Kekuatan pergelangan tangan itu membuat agen menyadari jurang kekuatan mereka. Sebagai agen intelijen berpengalaman, krisis justru membuatnya semakin tenang.
Latihan bertahun-tahun membentuknya untuk tetap berpikir rasional dalam situasi genting.
"Yang Mulia Xu, tidak perlu seperti ini. Anda ingin menyelidiki kasus pembantaian 3.000 li, tapi takut menyinggung Pangeran Huai. Hamba memahaminya. Tapi jangan gegabah, ada beberapa hal yang harus Anda pahami."
"Pertama, kabar Permaisuri diculik suku barbar tidak bisa ditutupi. Hehe, alasannya tidak bisa hamba beri tahu. Tapi percayalah, jika Permaisuri benar-benar jatuh ke tangan barbar, Pangeran Huai pasti akan mengetahuinya."
“Tapi kenyataannya Permaisuri berhasil diselamatkan olehmu. Cukup dengan penyelidikan setelahnya, titik di mana kamu meninggalkan rombongan utusan bertepatan dengan waktu penculikan Permaisuri. Pangeran Huai tidak butuh bukti untuk melawan siapapun, cukup dengan menganggapmu sebagai musuh.”
Pangeran Zhenbei lebih otoriter dari yang kubayangkan… Xu Qi'an mempertahankan wajah datar, terus mendengarkan.
“Kedua, menyelamatkan Permaisuri adalah jasa besar. Pangeran Huai yang telah memimpin pasukan bertahun-tahun sangat menghargai empat karakter ‘penghargaan dan hukuman yang jelas’. Jika bisa menjalin hubungan dengan Pangeran Huai, Xu Gong Perak, masa depanmu pasti cerah. Wei Yuan hanya bisa mempromosikan jabatanmu, tapi Pangeran Huai sebagai pangeran bisa memberimu gelar kebangsawanan.”
“Ketiga, penyelidikan hanyalah penyelidikan. Gagal dalam satu kasus tidak akan mengikis reputasimu yang telah memecahkan banyak kasus ajaib. Masa depan adalah yang terpenting, bukan? Untuk apa mempertaruhkan diri demi kasus yang tidak ada hubungannya denganmu.”
Permaisuri kembali mundur diam-diam selangkah. Ia tidak melihat mata-mata berjubah hitam, seluruh perhatiannya tertuju pada Xu Qi'an.
Meski dikenal sebagai pezina, cara bertindaknya masih terhormat. Pasti bukan sampah masyarakat yang mengorbankan orang lain demi karir… Permaisuri cukup yakin, tapi tetap merasa gelisah dan tegang.
Bagaimanapun, Xu Qi'an sekarang menghadapi tekanan melawan pangeran dan prospek promosi jabatan.
Birokrasi ada di dunia mana pun… Xu Qi'an mengangguk perlahan:
“Ada benarnya, aku hampir saja terbujuk. Kau benar, Permaisuri memang istri resmi Pangeran Zhenbei. Tak perlu aku bermusuhan dengan seorang pangeran hanya karena ini.”
Mata-mata berjubah hitam di balik topengnya tersenyum. Ia bertaruh: Xu Qi'an tak berani melawan Pangeran Huai; Xu Qi'an lebih mementingkan masa depannya.
Di satu sisi neraka, di sisi lain surga. Orang bodoh pun tahu pilihan mana yang harus diambil.
Tentu saja, apakah janji ini akan ditepati? Apakah Pangeran Huai benar-benar akan memberi si Xu masa depan gemilang? Siapa peduli.
Asal bisa melewati krisis ini dan kembali ke area kemah militer, Xu Qi'an akan jadi ikan di landasan potong. Soal teknik pengamatan qi? Mata-mata itu tak khawatir. Semua perkataannya tadi tulus.
Pangeran Huai memang tegas dalam penghargaan dan hukuman.
Memandang mata-mata yang mulai lega, Xu Qi'an berkata dengan nada berat: "Jawab satu pertanyaan, kubiarkan kau pergi. Pembantaian 3.000 li ini, apa sebenarnya yang terjadi?"
