Wanita berbaju putih dengan kecantikan yang memesona tersenyum, "Kau bisa mencoba mencari di mana lokasi Pangeran Zhenbei membantai 3.000 li."
Pria dengan wajah samar menggelengkan kepala, "Beberapa hari ini, aku telah menjelajahi setiap sudut Chu Zhou, mengamati Qi-shu, tapi tak menemukan lokasi pembantaian Pangeran Zhenbei. Namun Tianji memberitahuku itu ada di Chu Zhou."
Wanita berbaju putih itu menghilangkan aura pesona yang menggetarkan jiwa semua makhluk, alisnya yang panjang dan lurus berkerut, bergumam pelan:
"Dia sedang berlomba waktu dengan kita. Begitulah darah esensial selesai dimurnikan, mustahil kita menghalangi. Saat itu, hanya dengan membunuh Nan Zhi kita bisa menghentikan kenaikan pangkat Pangeran Zhenbei ke Dua ."
"Tapi Nan Zhi bersama pria itu. Jika ingin membunuh, ahli sihir seperti kalian yang harus bertindak. Hmph, dibenci oleh orang ber-nasib besar sangat merusak Qi-shu."
"Omong-omong, menurutmu apakah Kepala Divisi tahu rencana Pangeran Zhenbei? Jika tahu, kenapa dia acuh? Aku curiga pertemuan Nan Zhi dan Xu Qi'an adalah hasil dorongan situasi diam-diam oleh Kepala Divisi."
Pria berbaju putih tersenyum sinis, "Teruskan tebakanmu. Begitu kau temukan rencananya, Tianji akan bereaksi dan Kepala Divisi akan datang. Aku pasti bisa kabur, tapi ekor rubahmu ini..."
Wanita berbaju putih itu menunjukkan kewaspadaan, tak lagi membahas hal terkait Kepala Divisi.
"Tiga hari. Kita harus temukan lokasi pembantaian Pangeran Zhenbei dalam tiga hari, atau semua akan terlambat." Wanita itu bergumam:
"Aku punya ide."
"Ahli sihir yang tak memperlihatkan wajah aslinya memandang pegunungan dan sungai di kejauhan, menyambung: 'Xu Qi'an?'"
"Ya, tapi juga bukan." Ujung bibirnya tersenyum samar, sambil membelai bulu panjang rubah berekor enam yang halus, berkata:
"Kau menganggap nasib besar Xu Qi'an bisa menjadi penunjuk jalan bagi kita, itu memang sebuah kerangka berpikir. Tapi menurutku, sepertinya semua orang melupakan Wei Yuan. Dia satu-satunya strategis yang bisa bermain imbang dengan Kepala Divisi di papan catur, mengapa kita tidak memantau rombongan utusan?"
Pria berbaju putih menghela napas: "Kalau kau tahu dia bisa seimbang dengan Kepala Divisi, harusnya paham rombongan utusan hanyalah umpan. Aku tak pernah meremehkan Wei Yuan, hanya sulit memperkirakan sikapnya dalam hal ini."
"Wei Yuan adalah negarawan sejati sekaligus komandan berbakat langka. Dia tak melihat masalah dari sudut baik-buruk semata. Jika Pangeran Zhenbei naik ke Dua , wilayah utara Kekaisaran Feng akan aman, bahkan bisa membuat suku barbar tertekan."
"Bertahun-tahun Wei Yuan sambil berstrategi di istana juga memperbaiki kerajaan yang semakin lemah. Seharusnya dia ingin melihat Pangeran Zhenbei naik pangkat."
"Tapi tindakan Pangeran Zhenbei telah melanggar batas. Apakah Wei Qingyi diam-diam menyetujui, atau malah menusuknya dengan golok... Hm, mungkin bahkan Pangeran Zhenbei sendiri tak yakin."
Di sini ahli sihir berbaju putih mendengus keras: "Bodoh itu masih terus pergi ke barat."
Perempuan berbaju putih melemparkan lembut rubah berekor enam dari pelukannya, berbisik: "Pergi beri tahu grup siluman, segera masuk ke Chu, berkumpul di hutan, tunggu perintah."
