Pria misterius ini sepertinya telah menyusup lama di Kota Chu, menunggu momen tepat untuk merebut Pedang Penjaga Negeri.
Dia mengenakan jubah berwarna hijau kebiruan, rambut hitam panjangnya diikat dengan tusuk konde jade yang kasar.
Meski memiliki wajah yang biasa-biasa saja, saat memegang Pedang Penjaga Negeri dan menghadapi enam master terhebat sendirian, sikap tenang dan percaya dirinya serta pandangan mata yang garang membuat semua yang menyaksikannya secara alami mengakui kekuatannya.
Ini adalah sosok yang mampu bersaing dengan enam master terhebat sekaligus.
Sial! Pangeran Zhenbei tidak hanya membuat Pil Darah, tapi juga menyiapkan banyak jebakan dan mengumpulkan sejumlah besar ahli kuat untuk menyergapku dan Zhu Jiu... Wajah Pemimpin Divisi Qingyan berubah pucat, ia mundur beberapa langkah sambil mengeluarkan telapak tangannya.
"Huuush!" Pusaran Qi muncul di telapak tangan, berbagai senjata yang rusak maupun utuh di atas tembok ibu kota seolah kawanan ikan berenang menuju Ji Li Zhi Gu.
Cssst... Kawanan ikan baja dari senjata itu meleleh menjadi besi cair berwarna merah menyala saat menyentuh pusaran energi.
Besi cair terus memadat, menyingkirkan kotoran, hingga membentuk pedang raksasa seukuran Pintu Kayu yang tak bisa digunakan orang biasa.
"Masih ada prajurit kelas tinggi di keluarga kerajaan Feng? Apakah naik pangkat setelah Pertempuran Shanhaiguan? Tidak mungkin, keluarga kerajaan tidak punya sosok seperti ini. Tapi kalau bukan anggota keluarga kerajaan, bagaimana mungkin kau bisa menggunakan Pedang Penjaga Negeri?"
Ular raksasa Zhu Jiu menggeliatkan tubuhnya, merobohkan rumah-rumah penduduk, lalu menyangga badannya di tepi tembok ibu kota, mengamati pria berjubah hijau dengan penuh kewaspadaan.
Zhu Jiu mengutarakan pertanyaan yang ada di benak semua orang. Mereka mengalihkan pandangan ke pemuda berjubah hijau itu.
Tapi yang mereka terima hanyalah senyap.
Seorang dukun yang tubuhnya dipenuhi darah dan di atas kepalanya mengambang jiwa tempur ilusi, segera melakukan ramalan. Kemudian, ia menyadari Pangeran Zhenbei, Jili Zhigu, Zhu Jiu, bahkan Pemimpin Sekte Bumi semua sedang menatapnya.
……Ahli dukun tingkat tinggi membuka mulutnya perlahan: "Tidak bisa diramalkan. Dia memiliki alat ritual yang memblokir Tianji."
Alat ritual pemblokir Tianji?
Para ahli kuat itu mengamati pria berjubah hijau dengan penuh kewaspadaan, rasa ingin tahu akan identitasnya semakin membara.
Di tubuhnya tercium aroma fragmen Kitab Bumi, dialah penguasa fragmen Kitab Bumi……Di tengah bunga teratai hitam, sosok manusia hitam berlendir nanah tiba-tiba merasakan kehadiran yang familiar. Cairan seperti minyak mendorongnya keluar dari teratai, berdiri di angkasa dengan pandangan penuh kebencian menatap Xu Qi'an, bergemuruh:
"Siapa kau, siapa kau……"
Para ahli yang hadir tertegun, bingung dengan sikap Pemimpin Sekte Bumi. Dari perkataannya, sepertinya ia tidak mengenal orang ini namun sekaligus mengenal.
Ahli dukun tingkat tinggi mengerutkan kening: "Kau kenal dia? Apa akar fondasi orang ini?"
Figur hitam wujud manusia mengabaikan, dengan tatapan penuh kejatuhan dan niat jahat mengunci Xu Qi'an dari ketinggian, mengaum: "Di mana Jin Lian? Di mana Jin Lian?"
Jin Lian?!
Bukankah dia sendiri adalah Jin Lian? Jin Lian yang telah terjerumus kegelapan... Dukun level tinggi mengerutkan kening.
Orang ini tidak hanya mampu mengangkat Pedang Penjaga Negeri, tapi juga memiliki hubungan erat dengan Sekte Bumi. Melihat sikap Pemimpin Sekte Bumi, sepertinya mereka adalah musuh bukan sekutu... Jili Zhigu dan Zhu Jiu yang tidak memahami rahasia internal Sekte Bumi semakin penasaran dengan identitas tamu tak diundang ini.
Wanita berbaju putih mengintainya dengan fokus, juga mulai tertarik pada hal ini. Dia tidak tahu keterkaitan apa antara Xu Qi'an dengan Pemimpin Sekte Bumi.
Tiba-tiba, Xu Qi'an bersuara perlahan: "Jin Lian pernah memohon padaku untuk membantunya membersihkan kotoran internal, menebas pemimpin sekte yang terjerumus kegelapan. Aku tidak menolak, hanya berjanji akan membantunya ketika ada waktu. Jin Lian menerima dengan sukacita."
“！”
Figur hitam itu tiba-tiba mundur cepat puluhan zhang, menatapnya dengan sengit seperti binatang buas yang mengincar mangsa, namun masih waspada terhadap kekuatan sang pemburu.
Hei Lian adalah Pemimpin Sekte Bumi, ahli kuat puncak level Dua . Orang ini begitu enteng menyebut frasa "membersihkan kotoran internal"... Zhu Jiu dan Jili Zhigu merasa hati mereka berat. Sekuat mereka pun tidak berani lengah sedikitpun.