Hati mata-mata itu berdesir. Ia berseru keras: "Xu Qi'an! Jika kau nekad menyelidiki, yang menantimu hanyalah kehancuran. Pangeran Huai bisa menghancurkanmu seperti menginjak semut!"
"Bukan hanya kau, tapi juga keluargamu, sahabatmu—semua akan kena tanggung jawab kolektif. Jika tak mau mereka dikubur hidup-hidup bersamamu, lebih baik lepaskan aku!"
Menyaksikan Xu Qi'an tetap senyap, mata-mata itu menyeringai: "Membunuhku hanya akan jadi tindakan menghabisi saksi. Apa gunanya? Apa kau bisa memanggil pikiranku kembali?"
"Berpikirlah jernih. Janjiku tadi masih berlaku."
Sebagai agen intelijen, ia sangat memahamidan retorika. Menggabungkan ancaman dan bujukan, menggunakan masa depan sebagai umpan, serta menggunakan kerabat sebagai tekanan.
"Kau benar." Xu Qi'an menyeringai.
Mata-mata berjubah hitam kaget, muncul firasat buruk, mencoba bertanya: "A, apa?"
Xu Qi'an menatap matanya, mengulangi: "Kau benar, aku memang."
Setelah berkata demikian, ia melihat pupil mata-mata itu menyempit tiba-tiba, lalu berjuang keras, mengancam dengan wajah garang: "Xu Qi'an, aku mata-mata Putri Huai, berani membunuhku berarti melawan Putri Huai, kau takkan berakhir baik.
"Apa kau bodoh? Tidak, orang bodoh pun lebih pintar darimu, jalan lebar yang terang tidak kau tempuh, malah..."
Suara krak tiba-tiba memutus teriakan marah itu.
"Bising sekali."
Xu Qi'an melemparkan jenazah ke tanah. Mata-mata itu membelalakkan bola mata, memandang langit sunyi senyap, seolah tak mau menutup mata.
Bagus dibunuh! Permaisuri diam-diam bersorak dalam hati.
Perlahan hatinya mulai tenang, menghela napas lega. Saat memandang Xu Qi'an lagi, kekaguman di matanya tak lagi disembunyikan.
Tanpa disadari, citra Xu Qi'an di hatinya semakin hidup dan tiga dimensi. Kepercayaannya padanya pun bertumbuh. Perubahan-perubahan ini terjadi diam-diam, sulit disadari seketika.
Permaisuri baru saja ingin berkata: Ayo kita kabur!
Melihat Xu Qi'an mengeluarkan sebuah buku, merobek selembar kertas, lalu menyalakannya dengan Qi. Seketika, angin dingin berhembus tiba-tiba. Di telinga terdengar tangisan memilukan, sinar matahari yang hangat di langit kehilangan kehangatannya.
Kemudian, Permaisuri menyaksikan bayangan-bayangan tak nyata berubah menjadi asap kehijauan, melayang di udara sejauh 1 zhang di depan Xu Qi'an.
Hantu... hantu... hantu... Mata Permaisuri membelalak perlahan, bibir kecilnya terbuka lebar, membeku ketakutan.
Seumur hidupnya belum pernah melihat hantu. Biasanya hanya berkhayal sendiri, menakut-nakuti diri. Sekarang melihat arwah sungguhan, otaknya agak linglung. Tak ada pikiran tersisa, bahkan lupa untuk melarikan diri.
Xu Qi'an tak menyadari Permaisuri sedang dilanda Kongju. Kalaupun tahu, sekarang bukan saatnya menghibur wanita tercantik pertama di Kekaisaran Feng ini.
Ada urusan lebih penting yang harus dilakukan.
Selain tiga barbar yang tewas di tangannya dan mata-mata berjubah hitam, dia juga memanggil arwah prajurit yang mati sia-sia.
Arwah baru itu berdiri dengan pandangan kosong, tampak bodoh.
Xu Qi'an menatap pria berjubah hitam. Setelah Senyap beberapa detik, perlahan bertanya: "Pembantaian 3.000 li itu apa maksudnya?"