"Rubah putih kecil yang menggemaskan terjatuh dari tebing. Dalam proses jatuh, tubuhnya tiba-tiba mengembang, tubuh bulat berbulu memanjang, seketika berubah menjadi rubah raksasa sepanjang 1 zhang. Tubuhnya berotot ramping, anggota badan kuat nan perkasa, ekor rubah di belakangnya bagaikan Merak mengembangkan ekor."
"Dengan empat kaki berlari kencang, ia melesat di udara bagai berjalan di dataran rata, menjauh dengan cepat."
……
"Xu Qi'an yang sedang dalam perjalanan ke barat tertidur sebentar di bawah naungan pohon yang teduh. Dalam mimpinya, ia sedang bermain ranjang dengan seorang gadis tercantik yang memesona, jendral berbaju putih memimpin ribuan pasukan maju-mundur tujuh kali."
"Huu..."
"Xu Qi'an membuka matanya. Bayangan daun bergoyang, bercak cahaya berkilauan. Gadis cantik dalam mimpinya perlahan menyatu dengan sang Permaisuri yang ibarat bunga sepatu yang hanya mekar semalam itu."
"Ini membuatnya bingung, apakah karena sudah terlalu lama tidak mengunjungi Jiaofangsi (Lembaga Pelatihan Musik), atau daya tarik Permaisuri terlalu kuat."
"Wanita ini bagai racun, sekali memandang, terus terpatri di otak, tak bisa dilupakan."
"Mengingat ini, ia menoleh melihat Permaisuri yang sedang bersandar di batang pohon dengan kepala miring tertidur, serta wajahnya yang biasa-biasa saja. Xu Qi'an langsung menjadi tenang, seolah langit runtuh pun tak gentar."
"Hatinya dipenuhi semacam waktu bijak yang tak biasa."
"Hei hei, bangun."
"Xu Qi'an mendorong Permaisuri hingga terbangun, menatap matanya yang masih berkabut, lalu menyuruh:"
"Sebelum makan siang kita akan sampai di kota berikutnya. Mari memperbaiki menu makan sekaligus melihat apakah bisa membunuh beberapa mata-mata suku barbar atau mata-mata suamimu."
“Permaisuri mengerutkan kening, mendengar tiga kata 'suamimu' membuatnya tak senang. Ia memutar mata dan mendengus.”
Saat Xu Qi'an berjongkok, Permaisuri tetap patuh menempel di punggungnya.
Setelah bersikap angkuh beberapa saat, Permaisuri melingkarkan tangannya di lehernya sambil menundukkan kepala dan berbisik:
“Hei, apa kamu bisa mengalahkan Pangeran Huai? Bagaimana rencanamu menghadapinya?”
Meski sempat terpesona oleh aura yang dipancarkannya, Permaisuri tetap realistis. Ia penasaran strategi Xu Qi'an melawan Pangeran Zhenbei.
Jika Xu Qi'an berkata: “Aku akan tebas Pangeran Zhenbei dengan sekali tebasan,”
maka Permaisuri memutuskan akan membujuknya agar tidak melakukan bunuh diri.
Xu Qi'an menjawab kesal: “Aku akan tusuk istrinya pakai golok. Masuk warna putih, keluar warna hijau.”
“？”
Permaisuri terdiam sejenak sebelum tersadar. Alis lentiknya terangkat saat meninju kepala Xu Qi'an dengan tinju.
duang、duang、duang！
Pertengkaran ini berlanjut sepanjang perjalanan.
……
Pasukan Chu Wei.
Yang Yan bersama Censor Liu berhenti di luar area kemah militer. Kemah yang dimaksud bukanlah tenda biasa.
Selain menggunakan tenda saat ekspedisi militer, pasukan yang bermarkas di berbagai daerah memiliki barak khusus yang mirip permukiman warga.
Normalnya, jumlah penjaga di ibukota provinsi 5.000-6.000 orang. Di wilayah perbatasan mencapai 10.000 hingga 20.000 personel.
Dan untuk prefektur seperti Chu yang berbatasan dengan perbatasan, ditambah amplifikasi dari Pangeran Zhenbei, jumlah penjaga mencapai 36.000 orang.
