Senja, matahari terbenam bak darah.
Xu Qi'an melihat hidangan mewah di depannya. Di meja duduk nenek beraura lembut, seorang pemuda, perempuan cantik, dan dua anak berbeda usia.
Mereka adalah keluarga Zheng Xinghuai... Sekarang aku melihat melalui perspektif pertama Zheng Xinghuai, menyelami memorinya... Xu Qi'an yang pernah berempati ini langsung memahami.
Ia diam-diam mendengar Zheng Xinghuai mencaci anaknya.
Zheng Xinghuai punya dua putra. Yang sulung meniti karier birokrasi, berkat didikannya reputasi jabatan sangat baik, masa depan cerah.
Putra kedua adalah murid boros, tiap hari melatih elang dan berjudi, tak berguna.
Karena didikan Zheng Xinghuai sangat ketat, si bungsu ini tak berani menindas orang atau merebut perempuan, bahkan gagal menjadi anak pejabat sejati.
"Sampah tak berguna yang tak bisa melakukan apa-apa."
Hari ini, Tuan Muda Zheng kedua sedang minum di rumah bordil, bertengkar dengan seorang perwira militer, dan dipukuli habis-habisan.
Zheng Xinghuai memarahi anak keduanya dengan suara keras dan wajah marah.
Tuan Muda Zheng kedua tak terima, mengeluh: "Ayah, aku cuma pergi ke rumah bordil. Orang barbar itu yang mulai cari masalah, bukan aku. Salahku apa?"
Benar, apa salahnya main ke rumah bordil? Xu Qi'an membela Tuan Muda Zheng.
"Ayah, aku ingin pulang ke rumah orang tua sebentar. Bulan depan ulang tahun ke-60 ayahku."
Saat itu, sang menantu perempuan mulai berbicara.
Zheng Xinghuai belum sempat membuka mulut, anak kedua langsung geleng-geleng kepala: "Kau gila? Belakangan banyak gerombolan barbar di luar. Kota Chu ini dekat perbatasan. Kalau nekat keluar kota, nanti ketemu pasukan berkuda barbar di jalan bagaimana?"
Wajahnya menunjukkan ketakutan, sambil mencaci istrinya yang dianggap nekat.
Zheng Xinghuai berteriak marah: "Dasar pengecut! Bagaimana bisa aku punya anak sampah sepertimu!"
Xu Qi'an tak bisa melihat ekspresi Zheng Xinghuai, tapi melalui empati, ia merasakan kemarahan Zheng yang kecewa pada besi tak menjadi baja.
Ia merasa kecewa dan tak berdaya pada anak kedua ini, menganggapnya tak berguna sama sekali, bahkan tak bisa menandingi sehelai rambut kakak sulungnya.
Tiba-tiba seorang pria berbaju zirah ringan berlari panik ke ruang dalam. Ia membawa busur tanduk banteng dan pedang besar di pinggang - Li Han.
Li Han berkata berulang kali, "Yang Mulia, pasukan kesatuan militer tiba-tiba memasuki kota tanpa alasan jelas, mengumpulkan rakyat biasa secara besar-besaran. Entah apa yang akan mereka lakukan."
Zheng Xinghuai terkejut, bertanya dengan bingung, "Pasukan kesatuan militer mengumpulkan rakyat? Di mana mereka berkumpul? Siapa yang memimpin pasukan?"
Mengumpulkan rakyat, lalu membantai? Xu Qi'an merinding, memfokuskan seluruh perhatiannya, kemudian mendengar Li Han melanjutkan:
"Rakyat dikumpulkan di empat arah timur, selatan, barat, dan utara. Yang memimpin adalah Komandan, Duke Pelindung Que Yongxiu. Sekarang dia seharusnya berada di area tembok selatan."
Zheng Xinghuai meletakkan sumpit, berdiri sambil berkata, "Siapkan kuda! Hamba harus melihat langsung. Beri tahu Guru Zhu untuk menemani hamba pergi."
Segera, Zheng Xinghuai bersama penasihat "tamu" dari kediamannya menunggang kuda menuju tembok selatan. Sepanjang jalan mereka melihat prajurit kesatuan militer mengawal rakyat yang membentuk barisan panjang, tak jelas tujuan mereka.
"Hentikan! Apa maksud kalian?" teriak Zheng Xinghuai menghentikan mereka.
Prajurit berbaju zirah lengkap itu memandangnya dengan dingin, tanpa sepatah kata pun.