Bukan hanya karena lawan memegang Pedang Penjaga Negeri, tapi juga misteri dan kekuatan pribadinya yang membuat dua ahli kuat utara ini merasa situasi semakin rumit.
“Bukan sekadar omong kosong? Hmm, melihat sikap Teratai Hitam, sepertinya Teratai Emas tidak sepenuhnya terjerumus kegelapan. Meski tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi Teratai Hitam menyebut bahwa Teratai Emas tersebut telah memohon kepada ahli kuat misterius ini, yang berarti dia benar-benar memiliki kekuatan seperti itu... Memikirkan ini, dukun level tinggi mulai merasakan krisis.”
“Setiap dukun yang ahli dalam meramal, ketika menemukan perkembangan peristiwa melampaui ramalan, akan kehilangan rasa aman.”
……
“Pertempuran sengit berhenti. Keributan di sini menarik perhatian preman dunia yang masih hidup di dalam kota, serta prajurit penjaga kota.”
“Sebagai ibu kota provinsi Chu, selama sebulan terakhir, dunia persilatan yang membanjiri Kota Chu tak terhitung jumlahnya. Meskipun sebagian besar tewas dalam pertempuran tadi, masih ada segelintir yang selamat.”
“Kota Chu yang luas membuat mereka tidak bisa melihat lokasi pertempuran. Namun gelombang kejut mengerikan yang tiba-tiba berhenti dan kembali tenang, memicu banyak spekulasi dari yang selamat.”
“‘Selesai? Siapa yang menang, suku barbar atau Pangeran Zhenbei?’”
“‘Pasti Pangeran Zhenbei, mutlak Pangeran Zhenbei. Jika dia kalah, kita semua akan mati.’”
“‘Mari kita lihat ke sana?’”
“‘Kau tidak takut mati? Ngomong-ngomong, sebenarnya ada apa dengan rakyat biasa di Kota Chu ini?’”
“Kavaleri barbar dan pasukan yao telah menjerat pasukan Kekaisaran Feng, namun pertempuran tidak terlalu sengit karena tembok sudah hancur. Masing-masing pemimpin dan pangeran sedang bertarung habis-habisan di dalam kota.”
“Mereka sudah tidak perlu saling membunuh, lebih pada saling menahan.”
Bahkan prajurit berpengalaman atau barbar ganas, mereka semua menghargai nyawa dan tidak melakukan pengorbanan sia-sia.
Oleh karena itu, prajurit dari berbagai pasukan bisa menyempatkan diri mengamati aktivitas dalam kota.
Que Yongxiu berdiri di atas tembok ibu kota, memandang dengan gelisah ke arah sosok berjubah hijau yang tiba-tiba muncul. Ia tak bisa membedakan apakah pakaian yang mirip gaya Wei Yuan itu yang membuatnya secara instingtif waspada.
Ataukah karena campur tangan ahli kuat tingkat tinggi ini akan membawa banyak ketidakstabilan.
Mungkin kedua faktor itu sama-sama berperan.
"Kota Chu harus dijadikan puing, termasuk semua orang yang selamat di dalamnya - bahkan rombongan utusan. Hanya dengan ini aku bisa menutupi kebenaran pembantaian kota. Selama tidak ada bukti, dengan perlindungan Pangeran Zhenbei, gelar adipati kelas satu-ku, keturunan jenderal pendiri dinasti, serta prestasi menjaga wilayah utara bertahun-tahun - bahkan Wei Yuan dan Wang Zhenwen pun tak bisa berbuat apa."
"Semuanya harus berjalan sesuai Rencana. Siapa sebenarnya orang ini? Bagaimana bisa memegang Pedang Penjaga Negeri? Masih adakah ahli seperti ini di keluarga kerajaan? Entah sikapnya bagaimana. Tapi Pangeran Huai adalah kerabat dekat Kekaisaran Feng. Kenaikannya ke Dua adalah prioritas utama. Karena bisa mengangkat pedang itu, berarti dia dari pasukan kita."
"Pasti dia juga akan mendukung terobosan Pangeran Zhenbei."
Pikiran Que Yongxiu berkedip-kedip, terus menganalisis untung-rugi.
Di sisi lain, Yang Yan melompat ke atap rumah, memandangi medan perang di kejauhan.
“Dengan penglihatan tajamnya, meski terpisah jarak sangat jauh, dia bisa melihat jelas perubahan di medan perang, menyaksikan pria berbaju hijau tak dikenal itu menggenggam Pedang Penjaga Negeri.”
“Yang Yan menatap sosok itu, pandangannya terlihat jelas berkabut.”
“Yang Jinluo, ada apa? Mengapa pertempuran berhenti, apa yang kau lihat?”
“Di bawah atap, wakil hakim Pengadilan Agung berteriak sekuat tenaga.”
“Para penjaga dan prajurit dalam rombongan waspada ke segala penjuru, mencegah serangan dari kaum yao, barbar, bahkan pasukan Pangeran Zhenbei.”
“Yang Yan menarik kembali pandangannya, berkata datar: 'Ada ahli misteri muncul, dia telah menggenggam Pedang Penjaga Negeri.'”
“Apa?”
“Dua censor dan wakil hakim Pengadilan Agung terkejut.”
“Kapan Pedang Penjaga Negeri muncul di Chu? Bukankah selalu berada di Kuil Yongzhen Shanhe sebagai penekan nasib?”
“Selain itu, ahli misteri menggenggam Pedang Penjaga Negeri?”
“Bagaimana mungkin?”
“Dulu Kaisar Yuanjing sendiri yang menyerahkan Pedang Penjaga Negeri kepada Pangeran Zhenbei. Selain karena kemampuannya yang tak tertandingi, alasan lain adalah hanya anggota keluarga kerajaan yang bisa mendapat pengakuan dari pedang itu.”