Ekspresi mata-mata itu kaku. Suaranya hampa menjawab: "Pangeran Huai sedang mengejar penyempurnaan kelas tiga. Butuh banyak esensi nyawa untuk meningkatkan energi vital petarung."
Kalimat itu bagai ledakan petir di telinga Xu Qi'an dan Permaisuri.
"Pembantaian 3.000 li" adalah perbuatan Pangeran Zhenbei... Pada detik itu, otak Xu Qi'an berdengung ngung, seolah dipukul keras.
Sebenarnya aku sudah menduga, jika "Pembantaian 3.000 li" dilakukan suku barbar, bagaimana mungkin pemimpin suku seperti Jun dari Gunung Tang tidak tahu? Bagaimana mungkin tidak terlibat?
Hanya karena ketidaktahuan Chu Xianglong, aku mengabaikan detail ini dan mengira kasus ini masih ada rahasia dalam... Tidak, alasan sebenarnya adalah aku tidak mau percaya.
Tidak mau percaya seorang pangeran yang menjaga perbatasan selama belasan tahun, keluarga kerajaan Kekaisaran Feng, akan membantai rakyat yang memujanya demi kepentingan pribadi.
Bibir Xu Qi'an gemetar, bergumam: "Tak termaafkan..."
Dia lebih memilih semua ini dilakukan suku barbar. Pasukan yang berbeda, bertemu berarti hidup-mati. Hari ini kau bantai rakyat Feng, besok aku pimpin pasukan ratakan suku barbar.
Musuh bebuyutan memang tak perlu banyak bicara.
Tapi dia tak bisa menerima bahwa biang keladi pembantaian ini adalah Pangeran Zhenbei, pangeran Kekaisaran Feng. Mengayunkan pedang pembantaian ke rakyatnya sendiri, hanya demi naik pangkat ke Dua .
Bangsat!
Ya, itu perbuatan Pangeran Huai... Permaisuri menutup mulut, air mata mengalir deras.
Lama kemudian, Xu Qi'an mendengar suara parau-nya bertanya: "Di mana lokasi pembantaian?"
Pria berjubah hitam menjawab dengan ekspresi kosong: "Entah."
"Entah... Jawaban ini di luar dugaan Xu Qi'an, bukankah seharusnya County Xikou? Bukankah daerah itu sudah dikunci rapat?"
"Selain itu, bahkan mata-mata andalan Pangeran Zhenbei pun tidak mengetahui hal ini. Ini sangat tidak ilmiah."
"Siapa yang tahu?" Xu Qi'an mengutarakan keraguannya.
"Komanda Chu Zhou Que Yongxiu dan mata-mata 'Tian' yang tahu." Arwah pria berjubah hitam berkata.
Komandan Que Yongxiu?
Xu Qi'an bergumam pelan, mengingat data orang ini: Que Yongxiu, Komandan Chu Zhou, Adipati Pelindung.
Gelar kebangsawanan turun-temurun.
Adipati Pelindung pertama adalah Pangeran Pinghai masa lalu, yaitu saudara angkat Kaisar Wu yang kemudian merebut tahta.
Kaisar Wu adalah pangeran yang lima ratus tahun lalu, bersama Aliran Buddha menjatuhkan Kepala Divisi pertama, dengan dalih "membersihkan lingkaran kekaisaran", merebut takhta secara tidak sah.
Garis keturunan Adipati Pelindung ini adalah pohon hijau abadi di antara aristokrat lama, sering melakukan ikatan pernikahan dengan keluarga kerajaan. Dalam sejarah keluarga mereka telah menikahi dua putri dan empat putri kabupaten.
Que Yongxiu memiliki darah keluarga kerajaan Feng.
"Que Yongxiu dan Pangeran Zhenbei bersekongkol menciptakan tragedi Pembantaian 3.000 li... Kumpulkan bukti untuk melaporkan mereka. Aku tidak percaya Kaisar Yuanjing masih bisa melindungi keduanya. Sekalipun dia ingin, Tuan Wei tidak akan setuju, para pejabat istana pun tidak akan setuju..."
Para pejabat tinggi di istana, para menteri sipil-militer di ibu kota - yang baik maupun jahat, yang bodoh maupun cerdik - merupakan kekuatan yang bahkan kaisar pun tidak mampu lawan.