Zheng Xinghuai mengulangi teriakannya, tetap tak ada yang merespons.
Firasat buruk menggelayuti hatinya. Tanpa membuang waktu dengan prajurit kasta terbawah, dia mencambuk kudanya keras-keras dan melesat menyusuri jalan menuju tembok selatan.
Mengikuti jejak prajurit sepanjang jalan, Zheng Xinghuai tiba di lokasi tujuan. Terlihatlah lautan kepala hitam pekat - diperkirakan mencapai ratusan ribu orang.
"Ada rakyat biasa di pasar, pedagang, bahkan staf administratif dari kantor pemerintah. Kerumunan orang ini dikumpulkan di lahan kosong tembok selatan, berdesakan saling sikut."
Ribuan penjaga yang berbaju zirah lengkap, ada yang membawa busur keras di punggung, atau menggantung busur militer, mengepung kerumunan ini dari semua sisi.
Zheng Xinghuai mengarahkan pandangannya, mengunci target Komandan Que Yongxiu yang duduk di punggung kuda, beserta belasan mata-mata berjubah hitam di sampingnya.
Mata-mata Pangeran Zhenbei... Zheng Xinghuai memicingkan mata, bersuara berat berteriak: "Pelindung Negara, apa maksudmu ini?"
"Gubernur Zheng, kedatanganmu tepat waktu." Mata tunggal Que Yongxiu menatap dengan nada menghina: "Tuan Zheng, suku barbar sering menyerbu perbatasan, membakar dan menjarah. Tahukah kau mengapa?"
Zheng Xinghuai tak paham maksud pertanyaannya, mengerutkan alis: "Apa hubungannya dengan pengumpulan rakyat ini?"
Que Yongxiu mengarahkan tombak panjangnya ke arah puluhan ribu rakyat, tertawa terbahak:
"Tentu ada hubungannya! Sebagai rakyat Kekaisaran Feng, sudah kewajiban kita menjaga stabilitas perbatasan sampai titik darah penghabisan. Mencurahkan darah dan tengkorak demi kelanggengan negara. Menurut Gubernur Zheng, apakah logikaku benar?"
"Tanpa alasan yang jelas..."
Zheng Xinghuai hendak menegur, tiba-tiba melihat Que Yongxiu menjepit perut kuda dan melakukan charge ke arah rakyat.
"Braak!"
“Dia menikamkan tombak panjangnya ke dada seorang rakyat biasa, mengangkat tubuhnya tinggi-tinggi. Darah menyembur deras, lelaki di ujung tombak itu menggeliat kesakitan beberapa saat sebelum akhirnya anggota badannya lunglai terkulai.”
“Situasi langsung kacau. Rakyat di sekitarnya menjerit ketakutan, sementara yang berada lebih jauh tak menyaksikan adegan berdarah ini masih terlihat kebingungan.”
“Zheng Xinghuai matanya nyaris melotot keluar: 'Que Yongxiu! Berani-beraninya kau membantai rakyat tak bersalah! Kau gila?'”
“Pembantaian kota akan dimulai... Xu Qi'an sudah tahu alur cerita selanjutnya. Melalui proses empati, ia memahami sepenuhnya keterkejutan dan kemarahan Zheng Xinghuai saat ini.”
“Jangan buru-buru, Tuan Zheng. Segera akan giliranmu.” Que Yongxiu melemparkan mayat dari ujung tombaknya, lalu melambaikan tangan: “Panah!””
“Ribuan pasukan berbaju zirah serentak mengarahkan busur mereka ke kerumunan rakyat tak bersalah yang berkumpul.”
“Syuut syuut syuut...”
“Anak panah membentang seluas langit dan bumi bagai gerombolan belalang, deras seperti hujan badai.”
“Setiap anak panah merenggut satu nyawa. Rakyat berjatuhan satu per satu dengan jerit keputusasaan, nyawa manusia menjadi semurah rumput liar. Termasuk di antaranya orang tua dan anak-anak.”
“Mereka yang lolos dari gelombang panah pertama mulai melarikan diri, namun yang menanti adalah pedang pembantaian pasukan elit. Sebagai tentara Kekaisaran Feng, mereka tak segan membantai rakyat sendiri.”
“Tolong... tolong...”
“Jangan bunuh aku, jangan bunuh aku.”
"Rakyat biasa panik, berlutut ketakutan memohon ampun. Mereka tak paham, mengapa pasukan Kekaisaran Feng ingin membunuh mereka. Mengapa prajurit penjaga perbatasan ini tak membantai barbar, malah mengayunkan pedang pembantaian ke arah mereka sendiri?"