“Pedang Penjaga Negeri adalah senjata Kaisar Pertama Feng, mengikuti perjalanannya menaklukkan berbagai wilayah, perlahan mengumpulkan nasib Kekaisaran Feng.”
“Pedang suci memiliki roh.”
“Lalu, siapa orang itu?” suara wakil hakim Pengadilan Agung gemetar.
“Yang Yan menggelengkan kepala, berbisik: 'Dia... mengingatkanku pada Tuan Wei masa lalu, Tuan Wei di Pertempuran Shanhaiguan.'”
“Setelah berkata demikian, dia diam membisu, tak memberikan penjelasan lebih lanjut.”
“Ahli misteri itu, musukah atau sekutu?” Censor Liu bertanya.
“Entah.” Yang Yan menggelengkan kepala, lalu menambahkan:
“Tapi karena bisa mengangkat Pedang Penjaga Negeri, mungkin... mungkin ini salah satu persiapan cadangan Pangeran Zhenbei.”
Wakil hakim Pengadilan Agung memandang dengan lesu.
Censor Liu menggeretakkan gigi: “Jadi, pembantaian kota ini sudah direncanakan sejak lama, untuk mendorong Pangeran Huai naik pangkat ke Dua . Untuk ini, mereka rela mengerahkan Pedang Penjaga Negeri, mengorbankan 380 ribu rakyat biasa."
“380 ribu jiwa! Mereka punya orang tua dan anak, ada istri dan suami, anak-anak dan lansia... semuanya mati, semuanya terbunuh..."
“Bagaimana bisa begini? Bagaimana bisa? Hamba tidak bisa menerima ini!”
Menyaksikan langsung ritual Kutukan Darah terhadap warga kota, dampaknya jauh lebih mengerikan daripada membaca laporan resmi.
Hampir menjadi godaan bagi Censor Liu.
……
Pangeran Zhenbei memicingkan mata, lalu tersenyum:
“Kedatanganmu tepat waktu. Ini memecah kebuntuan kami. Ras siluman utara terus mengganggu perbatasan Feng, membakar dan menjarah. Ini kesempatan langka. Bunuh mereka, wilayah utara Feng akan damai selamanya.”
Dia tak peduli siapa lawan bicaranya. Tapi selama diakui Pedang Penjaga Negeri, pasti bukan dari ras siluman.
Dengan memanfaatkan kebencian lama antara Feng dan ras siluman, dia berharap bisa meyakinkan ahli misteri ini untuk bersatu membunuh Jilizhigu dan Zhu Jiu.
Masalah pembantaian kota... itu bisa diselesaikan setelah dia merebut kembali Pedang Penjaga Negeri.
Mendengar perkataan Pangeran Zhenbei, Jili Zhigu dan Zhu Jiu seolah menghadapi musuh berat, memindahkan sebagian besar konsentrasi mereka ke arah Xu Qi'an, waspada terhadap serangan Pedang Penjaga Negeri di tangannya.
"Aku datang untuk membunuhmu!"
Ucapan pria berjubah hijau berikutnya membuat para ahli bela diri puncak di tempat itu tertegun, wajah mereka dipenuhi keterkejutan.
Wajah Pangeran Zhenbei berangsur-angsur kehilangan senyumannya, tatapannya tajam menusuk: "Apa katamu?"
Xu Qi'an mengabaikannya, melayang perlahan dan bertahan di ketinggian. Di pelipisnya, muncul runa hitam seperti api yang berkobar.
Tubuhnya mulai mengembang, merobek pakaian. Kulitnya yang terekspos berwarna hitam tak wajar bagai besi hitam yang ditempa, dipenuhi kekuatan eksplosif.
Pada detik ini, Xu Qi'an terlihat lebih jahat daripada Pemimpin Sekte Bumi. Seluruh tubuhnya menyala dengan api iblis hitam, bagaikan dewa atau iblis.
"Ini... ini... makhluk apa sebenarnya?!"
Wajah dukun tingkat tinggi dipenuhi keheranan.
Kapan munculnya prajurit puncak seperti ini di Sembilan Provinsi?
Di atas tembok ibu kota, di dalam kota, para pendekar dunia persilatan yang selamat, barbar yang masih bertarung, prajurit utara, dan siluman - semua serentak merasakan kekuatan jahat dan dahsyat ini.
Hampir saja mereka menjatuhkan senjata, pikiran melarikan diri berkecamuk di hati.
"Pangeran Zhenbei, kau pantas mati!"
Di angkasa, Xu Qi'an yang diselimuti api hitam bagaikan dewa atau iblis itu bergemuruh suaranya seperti guruh, bagai perintah yang diumumkan para dewa.
“Pangeran Zhenbei, demi naik ke tingkat Dua atas keegoisanmu, kau telah membantai 380.000 rakyat kota Chu. Setiap nyawa yang jatuh karena ulahmu.”
“Rakyat wilayah utara memujamu seperti dewa, menganggapmu penjaga perbatasan yang melindungi mereka dari injakan kaki suku barbar. Tapi bagaimana kau membalas mereka?”
“Kau bersekongkol dengan Sekte Wu Shen, mengubah mereka menjadi mayat hidup. Dengan metode rahasia sekte itu kau menyaring darah esensial selama satu bulan. Kebiadaban ini tak termaafkan!”
“Pangeran Zhenbei, pantaskah kau dihadapan rakyat Feng yang mengagumimu? Di hadapan Kaisar Pendiri yang susah payah membangun negara? Di hadapan arwah leluhur? Di hadapan 300.000 jiwa yang bergentayangan?”
“Bangsat terkutuk!”
Setiap tuduhan menggema hingga ke awan.