36.000 pasukan ini adalah kekuatan yang bisa langsung dikendalikan Pangeran Zhenbei dalam waktu singkat. Sedangkan untuk kesatuan militer di berbagai wilayah Chu, sebagai komandan militer Chu, Pangeran Zhenbei juga berwenang mengontrolnya namun harus melalui prosedur administratif.
Stempel Komandan Chu!
Yang Yan dan Sang Censor duduk di pelana kuda, terpanggang terik matahari selama satu shichen. Kuda-kuda di bawah mereka sudah mulai mendengus kepanasan.
Sang Censor lesu, bibirnya pecah-pecah sambil membungkuk di pelana kuda, berkata lemah: "Komandan Yang, a...aku...kita pulang dulu. Hamba hampir jadi mumi dijemur ini."
Tiba-tiba seorang penjaga menekan gagang pedangnya keluar, berseru lantang: "Sang Komandan mengundang dua tuan masuk."
Sang Censor menghela napas lega, turun dari kuda dengan tergesa-gesa bagai gelindingan.
Keduanya mengikuti penjaga memasuki area kemah militer, melewati barak demi barak, sampai di paviliun besar dua lapisan.
Memasuki paviliun, di ruang tamu mereka bertemu dengan Komandan Chu, Adipati Huguo Que Yongxiu.
Que Yongxiu memiliki rupa yang tampan, fitur wajahnya tegas dengan janggut pendek, sayangnya satu matanya buta. Mata tunggal yang tersisa menyorot tajam penuh keangkuhan.
Ia duduk tegak di kursi besar, tangan memegang cangkir teh, mata tunggalnya mengintai dingin ke arah Yang Yan: "Bukankah ini anak angkat Wei Yuan? Urusan apa sampai ke kemah militermu?"
"Anak angkat" adalah istilah untuk anak angkat, hanya saja yang pertama mengandung sedikit nada mengejek.
Orang dengan wajah datar seperti Yang Yan tentu tidak akan marah karena hal ini, matanya bahkan tidak berkedip, berkata datar: "Penyelidikan."
Que Yongxiu bertanya sengaja: "Menyelidiki kasus apa?"
Suara Yang Yan dingin: "Pembantaian 3.000 li, saya ingin melihat catatan keberangkatan penjaga Chu."
Alasan memulai penyelidikan dari penjaga Chu adalah karena rombongan utusan tiba di perbatasan utara, secara alami harus datang ke Kota Chu terlebih dahulu berdasarkan prinsip kedekatan. Selain itu, 36.000 pasukan Chu Wei semuanya adalah pelayan setia Pangeran Zhenbei.
Juga merupakan pasukan utama Provinsi Chu.
Pembantaian 3.000 li oleh suku barbar pasti membuat Pangeran Zhenbei mengirim pasukan, maka catatan keberangkatan akan menjadi bukti. Mobilisasi pasukan adalah pekerjaan yang rumit.
Bukan berarti bisa berangkat begitu saja, logistik, alat-alat, dan sebagainya pasti meninggalkan jejak.
Mengingat kendali Pangeran Zhenbei atas Kota Chu, mungkin tidak ada jejak yang tersisa, tapi penyelidikan tetap harus dilakukan. Jika tidak, rombongan utusan hanya bisa tidur dan "minum teh" di pos peristirahatan.
"Pembantaian 3.000 li macam apa!"
Que Yongxiu menepuk meja dan berdiri, membuat Censor Liu kaget.
Pelindung negara ini berjalan besar ke depan Yang Yan, menunjuk hidungnya, memaki habis-habisan: "Aku yang mengabdi pada Pangeran Zhenbei, menjaga Chu selama belasan tahun, mau diselidiki seenaknya oleh anak angkat anjing kasim Wei sepertimu?"
Yang Yan tidak merespons, memandangnya dengan wajah datar.
“Saat aku bertempur di barisan depan, menjaga perbatasan, kalian di ibukota malah bermalas-malasan di ranjang wanita cantik. Sekarang berani-beraninya menuduhku melakukan pembantaian 3.000 li? Cih, pulang sana bilang ke Wei Yuan dan para cendekiawan asam yang cuma jago gores pena itu - mimpi kalau mau memfitnahku dan Pangeran Huai!”