"Pu..."
Pedang pembantaian diayunkan, tubuh-tubuh berjatuhan. Darah menyembur membasahi tanah.
Para prajurit tak menunjukkan setitik belas kasihan meski mereka merengek-rengek dan bersujud.
"Brengsek! Kalian berani apa? Aku murid akademi bergelar sarjana! Membantai rakyat tak bersalah - ini kejahatan terbesar!"
Seorang terpelajar berbaju kebesaran Konfusian hijau dengan wajah pucat memberanikan diri melangkah ke depan, melindungi rakyat sambil menghardik pasukan.
Dari kejauhan, seorang komandan regu mencabut pedangnya dengan bunyi "braak!", lalu menikamkannya ke dada sang cendekiawan.
Darah hangat mengalir di mata pedang. Sang sarjana menatapnya, menatap tajam...
Xu Qi'an merasakan jiwanya gemetar. Entah dari dirinya sendiri atau Zheng Xinghuai - mungkin keduanya.
"Bunuh semua! Tak boleh ada yang tersisa!" Que Yongxiu mengacungkan tombak panjangnya, berseru keras.
"Tak ada yang tersisa" termasuk juga Gubernur Zheng yang ada di tempat.
Beberapa agen rahasia menghunus senjata, maju penuh amarah ke arah Gubernur Zheng.
Tamu kehormatan bermarga Zhu menekuk pinggang, tinjunya menyala dengan aliran Qi transparan yang meliuk-liuk di udara sebelum melesat keras.
Seorang mata-mata berjubah hitam tidak mundur malah maju, lima jarinya bagai cakar, meredam tenaga pukulan yang menderu, lalu menyobek dengan garang. "Huuu!" Tenaga pukulan buyar menjadi angin topan.
"Orang penting, cepat pergi."
Tamu kehormatan bermarga Zhu tinggal untuk menghadang, sementara pengawal lainnya membawa Zheng Xinghuai melarikan diri ke Kediaman Zheng.
Kuda berlari kencang. Zheng Xinghuai menoleh untuk terakhir kalinya, menyaksikan ribuan prajurit membusurkan panah, anak panah menembus tubuh rakyat biasa; melihat prajurit mengayunkan pedang, membunuh seorang ibu yang menggendong anaknya melarikan diri; menyaksikan Que Yongxiu duduk tegak di atas kuda, mata tunggalnya memandang dingin semua ini.
Nyawa bagai rumput liar.
Bangsat... Xu Qi'an mendengar bisikan hati, tak tahu apakah itu miliknya, Li Miaozhen, atau Zheng Xinghuai.
Prajurit di sepanjang jalan mengabaikan mereka, secara mekanis dan terbebaskan mengulangi tugas mengawal warga, mengusir mereka ke lokasi yang ditentukan.
Zheng Xinghuai tahu nasib apa yang akan menimpa warga ini. Beberapa kali memerintahkan pengawal untuk menyelamatkan, tapi para pengawal menolak, terus mengawalnya kembali ke kediaman.
"Aku akan kumpulkan pengawal kediaman. Kalian cepat beritahu Nyonya dan Tuan Muda. Sekarang juga keluar kota, kita akan menerobos!" teriak Li Han yang membawa busur tanduk banteng di punggungnya.
Tak lama, pengawal kediaman berkumpul di paviliun depan. Selain senjata dan zirah, mereka tidak membawa barang berharga apapun.
"Ayah, ayah... Ada apa? Apakah para barbar sudah menyerang?"
“Tuan Muda Zheng Kedua membawa perempuan keluarga berlari keluar, wajah pucat dengan ketakutan mengalir di matanya.
"Prajurit di kota memberontak, membantai rakyat biasa. Kita juga termasuk target. Segera keluar dari kota!" Zheng Xinghuai berbicara singkat.
Hingga saat ini Zheng Xinghuai masih bingung. Entah mengapa Que Yongxiu dan Pangeran Zhenbei mengumpulkan rakyat untuk dibantai, tujuan apa di balik kekejaman ini.
Tapi setelah setengah hidup bergulat di dunia birokrasi, ia paham ini bukan saatnya mencari kebenaran. Yang utama sekarang adalah meninggalkan Chu Zhou dan melepaskan diri dari bahaya.
Badan Tuan Muda Zheng Kedua limbung, hampir terjatuh jika tak disangga istrinya.