Saat mengucapkan ini, Xu Qi'an melihat bayangan rakyat yang roboh tertembak panah, mendengar teriakan mereka memohon ampun sebelum jantungnya ditusuk golok.
Ia melihat scholar berdarah panas yang mati mengenaskan, tatapan matanya yang masih membara mengutuk si jagal.
Tatapan penuh keputusasaan dan kemarahan.
Ia melihat ibu muda yang melindungi anaknya, tapi tertusuk bersama buah hatinya. Matanya memancarkan penderitaan tak terperi.
Ia melihat wajah putra kedua Gubernur Zheng yang menangis kesakitan sebelum tewas, memandang wajah Zheng Xinghuai yang histeris meratap.
“Arwah-arwah penuh dendam bagai ubin mahjong bergemuruh, meraung, meratap.”
“Perspektif dunia Xu Qi'an goyah bagai akan terjatuh di tengah jerit arwah penuh dendam. Jika hari ini Pangeran Zhenbei tak kubunuh, takkan pernah ada kedamaian dalam hati.”
……
Puluhan ribu prajurit wilayah utara gempar, meragukan pendengaran mereka sendiri.
“Dia bilang Pangeran Zhenbei yang membantai kota? Rakyat Chu Zhou dibunuh oleh konspirasi Pangeran dengan Sekte Wu Shen?”
“Mustahil! Rakyat Chu Zhou masih hidup normal sebelum serangan barbar dan siluman. Pasti mereka yang menggunakan sihir keji untuk membunuh semua penduduk!”
Bisik-bisik menyebar di antara barisan prajurit, bergema tak henti.
Ada yang memaki-maki habis-habisan, ada yang kebingungan, ada yang bersemangat membela Pangeran Zhenbei, tak sanggup menerima kenyataan ini.
Terbatas status dan wawasan, prajurit kasta terbawah sama sekali tak tahu rencana Pangeran Zhenbei, apalagi rahasia pembuatan Pil Darah. Meski menyaksikan fenomena angker di kota tadi, mereka tak punya kapasitas untuk memaknai pemandangan itu.
Pasukan pembantai kota waktu itu sejatinya adalah prajurit mayat di bawah komando dukun level tinggi.
Sekte Wu Shen mampu mengendalikan jenazah dan arwah, membangkitkan energi vital, tentu juga menguasai metode pemurnian darah esensial. Syaratnya, target harus sudah menjadi mayat - orang hidup tak bisa dikendalikan dukun.
“Teknik mengendalikan mayat untuk memurnikan darah esensial sangat tersembunyi dan aman, sehingga tidak ditemukan oleh suku barbar dan kaum yao. Bahkan ahli sihir pun tertipu oleh Teknik Menipu Langit dan Laut.”
“Karena dukun memang memiliki kemampuan mengganggu Tianji dan Qi-shu.”
“Termasuk rakyat biasa yang sudah tewas, pikiran mereka terperangkap dalam tubuh sampai darah esensial selesai dimurnikan. Baru saat itulah mereka menyadari kematian mereka.”
“Penjaga dari kasta terbawah mana mungkin memahami misteri ini?”
“Selain penjaga, para preman dunia yang masih hidup membeku seperti patung kayu mendengar seruan-seruan tantangan ini.”
“Kemudian muncul keraguan besar, menganggap ahli kuat beraura mengerikan itu sedang menghina istana Pangeran Zhenbei.”
“Pangeran Zhenbei telah menjaga perbatasan belasan tahun, menghalau suku barbar, membela wilayah. Dia ahli bela diri terkuat di Kekaisaran Feng. Prestasinya disaksikan seluruh dunia.”
“Muncul tiba-tiba seorang ahli misteri menuduh Pangeran Zhenbei melakukan pembantaian kota, tentu tak ada yang percaya.”
““Omong kosong! Semoga Pangeran Zhenbei bisa membunuhnya!””
““Jika situasi memburuk, kami orang rendahan pun rela mati untuk Chu!””
““Tapi... dia memegang Pedang Penjaga Negeri. Katanya hanya keluarga kerajaan yang diakui pedang ini. Jangan-jangan...””
……
““Ucapanmu tepat mewakili hati sesepuh! Pangeran pun tak bisa diampuni jika berperilaku seperti bangsat!” Censor Liu gemetar sambil berteriak:”
“Orang ini pasti ahli kuat tersembunyi dari keluarga kerajaan Feng. Ia datang untuk menjalankan Jalan, untuk menghukum Pangeran Zhenbei.”
“Mengungkapkan isi hati! Jika harus mengorbankan rakyat untuk mendapatkan seorang Dua , maka pantaslah Feng kami binasa.” Wakil hakim Pengadilan Agung berkata dengan kemarahan.
Para pejabat sipil tak menyangka, benar-benar ada ahli kuat yang berani mengecam Pangeran Zhenbei, membongkar kejahatannya, dan bersumpah akan membunuhnya.
Meski sudah lama tak menjadi orang baik, saat ahli misterius ini mencaci maki Pangeran Zhenbei, hati mereka dipenuhi sukacita "kejahatan takkan menang".
“Rakyat boleh mati dalam perang, di tangan suku barbar atau kaum yao. Kita bisa membalas nanti. Hari ini dia membantai satu kota Feng, besok kita hancurkan pasukannya. Ini permusuhan abadi, pertarungan sampai mati.”
Butou Chen mengepal tinju, menggeretakkan gigi:
“Tapi rakyat tak pantas mati di tangan Pangeran Zhenbei. Sampai akhir mereka mengira sang pangeran adalah Pilar Penopang Feng, pahlawan pelindung. Tapi pahlawan ini malah mengayunkan pedang pembantaian, merampas darah esensial mereka demi naik ke Dua . Sungguh menyedihkan!
