Menurut aturan, pejabat yang kembali dari inspeksi atau penyelidikan daerah harus segera menghadap kaisar untuk melapor setelah tiba di ibukota.
Sebelum itu, dokumen tertulis - baik yang darurat maupun reguler - harus sampai di ibukota lebih dulu.
Baik laporan sidang istana maupun peristiwa besar seperti ini, semuanya wajib diajukan melalui dokumen resmi terlebih dahulu. Masalah mendesak menggunakan kurir khusus dengan kecepatan 600 li atau 800 li sesuai tingkat prioritas.
Untuk urusan tidak mendesak, dokumen tetap harus dikirim lebih awal ke ibukota.
“Ini dilakukan demi kewibawaan Kaisar, agar dada penuh ketenangan saat menghadapi Peristiwa Besar. Juga untuk memberi waktu lebih bagi kaisar merenung dan berdiskusi dengan menteri kepercayaan.”
“Tapi ada satu pengecualian - pemberontakan.”
“Kota Chu dibantai habis, tembok hancur penduduk binasa; Pangeran Zhenbei dihukum mati di dalam kota, Kekaisaran Feng kehilangan Jenderal Dewata Penjaga Negara. Peristiwa sebesar ini seharusnya dikirim dengan sistem 800 li darurat. Kalaupun kuda bisa bersayap, 1000 li darurat pun pantas digunakan.”
“Namun rombongan utusan sengaja tidak mengirim dokumen resmi lebih awal, tidak memberitahu pengadilan. Tentu saja ini bukan pemberontakan.”
“Kita harus memberikan serangan dadakan kepada pengadilan dan Yang Mulia!”
“Ini diucapkan oleh Gubernur Zheng Xinghuai.”
Pengadilan karena insiden ini menjadi kacau, dia baru bisa meredakan ketegangan dan melakukan manuver, melobi teman lama dari masa lalu, melobi Perdana Menteri Wang, membuat seluruh kelompok birokrat sipil bersatu.
“Rombongan utusan meninggalkan kapal resmi, dengan pasukan penjaga istana mengangkat peti tipis berisi jenazah Pangeran Zhenbei yang sudah direkonstruksi - meskipun terpotong-potong, jasadnya terlihat utuh.
Di dermaga, mandor berpengalaman segera menghardik tenaga kerja kasar untuk mundur, melarang menghalangi jalan para pejabat, bahkan melarang melakukan penontonan.
Karena situasi seperti ini biasanya menandakan ada pengorbanan di antara para pejabat. Jika menunjukkan ekspresi menyoroti atau postur tubuh yang tidak pantas, bisa memicu kemarahan rekan seperjuangan almarhum.
Beberapa mandor pernah mengalami kejadian serupa tahun lalu. Saat musim semi tiba, dengan es masih mengambang di kanal, sebuah kapal resmi dari Yunzhou konon merapat ke dermaga.
Sekelompok Penjaga Malam turun membawa beberapa peti mati. Beberapa mandor yang mengira berada di jarak aman mulai berbisik-bisik, menunjuk-nunjuk, dan menjadikannya bahan obrolan.
Hasilnya, mereka dipatahkan kedua kaki oleh gong perak pemimpin rombongan, digeretak sampai gigi ompong, lalu dilempar ke kanal - nyaris meregang nyawa.
Rombongan mengusung peti mati masuk ke kota dari dermaga, melintasi Kota Dalam, memasuki Kota Kekaisaran, sebelum akhirnya dihentikan di gerbang Kota Terlarang.
Xu Qi'an berdiri di barisan depan, diapit dua censor di sebelah kiri dan Wakil Hakim Pengadilan Agung bersama Butou Chen di kanan.
"Laporkan pada Yang Mulia bahwa rombongan investigasi Chu telah kembali ke ibu kota untuk melapor." Perintah Xu Qi'an.
"Mohon para Tuan menunggu sebentar."
Penjaga Yulin membungkuk hormat sebelum berlari kecil masuk ke dalam istana.
……
Di kamar tidur kekaisaran, Kaisar Yuanjing duduk bersila dengan mata terpejam sambil mengatur pernapasan.
Seorang kasim bergegas ke ambang pintu, menundukkan kepala, tanpa mengeluarkan suara.
