"Bawahan sungguh tidak tahu, Prefektur Wan masih berjarak beberapa hari perjalanan dari utara. Jika para Tuan tidak percaya, silakan melanjutkan ke utara untuk lihat sendiri buktinya."
Gubernur Niu terus membela diri, hampir mengangkat sumpah di langit.
Sebagai figur kecil, Gubernur Niu kemungkinan besar tidak mengetahui apapun, sehingga tak ada yang mengganggunya.
Setelah Censor Liu mengajukan beberapa pertanyaan tentang wilayah utara, Wakil Hakim Mahkamah Agung bangkit dengan senyum mengembang untuk mengantar tamu.
Mengikuti kepergian Gubernur Niu yang naik kereta ditemani petugas, Wakil Hakim kembali ke pos peristirahatan. Setelah menyuruh pergi penjaga pos, ia memandang sekeliling: "Haruskah kita langsung ke utara atau menetap beberapa hari di sini?"
Kepala Polisi Chen dari Kementerian Hukuman berbisik: "Jika tetap di sini, orang-orang Pangeran Huai pasti akan datang. Saat itu kita terpaksa pergi bersama mereka."
"Justru bagus," sahut Censor Zhou sambil tersenyum: "Kita di tempat terbuka, Xu Qi'an (Gong Perak) di tempat tersembunyi. Menarik perhatian Pangeran Huai adalah tugas kita."
Wakil Hakim Mahkamah Agung berujar penuh perasaan: "Entah bagaimana kondisi Permaisuri sekarang, masih hidup atau sudah tiada."
Mendengar ini, Kepala Polisi Chen dan dua censor hanya tersenyum sinis. Urusan hidup-mati Permaisuri dan Chu Xianglong bukan urusan mereka.
Orang hina yang licik dan jahat seperti itu, lebih baik mati saja.
Yang Yan memberitahu mereka bahwa setelah Xu Qi'an mengusir ahli bela diri dari utara, dia pergi sendiri secara diam-diam ke perbatasan utara untuk menyelidiki kasus.
Rencana ini memenangkan persetujuan bulat semua orang dan mereka berjanji menjaga kerahasiaan. Pejabat tiga lembaga pengadilan bekerja sama baik, pertama karena baru mendapat pertolongan menyelamatkan nyawa dari Xu Qi'an, sikap mereka berubah dari permusuhan menjadi keakraban.
Kedua, penyelidikan rahasia Xu Qi'an berarti rombongan utusan bisa bekerja dengan malas, sehingga tidak akan memicu serangan balik dari Pangeran Zhenbei karena menemukan bukti.
Sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui.
Yang Yan masih menyembunyikan satu hal: keberadaan Permaisuri. Menurut perkiraannya, Permaisuri kemungkinan besar diselamatkan oleh Xu Qi'an.
Ini kesimpulan yang dia dapat setelah menelusuri arah kepergian Xu Qi'an hingga ke lokasi pertempuran, menemukan pelayan yang tak sadarkan diri.
Di lokasi hanya tersisa jaring laba-laba yang menutupi hutan dan para pelayan, tidak ada jejak lain.
Yang Yan membangunkan pelayan dan bertanya. Dari mulut mereka, dia tahu Xu Qi'an mengejar, lalu mungkin terjadi pertempuran sengit - "mungkin" karena pelayan juga tidak yakin.
Mereka segera pingsan lagi.
Yang Yan menyimpulkan dua kemungkinan: entah Xu Qi'an menyelamatkan Permaisuri di tengah jalan lalu terlibat kejar-kejaran dengan ahli utara, atau Xu Qi'an mengalahkan ahli utara dan berhasil menyelamatkan Permaisuri.
“Dia lebih condong ke spekulasi pertama, karena tidak ada tanda perkelahian di TKP. Sangat mungkin Xu Qi'an menggunakan sihir yang tercatat dalam kitab Konfusianisme untuk menyelamatkan Permaisuri.”