“Bagaimana Pangeran Zhenbei tega melakukan ini? Dia pencuri terkutuk, bangsat berhati dingin.”
Sebagai prajurit yang punya nyali, Butou Chen sama sekali tak menghiraukan status pangeran, hanya merasa Pangeran Zhenbei layak mati.
Adapun nasib wilayah utara setelah kematian Pangeran Zhenbei...
"Ha, seorang Pangeran yang demi nafsu pribadi bisa mengorbankan seluruh kota, jika tidak mati, apakah kita harus menunggunya naik ke Tingkat satu dan mengorbankan sepuluh kota?"
Meski suku barbar melakukan pembakaran dan RAMAS, jumlah korban justru tidak sebanyak yang dibantai Pangeran Zhenbei.
Setelah Pertempuran Shanhaiguan, suku barbar memulihkan tenaga selama belasan tahun. Invasi ke perbatasan berikutnya hanya berupa penjarahan skala kecil, tak ada perang besar.
Bagaimana dengan Pangeran Zhenbei?
Tiga puluh delapan ribu rakyat biasa dibantai seenaknya, kota dihabisi semau-maunya.
Bagaimana nanti saat dia ingin naik ke Tingkat satu?
Yang lain juga memahami logika ini. Karena itu Wakil Hakim Pengadilan Agung dengan getir berteriak dalam kesedihan: "Semoga kali ini suku barbar yang menang!"
……
Pangeran Zhenbei tetap tenang bagai gunung runtuh, berseru lantang: "Siapakah Tuan ini? Mengapa menyemburkan fitnah ke muka saya?"
Wajah Que Yongxiu berubah. Tangannya mencengkeram gagang pedang. Orang ini jelas musuh yang datang untuk membunuh Pangeran Huai.
"Sial! Sial! Dia pantas mati! Dari mana anjing-anjing ini datang? Mengapa merusak rencana besar kami, rencana Pangeran Huai!" Que Yongxiu mengamuk.
Mendengar ucapan Pangeran Zhenbei, Que Yongxiu tergerak. Ia menginjak parapet dan berteriak: "Para prajurit! Semua ini konspirasi ras siluman dan barbar yang ingin membunuh Pangeran Zhenbei kita!"
Mendengar ini, prajurit perbatasan utara tersadar. Amarah membara dalam dada mereka.
"Kaum siluman dan barbar tak hanya ingin membunuh Pangeran Zhenbei, tapi juga menodai reputasinya. Benci! Ingin habisi semua tikus-tikus ini!"
"Pangeran Zhenbei menjaga perbatasan selama bertahun-tahun tanpa kembali ke ibu kota. Beliau adalah pahlawan di hati kami. Jangan termakan bujukan orang itu."
"Pangeran Zhenbei tidak boleh mati! Beliau adalah Dewa Perang Kekaisaran Feng. Kekaisaran membutuhkannya, rakyat membutuhkannya."
"Kami akan melindungi Pangeran Zhenbei sampai titik darah penghabisan."
Pasukan perbatasan utara berkobar semangatnya, bahkan rela menggunakan jenazah mereka sendiri untuk membuka jalan pelarian bagi Pangeran Zhenbei.
Di angkasa, Xu Qi'an melemparkan Pedang Penjaga Negeri yang dipegangnya, membuatnya menancap ke tanah dengan suara "braak".
"Pangeran Zhenbei, Pedang Penjaga Negeri ini berjiwa. Ia bisa membedakan kesetiaan dan niat hati. Jika hatimu bersih, tanyakanlah apakah ia memilihmu."
Xu Qi'an seolah mendengar gemerincing pedang yang mengadu, protes karena ditinggalkan.
Secara tiba-tiba, cacian dari kejauhan terhenti.
Prajurit di atas tembok ibu kota memandang tajam ke arah Pangeran Zhenbei dan Pedang Penjaga Negeri di kejauhan, tak berkedip.
Prajurit di bawah tembok yang tak bisa melihat situasi gelisah seperti terbakar, ingin segera bersayap terbang ke atas tembok.
Saat itu, kecuali beberapa pertempuran kecil yang masih berlangsung, sebagian besar telah berhenti. Barbar, kaum yao, dan pasukan Kekaisaran Feng saling menjaga jarak sambil tetap memantau situasi.
"Pedang Penjaga Negeri hanya mengenali nasib, bukan orang. Sebagai Pangeran Feng, reputasiku masih utuh, maka nasibku pun masih ada. Bagaimana mungkin aku tak bisa menggunakan Pedang Penjaga Negeri..." Sudut bibir Pangeran Zhenbei menyeringai, tangannya meraih pedang pusaka Kaisar Gao Zu.
Aliran Qi-nya menarik gagang pedang, berusaha mencabutnya.
Menyaksikan adegan ini, wajah Chujiu, Jilizhigu, dan perempuan berbaju putih berubah. Secara instingtif mereka ingin mencegah, sayang jarak sudah terlalu jauh setelah terus mundur.
Kini sudah terlambat untuk menghentikannya.
"Ngung..."
Tiba-tiba pedang tembaga memancarkan cahaya keemasan, mengguncang aliran Qi Pangeran Huai hingga terlepas, menolak sentuhannya.
Pedang Penjaga Negeri menolak Pangeran Huai...
Jilizhigu dan Chujiu saling pandang, berkomunikasi dengan teknik pengiriman suara:
"Identitasnya tak jelas, tetapi latar belakangnya luar biasa besar. Jangan lengah. Meski menarget Pangeran Zhenbei, besar kemungkinan dia juga tak akan melepaskan kita."
"Urusan hidup-mati Pangeran Zhenbei bukan prioritas. Merebut Blood Core tetaplah tujuan utama kita."