Semua sudah terbiasa dengan sikap pengecut Tuan Muda Zheng Kedua, termasuk Zheng Xinghuai sendiri.
Di bawah perlindungan pengawal, perempuan dan anak-anak masuk ke kereta. Yang lain menunggang kuda, melesat kencang menuju gerbang kota.
"Mereka mengejar!" teriak Li Han yang membawa busur tanduk banteng.
Beberapa mata-mata berjubah hitam mengejar. Lari mereka lebih cepat dari kuda. Li Han memutar pinggang, menarik busur penuh hingga berbunyi "bret!", anak panah melesat dahsyat.
Mata-mata itu bukan lawan lemah. Mereka menghindari panah demi panah, dalam sekejap mata sudah menyusul. Pedang besar mereka berterbangan dari langit, menghujam kereta.
"Lindungi Nyonya!"
"Wei Youlong yang mengenakan jubah ungu mengayunkan golok ke atas, menghalangi pedang mata-mata. Energi Qi-nya meledak bergemuruh, kereta kuda mengeluarkan bunyi kretek seperti hendak berantakan."
Kedua pihak terus bertarung sambil berlari, tak lama kemudian tiba di gerbang kota.
Di depan, ratusan penjaga berbaju zirah lengkap telah menunggu sejak lama. Di atas tembok kota, lebih banyak lagi pasukan bersiaga.
Komandan dan Adipati Pelindung Que Yongxiu duduk di atas kuda, memandang sinis ke rombongan yang berusaha kabur: "Tuan Zheng, kau tak mungkin lolos."
"Di atas tembok bukan hanya ada pasukan elit, tapi juga ahli level Tian yang dibina khusus oleh Pangeran Zhenbei. Tak seorang pun bisa melarikan diri."
Mustahil kabur! Gerbang telah tertutup, ditambah pasukan besar dan ahli bela diri yang berjaga dari posisi tinggi. Bahkan pasukan barbar pun belum tentu bisa menembusnya... Xu Qi'an merasa hatinya berat.
Ia seolah berada dalam situasi nyata, hati dipenuhi kecemasan dan kegelisahan. Logikanya mengatakan, keluarga Zheng tak mungkin melarikan diri...
Gubernur Zheng menarik tali kekang kudanya, berteriak: "Que Yongxiu, apa maksudmu? Kau berani memberontak?!"
Que Yongxiu menyeringai mengerikan: "Untuk membunuh semut kecil sepertimu, perlu apa memberontak?"
Mata tunggalnya memancarkan kilau ganas. Dengan kedinginan kejam, ia mengangkat tombak panjang dan menggertak: "Bunuh!"
Terjepit antara serigala di depan dan harimau di belakang, situasi seketika genting. Pengawal berjuang mati-matian melindungi Gubernur Zheng dan keluarganya, tapi dalam situasi hidup-mati yang mengharuskan mereka fokus bertahan, mana mungkin masih bisa melindungi banyak orang tak berdaya ini.
Setelah serangan habis-habisan, kereta kuda terguling, perempuan keluarga tewas ditikam sembarangan. Que Yongxiu mengarahkan tombak panjangnya, mengangkat cucu laki-laki Zheng Xinghuai sambil tertawa terkekeh:
"Yang Mulia Zheng, kau mengaku sebagai pejabat bersih bermartabat, mata tak mau kemasukan debu. Tahun lalu kau tak peduli muka Pangeran Huai, menyelidiki kasus lahan militer dengan ketat, membunuh tiga anak buah andalanku dengan alasan merampas tanah militer. Pernahkah kau bayangkan akan ada hari seperti ini?
"Kubunuh keturunanmu sebagai balas budi. Terimalah!"
Dia melemparkan jenazah anak itu ke arah Gubernur Zheng, tapi itu hanya tipuan. Saat Zheng Xinghuai spontan mengulurkan tangan untuk menangkapnya, Que Yongxiu melemparkan tombak panjangnya.
Tombak itu menembus tubuh, menancapkannya ke tanah.
Tapi yang mati bukan Zheng Xinghuai, melainkan si anak bangsawan boros pengecut itu.
Putra Kedua Zheng, si anak bangsawan penakut itu, mengangkat wajah pucatnya dengan suara tersedu: "Ayah... sakit sekali... Aku... sangat takut..."
Dia tetap si anak manja tak berguna yang meski sudah berkeluarga, masih merengek pada ayahnya.