“Empat ahli bela diri dari utara yang masuk jauh ke wilayah Kekaisaran Feng tidak berani bertindak terlalu terang-terangan. Ini memberi banyak kesempatan pada Xu Qi'an... Dengan perlindungan kitab Konfusianisme dan Adamantium Dewata yang sudah setengah matang, dia bukan tanpa kemampuan mempertahankan diri. Ini juga kesempatan bagus untuk mengasahnya agar segera menyentuh ambang transformasi energi, naik ke pangkat lima.”
Begitu pemikiran Yang Yan saat itu.
Ini akan sangat berbahaya, tetapi sistem jalur bela diri pada dasarnya adalah proses melampaui dan mengasah diri. Yang Yan sendiri pernah ikut dalam Pertempuran Shanhai ketika masih hijau.
Masih berani mengayunkan golok di medan tempur yang bergemuruh, nyaris mati berkali-kali untuk mengasah jalan bela diri.
Xu Qi'an pasti bisa. Jika tidak, kematiannya pun tak layak disesali.
Selain itu, diam-diam dia mengerahkan sepuluh pasukan penjaga istana untuk mengawal pelayan ke selatan, kembali ke ibukota.
Rombongan utusan sekarang hanya punya 90 pasukan penjaga. Wakil hakim Mahkamah Agung dan lainnya sama sekali tidak mendeteksi ini, bukan karena kurang teliti, tapi karena tak pernah peduli pada prajurit bawahan.
……
Di jalan setapak yang diinjak-injak pejalan, Xu Qi'an berjalan gagah di barisan depan dengan pedang terbungkus sobekan kain di punggungnya.
“Permaisuri dengan rambut hitam yang acak-acakan menyandang sebatang dahan pohon, bergantung perlahan di belakang. Setelah beberapa hari, baju pelayannya menjadi kusut dan kotor, mulai mengeluarkan aroma asam.”
“Awalnya, dia sangat memperhatikan rambutnya. Setiap bangun pagi selalu menyisirnya rapi-rapi. Belakangan tidak lagi, hanya mengikat rambut dengan tusuk konde kayu secara sembarangan, helaian rambutnya terjurai agak berantakan.”
“Di mana lagi ada keanggunan seorang permaisuri? Jelas-jelas terlihat seperti wanita pengungsi yang melarat.”
“Lumayan, bisa bertahan sejauh ini. Stamina-mu meningkat pesat beberapa hari ini.”
“Di depan, Xu Qi'an berhenti melangkah, memuji dengan senyum manis.”
“Kudengar ada suara air di depan. Tambah semangat, kita istirahat di sana.”
“Mendengar ini, mata Permaisuri berbinar sesaat lalu redup. Dia tak berani mandi, lebih memilih mencium bau keringatnya sendiri dengan jijik setiap hari, terus menggaruk-garuk badan.”
“Ada alasan Permaisuri tidak mandi: Pertama, mencegah Xu Qi'an mengintip atau tiba-tiba digerakkan nafsu birahi, melakukan hal gila padanya.”
“Kedua, selama dia tetap bau seperti ini, pria itu takkan menyentuhnya.”
“Aku semakin tak tahan aroma asam di tubuhmu...” Ini menjadi mantra andalan Xu Qi'an selama beberapa hari terakhir.
“Tak lama kemudian, mereka melihat aliran air terjun tipis di tebing sebelah kiri. Di mana ada air terjun, pasti ada kolam.”
Benar saja, setelah mendekat, di bawah air terjun terdapat sebuah kolam kecil. Air dari kolam itu mengalir keluar membentuk aliran tipis.
"Aku semakin tidak tahan dengan aroma asam di tubuhmu. Mau mandi tidak?" Xu Qi'an mengusulkan.
"Tidak mau." Jawabnya dengan tegas.
"Wanita kotor." Xu Qi'an mengeluarkan suara ejekan.
Kamu yang kotor, cih... Bibir Permaisuri melengkung ke atas, hatinya penuh kepuasan.
"Kalau kamu tidak mandi, aku yang mandi."
Xu Qi'an melepas jaketnya, memperlihatkan torso atas yang kekar. Otot-ototnya seimbang, proporsi sempurna, memancarkan kejantanan maskulin yang memukau.
Permaisuri memutar matanya, memalingkan wajah.