Adipati Pelindung Que Yongxiu tersenyum sinis: "Sekarang, enyah dari sini kembali ke tempat asalmu!"
Censor Liu berang, menuding Que Yongxiu: "Adipati Pelindung, kami bertindak atas perintah kekaisaran. Berani-beraninya kau melawan?"
Que Yongxiu mengernyitkan wajah palsu: "Censor Liu bisa laporkanku ke ibukota nanti."
Begitu sombongnya.
Otot pipi Censor Liu berkedut menahan amarah, tapi tak bisa berbuat apa-apa. Bukan pejabat utama maupun Inspektur Jenderal, ia tak punya wewenang menghukum adipati.
Apalagi berhadapan langsung di Chu. Tak ada modal untuk itu. Satu-satunya cara adalah melaporkannya keras-keras setelah kembali.
"Ayo pergi!"
Yang Yan berbalik hendak meninggalkan tempat.
“……”
Amarah Censor Liu hampir meledak. Terpanggang terik matahari selama dua jam, menderita masuk area kemah militer, ternyata hanya untuk dihina habis-habisan.
Mau menyelidiki? Jangan mimpi!
"Tunggu!"
Que Yongxiu tiba-tiba menahan mereka. Saat Yang Yan menoleh, sudut bibirnya menyeringai: "Yang Yan, kau gagal menjaga Permaisuri sampai diculik suku barbar. Hingga kini tak tahu rimbanya..."
“Pangeran Huai sangat marah. Tidak menuntut pertanggungjawaban adalah bentuk penghormatan pada harga diri Wei Yuan. Tapi jika kau mengakui kesalahan dan bersujud di luar area kemah militer selama dua shichen, hamba akan membuat pengecualian untuk mengizinkan pemeriksaan catatan penjaga yang keluar kemah.”
Saat mengucapkan ini, Que Yongxiu menunjukkan senyum sinis di sudut bibir dengan provokasi yang tak disembunyikan.
“Keterlaluan!” Censor Liu naik pitam. Ia hendak memperlihatkan kemampuan debat kaum terpelajar untuk membuat preman kasar ini memahami bagaimana seluruh perempuan dalam keluarganya kehilangan keperawanan tanpa disadari.
Tapi Yang Yan menghentikannya dengan pandangan.
Keduanya berbalik pergi, diiringi tawa mengejek Que Yongxiu dari belakang.
“Sungguh keterlaluan, keterlaluan...” Censor Liu gemetar hingga jantungnya hampir copot, bibir bergetar:
“Setelah pulang ke ibu kota, hamba akan membuat orang biasa ini tahu kekuatan pena kaum terpelajar.”
Yang Yan berkata datar: “Dia sengaja memancing kemarahan kita. Dia ingin membunuh kita.”
Censor Liu terkejut: “Apa dasarmu?”
Yang Yan tak menjawab. Sambil menaiki punggung kuda, ia menurunkan volume suara:
“Kasus 'Pembantaian 3.000 li' mungkin lebih rumit dari perkiraan kita. Keputusan Xu Qi'an untuk menyamar dan meninggalkan rombongan utusan itu benar. Jika masih dalam rombongan, dia tak bisa berbuat apa-apa.
“Dengan karakternya yang tak bisa mentolerir kesalahan sekecil apapun, sangat mudah terjebak dalam perangkap Que Yongxiu. Di sini, dia tak mungkin menang melawan Adipati Huguo dan Pangeran Zhenbei. Satu-satunya akhir adalah kematian.”
Liu Yushi wajahnya tiba-tiba pucat, kemudian menyembunyikan semua emosi, berbicara dengan nada paling serius selama ini: "Dengan kecerdasan Xu Yinluo, seharusnya tidak sampai seperti ini."
Yang Yan menggelengkan kepala, "Metode provokasi biasa memang tidak berguna..."
Tapi jika seperti kasus Zhu Yinluo dulu, apakah Xu Qi'an masih bisa menahan diri?
Liu Yushi tidak melanjutkan pertanyaan, bukan karena memahami maksud Yang Yan, melainkan karena intuisi tajamnya di dunia birokrasi—ia menyadari Pembantaian 3.000 li lebih rumit dari perkiraan rombongan utusan.