Tapi si pengecut tak berguna ini justru mendorong ayahnya saat kritis, menggunakan tubuhnya sendiri untuk menahan tombak itu tanpa ragu.
Dia takut pada ayahnya, selalu menurut. Tapi di hatinya, ayah adalah langit di atas kepala yang lebih penting dari apapun.
“Xu Qi'an tiba-tiba merasakan air mata mengaburkan pandangannya, soket matanya terasa panas. Secara spontan ia ingin mengusap air mata, baru teringat dirinya hanyalah penonton. Yang benar-benar menangis adalah Zheng Xinghuai.”
“Empati berakhir di sini. Gambar-gambar pecah berkeping. Dalam pandangan terakhir Xu Qi'an terpateri senyum sadis Que Yongxiu.”
……
“Ia tersentak sadar. Membuka mata, terdengar tangisan histeris Zheng Xinghuai. Mengingat kembali kematian keluarganya secara detail membuat Gubernur Zheng mengalami breakdown emosional. Sesi empati berakhir prematur.”
“Tangisan dari melengking keras berubah menjadi rintihan lemah. Setelah lama, Zheng Xinghuai mengeringkan air mata dengan lengan baju. Matanya merah, memberi hormat:”
“Hamba telah berlaku tidak sopan.”
“Mohon maaf.”
“Xu Qi'an membalas hormat dengan tangan terkepal, menghela napas panjang: 'Lalu?'”
“Li Han yang membawa busur berat bersuara tegas: 'Kami mengorbankan dua perwira pangkat empat untuk kabur dari kota. Selanjutnya terus bersembunyi, menghubungi para kesatria untuk membongkar konspirasi Pangeran Zhenbei.'”
“Jadi selain Zheng Xinghuai, seluruh keluarganya tewas di Kota Chu... Xu Qi'an melirik para hadirin, berbisik: 'Aku ingin keluar sebentar.'”
“Udara di dalam terasa sangat pengap. Karbon dioksida dari api unggun membuat dada sesak. Xu Qi'an bahkan merasa sulit bernapas.”
“Mengabaikan ekspresi wajah mereka, ia berbalik menuju mulut gua. Menggeser ranting penutup, melangkah keluar.”
“Dia berdiri di lembah, menghirup udara yang sejuk, baru menyadari bahwa sesak di dada tidak ada hubungannya dengan udara. Ini adalah ketidakpuasan yang sulit diredam, napas yang sulit dihembuskan, keinginan yang sulit diluapkan.”
Derap langkah halus terdengar dari belakang.
“Aku akan pergi ke Kota Chu.” Li Miaozhen berkata dengan suara rendah.
Kebencian besar adalah sunyi. Di wajahnya yang tenang tak terlihat emosi, tatapan matanya dipenuhi keteguhan.
“Kita perlu pergi ke Kota Chu untuk melihat. Kemarahan hanya akan mengalahkan logika. Sebelum pergi, mari kita susun kembali kerangka berpikir dan meninjau ulang kasus Pembantaian 3.000 li.” Xu Qi'an mematahkan ranting lapuk dan menggigitnya, lalu berkata:
“Pangeran Zhenbei membantai kota untuk memurnikan darah esensial guna mencapai level Dua . Tapi proses pemurnian membutuhkan waktu, jadi dia memilih membantai Kota Chu dengan mengandalkan inersia berpikir 'lentera bawah hitam' untuk menipu semua orang.”
“Sebelumnya saat mencegat mata-mata Pangeran Zhenbei dan memanggil arwah untuk interogasi, mata-mata itu tidak tahu lokasi pembantaian rakyat oleh Pangeran. Namun dari ingatan Gubernur Zheng, banyak penjaga dan mata-mata yang terlibat dalam pembantaian.”
Li Miaozhen mengerutkan kening: “Maksudmu, para penjaga dan mata-mata itu kemungkinan besar telah dimodifikasi memorinya?”
Xu Qi'an mengangguk halus: “Atau mungkin mereka tidak sadar telah melakukan hal itu. Bagaimanapun, ini bukan hal yang bisa dilakukan prajurit biasa. Jadi Pangeran Zhenbei punya pembantu - ahli kuat tingkat atas dari sistem lain yang membantunya.”
“Ahli kuat itu bahkan punya kemampuan untuk mengembalikan Kota Chu ke "keadaan semula", tapi aku tidak yakin dari sistem mana. Wilayah utara disusupi banyak barbar, semua sedang menyelidiki hal ini, Pangeran Zhenbei pasti tahu. Dia harus menghentikan pemurnian darah esensial, atau merasa aman karena punya perlindungan. Dengan kekuatan kita, sulit untuk melakukan sesuatu.