“Kasus mengerikan seperti ini, selama diungkap ke publik, para pejabat ibukota tidak bisa membiarkan begitu saja.”
Xu Qi'an menahan impulsif untuk membawa pikiran kembali ke ibukota, karena ini belum cukup. Hanya mengandalkan jiwa mata-mata, tidak cukup untuk menjatuhkan Pangeran Zhenbei dan Pelindung Negara.
Ia beralih memandangi tiga barbar, bertanya: "Apa alasan kalian menyergap mata-mata Pangeran Zhenbei?"
Barbar Suku Qingyan di sebelah kiri menjawab: "Mencari lokasi tempat Pangeran Zhenbei membantai makhluk hidup, melaporkan ke pemimpin."
Barbar Suku Qingyan di tengah melanjutkan: "Pemimpin juga ingin naik pangkat ke Dua ."
Barbar Suku Qingyan di kanan menutup: "Selama periode ini, kami dan mata-mata Pangeran Zhenbei saling berburu, banyak sesuku yang dikorbankan."
"Kenapa mencari lokasi pembantaian Pangeran Zhenbei?" Xu Qi'an melirik sisa jiwa pria berjubah hitam yang berdiam seperti patung.
Ia segera menangkap poin penting, menduga ada masalah besar di sini.
Secara logika, mencari lokasi kejadian adalah tugas pejabat utama seperti dirinya, sekaligus salah satu bukti kejahatan yang harus ditemukan. Tanpa menemukan korban, penyelidikan tidak bisa dilanjutkan.
Tapi mata-mata Pangeran Zhenbei tidak tahu lokasi kejadian, sedangkan suku barbar justru mencarinya. Ini menunjukkan Pembantaian 3.000 li belum benar-benar berakhir.
"Mengambil darah esensial." Jawab barbar kiri.
Xu Qi'an bertanya lagi ke barbar tengah dan kanan, mendapatkan jawaban yang seragam.
Berdasarkan analisis kasus penyergapan, suku barbar ingin merebut nasib Pangeran Zhenbei dari dua aspek: pertama, menculik Permaisuri; kedua, merebut darah esensial.
Dari umpan balik poin kedua dapat diketahui bahwa kasus Pembantaian 3.000 li belum berakhir, atau Pangeran Zhenbei belum menyelesaikan misi besarnya. Jika tidak, mata-mata Suku Qingyan seharusnya sudah lama mundur.
Pantas saja saat mengepung Permaisuri tidak ada ahli bela diri dari Suku Qingyan. Jika tidak ada halangan, mereka pasti sudah menyusup ke Chu untuk mencari lokasi Pembantaian 3.000 li. Sementara mata-mata Pangeran Zhenbei diam-diam berperang kecerdasan dengan barbar, saling berburu.
Tidak heran saat menjemput Permaisuri tidak ada pengawalan mata-mata, mereka pasti kewalahan - sambil menyembunyikan Pembantaian 3.000 li, sambil memburu barbar yang menyusup ke Chu.
"Hanya kalian Suku Qingyan yang tahu hal ini?" Xu Qi'an bertanya lagi.
"Ya," jawab si barbar.
Ini tidak benar... Bagaimana pemimpin Suku Qingyan bisa tahu? Xu Qi'an bergumam pelan, lalu berkata:
"Pernahkah kalian melihat ahli sihir di suku kalian?"
"Pernah," jawab si barbar dengan bingung.
Kalau begitu, Suku Qingyan tahu semua rahasia Pembantaian 3.000 li, yang semuanya diberitahu oleh kelompok ahli sihir misterius.
Dari sini bisa ditarik dua kesimpulan: Pertama, kelompok ahli sihir misterius mendukung pemimpin Suku Qingyan untuk merebut nasib Pangeran Zhenbei dan naik ke tingkat Dua .
“Dua, kelompok ahli sihir misterius, merampas nasib Kekaisaran Feng, mendukung pemimpin suku barbar, menyusup masuk ke istana, menghancurkan kelompok kecil kemampuan ekonomi Kekaisaran Feng, posisi mereka jelas terlihat.”