Suara "Braak" terdengar di telinganya. Saat menoleh, dia memastikan Xu Qi'an telah melompat ke kolam. Dia duduk di batu tepi sungai, perlahan melepas sepatu bordirnya yang kotor.
Sepasang kaki mungil nan indah terlihat. Dia menatap telapak kakinya yang memerah dengan beberapa gelembung air.
Bibir kecil Permaisuri bergetar, hampir menangis.
Meski Xu Ningyan si pezina itu tergoda oleh kecantikannya dan cukup protektif, tidak buru-buru melanjutkan perjalanan.
Tapi mendaki gunung dan menyeberangi sungai selama lima hari, bagi Permaisuri yang biasa hidup mewah, merupakan perjalanan yang sangat melelahkan.
Dengan kata-kata sederhana: Aku menerima perlakuan yang tidak pantas untuk kecantikan dan statusku ini.
“Permaisuri merendam kaki putih kecilnya di anak sungai, lalu membersihkan sepatu bordir yang kotor dan menjemurnya di batu. Sinar matahari pertengahan musim semi cukup terang, tapi belum tentu bisa mengeringkan sepatunya.”
“Di sini, Permaisuri punya pikiran licik lagi - sepatu basah bisa jadi alasan untuk istirahat lebih lama.”
“Jika si bocah itu tidak setuju, dia bisa menyuruhnya mengeringkan sepatu dengan energi dalam.”
“Dua keuntungan sekaligus.”
“Dinginnya air sungai meresap di pergelangan kakinya. Ia menikmati sensasi itu dengan mata menyipit lama sekali, lalu menggeser bokong montok dan bulatnya dari batu. Berdiri di air, ia mengangkat roknya dan mengikatnya erat di lutut.”
“Perempuan di zaman ini pasti tidak lalai dalam pertahanan bagian bawah rok. Tiga lapisan berturut-turut: celana dalam, celana sutra biasa, lalu rok.”
“Permaisuri membungkuk mengambil air dengan kedua tangan, membasuh wajahnya.”
“Nyaman... Ia menyipitkan mata seperti bulan sabit, membuat ekspresi puas.”
“Tiba-tiba, di depan sana, di tepi kolam tinggi, Xu Qi'an yang sudah naik ke darat tanpa sepengetahuannya berdiri membelakangi, menghadap ke kolam.”
“Garis air kristal melengkung indah, menyatu dengan kolam.”
“Xu Ningyan!!”
“Jeritan breakdown Permaisuri.”
……
“Brak!”
“Di jalan setapak, Xu Yinluo yang berjalan di depan kena hantam batu di belakang kepala. Petarung dengan pertahanan fisik tak tertandingi ini hanya melanjutkan langkahnya.”
Brak! Batu lain menghantam otak belakang.
"Hei, kapan kamu selesai?" Xu Qi'an menoleh sambil melototi wanita yang tak kenal lelah menghantamnya selama satu shichen.
Tangannya tidak pegal?
Permaisuri menyembunyikan batu di belakang punggungnya, menyilangkan tangan, dan memalingkan muka sambil pura-pura menikmati pemandangan sekitar.
Xu Qi'an melototinya beberapa kali. Permaisuri cukup tahu diri, menyadari posisi lemahnya dalam rombongan, tak pernah berdebat terbuka dengannya. Tapi begitu Xu Qi'an membalikkan badan...
Brak!
Batu itu datang lagi.
...Aku benar-benar belum pernah lihat wanita sebego ini. Terserah, yang capek kan kamu! Gerutu Xu Qi'an dalam hati.
Tenaganya terbatas, pukulan batu tak begitu sakit. Ditambah pertahanan Xu Qi'an yang luar biasa, serangan ringan ini bisa diabaikan. Hanya saja bikin kesal.
……
Setelah tiga hari di Wanzhou, pos peristirahatan kedatangan pasukan. Jumlahnya tak banyak, hanya dua ratus. Namun panglimanya berstatus tinggi - Deputi Jenderal Pasukan Serbu bawahan Pangeran Zhenbei, pangkat empat.
Deputi Jenderal bermarga Li, asal Chu. Fisiknya khas orang utara: kuat bak dewa, wajah kasar. Zirahnya kusam penuh bekas golok.