“Miaozhen, aku perlu kamu menyebarkan kabar ini ke barbar, ke kaum yao.”
Li Miaozhen mengangguk, dia bisa menerbangkan pedang, sangat cocok untuk menyampaikan pesan.
Xu Qi'an menatap visinya, berkata: “Aku akan melindungi Orang Penting Zheng di sini, menunggumu kembali, lalu bersama ke Kota Chu.”
Li Miaozhen lega: “Pastikan menungguku.”
“Jangan tunda lagi, cepat pergi.”
“Baik.”
Li Miaozhen memanggil pedang terbang, melompat ke bilah pedang dengan anggun, berdiri mengambang di udara.
Xu Qi'an kembali ke gua, Gubernur Zheng dan yang lain langsung menatapnya, ia bersuara berat: “Orang Penting Zheng, para hadirin, tunggu kabar dariku di sini.”
Gubernur Zheng sepertinya mendeteksi sesuatu, buru-buru bertanya: “Apa yang akan kau lakukan?”
“Pergi ke Chu, melakukan penyelidikan.”
Hal ini wajar, Gubernur Zheng dan yang lain mengangguk pelan.
Xu Qi'an menggeser visi ke mereka, berkata: “Beberapa ksatria melindungi Orang Penting Zheng tanpa henti, Yang Rendah Hati kagum, dunia dengan ksatria sejati seperti kalian baru terasa menarik, menimbulkan kerinduan.
“Xu berjanji pada hadirin, pasti menghukum berat pelakunya, mengembalikan keadilan untuk rakyat Chu.”
Zheng Xinghuai bangkit, memberi hormat: “Dengan demikian, hamba bisa mati tanpa penyesalan.”
Li Han dan yang lain memberi hormat: "Mati tanpa penyesalan."
……
Pagi-pagi, Xu Qi'an tiba di sebuah kabupaten kecil, mencari penginapan terbaik di daerah itu.
Setelah membayar perak, meminta ember air dari pelayan, Xu Qi'an menutup pintu kamar. Ia mengeluarkan Fragmen Kitab Bumi, menggoyangkan tangannya, Permaisuri yang sedang tidur panjang terguling ke ranjang empuk.
"Bangun..."
Xu Qi'an menepuk-nepuk wajahnya dengan lembut, teringat bahwa wanita ini telah diberi ramuan bius olehnya. Segera ia mentransfer Qi, memaksanya terbangun.
Permaisuri mengerang sambil membuka mata, pupil yang awalnya kabur perlahan fokus. Ia menatap kosong ke Xu Qi'an selama beberapa detik, tiba-tiba wajahnya kaku, mengkerut seperti kelinci kecil di sudut ranjang.
Sambil memeriksa dirinya sendiri, matanya melirik ke sekeliling: "Kau... kau... apa yang kau lakukan padaku?!"
Matanya membelalak bulat, berusaha terlihat galak tapi justru memperlihatkan rasa takut.
Xu Qi'an tak bisa menahan senyum melihatnya, hatinya tanpa sadar tenang. Ia mengangkat bahu: "Aku tidak melakukan apa-apa, cuma membuatmu tidur."
"Aku tidak percaya! Kau pukul aku, pasti punya niat jahat!" Perempuan itu membentak.
Kau ini kan sudah jadi janda, masa tidak bisa menilai sendiri apakah kamar anakmu ada penjahat yang masuk... Xu Qi'an menggerutu dalam hati, berkata datar:
"Aku keluar sebentar. Periksa sendiri saja."
Ia menunggu sejenak di depan pintu, hingga terdengar suara lembut janda Permaisuri dari dalam: "Margaku Xu?"
Xu Qi'an mendorong pintu masuk.
Permaisuri sedang duduk di meja rias menyisir rambut, memiringkan badan sambil meliriknya dengan sisa sorotan cahaya matanya, "Untuk apa kau memukulku sampai pingsan tadi?"
Lanjut mengamati bayangannya di cermin, fokus menyisir rambut.
Tampaknya ia telah memastikan dirinya masih perawan utuh, amarah dalam hatinya pun mereda.
Xu Qi'an mengangkat ember kayu, menuangkan air ke baskom tembaga, lalu mencampurkan sebotol ramuan obat merah. Ia mencelupkan seluruh mukanya ke dalamnya, terus-menerus menggosok-gosok.