Di pusat bunga teratai, siluet hitam memandang Xu Qi'an dengan curiga. Meski berkahnya tebal, dia bukan orang bernasib besar. Bagaimana mungkin Pedang Penjaga Negeri membuang Pangeran Huai seperti sepatu usang?
"Pangeran Zhenbei, siapa sebenarnya dia? Apakah keluarga kerajaan Feng masih menyimpan ahli bela diri level tinggi seperti ini? Apakah dia leluhur kalian?" Dukun level tinggi itu gemetar ketakutan.
Sudah bertahun-tahun ia tak merasakan dinginnya keringat mengalir di tulang punggung.
"Wajah Pangeran Zhenbei pucat, suaranya berat: 'Dari Kaisar Gao Zu hingga Kaisar Wu, mana ada prajurit puncak yang bisa hidup abadi? Dia bukan bagian dari keluarga kerajaan.'"
"Sambil bicara, tubuhnya berkelebat muncul di depan Pedang Penjaga Negeri, tangan meraih untuk mencabut."
"Bzzz!"
"Cahaya keemasan menyembur seketika, gelombang energi seperti ombak menggulung, mendorong Pangeran Zhenbei mundur. Semburan energi pedang menghujam tubuh prajurit kelas tiga, memercikkan bara api bertebaran."
"Pedang Penjaga Negeri... senjata ilahi penjaga nasib Kekaisaran Feng ini, senjata yang pernah menyertai Pangeran Zhenbei dalam Pertempuran Shanhaiguan, menumpas tak terhitung pemimpin musuh."
"Tak disangka, hanya karena kedekatan Pangeran Zhenbei, senjata ini menunjukkan reaksi penolakan ekstrim."
"Di kejauhan tembok ibu kota, suara riuh rendah bergemuruh dari segala penjuru."
"Saat ini di atas tembok ada lebih dari sepuluh ribu penjaga. Mereka menyaksikan dari jauh pedang pusaka membenci Pangeran Zhenbei, menolak sentuhannya."
"Di hati para prajurit, seakan ada sesuatu yang terkikis."
"'Apa yang kulihat? Pasti aku terkena ilusi. Kulihat Pedang Penjaga Negeri menolak Pangeran Zhenbei.'"
"'Pangeran Zhenbei... Benarkah dia melakukan pembantaian kota?'"
"'Ini tidak mungkin, ini tidak mungkin.'"
"Senjata 'Braak!' berjatuhan. Banyak prajurit memeluk kepala sambil bergumam kesakitan. Beberapa menolak mempercayai pemandangan ini, membentak rekan seperjuangan mereka, berharap mendapat jawaban berbeda."
Tapi tidak menyangka rekan sudah mengalami breakdown.
Keyakinan mengalami erosi.
Pedang Penjaga Negeri adalah senjata ilahi Kekaisaran Feng, senjata tajam yang diwariskan oleh Kaisar Pendiri. Di mata kalangan militer, statusnya sangat mulia.
Saat Pertempuran Shanhaiguan dulu, Kaisar menggelar upacara leluhur dan mengeluarkan Pedang Penjaga Negeri untuk diberikan kepada Pangeran Zhenbei.
Sejarah ini masih diceritakan di kalangan militer hingga kini, menjadi bagian dari lingkaran cahaya Pangeran Zhenbei.
Justru karena itu, penolakan Pedang Penjaga Negeri terhadap Pangeran Zhenbei memberikan pukulan telak bagi para penjaga.
Penjaga di bawah tembok tidak bisa melihat sejauh itu. Saat gempar terdengar di atas, ribuan orang menengadah. Tapi yang mereka dengar bukan sorak-sorai, melainkan raungan breakdown.
Yang terlihat bukan muka riang rekan seperjuangan, tapi wajah-wajah yang hancur.
Ini...
Fakta mudah ditebak: Pedang Penjaga Negeri telah memilih, dan pilihan ini menjadi pukulan berat bagi mereka.
Artinya, ahli kuat misteri di angkasa itu berkata benar. Pedang Penjaga Negeri menolak Pangeran Zhenbei karena kejahatan tak termaafkannya.
Dia membantai rakyat Kekaisaran Feng, menyimpang dari Jalan Pedang Penjaga Negeri.
"Manusia tanpa Jalan, langit menghukum. Pangeran Zhenbei, hari ini adalah ajalmu!"
Xu Qi'an menyelam membawa murka tak terhingga, menyapu api iblis menggulung langit.
Syuut...
“Pedang Penjaga Negeri terbang sendiri dan menyerahkan diri ke tangan Xu Qi'an. Dia tampak arogan dan gagah perkasa, bagaikan dewa atau iblis... Padahal kenyataannya, dia hanyalah seorang aktor pengisi suara.”
Pedang Penjaga Negeri memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan, menebas dengan garang ke arah Pangeran Zhenbei.
Prajurit terkuat di Kekaisaran Feng ini wajahnya muram, sama sekali tidak gentar menghadapi ketajaman pedang pusaka. Golok panjang di tangannya berbalik menyambar.
“Boommm!”
Seperti ratusan meriam yang meledak bersamaan, gelombang kejut dahsyat menyapu segalanya, menghancurkan dengan mudah hingga reruntuhan bangunan di sekitarnya pun tersapu bersih.
Prajurit yang mengawasi dari atas tembok ibu kota menyaksikan jelas gelombang energi berbentuk lingkaran menyebar seperti riak air. Segala yang disentuhnya berubah menjadi debu halus.
Pemandangan ini hanya bisa digambarkan sebagai bencana alam.
Golok panjang di tangan Pangeran Zhenbei hancur lebur. Senjata ritual kelas atas buatan Sitianjian ini mampu membelah besi, sangat kokoh. Bahkan dalam pertempuran tingkat tiga, ketajamannya tetap bisa mengoyak musuh.