Kalau tidak, mengapa Adipati Pelindung sampai muncul niat membunuh?
……
"Aku akan menceritakan lelucon untukmu."
Sambil menggendong Permaisuri Yourong, Xu Qi'an yang sedang menjelajahi pegunungan mulai menyerah.
Bukan karena dipukul tengkoraknya, Xu Qi'an menyimpulkan sifat Permaisuri: pelit, penakut, angkuh... Dua yang terakhir tidak masalah, tapi sifat pelitnya—karena marah, sudah lama tidak berbicara.
Xu Qi'an merasa bosan dan ingin mengajak mengobrol.
Melihatnya menyerah, Permaisuri "hmm" sambil menaikkan dagu, "Baiklah, coba dengar."
"Dahulu ada seekor semut yang suka memainkan kakinya. Suatu hari ia melihat kelabang seribu kaki, semut itu berseru: 'Wah, kaki ini bisa kumainkan setahun!'"
Permaisuri terdiam beberapa detik, lalu tersadar maknanya. Tertawa gemulai: "Aku belum pernah lihat kelabang seribu kaki, tapi pasti serangga berkaki banyak kan? Jadi semut itu kaget."
“Ya, ya.”
“Apa arti ‘wocao’?”
“……itu kata yang digunakan saat mengekspresikan keterkejutan.”
Permaisuri tersadar, menganggukkan kepala menunjukkan dia telah belajar, dalam hatinya mulai memaafkan Xu Qi'an.
Xu Qi'an membawanya berlari sejenak, tiba-tiba berhenti di sebuah lembah.
“Ada apa?” tanya Permaisuri.
“Pipis.” jawab Xu Qi'an dengan tenang.
Permaisuri meludah kecil, turun dari punggungnya, memalingkan badan.
Xu Qi'an heran melihatnya, wanita ini mengira dia akan pipis di depannya? Mikir apa sih, bajingan tak tahu malu.
Dia masuk ke kedalaman hutan di tepi lembah, baru hendak melepas ikat pinggang untuk melampiaskan kandung kemih yang mengembang, tiba-tiba terdengar jeritan Permaisuri.
Bersamaan dengan itu, Xu Qi'an menangkap keributan dari kejauhan, suara berisik dan berdesakan.
Buru-buru mengencangkan ikat pinggang, menerobos keluar hutan, bertemu wajah panik Permaisuri yang mengejarnya sambil hampir menangis.
“Xu Qi'an, wocao...” teriak Permaisuri.
Benar-benar Permaisuri yang rajin belajar... Sudut bibir Xu Qi'an berkedut halus, lalu mengalihkan pandangan ke kejauhan. Seketika dia tahu penyebab kepanikan Permaisuri.
Di depan merayap ular raksasa setebal 1 zhang, panjang belasan zhang memasuki lembah. Semak-semak sepanjang jalannya patah, meninggalkan "jejak" yang jelas.
Di belakang ular raksasa, terdapat kuda hitam setinggi lebih dari dua meter dengan tanduk tunggal di dahi, mata merah transparan, dan empat kaki diselimuti api; tikus raksasa setinggi manusia berotot yang memimpin gerombolan tikus padat; serta rubah putih berekor empat dengan tubuh seukuran kuda biasa yang memimpin kawanan rubah.
Tak hanya itu, di hutan kedua sisi lembah tersembunyi berbagai jenis binatang tak berakal: monyet, siluman gunung, kambing batu, harimau garang, kucing hutan... dan lebih banyak lagi makhluk buas tak dikenal oleh Xu Qi'an.
Pasukan besar melintas!
"Itu kaum yao..."
Xu Qi'an segera menarik Permaisuri ke belakangnya, menghadapi pasukan siluman dengan siaga penuh seolah menghadapi musuh berat.
Situasi yang terhampar ini begitu mendadak. Xu Qi'an tak menyangka akan bertemu pasukan siluman sebesar ini. Ia curiga mereka mengejarnya, namun mengingat pergerakannya yang tak menentu dan sikap rendah hati, mustahil pasukan sebesar ini bisa melacaknya.
Bagaimanapun juga, pertemuan ini sudah terjadi.