Kasim tua berbaju naga yang berdiri di samping Kaisar Yuanjing, melirik ke pintu lalu melihat kaisar tua, berjalan kecil mendekat dan berbisik: "Ada urusan apa?"
Kasim muda itu berbisik beberapa kata.
Kasim tua berbaju naga mengerutkan kening mendengarnya, lalu melambaikan tangan untuk menyuruh kasim itu pergi.
Dengan gerakan hati-hati ia kembali ke sisi Kaisar Yuanjing, menurunkan suara: "Yang Mulia..."
Saat Kaisar Yuanjing sedang bersila bertapa, tak seorang pun diizinkan mengganggu kecuali ada hal mendesak.
Kasim tua yang telah menemani kaisar bertahun-tahun ini tentu memahami kesepakatan diam-diam itu.
Kaisar Yuanjing membuka mata, bertanya perlahan: "Ada apa?"
Kasim tua itu membungkuk: "Rombongan utusan penyelidikan ke Chu sudah kembali, kini menunggu di luar istana untuk menghadap Yang Mulia."
Kaisar mengerutkan kening, menatap kasim tua: "Mengapa kabinet tidak mengirim dokumen resmi tentang Chu?"
Baru setelah rombongan kembali ke ibukota, ia mengetahui hal ini.
Kaisar Yuanjing menyipitkan mata, bergumam pelan beberapa saat: "Panggil mereka ke ruang studi kekaisaran."
Kasim tua itu berbalik pergi.
Wajah Kaisar Yuanjing datar bagai patung berwibawa yang menyeramkan.
……
Rombongan utusan yang mendapat pemberitahuan diantar seorang kasim berbaju hijau masuk ke istana, sementara peti mati dan lainnya tentu tak diizinkan masuk.
“Meski di dalamnya terbaring para Pangeran Zhenbei, mereka tetap harus menunggu panggilan kaisar untuk masuk ke istana. Apalagi sejauh ini, selain rombongan utusan, tak seorang pun di istana yang tahu jenazah dalam peti mati itu adalah prajurit terhebat Kekaisaran Feng sekaligus adik kandung Kaisar Yuanjing.”
“Memasuki ruang studi kekaisaran yang megah dan luas, rombongan terdiam menunggu. Seperempat jam kemudian, Kaisar Yuanjing tiba ditemani beberapa kasim.”
“Sang kaisar tua berjubah Tao dengan rambut hitam berkilau, lengan bajunya berkibar-kibar. Alih-alih duduk di balik meja besar, beliau berhenti di hadapan rombongan. Visi penuh wibawa menyapu muka mereka sambil bersuara mantap:”
“Zhen telah bertanya pada kabinet. Tidak ada dokumen resmi dari kalian sebelumnya.”
“Sang kaisar tua melirik Xu Qi'an sejenak, seolah menganggap pria ini hanyalah preman kasar tak berpendidikan. Beliau lalu memandang dua censor dan wakil hakim Pengadilan Agung:”
“Kalian pun tak mengerti aturan?”
“Kedua censor dan wakil hakim itu menunduk. Sebelum mereka sempat menjawab, Zheng Xinghuai melangkah maju memberi hormat:”
“Yang Mulia, Kota Chu telah hancur. Bagaimana kami bisa mengirim dokumen?”
“Barulah Kaisar Yuanjing memperhatikannya. Setelah mengamati sekilas, beliau berkata, 'Menteri Zheng, sebagai Gubernur Chu, berani-nya kau pulang ke ibu kota tanpa izin istana?'”
“Ini adalah kejahatan meninggalkan pos tanpa izin.”
“Zheng Xinghuai tersenyum sinis, tak gentar menatap balik sang kaisar: 'Kota Chu sudah tiada. Jabatan gubernurku kini hanyalah nama kosong belaka.'”
“Menyebut diri 'aku' alih-alih 'hamba'... Tampaknya mental Orang Tua Zheng sudah terguncang. Apakah karena putus asa sehingga tak kenal takut? Xu Qi'an mengerutkan kening.”
"Mengapa Yang Mulia berkata demikian?" Alis Kaisar Yuanjing berkerut rapat.
Zheng Xinghuai menarik napas dalam-dalam, lalu berseru lantang: "Pangeran Zhenbei, Panglima Chu Zhou, demi naik ke tingkat Dua , bersekongkol dengan Sekte Wu Shen dan Pemimpin Sekte Bumi, membantai 380.000 nyawa di Kota Chu Zhou."