Tapi di bawah Pedang Penjaga Negeri, senjata itu rapuh bagai kaca.
Ular raksasa merah menyambar kesempatan. Mata ketiga di dahinya berputar, memancarkan sinar hitam yang lebih cepat dari kilat, menyambar tubuh Pangeran Zhenbei dalam sekejap.
Tubuh Pangeran Zhenbei menjadi kaku tak terelakkan, persendiannya terasa berat. Ia hanya bisa pasrah melihat pedang tembaga itu menghunjam.
“Matilah!”
Dukun di kejauhan tiba-tiba mengulurkan tangan, mengarah ke Xu Qi'an, lalu mengepal kuat.
Kutukan pembunuhan.
Tubuh abadi yang diselimuti api iblis seakan terkena pukulan, menerima luka tertentu, gerakan tebasan pun terpotong.
Pangeran Zhenbei memanfaatkan kesempatan, dalam sekejap melayangkan ratusan pukulan, bayangan tinju berdesakan. Karena kecepatannya, ratusan pukulan hanya mengeluarkan satu suara: Brak!
Xu Qi'an bagai sebuah peluru yang melesat dari laras, terlempar ke belakang. Dadanya sedikit cekung, lalu pulih seketika.
Sembilan ekor rubah membentang di angkasa bagai penghalang raksasa, menahan serangan balik untuknya.
Baru saja menghentikan gerakan di udara, angin menderu dari bawah. Cairan hitam kental bagai mata air minyak menyembur dengan gaya mengorosi dan mencemari segalanya, menyiram ke arah Xu Qi'an.
Gemuruh... Raksasa biru berlari kencang, tiba-tiba melompat dengan postur elang menyambar kelinci menuju bunga teratai hitam.
Pedang raksasa di tangannya berubah menjadi matahari emas yang menyilaukan, diayunkan dengan sekuat tenaga.
Bunga teratai hitam hancur dalam aura pedang yang tak tertahankan, berubah menjadi kepulan asap hitam yang berkumpul kembali di kejauhan.
Tanah Kota Chu retak membuka jurang sepanjang beberapa li, dalam tak terukur di bawah tebasan pedang itu.
"Aku benci dipukul dengan tinju."
Kali ini suara Shenshu sendiri yang terdengar.
Di belakang tubuh mistis hitam, tumbuh dua belas lengan hitam yang tidak cukup nyata, berotot, setiap lengan menggenggam tinju erat.
Dua belas tinju menghujam bersamaan, gerakannya secepat bayangan semu.
Setiap pukulan menciptakan jejak tinju selebar beberapa zhang di tanah.
Pangeran Zhenbei bergerak secepat kilat, terkadang menyerbu, terkadang berbelok, menghindari setiap tinju dengan intuisi instinctif petarung.
Pertempuran kacau berkecamuk di kota, dengan ketidakseimbangan jumlah, pertarungan bukan lagi satu lawan satu tetapi lebih mengutamakan kerja sama tim.
Berbagai sihir dari sistem berbeda saling silang menyambar, membuat hampir tak ada bagian Kota Chu yang utuh.
Rumah-rumah menjadi reruntuhan, reruntuhan berubah menjadi lubang dalam, sungai berubah aliran, kolam terkubur rata.
Sejak Pertempuran Shanhaiguan, Sembilan Provinsi menikmati kedamaian selama 24 tahun - ini pertama kalinya terjadi pertempuran kacau level tinggi seperti ini.
Bagi ahli bela diri puncak, satu pertempuran saja cukup untuk meratakan kota manusia jadi dataran.
Saat itu, Jilizhigu memanfaatkan tiga "sekutu" yang menahan lawan, melompat ke dekat Pil Darah dan mengambil pil berisi Esensi Kehidupan raksasa dari reruntuhan.
"Pil Darah dari Esensi Kehidupan rakyat Kekaisaran Fengkuanku, kau barbar tak pantas memilikinya!"
Xu Qi'an yang pertama tiba, menghunjamkan pedang ke lengan raksasa hijau hingga tulang putih terlihat, membuat raksasa itu meraung kesakitan.
Darah merah kebiruan menyembur seperti mata air, pemandangan yang mengerikan.
"Satu tebasan pedang ini hampir memutus lengan prajurit kelas tiga, kekuatannya luar biasa."
"Sayangnya pisau ukir Santo Konfusianisme berada jauh di ibukota dan disegel oleh akademi, kalau tidak saya bisa melawan sepuluh..." Xu Qi'an dalam hati merasa menyesal.
Pil Darah melayang ke angkasa, sembilan ekor rubah menggulung mendekat. Ular raksasa langsung melompat dengan tubuh merah menyala, menutupi langit, seolah ingin menelan Pil Darah sekaligus.
Pangeran Zhenbei, klon Pemimpin Sekte Bumi, dukun saling berebut merebut Pil Darah.
"Krak..."
Di bawah persaingan berbagai pihak, Pil Darah langsung pecah menjadi tujuh serpihan kecil yang sama rata.
Tanpa ragu, Zhu Jiu dan Ji Li Zhi Gu menelan serpihan itu. Luka-luka mereka sembuh total, aura energi terus naik, fisik dan qi malah semakin kuat.
Dalam situasi ini, dukun terpaksa menyerap energi vital untuk mempertahankan kondisi demi menghadapi pertempuran selanjutnya.
Wajah Pangeran Zhenbei muram, urat-urat di dahinya menonjol satu per satu, murka hampir menyembur.
Ini seharusnya menjadi kesempatan emasnya. Semua rencana matang yang dia susun, hasilnya malah dibagi-bagi oleh banyak orang.