Tiba-tiba, ular piton penunjuk jalan mengeluarkan desisan panjang, berhenti, dan menegakkan tengkoraknya sambil mengintai Xu Qi'an dengan pupil vertikal dingin.
Rubah berekor empat, kuda hitam, monster tikus, dan para pemimpin lainnya mulai mengeluarkan derit menusuk telinga atau rengekan sebagai sinyal. Raungan berbagai makhluk bergema dari hutan, saling bersahutan.
Kemudian, pasukan siluman ini pun berhenti total.
"Sekumpulan tatapan menembus dari seberang, dari kedalaman hutan, mendarat di tubuh Xu Qi'an. Gelombang niat jahat yang tak terhitung seperti air pasang menerjang, semuanya tertangkap oleh intuisi krisis sang prajurit."
"Permaisuri wajahnya pucat pasi, kedua kaki gemetaran, mencengkeram erat lengan Xu Qi'an seolah pria ini satu-satunya sandaran hidupnya."
"Otak Xu Qi'an bekerja dengan kecepatan tinggi, memikirkan cara menghadapi situasi genting ini:"
"Kepadatan aura-aura ini... Setiap anggota kaum yao ini bukanlah lawan ringan. Mengandalkan satu orang seperti diriku untuk menerobos barisan saja sudah sulit, apalagi harus melindungi Permaisuri... Tak peduli apakah mereka mengejarku atau tidak, mengikuti gaya kaum yao, mereka pasti takkan melewatkan kesempatan untuk memburu mangsa."
"Apakah ini yao utara? Pasukan besar siluman berkumpul di Chu... Ini berarti Chu akan dilanda kekacauan besar?"
"Hu... Dada Xu Qi'an naik turun. Jarinya mengetuk permukaan cermin kecil batu giok, mengeluarkan pedang besar hitam-emas dan buku sihir Konfusianisme."
"Satu tangannya menggenggam Permaisuri, satunya lagi memegang pedang panjang yang tegak. Perlahan ia menggigit buku dengan mulut sambil memandang sekeliling pasukan yao, suaranya yang agak pelo bergema:"
"Siapa pemimpin di antara kalian, wahai makhluk siluman?"
"Ular raksasa itu berbicara dengan suara manusia, pupil matanya yang dingin menatap Xu Qi'an: 'Kau ini siapa?'"
"Mereka tidak tahu aku... Bukan mengejarku... Xu Qi'an lega, berkata: 'Aku hanya prajurit dunia, tak berniat bermusuhan.'"
"Ia terlebih dulu menyatakan sikapnya."
“Di zaman sekarang, yang penting adalah menjaga kerukunan demi kemakmuran. Kekerasan dan pembunuhan itu tidak baik.”
“Tapi dia jelas salah menilai watak kaum yao. Suara-suara bergema dari balik pepohonan hutan:”
“Makan dia, makan dia.”
“Energi vitalnya begitu kuat, daging dan darahnya pasti sangat bergizi.”
“Wanita di sebelahnya juga terlihat segar dan lezat, bisa jadi camilan kecil.”
“Makan dia, makan dia, sedot sumsum tulangnya sampai habis.”
Gelombang niat jahat datang bergulung-gulung seperti air pasang.
Wajah Permaisuri pucat pasi bagai bunga kecil yang tertiup angin dingin, terlihat lemah dan tak berdaya.
Ular raksasa menjulurkan lidah bercabangnya, pupil dinginnya perlahan digantikan oleh nafsu makan. Mereka seharusnya menjaga profil rendah setelah menyusup ke Chu atas perintah Putri.
Tapi energi vital pria ini terlalu menggoda.
Sepertinya tidak mungkin meredakan situasi... Kebetulan, tonik besar untuk Biksu Shenshu datang... Xu Qi'an menghela nafas, ujung jarinya menyentuh pelipis sementara sudut bibirnya merekah dalam senyum mengerikan:
“Kalian yakin mau memakanku?!”
Di pelipisnya, kilau emas menyala dan menyebar ke seluruh tubuh, memancarkan cahaya keemasan yang megah di mata para siluman.
“Ilmu Adamantium Dewata?!”
Jeritan panik bergema dari kedalaman hutan, kekacauan langsung melanda kaum yao.
Beberapa pemimpin siluman mundur secara refleks.