"Hamba mengajukan tuduhan terhadap Pangeran Zhenbei. Mohon Yang Mulia membela rakyat tak bersalah yang tewas mengenaskan, dan menghukum berat Pangeran Zhenbei."
Usai bicara, ia mengeluarkan sebuah memorial dari lengan bajunya dan menyerahkannya dengan kedua tangan.
"Hamba mengajukan tuduhan terhadap Pangeran Zhenbei. Mohon Yang Mulia membela rakyat tak bersalah yang tewas mengenaskan, dan menghukum berat Pangeran Zhenbei."
Seluruh rombongan utusan mengikuti dengan mengeluarkan memorial mereka. Di antaranya, laporan Xu Qi'an dituliskan oleh Censor Liu.
Meski Xu Qi'an selalu menolak disebut kasar, yakin diri telah menempuh 9 tahun pendidikan wajib dan berpengetahuan luas, untuk urusan esai baku delapan bagian ini ia hanya bisa memberi hormat dan mengaku tak bisa kuasai.
Utamanya karena kaligrafinya benar-benar buruk.
Mendengar kabar ini, wajah Kaisar Yuanjing justru tak berekspresi. Ia menatap kosong ke arah rombongan utusan, lalu setelah lama, mengangkat tangan yang gemetar meraih memorial.
Setelah waktu lama, Kaisar Yuanjing usai membaca memorial bertanya dengan suara parau: "Di manakah Pangeran Zhenbei sekarang?"
Akting kaisar brengsek ini benar-benar luar biasa. Dia dan Tuan Wei bisa beradu sandiwara di panggung yang sama, berebut gelar aktor terbaik... Xu Qi'an menggerutui Kaisar Yuanjing dalam hati.
Masalah pembantaian kota ini, mana mungkin Kaisar Yuanjing tidak tahu. Bahkan, dia salah satu dalang di balik rencana ini.
“Dia sengaja bertanya begitu, masih mengira Pangeran Zhenbei bersenang-senang di wilayah utara.”
“Yang Mulia!”
Sebagai pejabat utama, Xu Qi'an maju ke depan, merasa hukuman ini harus dijatuhkan oleh tangannya sendiri.
Dengan penuh emosi dia berkata: “Yang Mulia tenang, Pangeran Zhenbei tidak pantas dilakukan manusia, langit dan manusia bersama menghukumnya. Kini dia sudah dihukum mati. Rombongan utusan mengangkut jenazahnya kembali ke ibukota, sekarang berada di luar istana.
“Mohon keputusan Yang Mulia untuk menghukum jenazah penjahat ini.”
Gemuruh!
Seakan petir menyambar di telinga, wajah Kaisar Yuanjing tiba-tiba memucat, semua warna darah menghilang.
Dia menatap kosong ke Xu Qi'an, mata perlahan dipenuhi darah beku, seolah mendapat pukulan berat, suaranya benar-benar parau kali ini:
“Kau... kau... bicara apa... apa yang kau katakan?”
Xu Qi'an berseru keras: “Yang Mulia, jenazah Pangeran Zhenbei ada di luar istana, dibelah lima kuda, tenang, sudah mati sempurna.”
Braak-braak... Dahi Kaisar Yuanjing seperti dipukul tongkat kayu, sebentar kehilangan keseimbangan, tersandung mundur, hampir terjatuh terlentang.
“Yang Mulia!”
Kasim tua menjerit memilukan, segera menyangga Kaisar Yuanjing, mempertahankan sisa terakhir harga diri sang kaisar.
“Pergi sana!”
Kaisar Yuanjing menggeram berat, mendorong kasar sang kasim tua, lalu berlari panik keluar ruang studi kekaisaran. Siluetnya tampak kebingungan, wajahnya pucat bagai kertas.
Dia tak lagi bisa mempertahankan wibawa dan ketenangan sebagai penguasa negara.
“Cepat, cepat ikuti, lindungi Yang Mulia, lindungi Yang Mulia……”
Teriakan kasim tua itu perlahan menjauh.
Xu Qi'an menundukkan kepala, sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman dingin.
Kaisar Yuanjing menerobos keluar dari ruang studi kekaisaran, berlari kencang tanpa menjaga citra. Angin menerbangkan janggut panjangnya, memerahi matanya, membuatnya tampak bukan seperti kaisar melainkan lebih mirip pengungsi yang menyedihkan.