Xu Qi'an tidak melanjutkan pertanyaan, bersuara berat: "Berjongkok, tutup matamu."
Permaisuri dengan cekatan melakukan kerja sama, segera berjongkok dan menutup mata.
Xu Qi'an mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi, memasukkan jenazah mata-mata jubah hitam dan tiga barbar ke dalam cermin kecil batu giok, kemudian membuka Dharmacakra, menyedot pikiran mereka.
"Ayo pergi!"
Dia berjongkok di depan Permaisuri membelakanginya, berkata: "Naiklah."
Kali ini Permaisuri tidak ragu-ragu, membuka kedua tangan dan merangkul leher Xu Qi'an. Ia menyadari dirinya tak lagi menolak kontak fisik kecil dengan pria ini.
Sungguh aneh.
Permaisuri menoleh ke belakang, hembusan angin mengamuk datang, bayang-bayang jiwa yang tak cukup nyata itu bagai gelembung magis, tercabik-cabik dalam angin lalu menghilang.
Tiba-tiba rasa sakit hati yang menusuk muncul, berbisik pelan: "Dia tak pantas menyandang gelar Pangeran Zhenbei."
"Diam, peluk aku erat-erat."
"Baik." Lengannya mengencang, dengan patuh menempel di punggung Xu Qi'an.
Brak! Suara gemuruh tanah bergetar, Xu Qi'an meluncur seperti anak panah menghilang di padang belantara.
……
Tengah hari, jarak ratus li sebelah barat Kabupaten Sanhuang.
Permaisuri duduk di tepi sungai kecil, menggigit paha ayam dengan cara yang tidak begitu sopan. Sambil makan, dia melirik Xu Qi'an yang termenung. Dengan nada lembut yang jarang keluar dari sikap angkuhnya, dia berkata:
"Apa rencanamu selanjutnya?"
Xu Qi'an menatapnya sambil tersenyum, mengaduk-aduk api unggun. "Sebenarnya alasan aku membawamu ke utara adalah untuk memeras Pangeran Zhenbei dengan menjadikanmu sandera, membuatnya khawatir merusak guci saat mengusir tikus. Niat awalku memang jahat."
Dia menggigit bibirnya, wajahnya muram. "Aku tahu."
Perempuan ini bukan bodoh. Tujuan pria ini membawanya dalam penyelidikan ke utara cukup bisa ditebak dengan sedikit menggunakan otak.
Xu Qi'an heran. "Hei, kamu tidak marah? Ini tidak sesuai dengan karaktermu yang biasa."
Permaisuri menggelengkan kepala, suaranya pelan. "Sejak kecil aku memang cantik. Saat berusia sembilan tahun, orangtuaku mengajakku bersembahyang di Kuil Giok Buddha. Kepala biara di sana menulis puisi untukku... kau pasti tahu puisi itu."
"Sejak itu namaku semakin terkenal. Orangtuaku semakin giat membinaku, berharap aku menjadi wanita terpelajar yang menguasai trik seni dan sastra."
"Di usia tiga belas tahun, kecantikanku justru menjadi beban bagi keluarga. Kami harus menghadapi pejabat tinggi yang melamar, bahkan sesuku yang tidak ada ikatan darah pun memandangku dengan tatapan aneh."
“Orang tua dan para tetua melindungiku dengan sangat baik. Bukan karena mereka sangat menyayangiku, tetapi karena tidak ingin ada cacat pada barang dagangan berharga itu. Akhirnya pada tahun itu, kaisar mengirim utusan untuk mencariku dan memintaku masuk ke istana.
“Orang tua dan para tetua sangat gembira, air mata bahagia mengalir. Ya, barang dagangan yang mereka tanam dengan susah payah akhirnya terjual dengan harga tertinggi.
“Setelah masuk istana, aku hanya bertemu kaisar sekali, kemudian ditinggalkan begitu saja. Belakangan aku tahu, kaisar saat itu sudah mulai bertapa dan menjauhi wanita. Bagiku ini hal baik, di istana tersedia makanan enak dan kehidupan mewah, tanpa perlu merendahkan diri untuk melayani bocah lelaki jahat.