Sekarang bukan saja kehilangan Permaisuri, Pil Darah pun lenyap.
Benar-benar rugi ganda.
Pangeran Zhenbei melemparkan serpihan Pil Darah ke mulutnya, mengunyah dengan otot rahang menonjol, seolah yang dia makan bukan pil tapi Xu Qi'an.
“Da, Master... Ini semua adalah darah esensial rakyat Kekaisaran Feng-ku.” Xu Qi'an berkomunikasi dalam hati dengan Shenshu, menolak secara instingtif untuk menelan pil darah.
“Aku punya ritual rahasia yang bisa membakar tubuh abadi, membuat kekuatan mencapai puncak sementara. Tapi butuh darah esensial dalam jumlah besar sebagai bahan bakar. Akan kubantu akhiri pertempuran ini lebih cepat.”
Hati Xu Qi'an berdesir: “Maksudmu puncak kekuatanmu saat masih hidup?”
Shenshu terdiam sejenak: “Bukan, tapi cukup untuk menghadapi mereka... Dan, aku tidak mati.”
Xu Qi'an menatap pil darah di tangannya, di otaknya terlintas kalimat: Pemuda pembunuh naga akhirnya akan menjadi iblis.
Melihatnya diam, Shenshu tak lagi ragu. Ia menelan serpihan pil darah.
“Kekuatan yang luar biasa! Pantas saja dibuat dari darah 380 ribu orang. Ya ampun, Pangeran Zhenbei, bagaimana kalau kau ajari aku teknik rahasia pembuatan pil darah ini? Mari kita bantai kota bersama dan naik ke level Dua !”
Jilizhigu meregangkan tubuhnya, merasakan energi dahsyat menyebar dalam tubuh. Perasaannya mencapai puncak kegembiraan.
“Memang benar!”
Zhujiu berbicara dengan suara manusia yang menyindir: “Kami berdua tak bisa membuat pil darah ini. Memangsa makhluk hidup sembarangan hanya memberi nutrisi biasa, tak sehebat ini. Kau sendiri bisa menyelinap membantai satu kota, tapi kalau lebih dari itu, pasti Kepala Divisi akan membunuhmu. Bagaimana kalau kita bertiga bersatu membuat pil darah kedua dan ketiga?”
Sambil berkata, ia menggeliatkan tubuh ularnya, seolah gatal tak tertahankan, hendak berganti kulit.
Dukun level tinggi tersenyum sinis: "Belum tahu siapa yang akan menang."
Perempuan bergaun putih melirik Xu Qi'an, tertawa terkikik: "Tuan negara ini akan temani kalian bermain lagi."
Pemimpin Sekte Bumi tidak sudi banyak bicara. Pil darah tak berguna baginya. Ia menyimpannya. Karena ini hanya klon, dia sudah mendapatkan yang diinginkan lebih dini:
Kejahatan pembantaian kota!
Bagaimanapun sudah untung, tak keberatan bertarung lagi bersama mereka.
Setelah menelan pil darah, aura semua pihak meledak, penuh keyakinan.
Diri mereka melampaui puncak, bahkan ketakutan akan Pedang Penjaga Negeri pun berkurang.
Pangeran Zhenbei merobek zirahnya, memperlihatkan fisik perunggu kuno, berkata datar:
"Raja ini juga telah mencapai puncak seumur hidup. Karena pil darah dibagi rata, tujuan kalian tercapai. Zhulong, Geligugu, lebih baik kita bersatu menghabisi orang ini dulu."
Geligugu dan Zhulong segera menatap Xu Qi'an, tiga mata mereka memancarkan kewaspadaan mendalam.
Pangeran Zhenbei sedang mengalihkan malapetaka ke timur, membagi tekanan ke mereka.
Tapi ini strategi terbuka.
Asal-usul orang ini misterius, bisa mengendalikan Pedang Penjaga Negeri. Dalam pertempuran tadi, dia juga menunjukkan permusuhan. Jika Pangeran Zhenbei tewas di bawah pedang itu, bisa dibayangkan target berikutnya pasti mereka.
Sementara keberadaan Pedang Penjaga Negeri sendiri memiliki daya penghancur nyata yang mengancam mereka.
Di sisi lain, Pangeran Zhenbei telah ditolak oleh Pedang Penjaga Negeri, kekuatannya tidak melebihi mereka, ancamannya tidak signifikan.
Zhujiu dan Jilizhigu saling berpandangan, tersenyum mengerikan: "Baik."
Sudut bibir Pangeran Zhenbei naik, senyumnya mengerikan: "Aliansi terbentuk."
Setelah membunuh orang ini dan merebut kembali Pedang Penjaga Negeri, aku akan bekerja sama dengan Pangeran Zhenbei membunuh Zhujiu. Jika tidak menghilangkan ancaman laten ini, Pangeran Zhenbei mungkin mati, Zhujiu tidak bisa dibunuh... Setelah pertimbangan hati, dukun tingkat tinggi melakukan kompromi.
Seketika, Pangeran Zhenbei, dukun, Heilian, Zhujiu, dan Jilizhigu mengalihkan pandangan ke Xu Qi'an.
Lima ahli kuat mencapai kesepakatan diam-diam: membunuh orang ini bersama.
Perubahan di medan membuat penjaga di tembok ibu kota, mata-mata, dan ahli militer terkejut.
Para penjaga memandang dengan kompleks ke sosok misterius yang berdiri sendirian memegang Pedang Penjaga Negeri.
Wanita berbaju putih tidak ikut campur, mengangkat posturnya, mengambil sikap sebagai penonton.
Sorot matanya yang jernih mengintai Xu Qi'an, seakan gembira sekaligus sedih.
Shenshu, tunjukkan secuil kekuatan tempur sejatimu!