Gerbang istana mulai terlihat di kejauhan. Kaisar Yuanjing melihat pasukan penjaga istana yang menyertai rombongan utusan, melihat peti mati yang dipikul mereka. Tiba-tiba dia justru berhenti.
Kasim tua bersama para kasim dan pengawal akhirnya menyusul Kaisar Yuanjing, wajah mereka tampak legas.
Mereka juga memperlambat langkah, diam-diam berdiri di belakang Kaisar Yuanjing. Tak ada yang berani bersuara.
Setelah beberapa saat, Kaisar Yuanjing kembali melangkah, perlahan mendekati pasukan penjaga, melewati gerbang istana, sampai di samping peti mati.
“Turunkan!”
Kaisar tua itu berkata dengan suara parau.
Peti mati diturunkan perlahan.
Kaisar Yuanjing berdiri bagai patung, menatap kosong pada tutup peti. Setelah lama, dia mengulurkan tangan menekan tutup peti. Saat menyentuhnya, urat di dahinya menonjol.
Karena tutup peti itu ringan – ini adalah peti tipis yang hanya memberi kehormatan simbolis untuk Pangeran Zhenbei, toh akan dikirim kembali ke ibukota.
Apakah adik kandungnya hanya pantas berbaring di peti seperti ini?
Tutup peti perlahan digeser. Melihat pemandangan di dalamnya, tiba-tiba napas Kaisar Yuanjing menjadi tersengal-sengal.
"Jenazah Pangeran Zhenbei mengering dan mengerut, bak mumi yang terpapar angin selama bertahun-tahun. Tangan, kaki, tengkorak, dan torsonya terpisah-pisah."
"Braak-braak... Pasukan penjaga istana dan Pasukan Yulin yang hadir serentak bersujud. Berdiri menyaksikan kesedihan kaisar adalah dakwaan ketidaksopanan besar."
"Tapi selalu ada beberapa yang berekor besi, seperti Xu Qi'an yang ikut keluar, serta rombongan utusan."
"Tanpa bicara, Xu Qi'an langsung bersujud dengan pose harimau garang terjun ke tanah menunjukkan hormat pada kaisar, lalu berkata dengan nada berwibawa:"
"'Yang Mulia harus menjaga kesehatan Sang Naga. Jangan larut dalam duka, sebab cinta yang terlalu dalam tidak panjang umur.'"
"Kaisar Yuanjing menarik napas dalam. Baru saja rasa jijiknya pada pria ini berkurang, terdengar lanjutannya: 'Rakyat Chu pasti akan tersentuh di alam baka, mengetahui Yang Mulia berduka sedemikian untuk mereka.'"
"Wajah Kaisar Yuanjing langsung kaku. Matanya menyorotkan kebencian tajam ke arah Xu Qi'an."
"Xu Qi'an yang sudah menunduk tak melihat sorot mata sang kaisar yang bermakna 'diam!'. Ia terus berseru lantang:"
"'Pangeran Zhenbei membantai 380.000 rakyat Chu, layak mati! Tapi tanpa pengadilan resmi, hukumannya terserah Yang Mulia - menjemur mayat atau mencambuk jenazah, hamba tak berkeberatan.'"
"Gemuruh melanda Pasukan Yulin di gerbang."
"Baru kini mereka tahu, peti mati itu berisi jenazah Pangeran Zhenbei - prajurit terkuat Feng, adik kandung kaisar yang namanya menggema di seantero negeri."
“Seorang prajurit dengan kekuatan sehebat ini, akhirnya gugur?”
“Yang lebih sulit dipercaya, dia, Pangeran Zhenbei, membantai 380.000 rakyat biasa di Kota Chu?”
Di hadapan berita yang begitu menggelegar, tak seorang pun mampu mengendalikan emosi. Gemuruh diskusi langsung meledak. Bahkan kehadiran Kaisar Yuanjing tak mampu membuat Pasukan Yulin diam seribu bahasa.
Kaisar Yuanjing mengangkat tangan, menunjuk ke kejauhan. Bibir pucatnya mengeluarkan satu kata perlahan: “Pergi sana!”
Xu Qi'an berpura-pura tuli dan bisu, melanjutkan: “Kapankah Yang Mulia bersiap menyatakan hal ini ke seluruh dunia?”