“Setelah Pertempuran Shanhaiguan, aku dipindahkan ke Pangeran Huai sebagai permaisuri resmi, tinggal di Kediaman Huai selama dua puluh tahun. Maksud tersembunyi kedua saudara itu, sudah aku ketahui jelas.
“Tapi apa yang bisa kulakukan? Aku hanya perempuan lemah. Jangankan ada pengawal dan pelayan yang memata-matai, bahkan jika dibiarkan lari bebas sekalipun, dari Kediaman Huai sampai gerbang kota luar, nyawaku sudah setengah melayang.
“Sejak kecil aku adalah barang dagangan yang terus dipindahkan. Saat suatu hari tidak memiliki nilai eksistensi lagi, akan dibuang seperti sepatu usang.”
Di samping api unggun, dia memeluk lutut dengan suara lembut, wajah tanpa ekspresi sedih atau bahagia.
“Jadi jika kau menganggapku sebagai cadangan pasukan atau barang dagangan, aku tidak akan marah. Dibandingkan kedua saudara itu, kurasa kau adalah orang baik.”
"Ini, ini terlalu menyedihkan..." Di hati Xu Qi'an muncul perasaan iba, ini tidak ada hubungannya dengan kecantikan, perasaan iba ini sama seperti yang ia rasakan terhadap Zhong Li.
Sepenuhnya berasal dari belas kasihan.
Ia menatap Permaisuri dan bertanya dengan skeptis: "Benarkah tidak menyalahkan?"
Kali ini Permaisuri jujur, menganggukkan kepala: "Menyalahkan. Barusan kupikir kau akan mengkhianatiku, sangat marah sampai ingin mati."
Xu Qi'an tertawa, "Wanita memang begitu, mulut tidak sesuai hati."
Sang Permaisuri juga tersenyum, lalu bertanya: "Bagaimana rencanamu menangani masalah Pangeran Zhenbei? Jika ini benar perbuatannya, maka ini jauh lebih serius daripada laporan intel militer palsu."
"Jika kau bersikeras melawannya, mungkin akhirnya tidak akan baik."
Angin gunung berhembus, api unggun bergoyang. Dalam keheningan yang berlangsung lama, Xu Qi'an akhirnya berbicara perlahan: "Temukan lokasi Pembantaian 3.000 li, hentikan dia, hukum dia. Jika memungkinkan, akan kubunuh dia."
Sang Permaisuri memandangnya dengan tatapan terpaku.
……
Kabupaten Sanhuang, Menara Yayin.
"Dum! Dum!..."
Cai'er yang sedang bersandar di ranjang lembut membaca buku hiburan, mendengar ketukan pintu diikuti suara mucikari: "Cai'er, Tuan Zhao datang. Layani baik-baik."
Cai'er menyimpan buku dan menjawab manis: "Baik, Bu."
Pintu kamar terbuka, masuk seorang pria paruh baya berpakaian saudagar kaya dengan senyum mesum di wajah.
Setelah melewati ambang pintu, ia menutup pintu sambil berbalik. Saat berbalik kembali, senyum di wajahnya menghilang, diganti ekspresi serius.
Pria paruh baya itu mengangguk halus pada Cai'er: "Sudah kau sampaikan kabar dari Kabupaten Xikou padanya?"
Cai'er memberi hormat, dengan sopan berkata: "Benar, dia tidak curiga."
Pria paruh baya itu menghela nafas lega, duduk di meja, menuangkan secangkir teh, lalu berkata perlahan: "Tapi dengan kelincahannya, pasti dia akan menyadari sesuatu yang tidak beres setelahnya. Namun saat itu, segalanya sudah berakhir."
Cai'er tidak berkata apa-apa.
Pria paruh baya itu melanjutkan: "Dalam beberapa hari ini aku akan pergi ke utara. Kau harus segera meninggalkan Sanhuang County. Jika aku mati di perjalanan, jangan pernah kembali."
Berhenti sejenak, nada suaranya menjadi serius: "Pelayan Berjubah Hijau."
Cai'er menundukkan kepala: "Seratus kematian pun takkan kusesali."
