 li" yang penuh Kebingungan yang Membingungkan sepertinya menyimpan rahasia tersembunyi. Dalam konteks ini, Xu Qi'an menganggap investigasi diam-diam adalah pilihan tepat.
Terlalu mencolok justru akan membahayakan diri sendiri dan rekan-rekannya.
Rombongan utusan yang dipimpin Yang Yan menjadi kamuflase yang terlihat jelas.
Merujuk pada rencana bertahap yang matang... Permaisuri mengangguk halus lalu bertanya: "Ke mana barang-barang itu menghilang?"
"Urusanmu apa." Xu Qi'an membalas dengan nada tak kenal ampun.
Keduanya melanjutkan perjalanan, menghindari jalan resmi. Mereka memilih jalur pegunungan, pematang sawah, atau langsung mendaki gunung.
Sepanjang hari, wanita picik itu tak lagi menyapanya sepatah kata pun.
Jalan gunung memiliki kelebihan sendiri. Pemandangan hijau pegunungan, air jernih, dan awan putih yang bergulung-gulung menyegarkan mata.
Sesekali terlihat pohon pinus perkasa di tebing curam, atau bunga-bunga liar yang tumbuh subur di pinggir jalan dengan ketahanan alami.
Xu Qi'an yang memiliki naluri pelindung pria tak terburu-buru. Ia kerap berhenti di tempat indah untuk beristirahat santai selama setengah shichen.
Saat bercerita tentang pengalaman memelihara ikannya, ia seringkali hanya mendapat senyum sinis penolakan dari Permaisuri.
……
Setengah bulan kemudian, rombongan memasuki wilayah utara dan tiba di kota bernama Wanzhou.
Wanzhou merupakan daerah kecil - lebih besar dari kecamatan tapi lebih kecil dari kabupaten. Tanahnya subur cocok untuk pertanian, menjadi salah satu lumbung pangan Provinsi Chu.
Gaya arsitektur di sini mirip dengan ibukota di dataran Zhongyuan, tapi skalanya jauh berbeda. Karena tak memiliki dermaga di sekitarnya, kemeriahan kota ini terbatas.
Setelah menunjukkan dokumen resmi pengadilan, Yang Yan dipimpin oleh komandan tertinggi di gerbang kota, Baihu, yang secara pribadi mengantar mereka ke pos peristirahatan.
Baru saja rombongan utusan beristirahat di pos, Yang Yan mandi air panas. Saat hendak duduk untuk "minum teh", Bupati Wanzhou tiba.
Pejabat Zhizhou bermarga Niu. Postur tubuhnya tidak sesuai dengan karakter "sapi" - tinggi kurus dengan janggut kambing, mengenakan jubah hijau bermotif burung kuntul, didampingi dua pengawal.
"Bawahan tidak tahu kedatangan para orang penting, sungguh kurang sambutan..."
Zhizhou Niu dengan kerendahan hati luar biasa memberi hormat kepada wakil hakim Mahkamah Agung, dua censor, dan Yang Yan, lalu bertanya: "Bolehkah bawahan tahu urusan kedatiran para orang penting?"
Yang Yan yang tidak mahir dalam pergaulan birokrasi diam seribu bahasa.
Wakil hakim Mahkamah Agung mengeluarkan dokumen yang telah dipersiapkan, menyerahkannya dengan senyum lebar, lalu dalam tiga kata dua kalimat mulai menyebut Zhizhou sebagai saudara.
Setelah pertukaran salam, Zhizhou Niu baru membuka dokumen dan membacanya dengan seksama.
Usai membaca, ekspresi Zhizhou Niu menjadi sangat aneh bahkan terkesan absurd. Matanya menyapu seluruh hadirin: "Bolehkah bawahan bertanya, mana Xu Qi'an (Gong Perak)?"
Wakil hakim Mahkamah Agung menghela napas sedih: "Rombongan kami disergap musuh di perjalanan. Xu Qi'an terluka parah melindungi kami. Sudah kami pulangkan ke ibukota."
Zhizhou Niu terkejut: "Bagaimana mungkin?! Pencuri macam apa berani menyergap rombongan utusan pengadilan? Sungguh liar tanpa aturan!"
“Censor bermarga Liu mengibaskan tangan, berkata: ‘Hal ini lebih baik tidak dibahas, Tuan Niu. Kami datang untuk menyelidiki kasus, kebetulan ada hal yang ingin ditanyakan.’”
Bupati Niu segera memberi hormat: “Silakan Tuan Censor bertanya.”
Censor Liu bersuara berat: “Bagaimana situasi perang di Chu?”
Mendengar ini, Bupati Niu menghela napas: “Tahun lalu salju tak henti di utara, banyak ternak mati beku. Setelah musim semi tahun ini, [mereka] sering menyerbu perbatasan, membakar dan menjarah sepanjang jalan.
“Untungnya pasukan Pangeran Zhenbei banyak jumlahnya, tidak satu kota pun jatuh. Suku barbar juga tidak berani masuk jauh ke Chu, hanya rakyat dekat perbatasan yang menderita.”
Tidak semua rakyat tinggal di dalam kota. Yang menjadi korban jarahan suku barbar adalah penduduk desa dan kota kecil.
Rombongan utusan saling pandang. Butou Chen dari Kementerian Hukuman mengerutkan kening: “Pembantaian 3.000 li, terjadi di mana?”
Bupati Niu tersenyum getir sambil membuka tangan: “Ini mustahil. Para Tuan pasti tahu, wilayah Chu dari ujung ke ujung total tidak sampai 8.000 li. Jika benar ada pembantaian 3.000 li, apakah hamba masih bisa berdiri di sini berbicara dengan Para Tuan?”
Censor Liu mengejek: “Kita semua kaum terpelajar, Bupati Niu jangan main akal-akalan kecil.”
“Pembantaian 3.000 li” adalah legenda dari Zaman Negara Berperang, tentang seorang jenderal haus darah yang memimpin pasukan membantai sejauh 3.000 li saat menghancurkan negara musuh.
Generasi kemudian menjadikannya kiasan untuk menggambarkan pembunuhan massal dan kekejaman yang kejam.
"Meskipun suku barbar telah mengganggu rakyat perbatasan dengan membakar, membunuh, dan menjarah, semua laporan resmi yang dikirim Pangeran Zhenbei ke utara hanya menyebut gangguan dari suku barbar yang selalu berhasil dipukul mundur oleh pasukannya, dengan kabar kemenangan yang terus berlanjut."
"Jika benar suku barbar melakukan kekejaman 'Pembantaian 3.000 li', berarti Pangeran Zhenbei telah memalsukan intel militer dan melakukan pengabaian tugas berat."