Sekitar seperempat jam kemudian, kulit wajahnya terasa panas. Saat mengangkat muka, rupanya telah berubah menjadi orang lain.
Pria ini tampan sampai menggegerkan faksi, membuat Gu Tianle malu, merupakan pria tampan tiada duanya di dunia... begitulah anggapan Xu Qi'an.
Ia mendorong Permaisuri, menatap wajah familiar di cermin dengan tatapan kosong.
Beberapa lama, ia bergumam pelan: "Sudah lama sekali..."
Permaisuri mengamatinya, mengangguk perlahan: "Siapa yang kau samarkan? Wajah biasa-biasa saja ini memang cocok untuk menyusup."
Usai bicara, ia melihat Xu Qi'an meliriknya dengan niat membunuh di mata.
Kau tahu apa artinya tampan? Xu Qi'an menghindari tatapan Permaisuri yang nyaris masuk neraka, berkata datar: "Aku pergi menyelidiki kasus, tak bisa membawamu. Makanya terpaksa begini."
Berhenti sejenak, suaranya berat: "Pangeran Zhenbei membantai Kota Chu."
Braak!
“Sisir kayu jatuh ke lantai, Permaisuri tersadar dari lamunan, wajahnya memancarkan campuran kengerian dan kepedihan. Dengan suara tertekan tanpa sadar ia bertanya: "Chu, Kota Chu?"
Siapapun yang pertama kali mendengar kabar ini, pasti tidak akan percaya.
Permaisuri pun tidak terkecuali.
Xu Qi'an menjelaskan secara singkat peristiwa yang menimpa Zheng Xinghuai.
Permaisuri bergumam pelan: "Meski aku tidak menyukainya, bahkan jijik melihat cara kedua saudaranya memperlakukanku seperti barang dagangan, tapi dalam hati aku masih mengaguminya. Dia adalah petarung terhebat di Kekaisaran Feng, visioner brilian yang telah menjaga perbatasan untuk rakyat selama belasan tahun..."
"Aku salah. Dia manusia egois. Penjagaan perbatasannya bukan untuk rakyat, hanya karena Feng adalah milik keluarganya. Dia takkan membiarkan orang luar menjarahnya."
"Begitu pula rakyat di matanya - hanya komoditas yang bisa ditukar, dikorbankan. Saat dibutuhkan, pengorbanan pun dilakukan tanpa ragu."
Sebenarnya dia sudah tahu tentang pembantaian rakyat oleh Pangeran Zhenbei, tapi mendengar penutapan detail pembantaian kota dari Xu Qi'an, emosinya tak terbendung.
Kejahatan Pangeran Zhenbei tak termaafkan, Adipati Huguo Que Yongxiu pantas dihukum daging cincang. Tapi bagaimana mungkin menghakimi petarung Kelas Tiga sekaligus pangeran Kekaisaran Feng?
Siapa yang bisa memaksanya mengaku dan menjalani hukuman?
Tiba-tiba Xu Qi'an berkata: "Aku akan pergi beberapa hari. Kau tetap di penginapan, jangan ke mana-mana."
Sambil mengatakan itu, dia meletakkan Fragmen Kitab Bumi di meja. "Tolong jaga ini selama beberapa hari."
"Begitu Biksu Shenshu melepas tinjunya, semua barang yang dibawa berisiko tercecer, termasuk pakaian."
"Fragmen Kitab Bumi terlalu penting. Awalnya tak ingin diperlihatkan ke Permaisuri. Rencana terbaik adalah menyerahkan ke Li Miaozhen, tapi Permaisuri masih tidur di dalamnya. Dia bukan benda, tak mungkin terus menginap di Kitab Bumi."
"Agar wanita tercantik pertama Kekaisaran Feng tak mati kelaparan, terpaksa ambil jalan pintas. Untung Permaisuri gadis lugu berwawasan sempit. Bagi dia, fragmen Kitab Bumi mungkin cuma cermin kecil buatan kasar."
Permaisuri tak melihat cermin giok itu. Matanya menatapnya: "Kamu mau ke mana?"
Sekejap, bayangan rakyat jelata berjatuhan seperti rumput terinjak, sarjana tertusuk golok di dada, ibu dan anak tewas saat kabur, bocah kecil tertancap tombak, mayat Pangeran Muda Zheng yang tergeletak... berkelebat di otak Xu Qi'an.