Bukti pertempuran panjang.
Ia menerobos masuk dengan pasukan centaur-nya. Tatapan tajamnya menyapu Yang Yan dan pejabat tiga lembaga pengadilan yang turun mendengar keributan. Suara beratnya menggema: "Di mana Permaisuri? Di mana Deputi Jenderal Chu?"
Di belakangnya berdiri dua baris penjaga, wajah mereka serius, pandangan mata tak lepas mengawasi pejabat rombongan utusan.
Wakil Hakim Pengadilan Agung langsung merasa tekanan membesar. Menatap tajam mata nekat si prajurit kasar itu, dengan nekat ia maju dan bertanya: "Siapa kau?"
"Dari Chu, Letnan Batalyon Serbu, Li Yuanhua." Letnan Li mengamati Wakil Hakim: "Lalu kau siapa?"
"Hamba adalah Wakil Hakim Pengadilan Agung."
Letnan Li mengangguk halus, lalu bertanya lagi: "Di mana Permaisuri?"
Hari ini, dia tiba-tiba menerima perintah dari mata-mata Pangeran Huai untuk pergi ke Wan Zhou memeriksa kondisi Permaisuri pada rombongan utusan. Baru saat itulah Li Yuanhua tahu Permaisuri telah meninggalkan ibu kota ke utara, mengira mata-mata itu menyuruhnya menjemput Sang Permaisuri.
Segera memimpin 200 kavaleri, membawa serta mata-mata Pangeran Huai itu, bergegas dari Kabupaten Changmen yang terdekat.
Senyum di wajah Wakil Hakim Pengadilan Agung pelan-pelan memudar. Ia menghela napas: "Rombongan kami diserang di perjalanan. Kami terpisah dari Permaisuri."
Diserang?!
Letnan Li kaget bukan main, wajah penuh keheranan. Di wilayah Kekaisaran Feng, berani-beraninya ada yang menyerang rombongan utusan? Pencuri macam apa yang seberani ini, apa tujuannya?
Berbagai pertanyaan berkelebat di kepalanya. Ia menoleh memandang mata-mata berbaju hitam di sampingnya.
Mata-mata ini mengenakan jubah hitam dan topeng yang menutupi separuh wajah, hanya memperlihatkan rahang bawahnya yang putih pucat - seorang perempuan.
Tapi Letnan Li takkan meremehkannya. Karena ini adalah mata-mata tingkat 'Di', level mata-mata seperti ini kultivasi mereka minimal level 6 atau bahkan level 5.
“Saya punya pertanyaan untuk kalian, tapi harus satu per satu.” Mata-mata perempuan itu bersuara berat, di balik topeng, visi tajamnya mengamati orang-orang.
“Kamu siapa?” Butou Chen dari Kementerian Hukuman mengangkat alisnya.
Mata-mata perempuan itu mengeluarkan plakat besi hitam dari lengan bajunya, melemparkannya dengan gerakan cepat hingga plakat itu menancap di tanah dekat kaki Butou Chen.
Di plakat itu terukir karakter "Bumi".
“Mata-mata Pangeran Huai.” Yang Yan akhirnya berbicara.
Mata-mata Pangeran Zhenbei... Para pejabat tiga lembaga pengadilan merinding, menahan sikap tidak puas mereka.
Wakil hakim Pengadilan Agung menyunggingkan senyum, bertanya: “Apa yang ingin kamu tanyakan?”
Mata-mata perempuan berjubah hitam itu berpapasan dengan mereka, naik ke menara sambil berkata: “Ikuti saya.”
Wakil hakim dan dua censor tidak bergerak. Yang Yan tetap berwajah datar. Butou Chen mengerutkan kening, dalam hati memaki para pejabat sipil pengecut sambil nekat mengikuti.
Perempuan berjubah hitam itu memilih sebuah kamar sembarangan, mengeluarkan segel segitiga dari jubahnya dan meletakkannya di meja.
Kemudian berkata: “Percakapan kita tidak akan terdengar di luar. Ada beberapa pertanyaan untukmu.”
Butou Chen mengangguk halus.
“Siapa kamu?” tanya perempuan itu.