“Xu Qi'an!”
Kaisar Yuanjing tiba-tiba berteriak tak karuan, tubuhnya gemetar marah, dadanya seolah hendak meledak:
“Kau pikir zhen tidak berani membunuhmu? Zhen akan membunuhmu sekarang, sekarang juga...”
Tangannya meraih pedang pengawal istana di sampingnya.
“Semoga Yang Mulia menjaga kesehatan naga. Bawahan ini mohon pamit.”
Xu Qi'an yang telah mencapai tujuannya, segera minggir dengan cerdik.
“Pergi, semua pergi dari hadapan zhen!”
Kaisar Yuanjing meraung.
Gubernur Zheng hendak melawan, namun Censor Liu menarik lengan bajunya sambil memberi hormat, lalu pergi.
Rombongan utusan bubar tanpa diskusi lebih lanjut. Segala pembicaraan penting telah diselesaikan di kapal resmi sebelumnya.
……
Kantor Penjaga Malam.
Setelah sebulan lebih, Xu Qi'an akhirnya kembali. Dengan tujuan jelas, ia menuju Haolou. Setelah pemberitahuan pengawal, ia naik ke lantai tujuh.
Wei Yuan mengenakan jubah hijau berhiaskan corak awan biru langit, rambutnya diikat sederhana dengan hiasan rambut hijau. Penampilannya santai namun elegan, dipadukan dengan fitur wajah yang tampan dan mata yang menyimpan kedalaman sejarah.
Aura kharismatik pria paruh baya tampan langsung terasa menyergap.
Wei Yuan sedang asyik bermain catur dengan kedua tangannya sendiri, tangan kiri memegang bidak hitam, tangan kanan menjepit bidak putih. Ia menoleh sekilas ke arah Xu Qi'an dan berkata datar: "Sudah pulang?"
Xu Qi'an hanya mengangguk singkat, tanpa memberi salam, lalu duduk lesu di tepi meja.
"Pangeran Zhenbei tewas!"
Katanya dengan suara berat.
"Tewas ya sudah."
Wei Yuan masih fokus pada papan catur, alisnya berkerut. "Tunggu dulu. Biarkan aku menyelesaikan permainan ini dulu."
Tiba-tiba Xu Qi'an mengayunkan tangan menyapu papan catur.
Braak-braak... Bidak hitam-putih beterbangan dan berserakan di lantai.
Wei Yuan mengangkat tangan hendak memukul, tapi mengurungkan niat. "Memukulmu hanya akan membuat tanganku sakit. Buatkan teh!"
Setelah Xu Qi'an menyiapkan teh, Wei Yuan meniup uap panas dari cangkirnya. Dengan nada santai ia bertanya: "Ada yang ingin kautanyakan?"
Tanpa basa-basi, Xu Qi'an langsung menembak: "Apakah Tuan Wei sudah tahu sebelumnya bahwa lokasi pembantaian Pangeran Zhenbei adalah Kota Chu?"
Wei Yuan mengangguk halus.
Serangan mendadak suku siluman dan barbar ke Kota Chu kemungkinan besar karena bocoran informasi dari Tuan Wei... Keyakinan Xu Qi'an semakin menguat. Ia memilih mengajukan pertanyaan lain terlebih dahulu:
“Bagaimana Tuan Wei mengetahuinya? Menurut yang bawahan ketahui, bahkan praktisi sihir independen yang berkolaborasi dengan suku barbar, dua ras siluman-barbar, dan sisa-sisa Negeri Sepuluh Ribu Makhluk Gaib pun tak berdaya.”
“Hanya tebakan!”
Wei Yuan tersenyum: “Mengenal diri dan lawan, seratus pertempuran seratus kemenangan. Sihir bisa memberi kekuatan luar biasa, tapi terlalu bergantung padanya justru membuat Satu Daun Menutupi Mata.”
Jawaban ini benar-benar di luar perkiraan Xu Gratisan, ia mengerutkan kening dalam-dalam:
“Maksud Tuan Wei, Anda menduga Kota Chu berdasarkan pemahaman tentang Pangeran Zhenbei? Tapi dua ras siluman-barbar juga mengenal Pangeran Zhenbei.”
Wei Yuan tiba-tiba tersenyum sinis: “Siapa bilang saya menebak Pangeran Zhenbei?”