"Sudah kukatakan, aku akan menghukum Pangeran Zhenbei. Dia tak layak mendapat darah esensial itu. Aku akan membuatnya dan Adipati Que Yongxiu membayar harga."
Xu Qi'an memandangnya tenang. Wajahnya tanpa ekspresi, tapi sorot matanya baja: "Aku ke Chuzhou."
Permaisuri membaca tekad di matanya. Ia menggigit bibir, berbisik lirih: "Kamu harus kembali... janji padaku."
"Baik."
Xu Qi'an mengangguk, bangkit menuju pintu.
"Xu Qi'an."
Dia berteriak keras, sepertinya tidak yakin, tergesa-gesa bangkit hingga menjatuhkan kursi, mengejar beberapa langkah, lalu mengumpulkan keberanian:
"Semangat ksatria muda, bersatu dengan pahlawan lima ibukota. Hati dan empedu terbuka, bulu berdiri tegak. Dalam sekejap bicara, hidup-mati bersama, satu janji seribu keping emas berat."
"Satu janji seribu keping emas berat, jadi kau harus kembali."
……
Gunung Tuotian.
Terompet berbunyi "Hiks...".
20.000 pasukan kavaleri elit Suku Qingyan berkumpul di dataran kaki gunung. Mereka menunggangi kuda perang bertanduk tunggal bersisik, mengayunkan pisau melengkung.
Dalam gemuruh terompet, mereka memandangi kompleks istana megah itu.
Gemuruh... gemuruh... gemuruh...
Langkah kaki berat bergema dari kejauhan. Raksasa setinggi dua zhang (≈6.66m) berwarna hijau keluar dari istana, setiap langkahnya menimbulkan getaran kecil. Tangannya menyeret pedang raksasa yang tak mungkin diangkat manusia biasa, meninggalkan parit dalam di tanah.
Pasukan kavaleri Qingyan memandang pemimpin mereka dalam diam. Suasana sepi mencekam, hanya terdengar derap langkah berat.
Raksasa hijau itu mengangkat pedang raksasanya, menggeram dengan suara berat: "Di Kota Chuzhou."
"Di Kota Chuzhou."
"Di Kota Chuzhou."
Pasukan kavaleri Qingyan mengacungkan pisau melengkung, berteriak dan mengayunkan senjata.
……
Sebuah lembah berkabut di pegunungan hitam sebelah utara.
Seorang ahli sihir berbaju putih dengan wajah samar berdiri di tepi tebing. Matanya menatap lembah yang diselimuti kabut tebal tak pernah sirna - tandus tanpa setitik vegetasi, sepi dari makhluk hidup.
“Zhu Jiu.”
Seiring suara ahli sihir berbaju putih menghilang, kabut tebal tiba-tiba menggelegak seperti kasa tipis yang menari-nari.
Dari lapisan kabut yang bertumpuk, sebuah bayangan hitam melesat cepat dan berhenti di depan ahli sihir berbaju putih.
Kabut tersibak, memperlihatkan kepala ular raksasa berwarna merah menyala tanpa sisik, dengan satu mata tunggal tertutup di dahinya.
Tubuhnya yang menjulang tinggi bagaikan gunung, membuat ahli sihir berbaju putih di hadapannya terlihat kecil seperti semut.
Legenda zaman kuno menceritakan tentang dewa dan iblis penguasa wilayah utara yang membeku, bermata tunggal, berwarna merah tanpa sisik, yang membuka mata menjadi siang dan menutupnya menjadi malam.
Pemimpin yao utara, Zhu Jiu, adalah keturunan dewa dan iblis tersebut.
"Di Kota Chu." ujar ahli sihir berbaju putih sambil tersenyum.
Mata vertikal di dahi ular raksasa itu tiba-tiba terbuka, memancarkan cahaya keemasan yang menerobos awan hingga terlihat puluhan li jauhnya.
……
Di tebing curam di bawah pohon pinus tua berakar rumit, seorang wanita memikat dengan pesona fenghua juedai mengulurkan tangan. Lengan putihnya yang seperti akar teratai terlihat saat lengan bajunya tergelincir.
Elang hitam yang berputar-putar di langit menyambar turun, hinggap di lengan wanita itu dan berbicara dengan suara manusia: "Orang itu mengirim kabar, di Kota Chu."
Wanita cantik berbusana putih berkata dengan manis: "Tampaknya dia tak hanya menginginkan darah esensial, tapi juga nyawa Pangeran Zhenbei. Sebarkan perintahku: semua pasukan yao, serang Kota Chu!"