“Butou Utama Kementerian Hukuman, Chen Liang.” Jawab Butou Chen jujur.
Ekspresi perempuan itu tak terlihat di balik topeng, bibir merahnya membuka: “Apa kamu tahu status asli Permaisuri?”
Butou Chen tertegun, mengerutkan kening dan balik bertanya: “Status asli Permaisuri?”
Agen wanita tidak menjawab, melanjutkan pertanyaan berikut: "Ceritakan kronologi penyergapan yang kalian alami."
Butou Chen pun menceritakan secara garis besar perjalanan rombongan utusan sejak meninggalkan ibu kota, dengan fokus pada detail penyergapan.
Setelah mendengarkan, agen wanita itu terdiam lama sebelum berkata: "Dia memprediksi rombongan utusan akan disergap di Batu Rakit?"
Butou Chen mengangguk, menangkap nada kejutan dalam suara wanita itu. "Mungkin kau belum mengenalnya. Orang ini memiliki pikiran tajam dan detail, bisa membaca situasi seperti melihat api..."
Agen wanita itu mengangkat tangan menghentikannya, berkata datar: "Aku tahu dia. Mustahil jadi agen kompeten jika tak kenal Xu Qi'an (Gong Perak) yang legendaris; penyelesai kasus brilian; sang penahan laju puluhan ribu pemberontak sendirian."
Butou Chen menyadari nada sindiran dan ejekan yang tak disembunyikan saat dia menyebut "penahan puluhan ribu pemberontak sendirian".
"Aku butuh info terbarunya setelah pertarungan melawan praktisi Buddha," tambahnya.
Pasca pertarungan Buddha... Butou Chen merenung sejenak: "Pasti kasus kecurangan ujian kekaisaran dan Pertarungan Langit vs Manusia. Dua peristiwa paling fenomenal dan berdampak besar. Untuk urusan kecil lain, aku tak terlalu memantaunya."
Agen wanita itu mengangguk, memberi isyarat untuk melanjutkan.
"Badan dan nama kalian akan musnah, tapi sungai-sungai akan mengalir abadi..." Gumamnya pelan setelah mendengar kisah penaklukan murid-murid Sekte Langit dan Manusia dengan sihir Konfusian dan tubuh emas tak terkalahkan...
Kasus kecurangan ujian dan Pertarungan Langit vs Manusia terjadi baru-baru ini, informasi ini belum sempat sampai ke wilayah utara.
"Kau bisa pergi sekarang. Panggilkan wakil hakim Pengadilan Agung itu ke sini," katanya.
Butou Chen mengangguk, diam-diam membuka pintu kamar dan pergi. Beberapa menit kemudian, Wakil Hakim Mahkamah Agung mengetuk pintu lalu masuk.
Agen rahasia wanita mengulang pertanyaan sebelumnya, namun kepada Wakil Hakim Mahkamah Agung, dia menambahkan tuduhan:
"Mengapa tetap melanjutkan ke utara setelah kejadian, tanpa mencari jejak Chu Xianglong dan Permaisuri?"
Menanggapi hal ini, Wakil Hakim Mahkamah Agung tersenyum sinis: "Mereka yang meninggalkan kita, untuk apa memaksakan diri? Tugas rombongan adalah menyelidiki kasus 'Pembantaian 3.000 li', bukan mengawal Permaisuri."
Maksudnya, mereka sudah memenuhi kewajiban moral. Jika Chu Xianglong tidak punya hati, jangan salahkan mereka yang tidak bermoral.
Agen wanita tidak memberikan penilaian, menggerakkan kepalanya yang bertudung sebagai isyarat agar dia bisa pergi.
Wakil Hakim bangkit, berjalan ke pintu. Saat hendak membukanya, tiba-tiba suara agen wanita terdengar: "Bagaimana pendapatmu tentang Xu Qi'an?"
Di balik topeng, sepasang mata yang dalam dan tenang menatap tak berkedip ke arah punggung Wakil Hakim.
...Wakil Hakim memicingkan mata tanpa ragu, mendengus: "Anak kemarin sore belaka."
Agen wanita mengangguk halus, menarik kembali tatapan tajamnya.
